「おい、若頭を運べ」
「はい！」
　サングラスのいかつい男に慰められながら、イルマは自室へと向かった。
「オペラ、お前はこっちだ」
「は？　お説教ならけっこう……」
「あいつを庇うときに、お前も痛めただろう？」
　若頭には聞こえないよう、ひそめられた声に、きゅっと臍を噛む。
「手当てくらいしてやる」
　来い、と言われても立ち尽くしていれば、
「なんだ、お前も抱えてほしいのか？」
　意地の悪い笑みを向けられ、さっさとその背を追い抜いた。
　清潔に整えられた寝台に、上着も脱がず腰を下ろす。
　カルエゴは黙って膝をつき、こちらの靴に手をかけた。咄嗟に息を詰めたが、存外、丁寧な手つきで脱がされる。
「腫れているな……いつからだ？」

水母の骨　啓護くんとはゆらゆらと揺れるように、離れては近づき、近づいては離れていた。
　約束をするわけではないけれど、感覚が近いのか、人肌恋しく思う頃に連絡が来ては、会うのを繰り返す。それが良いか悪いかは、個人の自由だろう。彼がどう思っているかは分からないが。
　その日も、外で食事を済ませ、私の家でソファに並び、ゆっくりと映画を観ていた。
「しばらく忙しいので、会えません」
　エンドロールの途中で、啓護くんはそう言った。
「コンサートツアーですか？」
「ええ、まあ」
「期間は？」
「三ヶ月ほどを予定しています」
「三ヶ月……長いですね」
　ほろりと溢れた言葉を、物憂げなため息が追う。
「まさか、さみしいとか言うんじゃないでしょうね」

　一瞬、誰だか分からなかった。
　振り返る動きに合わせ、ゆるく束ねられた赤い髪が肩から滑り落ちる。
「平尾さん！」
　頭に浮かんだ名前が、となりから発せられた。
「入間様」
　そのひとはやわらかな、笑みを浮かべた。それだけで、硬質な印象が一変する。
「こんにちは、奇遇ですね。お仕事ですか？」
「はい、今インタビューをさせていただいたところで」
　そこまで言って、佐藤はこちらを振り向いた。　
「あ、すみません、鍋島さん。こちらは平尾さん、去場社長の秘書です」
　そう、にこやかに紹介をする。余計なことを。思ったが、無視するわけにもいかない。
「はじめ……」
「ええ、知ってます」
　こちらの挨拶を遮るように、彼女は言った。
「久しぶりですね、啓護くん」

「せっかくだから、乾杯したいな」
　豪華な食事を前に、若頭は実に楽しそうに提案した。
「ねえ、先生」
　お願い、と拝んで見せる。
　金庫番は眉間の皺を緩めることなく、
「少しだけだ」
「やったあ」
　無邪気な歓声が響く。
　磨かれたグラスに赤い液体が注がれると、彼はうっとりと目を細めた。硝子の欠片を日にかざす子どものようなあどけなさだ。
「すみません、カルエゴさん……首領から……」
　影のように部下が金庫番へと囁きかけた。
　二言、三言、言葉をかわすと、カルエゴは眉間の皺を深くし、手短に指示を下す。
「何かありましたか？」
「貴様には関係ない」
　切って捨てる勢いで言うが、ふと、思い出したかのように、彼を顎で指した。不敬もいいところだ。

　ぽたりとページにしずくが落ちた。
　苛立ちを隠さずに顔を上げれば、思いがけず近いところに青い瞳があった。湯上がりの湯気が頬を撫でる。　
「なに読んでるの？」
「別に……」
　本を閉じ、サイドテーブルに置いた。
　こちらの眉間の皺など気に留めることなく、イルミは弾むようにソファの隣に腰掛けた。バスローブ一枚で、髪を拭くのもそこそこに、片膝を立て、素足にオイルを塗り込んでいく。
「これ、背中にも塗って」
　言うなり、イルミはバスローブを肩から落とし、背中をこちらに向けた。
　この背に触れたいと願う羨望も、下卑た視線も、考えたことのないような杜撰さだ。そっと臍を噛む。
「自分で塗ればいいだろう」
　ぼやきながらも、オイルの入った瓶を傾けた。百合の香りが鼻腔を刺す。

「主を怪我させるなんて、使い魔失格だね」
　からかい混じりのその言葉が、空気を凍りつかせた。
「ち、違うんです、僕が、勝手に……！」
「はいはい、それより君は保健室に行って、治療をしないとね！」
　腕を引かれ、廊下へと連れ出される。
　続く足音はない。ざわめきが遠のくのを、僕はどこかで安堵していた。
　保健室を通り過ぎ、それでもダリ先生は止まらない。
「ど、どこに、行くんですか？」
　校舎の端の端、校庭に出たところで、我慢できずに問うた。
「んーちょっと待ってねー、たしか、このあたり……」
　壁とそれを覆う蔦との隙間に手を入れ、なにやら手探りで探している。
「あ、あった、あった」
　かちり、と硬い音がした。蔦か壁かわからない部分が重い音を立てて、ゆっくりと動く。

　舌先に滲んだ甘さに、手が止まった。
　同時に視界の端でイルマが見を固くする。気にしまいとして、反対にその意識はこちらに向けられている。静かに杯を飲み干した。
「おかわりはいりますか？」
　さり気なさを装い、イルマが杯に手を伸ばした。その細い手首を掴むと、身を固くする。不安げにこちらを見た。
「先生？」
「粛に」
　頬を撫で、項を抱く。おずおずと預けられる重みを膝に乗せた。
「ね、せんせえ……聞いて、いいですか？」
「何をだ？」
「僕のこと、ど、どう……思います？」
「どうとは？」
「それは、その、忌憚ない意見を聞きたくてですね」
　回りくどい言い様に、緩みそうになる口元を耳に寄せる。
「例えば？」
「た、たとえば……」
「丸い耳が食べてしまいたいくらい、愛らしいとか？」

　空が青さを増し、蝉の声が鼓膜を揺らす。
　見上げた木の葉の隙間できらきらと何かが光った気がした。目を凝らすと貧血でも起きたかのように、視界が狭まり、足元がふらついた。
「そんなにぼうっとしてたら、さらわれるっすよ」
　不意に落ちた声に、夢から覚めたように、振り返る。
「えっ、あっ、フェン…じゃなくて、ナル……いや、おにいさん？」
「フェンちゃんでいいっすよ」
　人差し指と中指を親指にくっつけ、それに喋らせるかのように、ちょんちょんと動かしながらフェンリルは言った。
　無表情と軽薄な動作はふしぎと馴染んだものだけれど、どこまでがほんとうで、どこからが演技が分からなくて、困ってしまう。
「あ、そうそう、忘れる前に、これどうぞっす」

　テーブルの上に中途半端に、中身の残ったグラスが集まりだした。
　食べ散らかされた食べ物の、油っぽいにおい。
　話し声は大きいのに散漫で、内容がひとつも頭に届かない。いつしか帰ってしまったひともいれば、早々に酔い潰れたひともいる。それを踏まないように、爪先立って、部屋の隅へと歩いた。
「編集長、大丈夫ですか？」
「あ、佐藤くん」
　酔ったひと特有の緩慢な動きと赤い目で、編集長はこちらを見上げた。
「お水、飲みますか？」
「ありがとう」
　受け取ったグラスを半分ほど一気に飲み干すと、立てた片膝に上半身を預け、編集長は動かなくなってしまった。
　所在なく、となりに並ぶ。
　清潔感のあるやわらかそうな髪。触ってみたいなと漫然と思いながら、その真ん中にあるつむじを眺めた。

わんらい「時計」　祝賀となったとある問題児の生誕の日。
　飲み笑い騒ぎ、すっかりと酔っ払った魔王陛下を担ぎ、部屋に返すのも何度目だろうか。
　一度目は過ちで済む。
　だが、二度目は？　三度目は？
　四度目のこれは、なんなのだろう。
　ほのかに光を放つようななめらかな肌。自分とは違うことわりで動く生き物だと思っていた少年は、事実、己とは違う別の生き物だった。薄い胸の奥、小鳥のように脈打つ鼓動に耳を澄ませながら、そんなことを思っていた。
　巣立つその背を見て、誇らしさに胸を躍らせるはずだったのだ。
　その背に触れ、どうしようもない痛みと喜びに胸を震わせることなど、あってはならない。ならない、はずだったのに。


　事が終わっても離れない男を、魔王はふしぎそうに見つめる。

「これが魔王になってはじめてのお仕事ですね」
　少しばかりの緊張とともに、恩師へと茶を運ぶ。カップとソーサーのたてる不協和音に、カルエゴはいささか不安そうに片眉を上げた。
「光栄だとでも言おうか、魔王陛下？」
「陛下は止めてくださいよ」
　恥ずかしい、と呟きながら、カルエゴの隣に並んで座る。薔薇の芳香に似た、甘酸っぱい茶のにおいが鼻をくすぐった。
「まさか、お前が王となるとはな」
「僕もびっくりです」
　素直に同意する。真実そのとおりだからだ。
「先生の教えが良かったからですね」
「私の教えが、良いからだな」
　異口同音、重なる答えに、互いに目元だけで笑う。
「失望させるなよ」
　冷たい鞭ではなく、血の通った手のひらが、頭を撫でた。硝子に触れるように、そっと。

　だれにも会いたくないとき、いちばん会いたくないひとに会ってしまうのはなぜだろう。
　走り出しそうな足をどうにか捻じ伏せ、にこやかに挨拶し、通り過ぎようとしたが。
「血のにおいがする」
　物騒な呼びかけに、僕は首を傾げ、間を置き、頷いてみせた。動揺に気取られぬよう、ゆったりと。
「さっき、サボテンの棘を触ってしまったので、それかも」
　見せてみろ、と抵抗する間もなく手を取られた。針のような傷を、学者のように見分したかと思えば、指先が口に含まれる。驚きのあまり声も出ない。ただ、頭に血が上る。
　廊下の反対から、ひとの話し声が聞こえ、離れようとしたが、手を掴む力が増した。
「先生、誰か、来ます」
　泣きそうな気持ちで、訴える。胸が苦しい。

　鳥の歌が聞きたい。
　大きな瞳でこちらを見つめながら、それこそ、小鳥のように囀った。
　大勢で行っては鳥は歌わない。
　ふたりだけで。
　月夜に歌う鳥の歌を探しに行こうと、少年は言う。
　食いしんぼの王様のために、たくさんの食料を詰めた籠を、また泣かすんじゃありませんよ、と執事の小言付きで受け取り。
　闇の中にも輝く銀の櫂を用意して、夜の海に漕ぎ出した。


　船が海底にぶつからないところで止め、ゆっくりと王を抱き上げた。
　浅い海の中を歩き、白い砂浜へと下ろす。夢見心地で揺られていたのだろう。魔王は小さくよろめいた。
　用意していた敷布を広げ、籠を置く。
　パンにチーズ、焼いた肉に果物、ワインと焼菓子。宴に用意されていたのであろう、随分と豪華なものだった。

「僕は、人間です」


　その一言ですべてが紐解けた。
　ごめんなさい、許して、と。
　言葉とともに、抑えきれない涙が溢れるのを、この舌が止めたとき、運命というものは決まっていたかもしれない。
　拙く呼ぶ口を塞ぎ、震える指先を捕らえ。
　思慕と憧れの区別も分からないままに、その心に喰らいつき、その肌に爪を立てた。
　不安と快楽をその小さな体に飲み込み、ひとりにしないで、と背に爪立て、すがってきた。どこにも行かないと繰り返し答え、執着の証のような爪痕を数えては、満足のため息をこぼす。
　もう、どこにも行けやしないのに。


　夜明け前のいちばん暗い朝の底で、目を開く。
　目覚めとともに手を伸ばし、傍らの熱を確かめるのが、すっかり習慣となってしまった。

「いるみち、水玉は？　お花は？」
「鬼教師には白よ、白のレース。籠絡してやればいいわ！」
「ピンクがかわいいんじゃないかしら～」
　何の話か。
　恥を忍んで言えば、下着の話である。
　卒業後も続く、清い、清いお付き合いから、どうやって踏み出せばいいのか。
　ふとこぼした悩みに、友人から返る百通り以上の答え。
　破裂しそうな頭を抱え、一つを選んだはおとといのこと。
　数ヶ月ぶりのお泊まりに、準備は万端だ。
　しかし、僕は大事なことを忘れていた。
　見せなくては、見てもらわなくては、この作戦は意味がない。
　一緒にお風呂に入ればいいんじゃないかしら？
　甘いあまい綿菓子のような声を思い出し、頬が熱くなる。
　姐さん、それはハードルが高すぎます。

会えない時を埋めるように、触れ合うようになったのは、いつからだろう。
触れられるのは嫌じゃない。
触れるのも、嫌いじゃない。
手っ取り早く、互いを確認し合えるし。
気持ちいいし。
でも、隠れるみたいに、息を潜めて、これでいいのだろうかと、叫びたくなるような不安が僕を襲う。
それが怖くて、先生を求めて、すがりついて、滴るくらいの愛を注がれて。
そうしていると、世界はこの部屋がすべてのような気がしてきて、僕はもう、どうしていいか分からなくなる。
噛み締め、塞ぎ込めた言葉の代わりに、涙が溢れた。
「泣くな」
指が涙を塞き止めた。それもすぐに決壊して、頬を伝い、シーツに落ちる。
「苛めてるみたいだろう」
こんな時でも、至極冷静な声に、なにか言わなくてはと思うのに、なにも言えない。

　日に触れることを知らない背中がこちらに向けられていた。
　鏡越しに目が合う。バスタオル一枚纏っただけの無防備な姿で、イルマが目細め、笑った。
「ちょうどよかった、上がったところなんで、次、どうぞ……」
　振り返る前に、湯上がりの体を後ろ抱き締めた。立ち上る香りは甘く誘い、許しを得る前に首筋にくちづけずにはいられない。
「えっ、あっ、……もう？」
「もう十分待ったと思うが？」
　囁やけば、分かりやすく狼狽えた。
「すぐに行く、待っていてくれ」
　頬にかかる髪を耳にかけてやり、耳殻にやわく歯を立てる。
　イルマは腕の中でびくりと跳ね、震えるように頷くと、着替えを抱えて飛び出していった。
　角で足でもぶつけたが、ぎゃ、と悲鳴が響く。いつまで経っても落ち着きがない。

「つれないな」
　長い指が、ゆっくりと背を這い上がる。
「あんなにも、縋って、強請ってきたというのに」
「そ、そんな、覚えてません！」
　首がもげるほどに横に振る。
「ふうん」
　微かに傷ついた光がその目に宿った気がした。けれど、それは瞬きひとつで隠れてしまう。魅入られたように見つめていると、先生は酷く甘い声で僕に言った。
「俺のことを、好きだと言ったことも？」
「すっ……！？」
　酸欠の魚のように口をぱくつかせる。
「ありえません！　なにかの間違えです……、わ、忘れてください！」
　ベッドから転がり落ちるように逃げ出したが、床に散らばった服に気を取られた瞬間に、その腕に捕らえられてしまう。
「お前は忘れられるのか？」

　白い肌はパンみたいにふかふかしてそうで、汗は蜂蜜の味でもしそうだ。
　触りたいな、という願望は知らないうちに口から出て、訂正する前にいいですよ、とあっさり受け入れられてしまった。
　いいの、ほんとうに、いいの───！？
　かちゃかちゃと耳障りな音がする。枷に当てた手が、そわそわと動いているからだ。
　その音をどう思ったか、イルマが伸び上がり、枷を外す。いいことをしたとばかりの笑みに、ありがとう、と返す声は上ずっていた。
「い、いくよ！」
「はい、どうぞ」
　ほんとうにいくよ、どうぞ、今度こそいくよ、どうぞ、と繰り返し。
　どうにかこうにか、丸い頬に添うように手のひらを近づけたら、向こうから頬を擦り寄せてきた。