確実に叶う幼子の願い事「じゃあみんな、好きな色の紙を選んで願い事を書こうね」
　パチパチと大きな目を瞬かせ、ふくふくとした頬を引き締めながら蘭丸は保育園の先生の言葉にしっかりと頷いた。
　鮮やかな色紙が並ぶ机の前で蘭丸はむむっと真剣な顔をする。
　これは重大なミッションである。年に一度の七夕の日。長方形に切られた色紙に願い事を書いて笹に吊るすのだ。
　きゃっきゃと楽しそうな友達の輪から抜け出した蘭丸は黄色の短冊を選び、赤いクレヨンを握りしめる。
　真剣な願い事なのだ。誰にも邪魔されず、蘭丸一人で書くべきだと思ったのだ。
　だから蘭丸はポツンと隅っこで赤いクレヨンを握りしめて深呼吸をする。そして慎重に丁寧に、ゆっくりと字を書き出した。

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　商談用の資料をまとめ上げ、急いで会社を飛び出した月島は、その足で二つ隣の駅へと向かった。駅を降り、脇目も振らずある神社を目指す。
　風もない蒸し暑い夜だった。
そんな不快な夜でも、広い神社の周囲は明るく、人で溢れ返っている。今夜は年に一度の祭事らしい。
　真っ赤な鳥居の下、目を見張る程の美男子が肩に少女を乗せて激しく手を振っていた。
「月島ぁ！こっちだ、こっち！」
「月島ニシパ！残業長いよぉ！」
　祭りに相応しく、ぴしりと浴衣で決め込んだ鯉登とエノノカが、牛串とクレープを各々手に持ち月島を迎えた。
「す、すみません！これでも急いで来たんですが」
　二人の前で止まり、膝に手を置き乱れた呼吸を整える。涼しげに着飾った二人とは違い、月島はＹシャツに革靴という少し場違いな出で立ちだ。

「うおぉぉぉぉっっ」

　翌日の聖夜を控え、秒速300mで忙しなくサンタクロースが飛び交うMIDI CITYの空の下。四畳半の賃貸アパートの真ん中で、小さなポータブルパソコンの画面に向かって叫んだロムの咆哮はもれなく安アパートの薄い壁を伝ってご近所迷惑を撒き散らし、隣からは煩いの意を込めた壁ドン（物理）が繰り出され、ご近所付き合いを比較的大事にしている社会人は「ゴメンナサイ！」と即座に壁に向かって頭を下げた。
　リアルと情熱と広背筋と、残りは九割九分九厘の暴力で場を乗り切ってきた社会人が、為す術もなく叫んだ理由。

　それは、クリスマスに用意していたプレゼントが盛大に誤配送を食らい、現在Oki Ropeの営業所にあるという残酷な事実であった──。

ワンドロワンライ【浴衣】浴衣のセットについていた説明書ではいまいち分かりづらかったので動画で確認しながら着付ければなんとか形になった。時計を確認すれば待ち合わせの時間までまだ余裕がある。早めに家を出て、コラソンの家の近くまで迎えに行くのもいいかもしれない。

玄関にある全身鏡で全体を確認すると濃藍が思ったより様になっている。この浴衣はコラソンがローにはこの色が似合うと選んだものだ。先日久しぶりに２人でショッピングモールに出かけた時に夏祭りのポスターを見つけ、コラソンが一緒に行こうと誘ってくれたから断る理由もなくすぐに諾と回答する。せっかくだから浴衣を着ていこうコラソンが言ったので、そのまま直営の紳士服売り場に向かった。何回活躍するか分からないのでとりあえずセットの浴衣を見ていたら結構安いんだなとコラソンが買ってくれた。

可愛い人と微笑む君よ　暴走族たちの不良青年達の活動は夕方から真夜中。空が明るくなる頃にはバイクの排気音は小さく。道路には静けさが広がり始める。朝方帰宅して眠りにつく不良達。従って起床時間もその分遅くなる。
　今牛若狭も同様だ。朝方四時頃家に着き、世間の者達が起き出す頃に就寝。起床は昼頃なのだが、この日だけは公道の白豹も早々に牙と爪を仕舞った。
　六月二十四日の夜から二十六日の朝まで、己は恋人だけに愛を紡ぐ一人の男に成り下がるのだから。


　学生の身ではあるが、その風体はおよそ十代には見えない。私服はシンプルでありながらも小洒落ていてセンスを感じさせる。着やせして細く見えるが、無駄のない均整の取れた躯体。その身体は宙を舞って、敵方の不良達を鮮やかに薙ぎ倒していく研がれた武器である。

白昼の白――真っ白い何かが、視界にひらめいた。

「こんにちは～～！　今年も遊びに来ましたぁ～～！」
うら若き乙女もかくやという華やいだ声音で宣言したのは、御年五十を疾うに超えたらしい我が社の社長である。
百六十センチに届くか届かないかという小柄で可愛らしい見た目に反して、中身は社内きっての男前であり、そして我が社の歩く最高意思決定機関なのだ。
「……どうも」
そんな社長の言葉に対して絶妙な間をもって返事を返したその人――キメツ商事の品質管理担当者である冨岡さんは、例によって人目を引くブースゲートの傍らに佇んで、僅かに頭を上下させながらごく短い歓迎の言葉を口にした。
冨岡さんの属するキメツ商事と、パワフルすぎる社長が率いる我が社とは、四年前の今日この日――年に一度催される大規模な化粧品関係の展示会をきっかけとして取引が始まった。

そんな二人に質問です（回答）・相手との関係を一言で表すなら？
S 恋人。
T 恋人だね。

・出会いはいつ、どこで？
T 身体を鍛えるために走っていた河川敷で、たまに見かけていてね。いつも大きなロケットみたいなものを抱えていたよね。
S なんだ、知ってたのか。初めて話したのは俺が小六の時だ。エンジンを運んでいる途中に転びそうになってな。通りがかりのコイツに助けられて、その後手伝ってくれたんだわ。

・お互いの第一印象は？
S 『随分お綺麗な顔してんな』
T そうだったのかい？ 俺はいつも楽しそうに何やってるんだろうって思ってたよ。

・ご飯を一緒に食べたりする？
S わりと一緒に食べるよな。
T そうだね。俺が身体を作ってる時にも付き合ってくれてありがたいよ。

君の言葉は蜜より甘い　バレンタインデーにチョコ贈ることを提案したやつ出て来い。布教させたやつしばく。なんなら好きな男にやる日、なんて広めたやつもだ。
「クッソ、重ぇ」
　肩が根元からミシミシ言う幻聴が聞こえる。ミジンコパワー舐めんなよ。筋繊維がぶちぶち切れていく感覚さえする。明日には確実に筋肉痛間違いなしってわけだ。ふざけんな。
　二月十四日バレンタインデー。
　両手に下げたパンパンに膨らんだ袋の中身は全てチョコ。チョコが原因で筋肉痛。後になれば笑いのネタくらいにはなるだろう。これらが全部自分に宛てられたものならまだ諦めも尽くし、拒否も出来た。
『あさぎりさんに渡して』、そう押し付けられたチョコが8割で残りの2割が渡してくれるお礼の義理チョコだ。計算が合わないのは数名一組のグループの女子の人数分、ゲンにはチョコがあるが俺へのお礼は同じ数名分が一つにまとまったチョコだからだ。

ともだちマンション「隣に越してきました、飯田天哉と申します！」
焦凍がドアを開けるやいなや直角のお辞儀を披露した男は、朗々とそう名乗った。土曜日の昼下がり、食後の眠気に意識を預けかけていた焦凍は、余りに威勢の良いファーストアプローチを前にぽかんと口を開ける。
「……はぁ、」
「ハッッお忙しかったでしょうか？！突然のご訪問、誠に申し訳」
「いや、それは大丈夫です。土日は仕事休みなんで……」
ただ咄嗟に言葉が出なかっただけなのだが、気にさせてしまったようだ。申し訳なさに焦凍は頭をかいた。
そんな心配をよそに、"大丈夫"という言葉を素直に受け取った天哉は小さく息を吐くと、シュバ、と音が出そうな勢いで小さな包みを差し出す。

疲労回復カロリー食　不健康そうな顔色の横顔と、手に持つ丼のギャップに思わず笑ってしまった俺に、笑われた本人は怪訝そうな視線を送る。
「なにがおかしいンすか」
　視線を送る同僚兼後輩に謝罪と共に言葉を返す。
「ごめんごめん。でもこの光景なんだかおかしくなんない？」と。
　コトの起こりは数十分前に遡るのだ。

「あ、」
「おっと」
　夜明けのネカフェで偶然はち合わせたのは、神経質な生真面目を絵に描いたような同僚。まさかこんな所でこんな時間に顔を見るとは思わないようなタイプの。彼女は「オツカレサマデス」といつもとは少し違う覇気のないトーンで俺に告げ、俺は俺で「お疲れサマ」と思わず返す。彼女の名前は笹野葎花と言う。大卒新卒で入ったから、同い年だけれども、高卒新卒で入った俺からしたら４年後輩。今の部署に入ったのは同時だから俺からしてみれば同僚だと思っているのだけれど、彼女は俺を年上だと思っているのか、こんな覇気がなくともデスマス調ははずれなかった。

レイニーブルー・カノン「半分」というのは、良い言葉だと思う。
半額引き、ハーフ・アンド・ハーフ、半チャーハンセット……、エトセトラエトセトラ。
でも、どんなものにも例外というのはあるもので――。
『明日、土曜日の降水確率は五十パーセントです』
ＢＧＭ代わりに流しっぱなしにしている夕方の情報番組、お世辞にも高価とは言い難い液晶テレビの画面のなかで、いつもの女性キャスターがそう告げた。
二メートル四方程度のカウンターキッチンからレースカーテン越しに見える暗くなり始めた初夏の空は、明日の天気を暗示するように薄く雲がかかっている。
――降水確率五十パーセント。
世の中に、こんなにも心躍らない言葉があってもいいのだろうかなんて、どうにもならない思考とともにわたしは小さく息を吐き出した。

Much Ado About Ring　朝日が差し込む部屋の中心、ベッドの上で佇む彼女の髪が光に透けている。少し乱れたワンピースタイプの寝間着から伸びる白い足がやたらと眩しい。爪先から体の中心に向かって視線を運ぶと、胸の前で両の手のひらを水でもすくうようにくっつけていた。不思議に思い彼女の手元をよくよく凝らして見てみれば、その上には金の輪の途中、赤い石が光を反射し、これでもかと輝いていて――己の全身から血の気が引いていく。
「煉獄さん！　大変です！」
　俺の気配に気づいた彼女がぱっと顔を上げた。眉尻を下げ、今にも泣きだしそうな子供みたいに声が震えている。正直、泣きたいのはこっちだ。しかし悟られてはいけない。ばれないように深呼吸をする。冷静に。こういう時こそ冷静であれ、煉獄杏寿郎！

【ジェリーフィッシュが解ける頃】Ⅳ　自分の頬に触れたまま静かに泣くその人をただ見守る事しかできなかった。
　「すまない」
　時折落ちる雫に気がつかなければ泣いているのかも分からない程に静かに泣くその人は今どんな顔でその雫を零しているのだろう。
　なんと声をかけたらいいのかそもそも声をかけてもいいのか
　こんな時、きっと名前を呼ぶだけでも何か、
　何か目の前のこの人の涙を違うものにしてあげれたんじゃないのかと
　そう思うのは傲慢なのだろうか
　
　＊＊＊＊＊
　
　「エレン」
　講義の終わりを告げるチャイムの音が鳴り、静かだった教室内が波の様にざわつき生徒たちが散り散りに教室から出て行く中まったく動く様子も見せずぼんやりとした表情のまま固まっているエレンに隣に座って同じ講義を受けていたアルミンは心配の眼差しを彼に向けながら恐る恐る肩をポンとたたいてもう一度名前を呼んだ。

【ジェリーフィッシュが解ける頃】Ⅲ　「二名、個室で、無ければ他を当たる」
　シンプルに店員に告げたリヴァイに店員は二人をざらっと見やりながら
　「大丈夫です。奥のほうにひとつ開いてますよ～」
　「ここでいいか？」
　「構いません」
　腕を掴んだままそう問われたエレンは答えると店員が「あ、すんません」とエレンを見ながら声を掛けてきて
　「うち、二十一時以降は未成年者様は入店を断ってまして、そちらの方は―」
　リヴァイはエレンのほうを見てどうなんだと視線で問いかける。
　「オレ二十歳なんで大丈夫ですよ。なんなら学生証ありますけど？」
　店員にそう答えると「でしたらだいじょぶでーす。ご案内しまーす」と言い慣れたように道先を示しながら進んでいく店員の後をついて行った。

おしごと十四松十四松は主に経理担当という事もあり、事務所の留守を任されている事が多い。なので名刺を渡したり渡されたりという機会も少ない。それでもチョロ松が作ってくれた名刺はやはり嬉しいもので、カラ松もチョロ松も出払った事務所でニコニコとその小さな紙片を眺めていた。

Projkt Kiefer。三人で考えた会社の名前だ。
Projktは企画、Kieferは松。両方ともドイツ語で、読み方はプロイェクト・キーファー。
役職名はtotal accountant、総合的な経理担当者とでも訳せばいいだろうか。
松野十四松と、日本語と英語で書かれた自分の名前が嬉しくて眺めていると、不意に机の上の電話が鳴った。


「お電話ありがとうございます。Projkt Kiefer、松野です」

応援を望まないチョロ松と応援出来ないトド松「…なーんかさ、最近あの３人おかしくね？」


それはとある平日の昼下がり。
昼食も食べ終え、自宅の２階でダラダラしていたおそ松が不意に口を開いた。
その場にいるのはおそ松、一松、トド松の３人。残りの３人は当然仕事に出ているが勿論そんな事は知らない。


「あー、最近平日は３人ともずっといないよね」


スマホを弄りながらトド松が答える。昨日もカラ松に買い物に付き合って貰おうと思っていたのに、朝から出掛けてしまっていた。


「…別に、いなくていいじゃん。静かだし。特にクソ松とかいない方が良いし」


棘のある言い方とは裏腹に、一松の声もどことなく寂しさが滲んでいる気がする。
それはカラ松達が一緒に働き出してから３ヶ月目の事。不在の多さに薄々は勘づいていたものの、口に出したのはこれが初めてだった。

チョロ松、本気出す。カラ松の元で働き出してから一週間。
まだ他の三人には言わないまま、チョロ松はいつものように目を覚ました。


｢ふあ〜…｣
｢チョロ松にーさん！おはようございマッスル！｣
｢おはよう、十四松。早いね｣
｢うん、朝ご飯食べたらやきうしに行くっす！にーさんは？｣
｢僕は今日はにゃーちゃんのライブ｣
｢おお！いいっすね！｣
｢よし、顔洗って来よう｣
｢おれもー！｣


それを二人挟んだ場所で聞いていたカラ松は口元が緩みそうになるのを堪えていた。二人とも、普段と変わらないやり取りだ。


｢…十四松の声、うっせえ…｣


一人おいて、そんな寝惚けた声がした。
見るとおそ松がまだ開ききっていない目をシパシパと瞬かせているところで。


｢いつもの事じゃないか。俺も顔洗って来よう｣

ネイティブカラ松とチョロ松マネージャー｢…あれ？え…カラ松…？｣


その日、ハローワークで日課と言っても過言ではない就活を終えたチョロ松が少し足を伸ばしてオフィス街にある書店に向かうと、見慣れた後ろ姿が目に入った。
六つ子お揃いの青いスーツではなくいかにもエリートビジネスマンと言った風情の高そうな黒いスーツに身を包み、これまた高そうなビジネスバッグを提げて、チョロ松ですら名前を知っている超大手出版社に何の躊躇いもなく足を踏み入れる兄を、呆然と見ているしか出来なかった。


｢え、何で…？｣


さすがにあの中に入る勇気はない。とは言えやはり気になるものは気になるので、少し離れた場所に喫煙所を見付けるとそこでカラ松が出て来るのを待った。
一時間程して出て来たカラ松はチョロ松がいるのとは反対方向へと歩き出し、吸っていた煙草を慌てて揉み消すと小走りでその背中を追った。

冷やし中華をはじめまして　まだ4月の下旬と言うのに、春を飛び越えて真夏日を叩き出したある日。慣れない暑さのせいか、どこかぼんやりとした頭で今夜の夕飯の献立を考えた。
　朝晩は冷えるだろうと思って持ってきた羽織が、今日ばかりはお邪魔虫である。日が落ちればいくぶんか涼しくなるかと期待していたが、日中暖められた空気は冷めることがない。その証左として、駅の改札を抜け外に出た私の肌を撫でる風は生あたたかい。
　汗の滲む肌に貼り付いたブラウスを憎たらしく思いながら、襟元を軽くつまんでぱたぱたと揺らし、中に空気を送りこむ。その場しのぎでも誤魔化しでも構わない。はぁ、とため息を吐いたところで、鞄の中のスマートフォンがぶるりと震えた。
『今、駅に着いたところだ。きみは？』

幾星霜を経ても—6月某日

"カランカラン"
来客を知らせるベルの音がする。

「あ、リョウくん！こっちこっち！」
「本多。なんだよ？急に呼び出して。」
「オレもミーくんに呼ばれたんだ。」

俺は高校時代からの親友たちを呼び出していた。

「あー、悪いな、2人とも。忙しいのに…。」
「いいよ。で、どうしたんだよ？」
「2人に、聞いて欲しいことがあって…。」
『？』
「あの、さ。俺…」

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「ミーくん…！！！」
「…マジかよ、七ツ森。」

ダーホンは見たことないものを見つけた時のように嬉々として目を輝かせ、
カザマは心から穏やかに、でも少し寂しそうにも見える柔らかい笑顔で言ってくれた。

「ああ。それでカザマにはさっき言ったもの、探して欲しいんだ。」

取るに足りない「月島の馬鹿すったれ！もう知らん！」
　
　傍らに置いていたバッグを引っ掴んで、振り返らずに部屋を飛び出した。そして月島の住んでいるアパートから出た後、追いかけてきてはくれないだろうか、とほんの少しだけ期待を込めて見上げてみたものの扉が開かれることは無かった。当たり前だ、私が悪い。言葉の代わりに、じわりと涙が滲みそれを袖口で拭った。

　喧嘩のきっかけは些細なことだった。月島と恋人同士になってから半年。告白したのは鯉登からだった。月島は社会人で、鯉登は大学生。時間の許す限り鯉登は月島のアパートに入り浸った。月島は当初それに渋い顔をしたものの、満更でも無い様子でいつの間にか合鍵を渡されるまでになった。卒業したら同棲することも考えてくれているのだろうか、と待望していたが今回のことを踏まえれば望みは薄いかもしれない。嫌われている訳ではない、好かれている。それはきちんと理解している。それでも、鯉登から月島に向ける感情と、月島から向けられるものとは差があるように思えた。

遠くにありて思うもの『そっちはどうだ』
　スマートフォン越しの声が抽象的にしかなりようのない質問を投げかけて、茂夫はどう答えるか考える。
「やること多くて寝るのが遅くなってるけど、元気ですよ。生活するのって、分かってたけど大変ですね」
　笑い声とともに、そうだろうと返って来る。疲労はあれ、精神的にはまだ余裕があることが、声から伝わったのだろう。
『飯作ってる？』
「ごはんとお味噌汁は作りましたよ。玉ねぎと卵で。主菜は買っちゃいますけど」
『いいじゃん、十分。あとトマトくらい切れば』
「トマトかあ」
『葉野菜よりか保つからさ』
　仕事が研修期間のうちに生活に慣れるよう、一人暮らしの細々としたことを教えたのは、長らくそうであったように霊幻だった。利便性と防犯面を兼ね備えた物件の見極め方に始まり、コインランドリーの活用法、面倒にならない収納の仕方。食事と清潔さは体調に直結するからと、新鮮なレタスを茎から判別する方法、野菜をたくさん採るには汁物が手軽なこと、生ゴミを出すのだけは忘れないよう習慣づけること、部屋の掃除は適当でも水回りはきちんとすべきこと、交換が簡単なボックスシーツ、スーツの手入れについては物のついでに、実にまめまめしいことこの上ない。

幸せのブルーローズ　ピピピっと音が鳴ったのを聞き、作業の手を止めてスマホのアラームを消す。固まっていた体をほぐすように背筋を伸ばして、手早く出掛ける準備を済ませてリビングへと向かう。
「司くん、そろそろ出掛けよう……」
　食品や日用品の買い出しに行こうと話していたので、彼も準備を終わらせているものだと思っていたが、ソファーで気持ち良さそうな寝息を立てていた。
「無理させちゃったかな」
　今日は久しぶりにオフが重なったから、昨日の夜は司くんに少し負担を掛けてしまったと思う。このまま寝かせておきたいけれど、夕飯の食材があるかどうか微妙なところだ。
「そういえば」
　冷蔵庫に向かえば、ドアの所に購入する予定の品物が書いたメモが貼ってあった。これがあれば僕だけでも問題ないだろう。野菜の鮮度の見分け方については不安が残るが、司くんならどうにかしてくれるはずだ。

大人になるとは「天馬さん、インタビューはおしまいです。ありがとうございました」
「ありがとうございました！」
　司の向かい側に座った女性が終了を告げると、場の空気が緩みざわつきが大きくなる。今日はとある雑誌のライターから、ワンダーランズ×ショウタイムの面々はインタビューを受けていたのだ。
「噂には聞いていましたが、本当に皆さんは仲がよろしいんですね」
「そうだろう！　自慢の仲間だ！」
　司が胸を張って答えると、ライターや他のスタッフから笑顔が零れる。えむと寧々は早々に終わらせているので、残りは類と司がソロとツーショットを撮影するだけとなっていた。
「仕方がない事とはいえ、少し残念です」
　ライターがボソリと呟いた言葉に、司は曖昧に笑う事しか出来ない。高校生や大学生の頃に比べると、四人がワンダーステージで公演を行う事は少なくなった。