#毎月25日はK暁デー【秋限定】【芸術】【衣替え】誕生日に何が欲しいなんていかにも相手を理解できていない残念な中年のオッサンのセリフだったが、そんなオッサンを選んだ稀有な青年は目を輝かせた。
「モノじゃなくてもいい？デートしたい！」
思い返せば盆前から繁忙期は彼岸まで続くためほぼ毎日顔を合わせていても仕事か、事後処理や家事を頼んだり、そんな相棒としての合瀬ばかりで夜にヤることをヤっていても若者の望むような恋人らしいことをしていない。
「妖怪展まだやってたよね。それからランチちょっといいところのにしてもいい？」
「いいぜ」
以前ならば「好きにしろよ」と返して顰蹙を買っていたKKだが暁人に「そういう時はもちろんって言うんだよ」と正論を説かれて、それでも素直に飲み込めなかったので今のようになっている。

麻里を両親に託してKKにおやすみを言って参道を登って辿り着いたと思ったところで目が覚めた。見知らぬ天井……いや、何度も見たことがある、麻里の入院していた病院と同じ天井だった。
「！？先生！伊月さんの意識戻りました！」
不明瞭な視界とノイズ混じりの喧騒、鈍い痛みを伝えるだけで動かない体に僕はバイク事故を起こしたことを思い出した。

長い療養とリハビリ、その合間に事故の処理や大学とバイト先に連絡、それから家のあれこれ。単身事故だったのは不幸中の幸いか。晴れて退院したのはあの夜から半年後だった。
もちろん完全に治ったわけではない。右目は視力が落ち、周囲がたまに痙攣するようになったし右腕に痺れが残った。でもその程度で済んだのが奇跡的だった。修理不可の烙印を捺されたバイクを見て生きていることに感謝した。

宝探しをしようよと木霊が鳴る。
「しねえよ。こっちはオマエを守るために二桁殺ったばかりだぞ」
防衛戦は好きではない。暁人に今日の仕事は一人で十分だから仕事に行けと言った手前、大した怪我はしていないが疲れた。
「そういえば暁人のヤツ、すんなり言うこと聞いたな」
元々今時信じられないくらい素直な青年であるが最近はオレが一人で仕事を済ませようとするとはっきりとは言わないが拒否の姿勢を見せていた。心配性ではある。両親を亡くし、妹も喪いかけていたのだから当然だ。しかしそれだけではない、暁人自身も口に出せない、何かがあったようだった。
それが最近急に消え失せた。
一瞬嫌われたのかとも思ったがそういうわけでもない。
「そう言うなら怪我して帰ってきたら承知しないからね」

朝早く目覚めて部屋を出るとKKがいた。
「おはよう、KK」
「おはよう、もう少ししたら朝ごはんできるぞ」
「うん、その前にラジオ体操しなくちゃ」
ラジオ放送の流れるスピーカーの前で両手を広げる。誰もいないけれど一応両手を広げてぶつからないのを確認する。
飲み物はどうする、と背後から聞かれてコーヒーがいいと答えた。砂糖と牛乳入れて、と上半身を捻りながら付け足す。
ラジオ体操の後にやってきたみんなと朝ごはんを食べて、勉強しようとKKから課題をもらう。
「出来のいい暁人君には難しいのをやろう」
「任せて、今日は調子がいいから！」
小学生の時とかは宿題とか好きじゃなかったと思うけど今はできるとKKが褒めてくれるから楽しい。最近丸くなったのか憎まれ口も減ってすごく優しいし。

空の雲高く、朝晩が涼しくなってきた。
「でもまだ夏日なんだよなあ」
電車の冷房から一転、むしろ気温差のせいで吹き出した汗を拭ってスマホの天気予報アプリを起動する。今のところゲリラ豪雨はなさそうだ。今のところは、だが。
今度はメッセージアプリを起動して、暑さも寒さも彼岸までと言っていた相棒の声を思い出す。
「どうしてるかな」
仕事柄昼夜逆転生活も珍しくないので寝てるかもしれないと思うと特に用事もなく連絡はしにくい。『出会って三年』なんて覚えているような細やかな性格でもない。わかっているから期待もしていないし、期待していなくても会いたいと思ってしまう。
「まあアジトに行けば会えるよね」
用事がなくても立ち寄ることは珍しくない。差し入れに塩大福を持っていくのも。

僕の恋心は結晶になった。最初は真っ赤で綺麗なハートだったのに、見る間に赤黒くどろどろ表面が溶けた汚い塊になった。
やっぱりこんなものをKKに抱いてはいけなかった。
僕はほっとしてそれをKKがくれた妖怪のイラストの紙に包んでKKが出張のお土産に買ってくれた小さなお菓子の缶に入れて秘密の場所に埋めた。
「あーーーすっきりした」
大学受験が終わった時のような晴れ晴れとした気分だ。空も飛べそうなほど身体が軽い。
余計なものがなくなった僕は何もかも上手く行くようになった。卒論にも集中できるし、友だちには明るくなったと言われたし、祓い屋の仕事もKKの言動に一喜一憂することなくこなせるようになった。思い悩む時間もなくなって余裕ができた。

小さな僕とKKはそれぞれの血液とエーテルからできているので見た目も行動も僕らのそれを元にしている、らしい。小さい分、簡略化されているのと喋れないんだけど。
「あ？んだよ、まだ……五本は多い？喋れねえクセにうるせえなあ」
ぶつくさと文句を言いながらも咥えかけた煙草を元に戻し、小さい僕が差し出したガムに手を伸ばす。
僕の時はもっと言い返してくるのに！その指先で頬をつつくの何！？後ろからでもにやけてるのわかるんだけど！
嫉妬の炎はチャージショットにも負けないけど、KKにぶつけることはできない。僕はただの年下の相棒で、今はほぼ弟子の立場だ。それ以上を望むのは強欲が過ぎる。
ため息を飲み込みながらジャケットを脱ぐとコロリと小さい影が受け身をながら着地した。

結界が正規の手順で解除されると同時に荒々しく鉄製のドアが開かれそのままの勢いで閉められる。
それだけで揃っていた凛子、絵梨佳、エド、デイルは最後のメンバーであるKKの機嫌が最悪なのを察知した。
今日は依頼人に話を聞くところからで、顧客といえど話が通じないことは度々ある。
一匹狼で排他的で厭世的な昭和の男が今時の感覚の、しかし素直さや柔軟さを併せ持った青年と生死を共有したことで信じられないほど丸くなった。
それでも短気が簡単に治ったりはしない。
絵梨佳が助けを求めるように凛子を見る。エドは素知らぬ振りでデイルはオロオロしている。
黙ってキッチンから玄関に移動したのが件の青年、伊月暁人だった。
「おかえりKK、お仕事お疲れ様」

エドとデイルのオッサン三人組で山奥の村の怪異を調査しに行く事になった。
正直言って勘弁してほしい。凛子や絵梨佳に下心は微塵もないし、あの夜以前ならそれしか選択肢がなかったが今は暁人がいる。
伊月暁人。オレより半分ほどの若い、あの夜の偶然の出会いがなければ決して深く知り合うことのなかった言わば異世界の人間だ。そりゃあ絵梨佳の方が若いが保護した般若の娘とは違い暁人は普通（にしては不幸な身の上だが）の一般成人男性だ。基本的にはビックリするくらい素直だが、違うと思えば年上でも構わず噛みついてくるし、こねる理屈もそれなりに通っている。オレ個人としてはウダウダ優柔不断なヤツよりはよっぽど嫌いじゃなかった。
まあさすがに普通の出会い方をしていたらキレてただろうが初手で肉体の所有権を奪い合い、なんやかんやコイツにならオレの残りの人生を任せられると思ってしまったので、要するに惚れたモン負けと言うやつだった。

あの夜を超えて朝を迎えると何故かみんな生きていた。『何故』はエドさんや凛子さんたちが調べているけれど僕は麻里やKKたちが生きていれば理由なんてどうでも、ではないけど、良かった。
麻里は元気に高校に通ってるし、KKは復縁する気はないみたいだけど刑事に復職して祓い屋は副業にするらしい。国家公務員って副業OKだっけ？そこは凛子さんが上手くやるんだろう。
僕も大学卒業のために卒業論文や就職活動をしている。何社か内定をもらったんだけどKKにオマエも祓い屋を続けないかと誘われたので副業OKのところを選ぶつもりだ。
正直オマエはオレたちと離れて真っ当な生活をしろと言われると思っていたから嬉しかった。あの夜を経てKKは僕にとって相棒であり人生の先輩であり好きな人になってしまったからだ。離婚しているとはいえKKには妻子がいるのだから伝えるつもりはない。けれど祓い屋に誘われる時に

白いタキシード姿の若い男が赤い絨毯に片膝をつき恭しく目の前の人の左手を掬い上げる。
「僕と結婚してください」
普段は柔和な印象を受ける目は真剣な色で己の指先を見つめている。シンプルだが決して安物ではないプラチナリングはステンドグラスから差す陽を受け一段と光輝いて見える。それがゆっくりと慎重に左手薬指に納められる。サイズもピッタリだ。秘かに安堵する息を飲み込んでセットした髪が崩れぬよう気を遣いながら愛する人の顔を見上げる。
指輪と同じように陽光を背に受け輝くその人はしっかりとした声で応えた。
「いや、何でオレがプロポーズされる側なんだよ」

このチャペルはとある観光地のホテルに併設されたもので大々的に結婚式をするよりもブライドフォトを撮る場所である。勿論ここでプロポーズをする恋人たちもいて、ホテルスタッフは翌年の予約を楽しみにしていたのだが数ヵ月前から『このチャペルでプロポーズすると不幸が起こる』という噂がまことしやかに囁かれるようになった。『このチャペルでプロポーズすると破局する』という噂ならデートスポットでよくある嫌なタイプの通過儀礼のようなものではね除けようと思うのだが『不幸が起こる』という文言が気にかかった。しかも実際に『事故に合った』『病気が見つかった』といった実例も挙がるのだから噂は信憑性を増してしまい終いには『あのチャペルにはプロポーズして結婚間近で死んだ霊がいる』とインターネットに書き込みがされた。

暁を　求める紫煙　煢煢と　沈む月光　行先示す　2柔らかな陽の光が差しこむ人の手のほとんど入っていない森に開けた空間があり、床も壁もないのにソファーとテーブル、そしてスタンド式の灰皿がある。突然の人工物は何故か空間に馴染んでいて二つの人影がある。一人はスーツにコートとごく普通の出で立ちをした四十歳程の男だ。自宅のように寛いだ様子で半ばソファーに寄りかかるように立ちながら煙草を吸っている。もう一人は白い小袖に緋袴という巫女装束を身にまとった二十代の男性だ。ソファーにだらしなく寝そべる背にはクッションにするように白銀の狐尾が四本ある。同じ毛の狐耳も頭から生えていて青年がヒトではないことは明らかだった。しかし狐男が中年を見上げる眼差しは慈愛にすら満ちていて、それに気づいた男の表情もまた穏やかだ。

暁を　求める紫煙　煢煢と　沈む月光　行先示す　1「KK」
穏やかで柔らかい男の声が夢現で聞こえる。手を伸ばせば若く張りのある肌がすり寄ってくる。何度も借りた体をこんな風に触れるようになるとは思ってもみなかった。
「けぇけぇ」
あの夜にも聞けなかった幸せそうな声色がオレの心臓を揺らす。家族のこと、あの野郎のこと、渋谷の平和。同じように願ってやまない、この男の幸せをオレが直接与えられるならこれ以上の幸せはない。
「　　　」
オレの声はオレ自身にも聞こえなかった。



薄っぺらい布団ごと起き上がってから寝て起きたことを理解する。夢を見ていた。どんな夢だったか思い出せない。誰かが出てきた気がするが、ピンと来ない。仕事柄、人の顔と名前を覚えるのは得意なはずだが。
いつまでも考えてる時間はない。

死後の世界があるなら神様だっているはずだ渋谷を中心とした東京の一部で原因不明な霧の出現と共に何十万という人間が消失した長い長い一夜が明けた。
「ふわ……あ！？」
いつの間にか寝てしまったらしくソファから上半身を起こして両腕を伸ばし欠伸をしたところで違和感に気付いて男は飛び起きた。妙に軋む体を叱咤してめったに使わなくなった鏡に齧りつく。
そこにあるのは長年見飽きるほど付き合いのある、短髪で目つきが悪く無精髭の壮年の男――要するに自分の顔だ。
「マジかよ……」
当たり前の事実なのにありえない、と思ってしまうのは男――KKはあの夜に確かに死んだはずだからだ。



あの夜、たまたま死にかけていたのを見つけただけの理由で憑依、というか肉体を奪おうとした結果、なんやかんやあって唯一無二の、家族への遺言を頼めるくらいの相棒へと昇華した青年――伊月暁人を生者の世界に送り返して自分は黄泉の国で成仏したはずだった。

「何で地域の運動会なんか……」
ぶつくさと文句をこぼし続けるKKを宥めながら赤く平たい紐を首に回し緩く結ぶ。
「ネクタイじゃねえんだぞ」
「いいからいいから、仕事だと思ってさ」
実際に仕事である。どうもこの伝統ある地区運動会を邪魔する不届きものがいるとか。大方盛り上がる体育系側とやる気のない文科系側の軋轢がというのがエドの見解である。何にせよ参加すればわかるということで僕が走ってKKが見張っているという予定だったのだが。
「綱引きで年代別リレーに出るはずだった四十代の人が怪我したんだからさ」
「ピンポイントすぎるだろ……」
何かの意図を感じないでもないけど、現状霊視しても何も出てこないので進行を補助する他ない。

アイツの事は前から気に食わなかった。
身の上が不幸だと隠して自分は普通なのだという顔をして他人に手を差しのべる。自分の意見を言わず聖人君子みたいに振る舞って同情を買う。己の顔の良さを利用して距離を詰め相手の好意を利用する。
その口を封じてオマエに価値がないと理解させてやる。

暁人が呪われたと聞いてアジトに飛び込んだKKはソファーに座ってエドの診察を受けている青年が意識があり五体満足なのを見てひとまず安心した。それから慌てて何でもない風を装って胸ポケットから煙草を出し火を点ける。
「ヘマしたらしいな、お暁人君よ。あれほど油断するなと言ったよな？」
「……」
バツが悪いのか暁人は返事をしない。代わりにエドがボイスレコーダーを取り出した。

好きだ、と言われた。本当は言うつもりはなかったがと前置きされて。
「オマエの今時信じられねえくらい真っ直ぐで純粋で、他人……いや人だけじゃねえ動物や妖怪でさえも手を差し伸べられる優しさにオレは救われた。オレだけじゃねえことはわかってる。それでもオレは、オマエの特別でいたいんだ」
その言葉は本当に嬉しかった。僕も同じ気持ち、KKの特別でいたかったから。
「本気で大事にするから……オマエの人生をオレにくれ」
だから小さな違和感には気付かないフリをした。

それから僕らは恋人同士になって、でもそんなに僕たちの関係は変わらなかった。
元々男同士で相棒かつ師弟という関係で二心同体だったせいで麻里や凛子さんに何度も「距離が近い」と注意されてはどこがだろうと顔を見合わせたものだった。それに表の職業は刑事と新入社員で、裏の副業が祓い屋なんて未だにファンタジーかつ過酷な世界にいるせいで二人きりで夜の街を駆け回り朝まで過ごすことは珍しくなかった。

食後にベランダで一服していると珍しく暁人がやってきて知ってると思うけど自動車の免許を取ったから連休にドライブに行こうと誘ってきた。若い女なら一発で落ちる誘い文句だがこちとら酸いも甘いも知った中年のおっさんである。
「何が目的だ」
紫煙をくゆらせながら問うと人聞きが悪いなと頬を膨らませる。成人男性のする仕草じゃねえぞと思うが顔がいいと許されるものだ。あとは何とかは盲目ってやつか。
「KKとなら安心して練習できるだろ」
そりゃあ交通課にいたこともあるが、取り締まる側であって指導する側ではない。しかし暁人は用意していたスマホのページを見せてくる。
「ここでさ、鯉のぼりのお祭りがあるんだって」
地域活性化やら観光客の呼び込みやら粗大ごみ削減やらで雛人形を大量に並べたり鯉のぼりを運動会の国旗のように展示するイベントが増えた。それは好きにすればいいと思うが成人男性二人で行って楽しいものなのだろうか。

『神は死んだ、か』
神社でお祈りを（寿司が食べたいというささやかな願いだ。何故かKKは集られたと思ったらしいが）した後にKKがそんな言葉をこぼしたので暁人は驚いた。
「ニーチェだろ、それ」
『おっ、よく勉強してるな大学生』
「哲学は一般教養だよ」
シラバスと最後のにらめっこをしていたのが真夏の夜の夢のようだ。なんてシェイクスピアでは海外文学研究になってしまう。
「ルサンチマンとかニヒリズムとか……内容は覚えてないけど」
『善悪の彼岸は知ってるか』
聞いたことがあるようなないような。そもそも一般教養は一、二年に取得するのがセオリーだ。
「KK詳しいの？」
刑事ってそういうのあったっけ？犯罪心理学じゃなくて？と首を傾げるとKKの口（実際は見えないが）から

KKは何とか足を動かして崩れ落ちた暁人の身体を受け止める。目に映るのは酷い惨状の下半身とぐちゃぐちゃの顔。耳に響くのは見ないでという力なき願い。
（全部オレがやった）
全身の血流が激しく移動しているようで視界が明滅する。手足が痺れ喉が渇く感覚。耳元で己の心臓がうるさいくらいに鳴っている。空気が十分あるはずなのに息が苦しい。
激しい混乱と後悔に処理能力が限界を超えて痛む頭の中では数分前までの自分の言動と先程の暁人の痴態が繰り返し再生される。暁人のそういう姿を想像したことは何度もある。けれどもこんな、あまりにも一方的なものではなかった。
（考えるのは後だ）
まずは暁人を何とかしなくては。
ジャケットを脱いで下半身をくるみワイヤーで緩く縛る。

夕食を後片付けまで終えて後はテレビでもぼんやり見ながら晩酌をして寝ようかとビールを開けると暁人がいいもの作ったと言うので気を遣うなよと普段からの本心に（何せKKはつまみ無しで飲める性分だ）今日は節分だからと返ってきたので豆かと期待していたら思わぬ黒い塊に
「なんだこりゃ」
と言ってしまった。
弁明するとKKは今まで暁人の食事に文句を言ったことがないし、言わないと内心決めていた。二回り近く年が離れているのでジェネレーションギャップなどあって当たり前、暁人の方が順応性も高くあしらい方も上手いがそれに甘えることなく映え料理でも感謝して食べよう。
そう思っていたのに、目の前のそれはKKには未知過ぎた。
特に気にした風でもなく暁人は自分のチューハイを開けながら

KKとエドとデイルの要するに大人の男組で山奥の村の怪異を調査しに行く事になった。予定では2泊3日。場合によっては延長もあるとのこと。
本音を言えば着いていきたい。いくらKKが強くても心配には変わりないし、山の神は大体女性で同性に牙を剥くと言うなら僕は生物学的にも性自認的にも男だ。
でもあの夜と違ってKKの魂のいない僕は適合者であることに変わりないが般若の実験を受けていない分エーテル能力は高いとは言えず、まだ社会人一年目の身で己の未熟さは痛いほど実感していた。そもそも社会人一年目なので盆正月忌引き病欠以外で急に連休なんて入れられない。
頭ではわかっている。でも心が追いついていかない。
僕が個人的に一方的にKKに恋をしているからだ。

昨日は大晦日で、暁人は初めて恋人と過ごした。同性であることや年齢が離れていること、既に離縁したとはいえ相手には妻子がいること等、不安要素は考えれば考えるほど出てきて。でもそれらを溶かしてしまうほど優しく時間をかけてしつこいほどに愛された。
一番奥で愛する人を受け入れながら
「明けましておめでとう」
とキスをされた時に多分年を越したのだろうけれども暁人は相手のイニシャルだけの名前を呼ぶのが精一杯で。それでも彼は嬉しそうに
「今年もよろしくな」
と汗だくの頭を愛おしげに撫でてくれた。

久しぶりに気を失ってしまった。
KKがある程度綺麗にしてくれているとは思うがきちんとシャワーを浴びて着替えて髪もセットして初詣に行きたい。

「隣に越してきた伊月です。よろしくお願いします」
今時珍しく引っ越し蕎麦を持って挨拶に来た青年は俳優かと思うほどのイケメンだったが普通の会社員らしい。
年末に引っ越してくるなんて珍しいが角部屋は何故かずっと空き部屋だった。確かに少し高いがこの辺でこれくらいのセキュリティでと考えたら妥当な家賃だ。
なのに俺も何故か今の部屋を選んでいた。ぼっち社会人の俺としては今のところ不満はないのだが。
「ただ同居人と副業もやっていて、そのせいで明け方に帰ることもあるのでうるさかったらすみません」
とは言われたもののここは結構防音がしっかりしてて反対側の新婚夫婦に子どもができても困ったことはなかった。
それは安心だと微笑んだ青年はさわやかなのにどこか含みがあった。

最終話　永遠のバディグッドモーニング★（説明不要だよね？）僕は伊月暁人22歳ごく普通の大学生。今までのことがなかったみたいに日常を過ごしている。何もなかった。それでいい。
（いいわけないだろ……！）
そう思っていても僕にできることは何もない。僕はただただ日常を過ごしていた。
その日も大学からの帰り、誰もいない閑静な住宅街をとぼとぼと歩いていた。
『フフフ、力が欲しいか』
「お、おまえは！？」

何もかも間違っていた。オレはようやく気づいた。
ハンニャに裏切られた激昂のまま殴り込み返り討ちにあい、死にかけたところに偶然見つけた適合者。ガキで男だが見た目は悪くなかったし、頭も悪くなく物事の飲み込みの良さや決断力もあった。
騙してはいないが半ば強制的に契約を結んだ。