マスターキーのような男　鍵というものは錠前を開けるために存在しており、大抵は錠前と一対一の関係を築くものだ。
　ただ、この世にはマスターキーという鍵も存在する。これは、それ一本あれば複数の錠前を開けられてしまうという代物で、ホテルやマンションの管理人などによって使用される。

　朔間零とはマスターキーのような男だった、と薫は回想する。
　少し話しただけで理解した。零は、人が心の奥深くに秘めているはずの扉を、いとも簡単に開けてしまえる人間だった。彼に近寄られれば、数多くの人間が心の扉に付いている鍵穴を、「朔間零」という鍵が差し込めるように変形させてしまう。それはもう、コミュニケーションが上手いとか、そういう次元の話ではなかった。

未完のしりとり「……舌」
「た？　た、た……。あ、太鼓」
「えーっと、木の葉」
「んー……、歯」
「鋏」
　
　もうかれこれ五分ほど、零と薫はしりとりをしていた。
　というのも、二人は朝から撮影スタジオにいるのだが、機材トラブルにより大幅に待機時間が増えてしまったのだ。
　最初は暇つぶしに近況報告をしたり、スマホをいじっていたりしたのだが、それにもとうとう飽きてくると、どちらからともなくしりとりを始めた。しりとりというゲームは、何の道具も必要なく、どこにいても可能で、ルールが理解しやすいため、退屈凌ぎにはもってこいである。

　ただ、薫は零とのしりとりを通して、一つ理解したことがあった。
　それは、そもそも「朔間零としりとりをやるにあたっては、詳細なルールを設けるべきである」という事実である。

破壊による証明　ドッキリを仕掛けられた。さまざまなドッキリの中でもかなり醜悪なものだったと言えるだろう。
　題して「UNDEADの朔間零が羽風薫にマジ告白！？」と名付けられたその企画は、つい先程撮影が終わった。
　撮影クルーが去ったニセ番組の控え室には、現在、薫と零の二人だけが残されている。

「……すまぬ」
　暫く沈黙が支配していた場で、先に口火を切ったのは零だった。
「なんの謝罪？」
「……この仕事に薫くんを巻き込んでしまったことに対して」
「別にいいよ。仕事だもんね？」
「………」
　零は明らかに機嫌の悪い薫を前にして、その場に立ち尽くし、どこにも行き場のないような顔をしている。素直に可哀想だな、と思うが、薫はこの態度を改めるつもりが起きない。

――新感覚少女漫画の開拓者


『漫画は、楽しんで描いた人の勝ちなんです』

　少女漫画家・早乙女ロマン(22)――。
　独特の作風で、数多の批評家が激論を交わす作品を次々に送り出してきた、若き奇才。
　デビュー直後には新人賞を総なめにし、今年はついに漫画大賞を受賞した。その存在感は、言うまでもなく圧倒的だ。


　彼女と親交の深い少女漫画家・甘夏みかんは語る。

『ロマンさんは少女漫画界に新時代を創りました。初めは誰もが彼女の描いた漫画を読んでこう思うはずです。なんなんだこれは！？と。でも、いつの間にか皆が彼女の漫画の虜になっている。あのセンスは唯一無二です』


　早乙女が挑むのは、少女漫画の可能性。

　少女漫画界、延いては漫画界そのものの常識を次々と覆していった彼女にとって、漫画を描く意味とは。

ハピエスト・バースデー！　陽が落ちるのが早くなった冬の日。
　イルミネーションが建物をカラフルに彩る通りを二人で歩いていると、隣にいるまりあが横で突然こう言った。

「ねえ、すずちゃん。『お誕生日おめでとう』って、とーってもかわいい言葉ですよね！」

　いきなりだったのですずは戸惑ったが、少し考え込んだ後、確かに生まれた日をお祝いするのは「かわいい」ことかもしれないな、と思った。
　だって誕生日は、誰かを祝っても、誰かに祝われても、しあわせな気持ちになる日だ。まりあの価値観に照らし合わせれば、間違いなく「かわいい」ものに違いなかった。
「うん、そうだね。かわいいと思う」
　すずがうんと頷くと、途端にまりあはうれしそうな笑みを浮かべた。笑った瞬間に溢れた白い吐息が、イルミネーションに照らされて紫や黄色に光る。かわいいな、とぼんやり思った。

ラブソング・レター『――貴方への恋を過ちにするはずがありません』

　寒空の下。かじかむ指先を固く握りしめながらそう口にしたあの子の表情を、今でも僕は鮮明に覚えている。


◇


　目の前にある真っ白なテーブルの上には、色とりどりのマニキュアが並んでいる。
　パステルカラーやダークカラーの入り混じった色彩豊かな並びは、見ていると気分が上昇してくる。パッと華やいだ色を爪先に塗ると気持ちが明るくなるし、落ち着いた色を塗ればリラックスできる。もう何年も変わらないこの習慣はいつしかおまじないのようになって、生活のなかに根付いていた。

　現在紫音の爪を彩る色は、夏に愛用ブランドから新しく発売されたばかりの新色、シャインイエローだ。これから会う人物のことを考えて自然と手に取った色。真っ直ぐで輝かしい、そんな表現がぴったりの色彩が宿った爪は、紫音のほっそりとした白い指によく映えた。

まりあのかわいすぎる夢「あれ？　まりあ達宛てにお手紙がきています」
　まりあが郵便受けを覗くと、そこには一枚の手紙が入っていた。送り主は、ダン・エンペラー・スミス。かつてリングマリィをミュージカルのステージへと導いた、ブロードウェイのナンバーワンプロデューサーだ。
「スミスプロデューサー？　いきなりどうしたんだろう……」
「気になりますね！」
「うん、とりあえず読んでみよっか」
　まりあとすずは早速リビングのソファに並んで座り、手紙を開封した。すずの持つ手紙を、まりあがそっと覗き込む。
「ミュージカルの出演オファー……？」
「本当だ。そう書いてあるね」
　まりあとすずはお互いに目を合わせて、首を傾げた。いきなりすぎて、概要が把握できない。すずは再度手紙に目を落とすと、続きを読み上げた。

♡キューティー・ハピネス・スクールデイズ♡　かわいい向上手帳記載『かわいい憲法』
　第二条　かわいいは一日にしてならず

◇

　朝の七時半。小鳥さんのチュンチュンと鳴くかわいい声を目覚ましに、まりあは目を覚まします。
「ふわぁ〜……おはようございます……かわいい朝です……」
　ふかふかのベッドから起き上がると、最初にまりあの目に入ったのは、リングマリィの超かわいいポスターでした。最近、ベッドボードの近くの壁に貼ったばかりのものです。このかわいいポスターのおかげで、まりあのかわいいの詰まったかわいい宝箱みたいなお部屋はさらにかわいくなりました。
「かっ、かわいい〜〜〜！」
　まだまだ半分閉じていた目が、かわいくバッチリ全開になります。まりあの一日は、こうして特大のかわいいから始まります。

YeahGo to the birthday party　遠目に見えるアスファルトがゆらゆらと波のように揺らめき、道路上に大きな水たまりを創り出している。炎天下に浮かび上がったそれ──蜃気楼は、実際のところ空気の温度差により生じた光の屈折が起こした視覚的マジックの産物でしかないらしい。
　果てのない砂漠を彷徨ってようやく見つけたオアシスが自然の作り出した幻想だと判明したとき、人はどんなに落胆することだろう。

　熱せられたアスファルトの上を汗水垂らして歩きながら、久森は朝方見た情報番組のアナウンサーが「本日は、東成都の今年の最高気温を更新するほどの真夏日です」と言っていたことを思い出した。ついでに涼しげなスタジオの様子と汗一つかいていない爽やかな笑顔も思い出し、勝手に恨めしくなる。

窓の外は、　その日、矢後は珍しく授業に出ていた。ここ一週間入院していたので、これが久々の登校になる。
　と言っても、風雲児で教師の話す内容に耳を傾けている生徒など殆どいない。矢後も一応授業には出ているが、内容は全く聞いていなかった。この前、手持ち無沙汰で数学の教科書をビリビリに破き、こんもりとした塵の山を作ったばかりなので、出来ることといえば、昼寝くらいだ。まあ、塵にしていなくても、教室でやることといえば昼寝くらいしかないのだが。
　矢後の席は一番窓際の一番後ろに位置している。その席が果たして矢後の席なのかは本人もよくわかっていないが、ちょうど良い陽射しのときは必ずそこに座っていた。風雲児の生徒に総長の邪魔をする者はいないので、咎められることもなく、今日もその席でぐっすりと眠っていた。

すずの居場所　その日、キラ宿にあるリングマリィの住む家では、とある小さな事件が起こっていた。
　ランチタイム後の小休憩を挟み、すずがストレッチ用のマットを自室の隅に広げていると、突然扉を突き破らんばかりの勢いで部屋に入ってきたまりあとラビリィが、開口一番こう言ったのだ。
「すずちゃん、ごめんなさい！」
「ごめんなさいラビ！」
　すずがいきなりのことに目を白黒させていると、しばらくしてラビリィがぽろっと一粒涙を零した。ぎょっとしてすずが近くまで駆け寄ると、隣にいるまりあまで今にも泣き出しそうな顔をしている。すずは内心驚きで叫び出しそうになったけれど、なんとか深呼吸をして、ゆっくりと二人に向き合った。
「えーっと、何が起きたかわからないんだけど……。二人とも、まずは落ち着いて。とりあえず、一緒にリビングに行こう？」

ラビリィの特別な一日　柔らかな白い日差しが廊下の小窓から差し込み、まりあの細くてなめらかな髪の毛を一本一本煌めかせている。
　時刻は朝の七時。休日にしては早い時間に、まりあはラビリィと玄関で向かい合っていた。
「じゃあラビリィ、そろそろ行ってくるラビ」
「ラビリィ……本当にまりあ達が着いて行かなくて大丈夫ですか？」
　心配そうな表情を浮かべるまりあを安心させるように、ラビリィがにこっと笑った。
「大丈夫ラビ！　ここからランドまでは、そんなに遠くないラビ」
「でも……」
　ラビリィが一人でプリ☆チャンランドまで向かうだけでも、まりあは少しだけ不安なのだ。出会ったときから、ラビリィは人一倍トラブルに遭いやすい。だからか、リングマリィの二人は昔からラビリィにやや過保護だった。

リングフィンガーの予約　リングマリィに出会ったのは、私達が十歳のときだった。
　たまたま見つけた、かわいい背景とかっこいい背景が入り混じったプリ☆チャンのチャンネル。画面の中で仲良くお喋りしているお姉さん二人がとてもかわいくて、私は思わず見惚れた。ふと隣を見ると、幼馴染であるみっちゃんも瞳をキラキラさせていた。

「みっちゃん、みっちゃん！　このお団子頭のお姉さんすごくかわいいね」
「ゆづはそっちの人が好きなの？　アタシはこっちの黒髪の人が好き！」

　みっちゃんが指差したのは、すずちゃんだった。
　初めて会ったときから好みも趣味もバラバラで、なんで仲良しなのかわからないと言われ続けてきた私達。相変わらず分かれた「好き」がおかしくて、お互い顔を見合わせて笑った。

Cross Love Together　天井から吊るされたライトが、ステージに立つ私達をじりじりと照らしている。ふと隣を見ると、眩い笑顔を放つ彼女の肌から伝った汗が、まるで宝石の欠片のように煌めいていた。

　……ああ、なんて綺麗なんだろう。
　この幸福な時を永遠のなかに閉じ込めたい。
　ずっとずっとあなたと共に歌い踊る時間が続けばいいのに。

　だから――この先もあなたは私だけを見て。私だけに憧れて。私に向かって手を伸ばし続けて。私をどこまでも深く求めて。
　

　あなたが私を好きでいてくれるなら、私はあなたに絶対負けないから。

Cross Love Together


　その仕事のオファーを知らされたのは、大型音楽番組の収録を終えた楽屋でのことだった。

ジュブナイル・ナイト　熱気漂う夏の夜。橙真が住むアパートを訪ねた僕は、酷く混乱していた。網戸から入り込む生温い夜風を浴びながら、ぽつりと零す。
「鍋……？」
「ああ」
「こ、こんな暑いのに……？」
　部屋の真ん中にある座卓の上には、大きな土鍋が置かれていた。しかも、中身は真っ赤だ。ぎょっとして橙真――もといシェフを伺うと、彼は「キムチ鍋だぞ」と満足気に告げた。繰り返すが、本日は熱帯夜。熱帯夜だ。
……よりによって今日、キムチ鍋を食べようと思う？　これってチュッピのトレンド？　それとも橙真がちょっとヤバい？　
　次々と浮かぶ疑問を黙ったままでいると、橙真が眉を寄せた。
「何か文句でもあるのか？」
「ない。ないです」
　橙真はよし、と頷くと、賑やかしに点けていたテレビを消した。鍋がぐつぐつと煮立つ音が部屋に広がる。僕達は向かい合うと、手を合わせた。

ブルーキャンディの虹彩　俺の日常は、輝きを目に焼き付けることの連続だ。
　飴細工を手掛ける師匠の手さばきや、飴を渡したときのお客さんの笑顔。幼馴染の魔法のようなプリマジや、その努力する姿。

　飴職人になりたいと夢を持ったときから、そして、幼馴染への気持ちを自覚したその日から、俺はその眩しさに必死に向き合ってきた。
　
　――だから、考えもしなかったのだ。

　何かを眺めてばかりの俺のことを、瞳を煌めかせながら見つめてくる存在が現れるなんて。

ブルーキャンディの虹彩

　ホームルームが終わると同時に、放課後を知らせるチャイムが校内に鳴り響いた。静かだった教室が堰を切ったように生徒の話し声で満ちていく。
「あれ、伊吹もう帰んの？」

Rain Drops「……ハァ」

　レッスン室に入ると、橙真が窓の外を眺めて溜息をついていた。オメガ・コーポレーションの高層ビルの上階から見える空は、本日も灰色の雲で覆い尽くされている。
　最近「梅雨入り」を果たしたばかりの人間界は、連日大雨に見舞われており、街を歩くチュッピ達の表情も心なしか暗かった。

「今日も早いね」
「ひゅーい……。来てたのか」
「うん、たった今ね。今日もすごい雨だねえ」
「ああ。雨もそうだけど、湿度がな……」
「湿度？　橙真、さらさらのストレートじゃない」
「いや、俺の髪じゃなくて……。湿度が高いとさ、飴を作るのが大変なんだ」
「へぇ」

　橙真いわく、飴作りは湿気が天敵らしい。湿度が高いと、飴は大気中の水分を含んでべったりと形を崩してしまいやすいのだとか。

逆さまの世界に、僕はまさか「わっ」

　四限の途中でにわか雨が降ったせいで、放課後校舎の外に出ると、あちこちに水溜まりができていた。足を踏み入れないよう慎重に歩きながら、待ち合わせ場所である裏門へと向かう。
　スマホで時刻を確認すると、パトロールの開始予定時刻はとうに過ぎていた。矢後さんには何度もしつこく連絡したから、恐らく来てはくれるだろうが、しかし何分後になるかわからない。
　いつ来るかもわからない矢後さんの到着を待つこの時間がどうにも暇で、僕はなんとなく近くにあった水溜まりを覗き込んだ。アメンボがすいすいと水面を滑っており、なんだか気持ち良さそうだ。ぼんやりとその様を眺めていると、ふいに僕の脳裏に小学生の頃の記憶が浮かんだ。

独善的マリアージュ「君は繋ぎ止めたかったんだろう？　塚原音子」

　そう言って、今夜も大外さんはその綺麗な顔を歪めて、皮肉げに微笑んだ。


＊
　

　いつからか恒例の待ち合わせ場所となったカフェの店内は、いつもと変わらず落ち着いた雰囲気に満ちている。
　小さく流れるジャズの洒落た音色を妨げる者は誰もおらず、聞こえてくるとすれば、マドラーがカップに触れてカチャ、と響く音くらいだ。
　時刻は午後三時を過ぎたあたり。目の前に座る人物の右側は窓から差し込むあたたかな日の光で包まれ、左側へは薄く影を落としていた。その様はまるでどこぞの美術館に収納されている絵画のような仕上がりで、思わず感嘆の吐息を漏らしてしまう。
　そんな絵画のような美しき人物――もとい阿鳥先輩は、宝石のような深い青の瞳で、ある一点を眺めたまま固まっていた。

罪滅ぼしモニタリング　特殊イーターの出現予報が出てから急遽立てられた討伐作戦は、最終段階として久森の未来視をもとに各ヒーローの配置場所が決定された。
　しかし、作戦決行までのいずれかの段階で未来が変わってしまったらしい。
　一体だけだと予想されていた特殊イーターがもう一体出現し、共同戦線を張っていた白星と風雲児が分断されてしまった。さらに想定外だったのは、逃げ遅れた住民が数人いたことだ。その住民達をシェルターに届けるために志藤と御鷹が途中で離脱したことで、白星の得意な連携攻撃がうまく作用せず苦戦を強いられた。無事に任務が完了したことは、不幸中の幸いだったといえる。
　それらはすべて、久森が視たはずの未来では起こり得なかった出来事だった。今回の任務はイーターこそ厄介なものの、比較的楽に終わるはずだったのだから。

運命さえも道連れにprologue
「あれ、矢後さん……？」

　呼びかけられてから咀嚼するまで数秒。その声を聞いたのがあまりにも久々で、反応が遅れた。自分を呼び止めた相手の顔を間近で見て、一気に全身の細胞が活性化していくような、妙な騒めきが体内で起こっているのを感じる。
　数年前まで、この男に名前を呼ばれた瞬間反応しなければおそらく死んでいた――そんな一瞬の油断が死を招くような戦場を、二人で幾度もくぐり抜けてきた。
　遠い昔のことのようにも昨日のことのようにも思えるが、しかし間違いなく過去に置いてきた人間だった――そのはずだったのだが、今、何故かこいつは目の前にいる。

「……よお、久森」

　矢後がそう言うと、目の前にいる黒髪の男、久森晃人は「なかなか返事がないから、人違いしたかと思いましたよ……」と呆れ顔で呟いた。

玄関チャイムを鳴らすまで　蒸した空気が肌に纏わりつき、夏の到来を感じ始めた頃。都内屈指の不良校と悪評轟く風雲児高校は、相変わらずバイクのモーター音や喧嘩を囃し立てる大声が飛び交い、外にも負けぬ熱気が渦巻いていた。
　しかしそんな常識外れに騒がしい学び舎でも、校舎裏となると喧騒もほとんど届くことはない。静寂を好む久森にとって、誰にも邪魔されずゲームに集中できる校舎裏の環境は、砂漠に現れたオアシスに等しかった。昼休みになるとすぐさま校舎裏に行き、桜の木の幹に凭れ掛かりながらゲームをして、昼食を食べる。
　それは、久森の学生生活での数少ない穏やかな時間だった。

　本日の昼休みも、久森はその場所にいた。
　しかし、その表情は暗い。眺めているのはカラフルなゲーム画面ではなく、一通のメールだ。――差出人は母だった。

最愛のゆくえ「薫くんは卒業後、どうするんじゃ？」

　その問いかけは、回りくどい言い回しが得意なその男にしては珍しく、至極ストレートな物言いだった。
　只今、軽音部室にいるのは朔間さんと俺の二人だけ。言わずもがな問いかけているのは朔間さんで、問いかけられているのは俺だ。その状況下で無視するわけにもいかず、渋々液晶スクリーンに向けていた顔を上げて、対角線上にいる朔間さんを見た。

「……随分といきなりだね」
「おや、そうじゃったかの？　まあ、暇潰しの雑談だと思って付き合っておくれ」
「ふーん…… ま、いいけどさ」

　……雑談、ねえ。
　数多ある話題のなかから「あの」朔間さんがわざわざ進路の話を選択するなんて、どうせ意図していたものに違いない。だが、そう尋ねたところできっと涼しい顔で躱されるだけだ。

イン・ラブ・ライブラリー「どういうこと………？」

　ステージ上で起こっている現実が、まったく理解できない。
　なんで？　なんでそこに立ってるの？　たくさんの歓声が、私をすり抜けて彼らの元に注がれていく。視界が赤と青の光で塗り潰されていく。頭がクラクラしてきた。その姿は何？　これは夢？　夢なら早く覚めてほしかった。だって。だって私………あんな伊吹くん、知らない。ずっと見てきたはずなのに、ステージに立っている彼が何を思ってあそこにいるのか、私には全然分からなかった。


◇


　窓際から二列目、一番後ろ。私の特等席。この前の席替えで、私はこの席を勝ち取った。窓際の後ろ席なんてそれだけでアタリだけど、今回はそれだけじゃない。
　先生の板書を眺めるふりをして、右斜め前に意識を集中する。すると、彼の姿が自然と目に入った。これが一番のラッキー。顔を上げれば彼が視界に映り込むなんて、これだけで毎日学校に来る意味がある。

ビタースウィートに溶ける　すずがまりあと出会ってから、片手の指じゃ数え足りない年数が経過した。どんどんかわいくかっこよくなっていくまりあを、すずはいつも一番近くで眺めていた。
　そんな穏やかな日々を積み重ねた先で迎えた、半年前のアイスクリームの日。
　その日、まりあはとうとう二十歳になった。

　……そう、まりあは一足先に「大人」になってしまったのだ。一つ年下のすずを残して。


◇


　先日ブロードウェイでのミュージカルが休演期間に入り、リングマリィは久々に帰国していた。
　二人がキラ宿にいることは配信でも伝えており、みらい先輩から「食事でもいかない？」とメッセージがきたのが三日前のこと。すずとまりあは喜んで「いきたいです！」と返信し、トントン拍子でリングマリィとミラクルキラッツの食事会が決まった。

True Heart「――ありがとうございました！」

　ステージが終わり舞台裏へと移動すると、身体の強張りが一気に弛緩した。
　初ステージで柄にもなく緊張していたのか、心音がまるで血流を通って伝播しているかのように、身体中で大きく響いている。汗も止まる気配がなく、衣装の内側も蒸れて、酷く熱い。
　しかし不思議と疲れはなく、爽やかな達成感だけがとめどなく湧き上がっていた。

　舞台袖からそっと観客席を覗き見る。
　赤と青で彩られたペンライトの海にはたくさんの笑顔が浮かんでいて、僕はそのあまりの眩しさに思わず目を細めた。目線を少し上に動かせば、みゃむやまつりちゃん達の姿も見える。
　……ああ、このステージからは、こんなにもはっきり顔が見えるのか。

マリンアイズに揺れる　まりあはかわいい。
　ミルクティー色の豊かで綺麗な髪や、細くて長い手足。わたあめみたいにふわふわした声に、薄ピンクに色づいたくちびる。万華鏡みたいにくるくると変わる表情、純粋でまっすぐな心。
　まりあを構成するすべてがまりあをかわいくするために存在しているみたいで、すずはそのどれもが好きだった。

　そのなかでも、まりあの大きな瞳はすずの一番のお気に入りだ。

　好きになったきっかけは、リングマリィを結成する前にまで遡る。
　メルティックスターと出会ったばかりの頃、める先輩のプリ☆チャンを見たすずは、先輩との才能の差に打ちひしがれていた。
　その上、幼い頃に歌声を「かわいい」と言われた経験がトラウマとなり、歌に挑戦する勇気も持てなかったすずは、海辺で一人「自分のプリ☆チャンってなんだろう」と思い詰めていた。