ココロの奥にあるもの──何だか最近、マオがどこかよそよそしい気がする。

それが、アルマースが最近感じている違和感。
以前のように遠慮のない事を言ってくることもなければ、目も合わない。

「ねぇ、最近どうしたの？ボク、なんかした？」
「……何でもない。気にするな」
「ボクには何もないって思えないんだってば！」
「しつこい！何もないと言っているだろうが！！」
「……ッ！！」

ようやく合った目に睨まれ、またすぐさま逸らされる。
そこまで腹が立ったのか、向けられた顔は僅かに赤らんでいた。

「〜〜、もういいよ！マオのバカッ！！」
「誰かバカだ！マヌケが！！」
「マ、マヌケじゃないよ！！」

そんなつまらないケンカをしたのが、一刻程前のこと。
腹を立てていたアルマースは、何となく歩いてきた場所を見渡す。

魔王と魔王見習いつまらない。
空虚で孤独な玉座は、いつも空っぽのように空気を感じて、温度なんて感じないのに、少しばかり寒いように思う。

魔王。

そんな呼称で呼ばれるようになってから、どれ程経っただろう。
元々は人間の勇者見習いだったというのに、いつの間にか悪魔の、それも頂点の魔王となってしまったのは、いつからだったか。

(……もう、覚えてないや)

暇を持て余し、心に穴が空き、虚ろな目で座るアルマースは、ぼんやりとそんな事を考えていた。
かつての仲間たちは、自分が魔王になると途端に立場を変えた。
幸い、寝返ったり軍門に下るような者こそ居なかったものの、己を魔王として扱うようになったのだ。
想い人との結婚も夢のまた夢と成り果てた。
周りの悪魔たちも「魔王様」と崇める始末。そんな状態が気持ち悪くなり、嫌になり、周りのお世話をと意気込んでやって来る悪魔たちに「誰も来るな」と言って、魔王は本当に孤独になった。

くちびるから伝わる想いは「………ん…？」

意識が浮上し、目を開ける。
視界に真っ白な天井が見えて、アルマースは困惑した。

「白い、天井…？ここ、どこ？えっと、ボクは何をして……」

起き上がると、どうやら寝ていたのはベッドらしい。かなり上質なものと見える。
サラサラとした感触を楽しむように、サラリと一撫で。すると。

「──え、ええ！？マオ！？」

横にはマオが横たわっていた。
寝ているらしく、眉間に皺が寄っている。

「うわ、難しい顔して寝てる…って、なんでボクとマオが一緒のベッドで？…ダメだ、思い出せないや」

痛む頭を押さえ、首を軽く横に振った後、アルマースはゆっくりとベッドから降りた。
あるのはベッドのみで、壁や天井、ベッドに至るまで全てが真っ白で揃えられたその部屋は、気持ち悪い程に殺風景だ。

この日だけの約束を地獄のプリニー教育係という仕事は閑職で、万年人手など不足しっぱなしだ。
激務に追われる中、ヴァルバトーゼはふとカレンダーに目をやった。

「……もう、こんな時期か」
「…？閣下、どうされました？」
「いや、何でもない。気にするな」
「………」

呟いた言葉に、フェンリッヒが反応するが、ヴァルバトーゼはそう言って手元の書類に目を戻した。
なんとなく、特別な感情が込められていたのは己の気のせいか、とフェンリッヒも自分の仕事へ戻って行った。

そんな出来事があった数日後、フェンリッヒはいつも通りにヴァルバトーゼを起こすべく、部屋のドアをノックした。

「閣下、失礼致します」

ドアを開けると、いつも通りの光景──に、違和感がひとつ。

共に記念日へ「フェンリッヒよ！俺とハグをしてみようではないか！」

唐突に、ヴァルバトーゼがキラキラとした目でそう言い放った。
確実に誰かに何かを吹き込まれた。
フェンリッヒは直感でそう感じる。

「…閣下、それは如何なる理由で？それと、誰から何を言われましたか？」
「む…？ハグというものには、絆を深める効果があるのではないのか？小娘も、今日はハグの日だとか言っていたぞ」
「わかりました、小娘の入れ知恵ですね。後で殺しておきますので、閣下は何もお気になさらず」
「…？何故殺す必要がある？別に今は必要なかろう…というか、仲間を殺す必要も無いだろう」

8月9日。語呂合わせでハグの日。また、人間の下らない遊びに主が巻き込まれ、その軌道修正を自分がしなければならない。

あなたと、深まる夜を共にひとつの部屋、ひとつのベッドの上に腰掛けるふたり。
今宵は満月。“そういう”行為をしようという約束の日。
主であるヴァルバトーゼは、約束というものを絶対に守るという信条がある。
だが関係を結んでから然程時が経っていないためか、ヴァルバトーゼは緊張の面持ちで俯いており、相手でありシモベのフェンリッヒを見ようともしない。
いざ部屋にふたりきりになったとて、中々そういう方面に持っていけなかった。
元々ヴァルバトーゼは欲が薄い。尚且つ受け入れるどころか、そういう行為すら経験があまりない。
だがフェンリッヒは、そうも待っていられない。これだけで夜が明けてしまうし、そもそもは主の魔力の足しになるであろう、と始めたことだ。

手のひらから伝わる、感情部屋の中。ベッドが軋むのは、ふたり分の体重のせいだ。
しかしそれは、フェンリッヒの首にヴァルバトーゼが手を重ねている、なんとも物騒な現場だった。

簡単なこと。
ヴァルバトーゼは、今日のプリニーたちの質が殊更悪く、イラついていた。
イラついているということは、判断能力が鈍っている。フェンリッヒもイラついていたのか、普段仕掛けないタイミングで仕込んだ。
──人間の血を。

「血は飲まぬ、と──何度言ったらわかるのだ」

そう言ったヴァルバトーゼは、フェンリッヒを自室に連れ込み──今に、至る。
自分から連れてきて首を絞めようとしていたというのに、ヴァルバトーゼはどこか苦悶の表情を浮かべていた。
目も口も閉じて首を差し出すように顎を上げていたフェンリッヒの、口が開く。

特別なひとり雪が降り積る地面が踏み荒らされ、所々に血痕が飛び散る。
複数の悪魔によっての怒号が飛び交うそこは、最早魔界よりも地獄とも言えた。

「ハハハッ！！そこだ、やっちまえ！！」
「バカ野郎、狗からやれ！！」
「逃がすなー！！」

鋭い爪が相手を切り裂き、僅かに返り血を浴びる。
舌打ちをしながら口元の血を拭い、真鍮の瞳がイラつきで細められた。
数が増えすぎて、さすがに分が悪い。

(このままじゃただ消耗するだけか…仕方ない)

苦虫を噛み潰したような顔をした後、素早く地面を蹴る。

「─閣下、ご無礼を！」
「は─うおっ！？」

勢いを殺さぬまま主を抱えると、そのまま敵から離れていく。
何やら怒号が飛んで来るが、それに返す余裕などない。並の悪魔たちが人狼族の素早さに敵うはずもなく、一目散に走るとすぐに撒き、やがて先程の騒がしさが嘘のように静かな場所へ着いた。

口付ける場所の、その意味は5月23日。
仕事で共に来たフェンリッヒとエミーゼルは、目の前で色めき立っていた者たちが目に入る。

「今日ってキスの日よね！！」
「まぁ、そうなんですの？初めて聞きましたわ」
「おねえさまは乙女のイベントには詳しいデスね！」

きゃあきゃあと響く三人娘の会話を、たまたま耳に挟んでしまう。
エミーゼルは少し眉間に皺を寄せて、軽くため息混じりに口を開く。

「またなんか言ってる…どこから来るんだ、その情報」
「知らん。どうでもいい」
「あ、フェンリっちとエミーゼルじゃん！ふたりが一緒って珍しいね」

ふたりに気付いたフーカが手を振る。
面倒臭いのに絡まれた、とフェンリッヒは苛立ちを隠すことなく舌打ちをした。
当然、そんなのに臆するフーカではない。

心を許す証執務の間の休憩。
珍しく出ていった従者を待ちながら、ヴァルバトーゼは本を読んでいた。
今の仲間たちには天然な部分が色濃く見えているだろうが、元々彼は頭もよく、知識欲もある。以前も本を読んでいたら、「ヴァルっちって本とか読むの！？」と言われたのは記憶に新しい。
だが本を読み始めて一刻程。

「…遅い」

出ていったフェンリッヒは、10分ほどで戻ると言っていた。
なのに遅すぎる。そう気付くと本を読んでなどいられなくなり、ヴァルバトーゼはそっと本を閉じた。

「何かあったか…？いや、あいつに限ってそれはないか」

そこらの悪魔に絡まれたとて、そう簡単にやられる男ではない。
信頼があるからこそ思うことだが、一度心に浮かんできたものは消えない。

信じるは、偶像か意志か「……なんだ、ここは」

白いタイルが続き、薄暗い妙な通路。
いつの間にか見覚えのない場所に立っていたフェンリッヒは、怪訝そうに顔を顰めた。

(夢でも見ているのか…？……そういえば、ここに来る前、オレは何を…？)

記憶の全てがあやふや。
痛む頭を押さえて視線を前に向けると、そこには張り紙があった。

「『8番出口』…だと？」

紙に書いてあったのは、ここは『8番出口』と呼ばれる場所らしく、出るためには異変を感じた瞬間に引き返すこと。
そして8番出口に辿り着けた者だけが出られるらしい。

「くだらん…幻術の類か…？…どっちにしろ、進んでいくしかないのか」

幻術などへの耐性は、フェンリッヒは全くない。無理矢理破ることも出来ず、出るためには現状従って出るしかない。

ずっと、隣で。魔界学園。それは、悪魔たちが通う学校。といっても、マトモな悪魔が学校に毎日通う訳が無い。
学校にキチンと通う者は不良、休んだり好き勝手するのは優等生。
そんな学園であったゴタゴタ。『超魔熱血恋愛細胞MK2』を巡る事件が幕を閉じ、静かになった学園の屋上で、並んで座る影があった。
沈黙が包むふたりの合間を、風が縫う。

「…いつまで、その格好をしているつもりだ？」
「あら、いけませんか？わたくしの生前はこんな服装を着る機会がありませんでしたし、新鮮ですもの。もう少しくら、ね？」

ふふ、とイタズラっぽく笑い、眼鏡の奥の目を細めるアルティナに、ヴァルバトーゼはなんとも言えぬ表情を返した。
今ふたりは、並んで座りながらチョコを食べていた。それはアルティナが持ってきた件のチョコではない、また別のものだ。

聖夜の逢瀬雪が降り、辺りを白く染めていく。
ツンと凍える空気は、息を吐けば靄のように広がる。
既に足を踏み出せば、ザク、と音がするくらいに雪が積もっていて、そこに真新しい足跡がついていた。
黒い装束についた雪を手で払い、紅の瞳が闇夜の中で動く。

(…今夜は人間共の気配を感じぬな)

目的の場所は明かりがついていて、光が漏れていた。
力を入れると、ギギ…と音を立てて開く。

「あら、吸血鬼さん。今日は遅かったのね」
「……何をしておるのだ？」

いつもより煌びやかな教会の中。
そこに現れたのは、“暴君”と謳われる吸血鬼、ヴァルバトーゼ。
笑顔を向けるシスター、アルティナは彼を招き入れる。

「今日はクリスマスですわ」
「クリスマス…？なんだ、それは」

仕舞い込んだ、この想いは暴君ヴァルバトーゼと月光の牙フェンリッヒ。
そのふたりがいつの間にか手を組み、更には主従関係までも結んでいた。
魔界でも震撼されたその出来事は、いつしか過去のことにされていった。
主のヴァルバトーゼが魔力を失ったという噂が流れたからだ。

最初は血眼になってその首を獲ってやろうと、捜していた悪魔たちも、姿が見えなければ次から次へと興味をなくしていく。

ふたりの結んだ覚悟の下、共に地獄へ堕ちたことなど誰も知らぬまま。


そんな魔界での栄光も、すでに数百年前になった頃。
現在、ふたりは閑職でもあるプリニー教育係となって暮らしていた。
多忙ながらも日々確実に邁進している。そう思っていたのは、どうやら主の方だけだったようで。

呪われた運命だとしても「ねぇねぇ、フェンリっち！！」

姦しい少女の声が、静かな空間に突如飛び込んできた。
呼ばれた当人である、人狼族の青年─フェンリッヒは心底嫌そうな顔で振り向いた。
仕事中でもある故、当然の反応だが。

「……何の用だ、小娘。下らんことなら殺すぞ」
「うっ…挨拶代わりに脅すのやめてくんない？…まぁ、いいや。それはそれとして、聞きたいことがあるのよ〜」
「却下だ」
「ちょ、ちょっとぉ！？まだ何も言ってないじゃない！」
「お前のその話し方は、面倒臭い要求しか来んからな。よって却下だ。帰れ小娘」
「むぅー！じゃあいいもーん！ねぇねぇ、ヴァルっち〜♡」
「おい、キサマ！！」

小娘と呼ばれた少女─風祭フーカは、机に向かっていた青年に声をかける。

信頼の形キャラ界。それは地獄にある修行プログラムのひとつで、その人物の中へと入り、基礎の能力を上げるという場所だ。

プリニー教育係であり、政拳奪取を目指すヴァルバトーゼとその一行。
目的を成すために更なる力を求める彼らは、現在キャラ界へと潜っていた。

そこはブロックが積み上げられ、そのブロックを崩しながら進んでいくというものでもあった。進んでいくと、たまに“心の保守派”というものが現れる。
保守派は潜っている人物と同じ見た目の者。
現在潜っているのはヴァルバトーゼのキャラ界。つまりは、保守派の見た目はヴァルバトーゼそのものなのだ。

向かってくる保守派に、フーカが苦戦していた。

(うぅ、やり辛い…！)

何度かキャラ界に潜ってはいるが、フーカは未だに保守派というものが苦手だ。

ふたりを結ぶもの雪がしんしんと降る上層区。
銀世界に目立つ黒装束。その衣は僅かに赤を纏っていたが、黒の上からでは目立たない。
ひたすらに歩いたその足は、ある一箇所へと向かう。扉を開けると、その姿は見えた。

「フェンリッヒ」
「─お帰りですか。お疲れ様でございました、閣下」

こちらを見つけたその顔は少しだけ綻ぶ。
以前のような砕けた言葉で話してくれなくなったのは寂しさを覚えるが、以前は仲間として、今はシモベとしてよく支えてくれている。
帰ってきた主から僅かにいつもと違うニオイを感じ取り、シモベの目が僅かに細まる。

「…お召し物に血がついておりますね。すぐに替えを」
「ああ、すまぬな。今回は少し苦戦した」
「また“絆”とやらにですか？」

シモベを煽るものはそれは珍しく、主従が共にいなかった日。
フェンリッヒは他の魔界へ出張のようなものへ行っていて、ヴァルバトーゼは普段の仕事をこなしていた。
出張と言っても、向こうの悪魔と化かし合いのようなことになることも少なくない。その点で言えば、話術に優れるフェンリッヒ以上の適役はいないのだ。だが、優秀なシモベがいないと言うのは、それだけで負担な訳で。

(……あいつが居ないだけで、こんなに疲れるとは…いつも無理をさせているのか…涼しい顔をして…)

普段は休憩をあまりしないヴァルバトーゼも、人目につかない所で少し休んでいた。
目を閉じていた彼の意識を浮上させたのは、女性たちの声。
最初は見つからなければいいか、と考えるヴァルバトーゼだったが、ひとりの言葉で目が冴えることになる。

月夜の戯れカチャリと鍵が開き、隙間の空いた窓から少し冷たい風が入り込んできた。
さっきまで行われていたコトの途中は暑くて火照っていたのに、それが冷えていくようだった。

「…夜風が、心地いいな」
「ヴァル様、起きてらっしゃったんですか」
「ああ。…お前が加減したからかもしれんな」
「主に無体を強いたくはありませんから」
「このような関係になって、今更か？」

窓際に立つシモベは、白銀の髪が月夜を受けてキラキラと光り、まるで雪のようだ。

「フェンリッヒ、寒くないか」

布団に寝転がり、包まった状態でヴァルバトーゼがフェンリッヒに問う。
フェンリッヒは上半身に何も着ていない状態で、下だけ着ていた。対してヴァルバトーゼは下着だけの状態。

夢を見るなら貴方がいい「フェンリッヒ、頼みがあるんだが」

神妙な面持ちで部屋に入ってきた主がそう言ったのは、つい今しがた。
自室で休もうとしていたフェンリッヒは、少し固まった。
頼みなどと、まさかシモベの自室にまで足を運ばねばならないほどの重大な出来事でもあったのか、それとも自分がなにか知らぬ間に至らぬことをしてしまったのか。
あれこれと思考を巡らせた一瞬、フェンリッヒはただ一言返した。

「…なんでしょう、閣下。何なりとお申し付けを」
「うむ。お前ならそう言ってくれると思っていた。…すまぬが、座って腕を広げてくれぬか」
「……？こう、ですか？」

全く意図が読み取れない。
だが主の言葉なので、フェンリッヒは近くにあった椅子に腰かけ、手を広げた。

ずっと、傍で。仲間が増えた賑やかな地獄。
その中では、いつもの光景があった。
天使に難癖をつけるシモベの姿に、周りの女子たちがギャーギャーと騒ぎ始める。
いつもの光景、いつものやりとり。それをたまたま通りがかった主は、無言で通り過ぎる。─そう、いつもは。

「……」

まだ止めるほどヒートアップしていた訳では無い。だが主はシモベへ近付く。

「フェンリッヒ」
「閣下？どうされ─」

何故か徐に頭を撫で始めたのだ。
親が子供にやるような優しいものではなく、少し乱暴だ。だが身長差を考えるとそうなるものかもしれない。
突然のことに固まっていたフェンリッヒも、我に返る。

「ヴァル様！？何をなさって─」
「動くな」
「は、はぁ…？」

意図はわからない。だが、主が動くなと言えば動けない。

その甘美な味は「フェンリッヒ、お前の血はどんな味なのだ？」

まただ、とフェンリッヒはため息を隠すことなく吐き出す。
こうしてこの暴君は度々こちらに何かを聞いてくる。それも、聞いてくるのは基本返答に困るものばかりだ。

「…お生憎様、オレの身内には吸血鬼なんてモンはいないから知らん。アンタだって、自分の血の味なんて知らんだろ」
「うむ、確かにな。…お前は“人”狼であろう？なら悪魔とも人間とも違う味なのではと思ってな」

そんな趣味の悪い情報など知らん、とフェンリッヒはもう一度ため息をついた。
話は終わっただろうと油断していたその瞬間、背後にある影ひとつ。動く前に掴まれた。

「っ、なにすんだ！放せ！」
「まぁ、そう暴れるな。すぐ終わる」