■ 手のひらの温度　雪が降る頃になると最新設備で建設された早乙女研究所とはいえど流石に整備エリアなどのだだっ広く外に繋がる場所は暖房も追い付かず冷え込んでくる。
　片隅に出された大きなストーブ（これすらもゲッター線を動力にしているらしい）に整備班へとミチルから持たされたお茶の入ったヤカンをかけて、寒暖差に身を震わせた隼人は今にも冷えきってしまいそうな長い指をそっと擦り合わせた。何か羽織って来るべきだったと思いながら手をかざした円筒状のストーブには誰が持って来たのか缶コーヒーなども置かれている。そんな様子は冬の教室の片隅も思い起こさせて彼はふと笑みを浮かべた。確かにここはガレージにも似たような場所で飲食物の持ち込みなどにそこまでうるさくはない。そのうち体育会系のメカニック達の誰かが干し芋や餅を炙り出しても驚きはしないが、早乙女博士かこの区画の責任者の怒号が飛ぶのはいただけない。などと思いながら辺りを見渡す。

クリスマス　目の前の十字架に首を垂れて祈る。
「天にまします我らの父よ…」
長年唱え続けてきた祈りの言葉は、考えるより先に、歌うように口から出てくる。祈りの言葉を捧げ終わると、そっと目を開けて隣を見る。三ツ谷はまだ目を瞑っていた。神を前にして、此奴は何を祈っているんだろうか。
――
　今年も礼拝に行ってくると告げた時、問題なければ自分も連れて行ってほしいと三ツ谷が言ってきた。
「ちょっと調べただけだけど、キリスト教って同性愛は『逸脱した行為』ってされてるところもあるんだろ。大寿くん１人で神様の前に祈らせたくねェよ。」
三ツ谷の射抜くような視線は強いのに綺麗で、気づけば大寿は頷きをひとつ返していた。
　三ツ谷の祈りが終わると、２人で教会を後にする。日付を越えた今の時間、教会の中どころか周りにも人気は無い。早く帰って風呂に入って温まろうと帰路を急ごうとすると、

八杉13「なぁ、ター坊。もう全部クロってことにしねぇかぁ？」
「まあクロなのは確実だろうけど……それはさすがにね」
「へいへい……」
「今日はこれで終わりだから。あと少しだよ、海藤さん」
　シートを倒して居眠りの姿勢を取る海藤さんを横目に、俺は証拠写真のチェックをする。
　今日追ったターゲットたちは漏れなく全員クロで、溜息が漏れた。
　十二月に入ると探偵業は忙しくなる。年間通して一番の繁忙期といっても過言じゃない。
　クリスマスが近付くにつれ浮気や不倫の調査の依頼が増えるからだ。
　特にうちや九十九課みたいな調査員が少数の事務所は休む暇なんてないし、同時刻に別のターゲットを追う必要があれば、調査が不得手な海藤さんですらこうして一日中走り回るはめになる。

見えない傷伏黒が乙骨に一方的な好意を持ってる頃の話。





今日は乙骨と伏黒が一緒の任務で共に行動している。乙骨の任務に伏黒が見学がてらついていくという形の任務だ。憧れの特級術師である乙骨の任務についていけるというので少し興奮気味の伏黒。伏黒にとって乙骨は優しくて強くて尊敬できる先輩。それだけじゃない。伏黒にとって乙骨は好意の対象でもあった。そんな人と2人きりで行動できるなんてこんな嬉しいことはない。

軽々と任務をこなした乙骨に感心しつつ早めに任務が片付いて時間ができたので少しだけ2人で散歩しつつ他愛のない会話を楽しんでいると。突然伏黒のスマホが鳴り着信を確認すると五条先生からだとわかる。めんどくさ…と思いつつ出ないわけにもいかない。ちょっと長電話になりそうだと直感した伏黒は乙骨から少し離れから電話に出る。

会いたい　最近お兄ちゃんに彼女ができた、と名探偵ルナは睨んでいる。なんでそう思ったか、順を追ってご説明しよう。ヒナちゃんに教えてもらった探偵ドラマが面白かったから、探偵風にお送りします。
　最初に気づいたのは、出かける時のお兄ちゃんの変化だった。お兄ちゃんが出かける時、今までは必ず誰と遊びに行くのか教えてくれた。八戒とかドラケンとか私も知ってる人の時はもちろん、会ったことがない人の時でもちゃんと名前を言ってくれる。でも最近、誰と遊ぶか言わないことが増えてきたのである。私は、その日は彼女と遊んでるんじゃないかなと踏んでいる。
――
「ルナ～マナ～。明日兄ちゃん出掛けてくるな。夕飯は作っといたから、悪いけど明日は二人で食べてくれるか。」

おきざりの碧/おきざりの青　思い出はいつも色ばかり鮮明だ。
　舞い落ちる桜の薄紅、
　見上げた空に浮かぶ美しいつきしろ。
　思えば国広が最後に目にしたあの刀も、同じ色に染まっていたように思う。
　
　三日月宗近
　
　月の名を持つあの刀に、あの色は相応しかったのかもしれない。
　
　引越しの片付けに入った三日月宗近の部屋は驚くほど何もなくて、一振り、別れの予感を確信していた事が伺えた。
　国広はそれでも微かに残る荷物をまとめながら、思う。
　一体どんな気持ちで三日月はこの本丸に居続けたのだろう――と。
　明確な別れの時を知りながら、何故、あの刀は笑って過ごすことが出来たのか……。
「なんだ？」
　文机の端、あおい巾着にはいったそれに国広は手を伸ばした。

佐倉と右藤/灼カバ　年に一度の大雪が降った日の朝だった。ちょうど休みの日で、明日だったら小学校が休みだったのに、と残念に思いながら起床する。
「佐倉ァ！　遊ぼうぜ！」
　幼馴染の右藤は膝まで積もった雪の中を平然とざくざく歩きながら、勝手知ったる様子で庭に入ってきた
「おはようヒロ。早いね」
　呼ばれた佐倉はあくび混じりで縁側に出た。まだパジャマ姿だったので、褞袍の前を合わせて身震いする。
　右藤は鼻を真っ赤にしながら、元気よく声を出す。
「まだ着替えてねーのかよ！　川見に行こうぜ！　こんだけ寒けりゃ底まで凍ってんだろ」
　佐倉は顔をしかめて答えた。
「冬に川に入っちゃダメって言われてるだろ」
「バレやしねぇって」
「危ないよ！　割れて落ちたらどうするんだよ」

　さあさあと軽い音を立てながら、雨が降っていた。
　昨日から降り続いてるこの雨に辟易しながら、家路を辿る俺。
　雨降ってると買い物行くのもめんどくさいんだよな。洗濯に関しては、乾燥機様々だ。

　この天気のせいか、外を出歩いてる人もあまり見かけない。
　買い物にもよく立ち寄る、近所の商店街。その中にある1本の路地が近道になるため、俺はいつもそこを通り抜けていた。
　車2台がギリギリすれ違えるぐらいのこの道は、左右に住宅が多く建ち並んでいる。晴れている日は時々塀の上に猫がいたりするのだが、流石にこの天気だと全く遭遇しない。
　ほんと、雨っていい事ないな。休みの日の雨だったら、そこまで嫌いじゃないんだけど……
　とか考えながら歩いていると、脇道から急に出現する人影。

　画面を見つめても、本を穴が開くほど読み込んでも、分からないものは分からない。それが答えのないものなら尚更だ。
（わ〜〜〜〜〜〜からない‼︎）
　吐き出しそうになった声を、形になる前で引き留める。そのせいでぐっと鳴りかけた喉元を隠すように机に突っ伏した。古びたニスの感触が頬に張り付く。
　夕方の図書室には、司以外に数名の生徒がいた。けれどどの人影も並んだうちの別のテーブルで、粛々とそれぞれのノートやら本に向き合っている。周囲を見回した視線を、そのまま真横へと向ける。まだ手も付けていない本の背表紙が、壁のように眼前に聳え立っていた。
　図書館の中をくまなく探して選び出した本は計七冊。順調に読み終えた一冊目は、最近図書室に入荷されたらしいエッセイだった。一番分厚かった二冊目は、少し前に話題になっていた重厚な恋愛小説で。そうして疲労を抱えたまま三冊目の本を読もうとした身体に、読書を続ける集中力は残されていなかった。

吸血鬼パロ　ティトヴェイ風味〜性癖を添えて〜ある満月の夜。
クレアの血を狙い、サレと言う名の吸血鬼がやってくる。
圧倒的な嵐のフォルスに倒れた瀕死のヴェイグの首に歯を立て、吸血するサレ。
「僕は美しいものからしか吸わないことにしてるんだけど…まぁキミも悪くないかな」
「またねクレアちゃん」
次はクレアを守れない絶望と自分の無力さを悔やみながら、意識が遠のく。

死んでしまったと思われたが、数日経って噛み傷が凍りつき癒えていく。

目覚めたヴェイグはサレと同じ吸血鬼になっていた。


「村の人たちにはわたしが説明するから、一緒に帰りましょう」
クレアに説得されるが、化け物になってしまった自分が受け入れられるわけがないと、村の離れの廃教会に住むようになる。

夜明けになると眠気に襲われ、日が落ちきった夜に目を覚ます。

ココイヌ/東リ　金さえあれば全て元に戻ると思っていた。
　思い込んでいたんだ。ただ必死になって金を稼げば、いつかまたあの綺麗な顔で笑いかけて、あの可愛い声でオレの名前を呼んで、また昔みたいに一緒にいられるって。
　まるで王子のキスで目を覚ますお姫様みたいに。
　そう信じなければ生きていけなかった。
　……なら、どうしてオレはまだ生きているんだろう。

　　　　　　　＊

　図書館が好きな人だった。学校帰り、誘われるたびについていった。
「本が好きなんだ」
　鼻がつんと上を向いて、得意げに言う。でも本当は違うことを知っている。自分も本が好きだったからじゃない。子供でもわかるような嘘をつく、彼女のそんな可愛らしいところが好きだったから。少しでも一緒にいたかったから。

It's all my fault.①　──その日は朝から厄災の連続だった。
　人身事故が原因で、乗車予定だった新幹線が遅延。やっと乗れたかと思えば、ドラマの共演女優が仕事のブッキングで急遽合流できなくなったと連絡があった。せっかく長ゼリフを昨夜一晩かけて完璧に覚えてきたというのに、だ。
　代わりに次の五話のゲストの子、来れるよう頼めたからよろしく〜😆変更になった撮影シーンの台本原稿添付で送っといたから確認しといてね！
　秋空に浮かぶひつじ雲よりもふわふわと軽い、監督からの二文メール。握り締めすぎてミシミシと軋むスマホを鞄の上に放り、車窓に映る自分の顰め面へ嘆息を吐き捨てた。
　四時間弱程揺られ、ロケ地に到着した。送られてきた台本は、どうにか頭に入れ直した。せっかく広島くんだりまで赴いたところで、撮影シーンが潰れればすぐさま帰される。駆け出しのアイドル相手に、代わりの撮影シーンが用意されただけマシだろう。そう自分を言い聞かせるように、指定された展望台へ向かうと──

乱交しないと出られない部屋(仮)ここは邪神の遊戯場。外なる神より飛来せし結晶に秘められた神秘。ヒトには過ぎたる遺産、宇宙からの色に彩られ、矮小な人類に様々な怪を齎し翻弄する。

暗闇から笑う声がする。男のような女のような子供のような老人のような。捉えどころのない 声はまるで千の貌を持っているかのようで。


…………………………………………………


ぱちり


1番に目を覚ましたのは誰だったのか。珍しく第13期研修チームの全セクターがパトロールの職務をこなして居たことは覚えているが、気付いたらこの部屋に居た。扉や窓のない四角い白い部屋にキングサイズのベッドとチェストと丸机がそれぞれ1つずつ置いてある。上を見上げると照明がいくつも付けられており、それを操作するためのリモコンと何かの紙が机の上に置いてあるのが見えた。

ココイヌ/東リ　化粧くさくて息が詰まる部屋には、女がひしめき合っている。薄暗い空気に混ぜるように。ソファにもたれた九井は紫煙を吐いた。
「もうこんなのやだよぉ」
　中心で、女がしくしくと泣いている。濃い化粧と露出の高い服のせいで大人びて見えるが、顔を何度も擦るから、徐々に幼い素顔が露わになっていた。
　周りを取り巻く女たちの表情はさまざまだ。同情を見せるもの、無関心を貫くもの、自分より不幸な者を見ているときの笑みを見せるもの。
　女は大きく鼻を啜った。袖口から、幾筋もの傷跡がついた手首が見える。
「痛いし、臭いし、きもちわるい。もうやめたいのぉ」
「まあ、そう言うなって」
　九井は手近にあった灰皿に煙草を押し付けた。立ち上がり、女の肩に手を置く。宥めるように剥き出しのそれをてのひらでまさぐりながら、猫撫で声で告げる。

宵越/灼カバ「トリックオアトリート！」
　楽しそうに声を上げて教室に入ってきた人見を、宵越は弁当で頬を膨らませて見やった。満面の笑みを浮かべていた人見だったが、徐々に顔を赤らめて俯いた。
「何か反応してよ……」
「いや、いきなりどうしたんだよ」
　ごくりと口の中のものを飲み下しながら、宵越は怪訝そうな目を向ける。
「だって今日ハロウィンでしょう？　ほら、お菓子をくれなきゃ悪戯するよ！」
「はあ……？」
「もしかして宵越くん、ハロウィンをよく知らない……？」
　昼飯を食べる手は止めないまま、ああ——と宵越は頷く。
「知ってるぞ。あれだろ、コスプレして渋谷で騒いで迷惑かけるやつだろ」
「知識が偏ってるなあ……」
　冷や汗を垂らしながら、人見。

Holy, Holy, Holy聖なるかな、
聖なるかな、
聖なるかな。
聖致命者ファウスト様、
どうかお救いください。
彼を悪よりお救いください。

*

　少年の肌は透き通るように白く、まるで肌の内から光を放っているかのようだった。少年の寝室は常に分厚いカーテンによって外界から完全に閉ざされており、日中でも太陽の光は全く入ってこない。暗闇の中で蝋燭の炎が仄かに灯るばかりの室内は、まさに彼のための常夜の国であった。
　カインは生来活発な質で、部屋で本を読むよりも外を駆け回るほうが好きだった。それでも少年の待つ小さな部屋へと、カインは足繁く通った。少年は決して外へ出ない。大人たちから落ち着きがないと評されることも多いカインだったが、少年と共にいるときにはただ静かに本を読むことが苦ではなかった。ここにいる限りは、ふたりきり。ふたりのための、常夜の国。

水澄と実花/灼カバ「ほんっとーに何もなかったんだろうな！？」
「だからなんもねーって言ってんだろ！」
　カバディ部が使用する旧体育館に響き渡る声。並んでモップがけをしながら、宵越は横の水澄を睨みつけている。眉間に深い皺を寄せ、疑わしい表情を解かない。
「いーや、やっぱり信じられん。こんなパーマをした軽薄野郎が手を出してないなんて……」
「パーマは関係ねえだろ！　そもそも俺のは天パだっつーの！」
　周りの部員たちはまた始まった……と言わんばかりに呆れた視線と苦笑を向ける。そんな後輩たちに対し、部長である王城だけは首を傾げている。
「何をそんなに喧嘩してるの？」
「お前は気にしなくていいぞ」
　王城の肩を軽く叩き、副部長の井浦が声を張り上げた。

『手遅れのシャルウィーダンス』


　戸締まりは確認してから寝ること。
　明日の用意は前の日に済ませること。
　知らない人には、ついていかない。
　
　どこの家に行っても言われることは変わらない。平坦な毎日を、退屈な言いつけ通りに過ごしてみせていた。
　今の自分の部屋は、二階にある。今後もう少し防犯意識は強く持っておこう。目の前のふざけた光景を見て、悠長にそう思った。
「こんばんは」
　強い風が、狭い部屋に吹き荒れる。二階だからと窓の鍵は油断していたかもしれない。登ってくる手段は如何様にもあると知っていたが、都会とはやはり恐ろしい世界だ。
　何のコスチュームだろうか。すぐにショーに出れそうな、全身真っ黒なロングコートの男は、窓枠に足をかけたまま、こちらに手を伸ばした。

ココイヌ/東リ　ファ、ソ、ラ、シ——指が動いて音を作る。もう何度も繰り返したから、すっかり暗記してしまった。甲高いソプラノリコーダーの音は良く響くから窓は閉め切っており、部屋は少し蒸し暑い。一は口を離すと湿った額を袖で拭った。ベッドの上では友人の青宗がすやすやと寝息を立てている。なんとなく腹が立って、耳元で思い切り大きな音を立ててやろうか——そんなことを考えていると、コンコン、とドアがノックされた。
「はい」
　部屋の主が寝ているので、代わりに一が返事をする。ドアが開いて、青宗の姉である赤音が顔を出した。
「一くん、来てたんだ」
「うん。ごめん、うるさかった？」
　一は頬を赤らめて、慌てて手を後ろに回した。リコーダーの練習なんて、子供っぽくて恥ずかしかった。