鳶と鳳凰 大東亜戦争終戦からはや十三年。戦後の復興は凄まじく、平和国憲法が制定され、商工業の発展も目覚ましい。そのせいだろうか、夏が年々暑くなっているように感じるのは、我が国がまさに活気づかんとしているからかもしれない。それでも東京よりはこの里の方がいくらか涼しい。制服の下で背筋を伝う汗もさほど煩わしくはない。夏の制服に身を包んだ細身の青年は、こめかみに流れる汗と共に口元についた赤を右手で拭った。日陰の校舎裏に蝉の声をのせた黒南風が吹き抜けていった。青年は目を瞑って両手を広げ、大きく深呼吸して言った。
「いい風だ。蝉の声も心地良い。」
その時、青年の足元で小さく呻き声が聞こえた。青年は視線だけをそちらに向けて言った。

窮鳥懐に入れば猟師も殺さず 下 鷹山は雲雀の後について長い廊下を歩いていった。記憶の中ではいつも朧気だったその廊下は、はっきりした意識の中歩いていると心做しか前方が徐々に下に傾いているようだった。暫く歩いていくと奥の方からミシミシと物音が聞こえてきた。突き当たりの大きな扉の前に着くと、雲雀は脇にある梃子をグッと下に下ろして何かを固定した。すると先程までミシミシと聞こえていた音が止んだ。
「婆さん、それはなんだ。」
鷹山が尋ねると雲雀はにこりと笑って鷹山を見て言った。
「この部屋は普段空気が入らないようになっているの。中のものが劣化しないようにね。でも人が入る時はこうして部屋を少し浮かせて固定することで、部屋の下に開いた隙間から空気を入れているのよ。」

窮鳥懐に入れば猟師も殺さず 中 時間は遡って朝五時頃、鍛治屋敷ではアリョールと美鶴が無言で睨み合っていた。アリョールは真っ直ぐ自分を見つめ返す美鶴を見て、苛立ったように強く舌打ちをして目を背けて言った。
「っ…どう考えたって納得できねえ…！！こんな……！！」
アリョールは強く拳を握りしめた。美鶴はアリョールが殴りかかってくるのかと思い、小さく後退りして身構えた。すると、アリョールは外まで響き渡るほど大きな声で言い放った。
「憧れの刀工･陸鷹山が、こんな女みたいな顔の女々しい男の尻に敷かれてるなんて…！！」
アリョールの声が屋敷中にこだまし、束の間沈黙が流れた。
「………え？」
美鶴は呆気に取られて目を丸くした。アリョールは握った右拳を顔の前に持ってくると、苦しげな表情で語り始めた。

窮鳥懐に入れば猟師も殺さず 上 まだ日の登る前、鍛治屋敷の二階でアリョールは目を覚ました。寛久のいびきに妨げられることなく、久々にゆっくりと寝られたアリョールは身体を起こし、両手を上げて伸びをした。布団を出て服を着、部屋の襖を開けて廊下に出ると、下階から朝ごはんのいい匂いが漂ってきた。匂いに引き寄せられながら階段を降り台所に行くと、美鶴が台所の薪ストーブの上にかけた鍋をかましていた。アリョールはあたりを見回して、ロシア語で言った。
「鷹山は？」
美鶴はアリョールに気付くとロシア語で返した。
「おはようございます。ようちゃんは今日はおひとりで外出されてますよ。」
美鶴の言葉にアリョールは少し驚いたように言った。
「早すぎだろ。まだ五時にもなってないぞ。飯は？」

比翼の鳥 下 再び美鶴の帰国の日がやってきた。その日はお祭り初日で、演者として祭りに参加する鷹山は二単位授業だった。学校が終わって正門に向かうと、美鶴が荷物を持って正門前で鷹山を待っていた。美鶴は鷹山に気付くと笑顔で手を振った。
「ようちゃん！」
二人は里の電車の駅に向かって歩き始めた。
「新幹線は何時だ？」
「十四時十九分発です。」
里から電車で新幹線の駅まで約十五分。チケットはもう買ってあると言うし、遅くても十三時五十分頃に電車に乗れば間に合うだろう。現在時刻が午前十一時頃。鷹山が祭りの準備に向かわなければならないのは十三時半頃まで。駅までは歩いて三十分ほど。鷹山は美鶴を見て言った。
「少し早いけど飯でも行くか。」

比翼の鳥 中の下 心做しか教室内が騒がしい。声や物音がというより、視線や空気が騒がしい。休み時間の睡眠を妨げられて鷹山は少し苛立っていた。二年前から本格的に刀を作ることを許可された鷹山は、嬉しさのあまり昼夜問わず鍛冶場にこもっていた。鳶翔はそんな鷹山を見かねて鍛冶場に入れる時間や曜日を制限してしまった。しかしそんなことでは鷹山の刀への執着心は収まらず、刀に関する本や雑誌を自室で夜な夜な読み込んだり、刃文や金属の調合を研究したりして、睡眠時間も削って没頭していた。そのため鷹山は中学に入ってから、休み時間はおろか授業中にもよく居眠りをして、度々教師に呼び出されて注意を受けていたが、その間も頭の中は刀のことでいっぱいだった。そのせいもあって、鷹山の中でその人物の存在は薄れつつあった。

比翼の鳥 中の上 鷹山の小学校も夏休みになり、鷹山が一日鍛治屋敷にいるようになって、美鶴は嬉しそうにしていた。二人は夏休みの間毎日朝早く起きて、川に遊びに行ったり、虫取りをしたり、魚を釣ったり、一緒に宿題をしたり、鳶翔の刀作りを眺めたりして過ごした。たまに鳶翔に里へ連れて行ってもらって、博物館に行ったり、里の行事に参加したりした。鷹山は美鶴が来るまでは、学校に行っている時間と寝ている時間以外はずっと鍛冶場にこもって鳶翔の手伝いをしていたので、年相応の子供らしく遊んでいる姿を見て、鳶翔は安心した様子だった。鷹山はその性格からほかの子供達に怖がられたり、一人でいることが多かった。しかし美鶴は鷹山が多少きつい物言いをしたり口数が少なくても、終始楽しそうににこにこしていて、どこに行くにも鷹山の後ろを雛鳥のようについて歩いていた。鳶翔は美鶴の父親から、美鶴が地元の小学校でいじめを受けていたことを聞いていた。そのせいか、美鶴は人の気持ちに酷く敏感だった。だから、ただ態度が素っ気ないだけで全く悪意のない鷹山といるのは気が楽なのだろうと鳶翔は思った。

比翼の鳥 上夏の日差しが差し込む教室。外では蝉の声が響き渡り、校庭の脇にある松林が風に吹かれてざわざわと音を立てていた。生暖かい風が頬を撫でていく中、窓の外を眺める幼い鷹山の心は、暗く冷たい渦の中に置き去りにされたままだった。校内に授業終了のチャイムが鳴り響き、日直が号令をかけた。
「きりつ！これでさんすうのじゅぎょうをおわります！れい！」
「ありがとーございました！」
周りの児童たちはわらわらと席を立って、友達の席に集まったり、教室を出ていった。再び椅子に座った鷹山に小走りで近付いていき目の前に立ちはだかると、まだ眼鏡をかけていない寛久はニカッと笑って言った。
「ヨウ！いっしょに校庭でサッカーやろうぜ！」
「…いい。」

屋鶴の愛 鍛冶屋敷の食卓には餅料理がずらりと並んでいた。小豆餅、ずんだ餅、くるみ餅、納豆餅。醤油ベースの汁に鶏肉、大根、人参、牛蒡、きのこ、みつば、そして四角いお餅の入ったお雑煮。その上からいくらをかけて、鷹山は温かい汁を一口啜った。そして満足気に息をついて言った。
「…美味い。」
「ほんとですか？お雑煮は初めて作ったんですが、お口にあったようで何よりです。おかわりも沢山ありますよ！」
美鶴は鷹山を見て満面の笑みで言った。
「ふん、まあ悪くないナ。」
横から聞こえてきた、いつもは鍜冶屋敷には無いその声に、満足気にしていた鷹山の表情が曇った。眉間に皺を寄せ、明らかに不機嫌な様子で鷹山は声の主に言った。
「…いつまでいるつもりだ。お前。」

烏頭白くして馬角を生ず 下 鳶翔が聞いたミトロフ族の伝説によると、大陸に渡ったのは五人。月衡が匿った武士、月衡の兄･宵衡(よいひら)、その息子･吟千代(ぎんちよ)と吟千代の妻･瑠璃姫(るりひめ)、そして刀鍛冶･忠蘭(ちゅうらん)だった。忠蘭は神通力を使ってその手からありとあらゆる物質を生み出すことができた。忠蘭が作る武器は人智を超え、特に刀は天を穿ち海を割った。忠蘭の弟子となった吟千代がその業を受け継ぎ、その後優秀な職人の一族として代々モンゴル皇帝に仕えたため、大陸に渡った奥原氏は「ミトロフ(鉄を操りし者)」と呼ばれるようになった。現在その奇跡のような業は受け継がれていないが、ミトロフ族は遊牧民族でありながらその集落に鍛冶場を持っており、集落の移動は一帯にいくつも点在する、先祖が作った窯の場所を指標にする。ミトロフ族は忠蘭を神の遣いとして崇め、忠蘭が刀を作る際に使っていたとされる鉱物のついた首飾りを、代々一族の長の証として身に着けていた。ミトロフ族ではその鉱物を「ゾーロン･チューラ(柔らかい石)」と呼んだ。ゾーロン･チューラを使った刀はよく切れるのに、しなる鞭ように柔らかかったという。軽く熱するとぼうっと紫や青色に輝いて美しいが、素のまま身に着けていると人体に害があり、体調不良や目眩、幻覚作用を引き起こすことがある。そのためミトロフ族の首飾りは、ゾーロン･チューラをその毒素を吸収するとされる黒い鉱物の粉末を練りこんだ金具で覆っている。その黒い鉱物は忠蘭がゾーロン･チューラを使った刀を作った時、それを使う武人に必ず共に持つように言っていたものだった。忠蘭の言いつけを守らなかった武人達は皆、ゾーロン･チューラによってその身を蝕まれていったのだった。

烏頭白くして馬角を生ず 上 鳶翔は清鳳の死後、その言葉を頼りに花雫家について調べ始めた。しかし一人で仕事の片手間ではなかなか成果が得られず、最初の二年ほどは殆ど進展がなかった。そこで鳶翔は当時大学で民俗学を勉強していた寛久に協力を求めた。二人は花雫家、特に雲雀に勘づかれないよう調査を始めた。

そんな時、都内の名のある大学で教鞭を執っている鷹山の従叔父･大智(たいち)から二人に連絡があった。大智は花雫家の正当な血を受け継ぐ人間だったが、花雫家に巣食う闇に疑念を持ち、宗家とは長いこと疎遠になっているようだった。大智は物心ついた頃から毎日日記をつけることを欠かさないとても生真面目な人物だった。しかし、ある時日記を読み返した際に、全く記憶にない出来事が記されていることがあった。初めはそんなこともあったかと思って受け流していたが、成長するにつれてごくたまに生活に支障をきたすほどの記憶喪失が起こるようになり、記憶を失ったことに焦ったことすらもいつの間にかまるっきり忘れてしまっていることに気付いた。何が本当で何が嘘か、普通の人間なら混乱して鬱にでもなってしまいそうな状況だったが、大智は昔から一日も欠かさず続けてきたその日記を信じていた。大智は日記を頼りに原因を探っていき、母親の実家である花雫家がその発端となっていると考えたのだった。鳶翔と寛久は大智と連絡を取りながら調査を進めた。

トビがタカを生む 下 静かに雪の振る夜、花雫家の一室では、布団に横たわる清鳳の傍らに、神妙な顔つきの雲雀と夕依の両親、母に抱かれた幼い夕依、そして鷹山と鳶翔がいた。
「……雲雀。」
自分を呼んだ清鳳の手を握って雲雀が言った。
「はい、ここにおりますよ。あなた。」
雲雀は清鳳を見て微笑んだ。清鳳は薄らと開いた目を天井に向けたまま力無く喋った。
「皆を連れて部屋を出てくれ…鳶翔と二人で話がしたい。」
「………分かりました。」
雲雀は鳶翔以外の皆と共に部屋を出た。鳶翔は皆が出ていったのを見てから、清鳳の横に腰を下ろして言った。
「案外早かったな、お前の往生は。お前はあと十年は生きると思ってたよ。……どうせ、鷹山をよろしく頼むとか言いてんだろ。そんなことお前に頼まれなくたってそうするさ。あいつは俺の大事な弟子だからな。」

トビがタカを生む 中 辺りに響く蝉の声。風に吹かれてざわめく木々。頭上でリンと鳴る風鈴の音。はしゃぐ子供達の声。縁側に腰を下ろした男に、女は盆に乗った冷たい麦茶を差し出し微笑んだ。
「あなた、麦茶はいかが？」
男はありがとうと言って麦茶の入ったグラスを受け取ると一口飲んで、中庭で遊び回る子供達を眺めながら女に尋ねた。
「なあ、俺はお前を幸せにしてやれてるか？」
ざあと音を立てて風が吹き、風鈴がチリンと鳴った。女は目を閉じて微笑んだ。
「ええもちろん。あなたと娘達のおかげでとても幸せだわ。」
「そうか…」
男は中庭に視線を向けたまま麦茶をまた一口飲んだ。
「あなたは…？あなたは今、幸せ？」
女は男に尋ねた。しかし男は何も言わずに、ただ子供達を見ていた。

トビがタカを生む 上 翌日一月二日、鍛冶屋敷一行は初詣にやってきていた。鍛冶屋敷の裏にある社のお参りは昨日のうちに終え、今日は里の中にある大きい寺や神社をまわる予定だ。鷹山はもちろん、鳶翔も人の多いところはあまり好きではないらしく、一行は早めに屋敷を出て、毎年特に参拝客が多い寺にやってきた。朝が早いと言えど正月だからか既にまばらに人がいた。その寺は小さな山一帯が一つの寺になっていて、山の中にいくつも小さな寺や神社が点在している。一行はひとつずつ丁寧に参拝していった。
「これがかの有名な金色殿…！」
美鶴は金色に輝くその寺を見て目を輝かせた。屋根のてっぺんから縁下の柱まで余すところなく金箔が貼られ、中の柱には上から下まで見事な螺鈿細工が施されていた。金色殿は奥原四代の遺体が安置されている寺院で、初代･暁衡の時代に建立されたものだ。奥原氏が滅んだ後は一度廃れてしまうが、後の世の人々が約四度に渡って修復を行った。特に江戸時代に行われた修復作業には花雫家が多大な支援を行っていたらしい。しかし、上から下まで金箔張りの寺院は修復にも莫大な金がかかり、春夏秋冬雨風に晒すことは出来ないため、昭和末期にコンクリートの堂の中に移され、全面ガラス張りで、現在では近付いて細部を見ることはできなくなっている。全面金箔なんて京都の金閣寺よりすごいじゃないかと興味を持ってやってきた観光客をことごとく落胆させ、旅行の口コミサイトでは「がっかり寺」なんて呼ばれていたりする。しかし、美鶴はそれでも興味津々な様子で眺めていた。鳶翔と鷹山はその金ピカの寺をまるでハリボテだと思いながら見ていた。

籠鳥檻鷹 下「……え…」
美鶴は口角を上げたまま硬直した。そんな美鶴を鷹山は訝しげな表情で睨めつけた。美鶴は胸の当たりを抑えて言葉を絞り出した。
「…な、何…言ってるんですか…？ようちゃん……」
「お前は誰だ？ここで何してる？」
鷹山は眉間に皺を寄せて再び問うた。
「あ、あの…えと…僕は……」
美鶴は目を見開いたまま俯いて、言葉を詰まらせた。ふと、鷹山は自分が服を着ていないことに気付いた。そして驚いた様子で美鶴を見て言った。
「お前……寝ている間に俺に何かしたのか…？」
鷹山の表情には焦りと嫌悪と軽蔑が滲んでいた。美鶴はそんな鷹山を見て更に言葉に詰まった。何か言わなければ、そう思うほど声が出てこなかった。鷹山は美鶴を警戒しながら立ち上がり、急いで服を着ると美鶴に歩み寄って胸ぐらを掴んだ。その拍子に美鶴の襟がはだけて、首筋や胸元にいくつも痕がついてることに気付いた。

籠鳥檻鷹 中の下 鷹山は暗闇の中にぽつりと浮かぶ灯火に向かって冷たい廊下を歩いていた。灯火から声がするのだ。誰の声とも分からない、穏やかで優しい声。鷹山はただぼんやりと灯火に向かって歩いていた。奥の間に入ると皆正座して、真ん中に立つ雲雀を見ていた。雲雀は鷹山を見てにこりと笑った。背後の扉がひとりでに閉まった。
「鷹山も、そこに座りなさい。」
雲雀に言われて、鷹山は近くにあった座布団の上に腰を下ろした。部屋の中には沢山の灯火があって、鷹山は揺れるその炎をただ見つめていた。ふと鷹山は無数に点る灯火の中に、刀掛けに乗った一振の美しい刀があることに気付いた。鷹山は吸い込まれるようにその刀に魅入った。錆、刃こぼれひとつない美しい刀身は、灯火に照らされて揺らめくように輝いていた。雲雀は刀を手に取ると、灯火に刀を近付けた。刀身が灯火を写して炎の色に染まり、ぼんやりと光った。雲雀は部屋の真ん中で舞を舞い始めた。鷹山はただその一振の刀をじっと見つめていた。その美しさ、包み込まれるような温かな光、どこからともなく聞こえる優しい声。その心地良さは眠気のようで酔気のようで、何もかもがどうでも良くなるような、そんな感覚だった。優しい声は止めどなく語りかけた。

籠鳥檻鷹 中の上 これは知っている。〇マーウォーズだ。美鶴は思った。
「とぉきは安土桃山時代末期ィせぇぇきヶ原の戦いィィ！！我らが御先祖様は石田三成率いる西軍であった！！数々の大名達が東軍に寝返っていく中、我らが御先祖様は忠義を忘れず、最後の最後まで西軍勝利のために戦いぬいたァ！！」
「うおおおおお！！！」
いつの間にか広間は、御先祖様崇め隊、酒飲み対決組、世間話に花を咲かす女性陣、飽きて走り回るちびっこ達に分かれて混沌としていた。宴会の初めは皆黙々と食事をしていたが、酒がまわり始めると次第に賑やかになっていった。美鶴も酒を勧められたが、鷹山が絶対飲むなと強く言うのと、帰りに車を運転しなければいけないこともあって飲まなかった。

籠鳥檻鷹 上 きなりの生地に細かく丁寧に刺繍された清流と野菊、それに鶴。
「あたしが若い頃に着てたやづなんだけんどね！」
それでいて一輪の百合を思わせるような、儚げながら凛とした佇まい。
「この子スタイルが良いがら〜」
襟から伸びる白く滑らかな首筋。後れ毛のかかった項。
「ちょっと短いけどヘアアレンジもしてみたの！」
白い陶器の肌に目立つ赤い口紅、目弾き。薄らと桃色に色付いた頬。
「お化粧もちょっとね〜！でもこの子、ほんとにお肌綺麗スベスベなの！だからルージュとアイラインと、ほんのちょっとチークだけね〜」
そして、薄茶色の長いまつ毛の奥には、引き寄せられるような力強い瞳。
「どーお？鷹山ちゃん、あんたの奥さんかわいいでしょ〜！」

スズメの千声ツルの一声 下 部屋の空気が張り詰めた。鷹山はさらに眉をひそめて雲雀を睨んだが、額には薄らと汗が滲んでいた。美鶴は雲雀の言葉に驚愕していた。今まで鷹山はそんな素振りを見せたことはなかった。まさかこの里を牛耳る花雫家の次期当主だったとは、美鶴は知りもしなかった。そんな二人を余所に雲雀は立ち上がって、部屋の隅にある箪笥から縦三十センチほどの茶封筒を三つ取り出した。そして再び鷹山達の前に座ると、茶封筒の中身を取り出して鷹山の前に置いた。鷹山が黙っていると雲雀はそのうちの一つを手に取って鷹山に差し出した。
「見てごらんなさい。」
「…断る。」
鷹山がそう言うと雲雀はそれ再び置いて三つ全てを開いて見せた。そこには色とりどりの着物を着た若い女の写真が入っていた。

スズメの千声ツルの一声 中 鷹山達は鳶翔のための作り置きを用意した後、身支度を済ませて鍛治屋敷を出た。例年この時期に里へ行くにはどうしても歩くしかなかったが、今年は美鶴のフィンランド仕込み(？)の雪掻き技術で何とか車を出せるまでの道が出来上がっていた。進んで運転しようとする美鶴を助手席に座らせ、鷹山がハンドルを握った。雪が積もると景色は驚く程様変わりする。特に車を運転するにあたっては最低最悪なコンディションと言える。辺り一面真っ白どころか道がどこにあるのかも分からない。しかも鍛治屋敷から里に続く道は市道ですらないため、ポールのような目印も無い。鷹山は木の生え方を見ながら慎重に進んでいった。やっと里のしっかり舗装された道路に辿り着くも、そこからは山道とはまた違った地獄が待っている。雪が溶けて凍った氷が道路全体を覆っており、この状態の道路におけるブレーキの頼りなさと言ったらない。気を抜けば後輪が滑って対向車と激突衝撃パラダイスだ。雪なんか降っても良いことは無い。鷹山は慎重に運転を続けた。

スズメの千声ツルの一声 上 薄らと瞼を開けると、そこは薄暗い水の中だった。地面見えず、空も見えない。ただ濁流の中で押し流されるような感覚だけ。手を伸ばしても何も掴めない。

さむい……くらい……いたいよ……
…たすけて……かあさん…

濁流の中から光が差し込んだ。光の方へ手を伸ばす。そのまま辺りは光に包まれた。光の中に微かに人影があった。それはこちらを向いて微笑んでいるようだった。

『ようちゃん』

……だれ？

『ようちゃん、ずっと一緒ですよ』

ずっといっしょ…？ほんと…？

人影はこちらに向かって手を差し出した。その手を掴もうと伸ばした手は空を切った。気付けばそこは何も見えない真っ暗な闇の中だった。辺りを見渡しても何も無い。見えるのは一振の刀を握った己の手だけだった。その時、どこからともなく声がした。

ツルも舞わずば撃たれまい 下 夕飯が食卓に並び、鷹山はゴクリと唾を飲んだ。メインは鰤のカブト煮。炊きたての白ご飯、旬の野菜たっぷりの芋のこ汁、山菜おひたしは虎杖のピリ辛和え、こごみの胡麻和え、筍の山椒味噌かけ、こしあぶらの醤油和え。鰤の切り身は綺麗に盛り付けられ、わさびとごま醤油が添えてあった。
「お燗もつけましたよ〜」
酒が加わって週末の食卓が完成した。二人はいつも通り向かい合わせに座って手を合わせた。芋のこ汁をひとすすりすると、温かい醤油ベースのつゆが喉を伝って身体の中にじんわりと広がり、里芋ときのこの優しい香りが鼻腔を撫でた。次に鰤のカブト煮を一口。皮までしっかりと脂の乗った身はぷりぷりとしていてよく味が染みている。特に下顎の身は旨味がぎゅっと濃縮されて格別に美味だった。鰤一色に染まった口内に熱燗を注げば、これぞ冬の至高の贅沢だ。鷹山は満足気にほっと息をついた。そんな鷹山を見ながら美鶴はくすっと微笑んだ。鷹山はたまに物足りなさを感じる一方で、こういう平穏な生活に幸せを感じることで、確かにあったはずの不足感も忘れてしまうのだった。

ツルも舞わずば撃たれまい 上祭りが終わり、商店街はあの賑わいが嘘のように元の閑散とした通りに戻った。本来三日間だった祭りを一日すっぽかした鷹山は他の夜叉剣舞の演者からこっぴどく叱られ、追い打ちをかけるかのように三日目の夜に逆詫び酒をたっぷり飲まされて、美鶴の肩を借りながら帰宅した。酷い顔色で終始吐き気を催している鷹山とは真逆で、美鶴はずっとご機嫌そうに介抱していた。
「うっ……水…」
「はい☺️」
完全に味を占めていた。


それから一月が経ち、里は冬になった。この里は冬には雪が多く皆家に籠っているため、手工芸が盛んに行われる。わらじ編みや裂織はもちろんのこと、奥原三代目吟衡の時代から伝わる漆器･吟衡塗りや、煌びやかな螺鈿細工などは、担い手は減っているものの未だ人々に愛される伝統工芸だ。

能あるタカは心隠す 下最後のパレードが終わり、寛久と夕依が待機所の寺で鷹山達を待っていると、やってきたのは鷹山一人だった。
「あれ？みっちゃんは？」
夕依は辺りを見回して美鶴を探したが、美鶴の姿はなかった。
「おい、ヨウ。スメラギさんは？」
寛久に聞かれて、それまで黙りこくっていた鷹山がやっと口を開いた。
「……分からん。」
腐れ縁の寛久でなくとも鷹山の様子がおかしいことには気付けるほど、鷹山は表情に重く影を落としていて、あまり正気には見えなかった。心配そうに鷹山を見上げる夕依の頭を撫でて、寛久は諭すように鷹山に尋ねた。
「…ヨウ、なんかあったのが？」
鷹山は下を向いて沈黙し、暫くして口を動かした。
「………間違えた。」
寛久は鷹山との付き合いの長さから、その一言で何があったのかを大体理解した。寛久は黙りこくる鷹山にまた尋ねた。

能あるタカは心隠す 中白んだ夕空に狼煙が上がり、祭り広場に設置されたお祭り本部から開催宣言がされた。まずは地元警察のパレード。そこに続いて里内の各町の山車がどんどん祭り広場に入ってきた。町ごとにテーマが違い、里出身の文豪の小説を題材にしたものや、奥原伝説の別の話を取り上げたもの、表と裏でテーマの違うものもあり、県のテレビ局が祭り広場の一角を陣取ってその豪華絢爛な様子を生中継していた。寛久曰くこのパレードで山車職人達は出来映えを密かに競っているらしく、山車パレードには出ない寛久は美鶴の横で延々と山車の解説していた。鷹山も美鶴の横で腕を組んでそれを眺めていた。
山車のパレードが終わると神輿のパレードが始まり、寛久と入れ替わりで夕依が美鶴達の元に戻ってきた。鷹山が夕依を肩車して、寛久の神輿が横切るのを見たあと、美鶴達は屋台の並ぶ通りへ向かった。どの屋台もそれなりに列が出来ており、美鶴と夕依、鷹山で二手に分かれて、美鶴達はたこ焼きとポテトの列に、そして鷹山は夕依が絶対食べると言って聞かないクレープの列に並ぶことになった。逆だろと思いつつ渋々鷹山は夕依の希望を聞いた。

能あるタカは心隠す 上季節は依然として秋。今日も鍜冶屋敷の台所は早朝から美しすぎる鼻歌が響いていた。沢で水を浴びた鷹山が屋敷に戻ると、鼻歌が止まった。
「ようちゃんおはようございます！今日もいい天気ですね♪」
振り返った美鶴は溢れんばかりの笑顔だった。鷹山は手ぬぐいで濡れた髪をガシガシ掻き回しながら言った。
「曇りだぞ。」
しかし美鶴はなおも嬉しそうに言った。
「ようちゃんがいれば毎日いいお天気なんです！」
「…洗濯物がよく乾きそうだな。」
呆れ半分で言う鷹山に美鶴は変わらず微笑んだ。失踪事件(？)があってからというもの、美鶴は終始ご機嫌で今まで以上によく喋るようになった。お喋りは基本嫌いな鷹山だったが、美鶴のお喋りは満更でもなかった。

立つ鳥跡を濁さず 下隣町に向かう車の中で寛久がおもむろに口を開いた。
「そういえばよ、あの人十年前に一回里に来だごどあったよな。」
「？…十六年前でなぐか？」
初めて聞く数字に鷹山は驚き寛久を見た。寛久は前を向いたまま話を続けた。
「んでね、十年前よ。俺ら中学ん時、学校さ来でそりゃもうすんげぇ騒ぎだったっちゃ！あの人綺麗な顔してるべ？もう女子も男子も先生達まで釘付けよ！あんな人この里だば絶対会えないべ？」
寛久に言われても、やはり鷹山は一切記憶に無かった。
「そんなごどあったが…？」
「なんだ？おめ、覚えでねのけ？あの人おめのとごさ来てなんか話してだっけじゃ。」
「そう…だったが……？」
鷹山は思い出そうと思考を巡らせたが、何の心当たりもなく、何一つ朧気にすらも思い出せなかった。鷹山は幼い頃からたまにこうやって、言われたことに対して一切記憶が無いことがあった。ずっとただ自分の物忘れが激しいだけだと思っていたが、美鶴と出会ってからは美鶴に関する記憶が皆無であることに、さすがの鷹山でも違和感を持っていた。それはまるで「記憶を切り取られた」かのようだった。

立つ鳥跡を濁さず 上「仕事の関係で暫く留守にさせて頂きます。ゴメンなさい！」

そう言って美鶴が出かけて行ってから二週間が経った。



美鶴が鍜冶屋敷に住むようになって約三月が過ぎ、季節は秋真っ只中。この里の秋は短く、夏が終わったと思えば瞬く間に、深夜早朝は一桁の気温になる日々がやってくる。つかの間の天国に、虫の音や紅葉、秋の味覚を楽しむのがこの里の暮らしだ。
鍜冶屋敷のある山も秋には豊富な食材に恵まれ、鷹山達の食卓もここ最近は彩り豊かだった。いつもは日の沈む頃には床に就く鷹山だったが、この時期だけは月を肴に縁側で晩酌するのが日課になっていた。麓で買ってきた地酒を飲むのも良かったが、美鶴が夏から仕込んでいた梅酒がこれまた絶品で、酒好きの鷹山は密かにかなり気に入っていた。その梅酒と美鶴が作った茗荷の浅漬けをつまみながら眺める月はひときわ美しく思えた。最初の頃は一人で盃を傾けていた鷹山だったが、最近は美鶴を誘って二人で晩酌することが多くなっていた。とはいえ美鶴は恐ろしく酒に弱く、鷹山の酒好きに付き合おうと無理に飲んで、目を離せばすぐに出来上がってしまうので、美鶴が潰れる度に鷹山は介抱するのが大変だった。弱いのに無理に付き合わせるのも悪いかと鷹山は思ったが、晩酌に誘われて嬉しそうににこにこしながら縁側に正座する美鶴の姿を見ていると、今日も介抱してやるかと絆されるのだった。

ツルの恩返し 下その日は夕飯を作ろうとする美鶴を休ませて鷹山が作った。美鶴は何度も手伝いを申し出たが、鷹山は頑なに断った。その結果、美鶴は料理ができるまでの間ずっと台所に立つ鷹山の姿を眺めていた。ずっと黙って見ているだけで飽きないのかと鷹山は思ったが、美鶴は終始嬉しそうにしていた。

出来上がった料理を見て鷹山は、こんなにも自分の料理は酷かっただろうかと思った。ここのところ三食美鶴の五つ星級料理を食べていたせいで、鷹山の舌はもう自分の料理では満足出来なくなっていた。
「お前ほど上手くはないが、食べられんものでもない…はずだ…」
「っ…」
美鶴は俯いて震え出した。
「？どうした。」
「…ようちゃんの、手料理が食べられる日が来るなんて…！」

ツルの恩返し 中美鶴が鍜冶屋敷にやってきて三週間ほど経ったある日の昼過ぎ。普段は殆ど鍛冶場にはいかない美鶴だったが、その日ばかりはどうも様子が気になった。鍛冶場から怒鳴り声が聞こえるのだ。それも鷹山のものではない。美鶴は干していた布団を取り込んで縁側に置くと、早足で鍛冶場へ向かった。

美鶴が鍛冶場の中を覗くと、鷹山の他に中年の男が二人腰を下ろしていた。一人は沢に落ちたかのように汗で全身がびしょ濡れで、大きく開けた額及び頭頂は顔が写りそうなほど照り輝いている。だらしなく垂れ下がった贅肉は言葉を発する度にぶるぶると揺れている。もう一人はその男の付き人だろうか。小柄でやせ細っており、サイズの合わない四角いメガネは何度直してもずり落ちている。困り顔をしながら右手に持った団扇で男を扇ぎ、左手に持ったハンカチで男の汗を拭っている。美鶴は前者に見覚えがあった。男は評論家で鑑定士の蓮橋馳二(はすはし はせじ)だった。蓮橋は若い頃は美男鑑定士として骨董品鑑定番組にレギュラー出演し、業界で有名な存在だった。しかし四十を過ぎる頃から美男とは程遠い見た目になっていき、今ではヤラセ鑑定だのパパ活疑惑だので黒い噂が絶えない。三大ハラスメントの大量製造機で、テレビ局からも有名人達からも煙たがられている。そんな人物が何故ここにいるのか、美鶴はさらに気になって中を覗き続けた。

ツルの恩返し 上若き刀工･陸鷹山の朝は早い。日の出前に起床し、刀を打つ日は一番に鍛冶場に火を起こしに行く。それから沢で体を洗い、網にかかった魚と畑で野菜を収穫して朝餉を作る……。しかしここ数日、鷹山は台所から聞こえる薪の弾ける音で目を覚ます。その日も朝露に濡れた若杉の葉に炎が燃え移る音で目を覚ました。鷹山はすぐに床を出て縁側の戸を開け放った。長い襟足の間を朝風が掠めていった。案の定外はまだ薄暗く、鳥のさえずりも聞こえない。ただ沢の流れる音だけが辺りに響き渡っていた。

鷹山が台所へ行くと、釜戸の前に人影がしゃがみこんでいた。影は鷹山の存在に気付くとすっと立ち上がって向き直った。
「おはようございます。ご飯はもう少しでできますよ。」

ツルの嫁入り かの里は数百年前はとても栄えた場所であった。名馬の産地であり、数ある伝説が生まれた地であり、黄金の寺院を構えた一族が統治していたこともある。そして、数々の名刀がその地で打ち出された。しかし今日となってはかつての名声も人々の記憶の中で、吹いて飛ぶほど儚いものとなっていた。

その里で生まれ育った陸鷹山（くが ようざん）という男は唯一無二の刀工の申し子であった。幼少の頃から鍛冶場に入り浸り作業の様子を眺めていた。六つの時から鍛冶場の手伝いを任されるようになり、十二になる頃には自らも槌を握り鋼を打つようになった。そうして十八の時に初めて一振の太刀を打ち出した。その太刀の見事さたるや。鷹山は業界で一躍有名になったのだ。刀工として十八という若さで名をあげることは例に無く、長年鷹山が刀工になることを良しとしなかった彼の祖母もそれを認めざるを得なかった。