甘くて、しょっぱくて男性が求める女性らしさというものを表す指標として、家庭的である、という要素がよく上げられる。昨今、多様化する社会の中でそれを差別的と捉える人もいるようだが、その意見はどうか今だけは横の方に置いてほしい。さて、では家庭的とは一体なんなのか。言葉の意味としては、『家庭生活をするのに適しているさま』らしい。けれど、私が先に述べた、男性が求める女性らしさとしての家庭的は少し違うようで、インターネットで調べたところによると、『その場にあるものだけで料理ができる』であるとか、『常に笑顔でいてくれる』であるとか、その他にも多岐にわたって書かれていた。

(そんなの、無理だ)

インターネット上に転がっていたそれを見た時の私の感想はこれである。料理などさせてもらったことはないし、私の表情筋はあまり活動的ではない。机に向かい、自身の前に鏡を置いて口角を指で押し上げてみるが、そこに映るのは表情の固い女の顔。無理やり作った不格好な笑顔に可愛さなど感じられず、家庭的とは対極に位置する己にため息が出た。

タチの悪い女崩れ、倒壊した建物が放置された瓦礫だらけ街。空はこの世界を表すように、酷く澱んでいた。今日もどこかで誰かが誰かの命を刈り取って自分の命を繋いでいく。そんな自分勝手な街で生きるあたしの隣には、崩れたビルの大きな瓦礫にちょこんと座り、呑気にタピオカの入ったドリンクに舌鼓を打って、もちもちと美味しそうに咀嚼する女が1人。金と黒の長い髪に、金の瞳。黒を基調とした服の下は短めのスカートにガーターベルトの付いたニーハイで、油断すれば下着が見えてしまいそうである。まぁ、こいつのことは別にどうだっていいので、男共に下着を見られようが、襲われていようが、構いはしないのだが。

(……にしても、ここにいる男は見る目ねぇよな)

男の子なので。青柳冬弥は高校に入学し、人と交流を重ねるようになってからというもの、周囲からはこう言われていた。

『イケメンというより、美人』
『カッコいいというか、綺麗』

どうして自身の容姿がそう表現されるのか、彼にはてんでわからなかったが、それが世辞であれ、社交辞令であれ、おそらくは褒めてくれようとしているのだと思っていた。なので、「そうなのか？」と首を傾げつつも、彼はその言葉達をありがたく受け取っている。けれど、唯一、ただ1人だけ、それとはまったく違う言葉をくれる人がいた。

美人でも、綺麗でもない言葉。それを、その人は愛おしげに、甘い声で囁く。

『かわいい』と。

もしも、これが見ず知らずの大人に言われたのならば、冬弥も気にはしなかっただろう。大人から見れば、自分のような10代の学生はそのように見えることもあるだろうし、そう見られたとて気に止めるようなことではない。そう思えた。だが、そうはならなかった。なぜか。甘い声で愛しげに告げてくるその人が、冬弥の最も愛する人だったからだ。

わだつみに溶ける伝説を超える。その想いを持ち集った4人で季節を巡り、高校卒業が少しずつ近付いてきた頃、ついに俺たちは夢を叶えた。だから、きっと浮かれていたのだと思う。その実感は湧かないが、ずっと目指してきたものだから。達成感と高揚感でどうにかなっていたのだ。それはおそらく彰人も同じ。故に、仕方のないこと。俺と彰人、2人の落ち度だ。

「待ちなさい、冬弥」
「……」

いつも鉢合わないように、会ったとしてもできうる限り最小限に。そう気を付けていても一緒に住んでいれば顔を合わせてしまうことがある。自宅の廊下。たまたま帰宅した父とすれ違ってしまったのだ。頼むから話しかけてくれるな、という淡い願いは無惨に砕け散り、最も聞きたくない声で呼び止められる。また説教か、嫌味か。できるなら彰人を悪く言う言葉は聞きたくない。そんな風に考えるが、父の口から出てきたのは俺が想定していないものだった。否、出てこないはずのものだった。

キツネとウサギ木々の生い茂る森を、燃えるような太陽が照らしている夕暮れ時。キツネの彰人は身を低くし、草むらに隠れていた。彼の視線の先では、1匹のウサギがすぐ傍まで迫っている捕食者の存在に気づかずに、花畑と呼んでも差支えのない色とりどりの草花が咲き乱れる、その真ん中で美味しそうにそれらを頬張っている。体の大きさからすでに大人となった雄のウサギに見えるが、まったく、随分と警戒心のないやつだ、と彰人は心の内で笑った。

(今回は楽勝だな)

とは言え、油断はしない。獅子はウサギを狩るにも何とやら。肉にありつける日は早々ないので、逃さず、確実に喉元に食らいついてやる。久々のご馳走に、彰人の口角が上がる。眼前の獲物がたんぽぽを食べ終わり、次に食べる草花の吟味を始めたあたりで、彰人は地を蹴るため、自慢の健脚へ力を込めた。そうして、ウサギが悩みに悩んだ末、シロツメクサに手を伸ばした瞬間、彼は草むらから駆け出し、ウサギが反応するよりも早く、その体に飛びかかる。

連れて行かないでオレに自我、あるいは心と呼ばれるものが生じた時、初めに感じたのは、強烈な違和感だった。あれ、こうだっただろうか、と、足や頭、腕を縫い合わされながら、オレはオレに疑問を抱いた。自分が何者かは考えずともわかる。東雲彰人という人物を模して作られた人形。ぬいぐるみ。それがオレだ。けれど、何かがおかしい。そう直感が告げていた。それは他の彰人を模したぬいぐるみ達も同じようで、共にレーンを流れている彼らも頻りに首を傾げている。しかし、その答えが見つかるよりも先に完成品として回収されたオレ達は袋に入れられ、緩衝材の入った箱の中へ詰め込まれた。

(……ん？)

入られた箱はオレ1人には少々大きく、隣に1人分、いや、ぬいぐるみ1体分の隙間があることに、オレは気がつく。そして、同時にその隙間にある気配にも。

舞い散る愛情彰人がセカイを待ち合わせ場所として指定したのは、これと言った深い事情があるわけではなく、思いつきだった。ただ、人の多い場所でボーッと待たせるよりかは、好きなコーヒーでも飲みつつミク達と談笑でもして待っていてくれた方が、こちらとしては精神的にありがたい、とか、そんなところだ。

約束した時間の少し前にセカイへと降り立った彼は、ここで、と、事前にはっきりとは決めていなかったものの、カフェで待っているだろうと当たりをつけ、ドアベルを鳴らしながら店内へ足を踏み入れる。けれど、そこにいたのはMEIKOとミクだけで、彰人の求めていた彼の姿はない。

「冬弥ならいつも歌ってる空き地だと思うよ」

薄い笑いを浮かべたミクは、彰人が疑問を口にするよりも先に、そう言った。その後に付け加えられた「早く行ってあげて」が、少しだけ気にはなったが、ともかく冬弥を待たせることは避けたい彼は礼を言うとすぐに店を後にする。

キスとは不思議なものである。
ただ体の一部を触れ合わせるだけだというのに、妙な高揚感、多幸感が全身を駆け巡り、脳がふわふわと雲の上にいるような、そんな感覚に陥る。これだけでも冬弥としては首を傾げる疑問だが、不可思議なのはそれだけではなく、唇を合わせたいと思う相手は非常に限定されており、彼の場合は現在交際中の東雲彰人ただ1人。

先述した通り、キスとは体の一部分を触れ合わせるだけの行為である。これが手などであれば、誰とでも冬弥はそれをしただろう。けれど、唇を重ねるキスだけはそうは思わない。もしも他の人間に「キスをさせろ」と言われても、冬弥は迷うことなく首を横に振る。

彰人でなければ。彰人だからこそ。冬弥はキスがしたいと思う。故に、本当に不思議だ、と、冬弥は心の中で今日も小首を傾げた。

恋するヴァンパイア「冬弥、よく聞きなさい」

誕生日を迎え、歳を重ねるたびに言われる言葉。

「お前は決して、恋をしてはいけない」

誰かを愛してはいけない。愛情も、恋慕も、抱いてはいけない。繰り返し繰り返し、言葉を変えることもなくされる忠告。

「はい、父さん」

それに私はずっと頷いていたけれど、そんなのは気をつける必要もないほど簡単なことだと思っていた。何せ私は社交的ではないし、人と交流を持つ機会もあまりない。だから油断していたのだろうか。いや、きっと関係はない。どれだけ警戒していようと、14を迎えて、クラシックから逃げ出した先、ストリートで彼に出会い、新たな扉を開いた私はきっと、禁じられていた感情を彼に抱いただろう。それくらい容易く、落ちてしまった。

美味しいお蕎麦彰人には中学の頃から大切な相棒がいる。彰人に足りない音楽の知識や、耳の良さ、そして互いの声の相性も文句のつけようのない彼女は、すぐに彰人にとって掛け替えのない存在となった。白い肌に、綺麗な長い髪。女性にしては背が高く、背丈だけではなく、他のところも色々と発育のよい女の子。音楽知識はずば抜けているのに、当たり前のことを取りこぼしてきた彼女は日常生活を送る上で何かと放ってはおけない子だった。何せ、世間というものを本の世界でしか知らないのに、彼女自身はとてつもなく人の目を引いてしまう外見をしているのだ。今まで何度、見知らぬ男性に声をかけられ、手を引かれる冬弥を見つけて、何度、2人の間に割り込んだことか、彰人にはわからない。

未来で、必ず世の学生達が冬休みを満喫する、とある日の夜。高校で音楽教師を勤める冬弥はその日の予定を無事すませたものの夕飯を作る気にはなれなかったため、コンビニで弁当を買い、車のドアを開けた。

「あれ、と……青柳先生？」
「…………東雲？」

買ってきた物を後部座席に置いてから運転席に乗り込もうとした彼を呼び止めたのは、よく見知ったオレンジ色の髪とひと房だけ色の違う前髪が特徴的な、教え子でもある男子生徒の東雲彰人だった。彼は今コンビニへと来たのか、コートをしっかりと着込み、ポケットに手を突っ込んだ状態で立っていた。

「どうしたんだ、こんな時間に」

まだ補導されるような時刻ではないが、それにしたって学生が夜に出歩くのは感心しない。開いた運転席のドアを閉めて、車体に寄りかかり、冬弥は話を聞く体勢を取る。投げられた問いに何かを思い出したらしい彰人はため息を吐き出してから、口を開いた。

オレの女でいてくれないか家畜はペットではない。日々飼い主である人間の糧となるために飼育され、その役目が終われば処分される。それが家畜だ。愛されるために生を受け、終わりを悲しんでもらえるペットとはその命の意味が違う。それを私は理解しているし、種牛との交尾で雄のギラついた瞳に恐怖した瞬間、私という存在に生きる価値がなくなったことも知っていた。だからこそ、飼い主と同じ食卓で食事をし、ひとつのベッドで共に眠り、さらに激しくも愛に満ちた種付けと搾乳までしてもらえる今がどれほど幸福なのかも、私は理解している。

本当なら終えていた命を拾い、身も心も愛してくれる彰人。今の私は、そんな彼のために毎朝搾りたてのミルクを用意する、家畜として幸せな毎日だ。私はそれ以上を望んではいない。望んではいけない。

小鳥の囀りと、動き出した街の声が窓越しに聞こえてくる時間。パン屋で購入したトーストを1枚切り分けてトースターにセットし、温めたフライパンの上に卵を落として焼きながら、彰人は隣のコンロに鍋を置いた。使い古して小さな凹みのあるその中にミルクを注いで温めている間に、今度は卵を焼いているフライパンに水を足して蓋を被せる。どちらもいい具合になるのを待って、用意したマグカップには人肌程度に温まった白いそれを、お皿には半熟に焼けた卵を移せば、チン、と小気味いい音とともにトースターからパンが飛び出した。ひとり分の朝食にひとつだけ足された、1杯の温かなミルク。大した差異ではないけれど、確かに昨日までとは違う朝の風景に、彰人は人形との出会いが決して夢ではなかったのだと改めて実感する。

寝室の片隅に子供用の寝具を設置し、彰人は明らかに自分が長年使用しているものよりもずっと上質なそれに、ため息をつく。

(人形のベッドにシルクかよ……)

少女に温めて飲ませたミルクもそうだが、観用少女用に誂られたものはどれもこれもが高品質であり、贅を極めたものばかりだ。まさに存在そのものが嗜好品。貴族達のお遊びなのだろう。彰人は彼女と暮らすのに必要な最低限のものを特別サービスとして譲ってもらえたが、適正価格で払っていたなら今頃確実に破産していた。そんなものが、どうして己の手元に来てしまったのか。今でも不思議で仕方がない。

そんなことをぼんやりと考えながら、手触りが良すぎて逆に落ち着かなさそうな、ふかふかの枕をベッドに置き、人形の寝床を用意する。ドレスからパジャマへと着替えた彼女が傍らでそれを楽しそうに見ていた。

ひとり暮らしを想定された小さなキッチンに立ち、彰人は"彼女"専用だという異様に値が張ったミルクを鍋に入れ、コンロに火をつけた。コトコトと冷たかったそれを温めながら、リビングのソファに腰掛けて辺りを興味深そうに見渡している"彼女"を盗み見る。

(マジでパッと見は人間と変わんねぇんだよな……)

それでも、齢10かそこらと思われる見た目をした少女は"観用少女"というものに分類される人形である。今日彰人がたまたま立ち寄った店のガラスケースに展示されていた少女は突然目覚め、出会ったばかりの彰人に懐いてしまった。その時は一体何事かと彼は狼狽したが、聞けば、観用少女というのはそういうものであるらしい。人形でありながら、自身で持ち主を選ぶ、生きた人形。つまるところ、彰人は"彼女"に持ち主として選ばれてしまった、というわけだ。

秋が別れを告げて、冬が姿を見せ始めた季節。どんよりと重たい雲が覆った空の下、コートのポケットに手を突っ込んだ青年は人の波間を行く。彼はつい先程路上で行ったパフォーマンスで数日であればほんの少し贅沢ができるくらいの金を稼いだところであり、懐はいくらか余裕ができていた。

そんな青年――彰人が、さて、昼食は何を食べようか、とぼんやり考えていると、不意に視界の端へ映ったそれに、ピタリとその足は止まった。流れる川のように行き交う人々の中で急に立ち止まった彼にぶつかりかけた背後の男性が、煩わしそうな視線を彰人に寄越して、波の中へと消えていく。しかし、そんな男性の一瞥は彼には届かなかった。

彼の心に引っかかった異物のようなそれ。看板もなく、壁に嵌め込まれたガラスは、あえて曇らせることで、外からの視線を遮断している。一見して住宅なのか、店舗なのかもわからない様ではあるが、ドアに掛けられた妙に安っぽいOPENのプレートが辛うじてそこが商いをしていることを教えてくれていた。

この世界には人を区分する時、男性・女性の他にDOM/Subと呼ばれるダイナミクスが存在している。Subを支配したいDOMと、DOMに支配されたいSub。中にはダイナミクスを持たない人もいるそうだが、世界の人々の大部分はこの2つのどちらかを持って世に生まれ落ちていた。

支配する側と、される側。本能にそんなものを植え付けられて回る世界はとても歪なようで、けれどその実、愛に満ちている。

＊

「それではダメだ。もう一度」
「……はい」

父の言葉に返事をして、痛む指に音もなく謝りながら、譜面通り動くよう命じて鍵盤を叩く。物心付くか、付かないかの歳にピアノを教わり始めて、それのみを許された俺は他の娯楽を知らぬまま、先日中学への入学を果たした。しかし、心は踊らない。新しい環境、新しい友人……そんなものに期待と不安を感じる、というのを本の世界で見かけるが、俺にそんなものはない。なぜなら、何も変わらないから。

街でも名の通ったとある保育園。施設として人気を集めているその中でも、さらに子供とその保護者達に人気の先生が2人、存在している。これは、そんな保育園に通う1人の少女が体験した、小さな初恋の、その顛末である。

始まりは、本当に何気ないことであった。運動はあまり得意ではないが、友達と遊ぶのは好きだった彼女は、数人の友達と鬼ごっこをしていた。何度か捕まえて、捕まってを繰り返し、少しずつ疲れてきた彼女は数度目の鬼として走り出そうと足を踏み出した時、足が縺れ、そのまま前のめりに転んでしまった。そんなに酷い転び方はしなかったものの、突然の衝撃と、倒れた際に地面へ軽く擦ってしまい擦りむけて痛む手の平。それが転んで数秒した後に体を侵食するようにやって来て、彼女の視界はぐにゃりと歪んだ。

夢の中で自らそれを夢であると認識できる夢があると聞いたことはあったが、なるほど、こういうことを言うのか、とオレは1人、それを眺めながら納得した。体に感じるそれはあまりにリアルであり、傍らにいる女性は見覚えがあるどころか、オレが愛してやまない彼女と同じ姿をしている。けれど、オレはこれを夢だと確信している。夢でなければおかしい、と。

「彰人、どうかしたのか？」
「何か気になることでもあるのか、彰人？」

左右からかけられる2つの声は、まったくと言っていいほど、同じもの。
とんでもなく広いベッドの上。オレの右側に座り、身を寄せてきていた彼女が、こてんと首を傾げる。頭が傾けられたことで、着けているカチューシャのうさぎ耳が、ぴょこ、と揺れた。同じく左側に座って、オレの腕にたわわな柔らかいそれを押し付けていた彼女も心配そうにオレの顔色を伺う。やはり頭に乗せられているうさぎ耳がぴょこりと動いた。

東雲彰人は周囲からは人当たりの良い人物と認識され、その髪色や服装からどちらかと言えば軽薄なイメージを持たれたりもするが、その実、ただ1人愛すると決めた相手を一途に思うような硬派な男であった。対して、そんな彰人の初恋の相手となった青柳冬弥は家という檻に閉じ込められ続けたことも要因ではあるが、とにかく好奇心旺盛であり、知識欲が強く、さらに好きな相手にはとことん尽くす男である。

この2人が交際するにあたり、彰人はまず手順を守り、段階を踏んでゆっくり関係を進めようとした。手を握るところから始めて、少しずつデートを重ねて愛を深めようとしたのだ。そんな彰人の愛を受け取りながら、冬弥は知識を付けようとした。何をするにも、情報がなければ話にならない。いくら頼りになるからと言って、彰人に頼りすぎるわけにはいかないし、まずは恋愛、ひいては恋人になる、ということを知らなければ、と。そう考えた。そして、冬弥は訪れた書店でそれを手に取った。普段はあまり読まない、一般的に恋愛小説と呼称されるそれを。

彰人は悩んでいた。伝説を越えるという夢はまだまだ遠いが、それでも一歩ずつ近付けている実感はあり、学校生活も、まぁまぁテストを除けば順風満帆である。しかし、東雲彰人は悩んでいた。

姉は姿を見せないが、両親と食卓を囲んでの夕飯。ご飯茶碗から白米を掬いあげ、パクリと口に放り込んで咀嚼しつつ、彰人は考える。脳裏に思い浮かべるのは、愛してやまないツートンの彼。交際して数ヶ月。元々付き合う前からセットだの単品でいることはまずないだの、好き勝手言われるくらいに行動を共にしていたからか、特別な関係になっても2人の間にあまり変化は見られていなかった。

それが、彰人の悩みの種。

別に今の状態が嫌なわけではないし、冬弥から愛を感じないわけでも、ましてや彰人の愛が冷めたりはしていない。たまたま指先が触れ合って頬を染める恋人には、何度も胸をときめかされてきた。けれど、彰人は健全な男子高校生である。もっと、と願ってしまうのは仕方がないことだった。

波間に揺れるように夢と現実の狭間を心地よい温もりを背に感じながら行き来していると、設定しているアラームとは違う電子音が俺の耳朶を無慈悲に叩いた。その暴力的な音に夢との間で揺れ動いていた意識が現実へと引っ張られ、俺は、もぞり、もぞりと身を捩り、俺を抱き枕の如く抱き締めて眠る彼の腕から抜け出して、ベッドサイドで持ち主へと着信を伝えようと懸命に声を上げている携帯を手に取る。音の種類からそれがメッセージではなく電話であることは何となく察することはできたものの、寝起きの頭には「それが誰からの着信か」を確認するだけの注意力はまだなく、俺は条件反射で携帯の画面をスライドし、そっとそれを耳に当てた。

「………はい、あおや…………しののめです」

Dom、Subと呼ばれる2つからなるダイナミクスは、一般的にDomの方が欲求が満たされやすいとされている。それはSubの意思に関わらず、DomにはSubを支配する力が備わっており、また、そうすることで欲が満たされるDomが割合多く存在しているからだ。それとは逆にSubが己の欲求を満たすことは難しく、そのダイナミクスの特性ゆえ、体調を害してしまうことも多々あり、欲求を完璧に満たしてくれるパートナーに出会えることは非常に稀であるとされていた。だから、Subと違い、Domが欲求不満に苦しむことはあまりない。そういったイメージを持たれている。

(……その、はずなのだが……)

どこまでも広がる青空が気持ちいいお昼休み。旧校舎近くのベンチに座り、売店で購入した昼食を食べ終えた俺は腰に巻きついた腕をひと撫でして、ふぅ、とため息をつく。自身よりも背の高い俺を膝に乗せ、後ろから抱き締めている彼は「うー……」と苦しそうに小さく唸りながら、俺の背にグリグリと頭を擦り付けていた。

涼やかな、けれど、清々しく爽やかな空気の中、まだ真新しい制服に袖を通した彰人は「行ってきます」と母親に声をかけて自宅の扉を潜り抜けた。朝の陽射しを背に受けて、今まで中学校へと向かうために歩んでいた道を逸れ、今日から通う新たな学舎を目指す。経路は事前に頭へ入っているが、念のために早く家を出たため、周囲に人影はなく、貸切のような状態だ。何となく気分が良くなった彰人は歩道の脇に植えられ、ハラハラと舞い散る桜を見上げる。風に乗り青い空をバックに踊るピンク色の欠片たちは、とても綺麗だった。

「彰人！」

ぼんやりと桜を見物しながら歩いていると、ここ2年ほどで随分と耳に馴染んだ、女性にしては低めの落ち着いた声が彰人の鼓膜を優しく揺らす。声の方へと目を向けると、道の先で桜の木の下に青色が佇んでいた。

毎朝満員電車に揺られ、人混みに揉まれて出社し、上司に怒鳴られながら仕事をこなして、また電車に揺られて誰もいない家に帰る。楽しみもなく、喜びを感じる瞬間と言えば自宅マンションの外に出て猫に会えた時くらいで、ここ数週間は唯一と言っても差支えのない趣味である神々が送り出す作品達のチェックすらまともにできていない始末。何度「ーーーー、推し達がえっちに絡むところが見たいよーー！！」と職場で叫びそうになったことか。そんな「あれ、私って何のために生きてるんだっけ？」と本気で悩んでしまうような日々の繰り返しに私が本格的に疲れ果てた頃、「いい息抜きになると思うよ」と言って友人は1枚の紙切れを渡してきた。それはおそらく何かのライブと思われるもののチケット。

俺はしがないラブホテルのフロントマンである。
シフトの通りに出勤して、カウンター内の椅子に座り、客が来たら鍵を渡して、何かしらのオーダーやチェックアウトの時間が来れば対応し、後は掃除……と、案外忙しかったりはするが、そんな毎日を過ごしていた。俺の勤めるラブホテルは、タッチパネル式や顔が見えないフロントも多い中、完全対面式のラブホテル。だから俺は、それなりに長く勤めているうちにやって来る客の顔を見れば、何となくタイプがわかるようになっていた。

特別な関係にあるわけではなく、男2人の純粋なビジネスホテル代わりの宿泊。普通の男女のカップルに、きっと不倫なんだろう男女。それから最近増えてきた女子会目的の女性客。

人は生まれる家を選べない。

舞台袖からピアノの置かれたステージ中央に進み、好奇の視線を投げつけてくる幾つもの目に頭を下げる。そして鍵盤に向かうと叩き込まれた譜面の通りにそれを叩いた。

ここはゆっくり、じっくり、感情を溜めるように。
ここは激しく、怒りをぶつけるように。

痛みと共に覚えたそれらをなぞって、音を奏でる。観客席から「おぉ……」と感嘆の声が漏れて、けれど、その中にひとつ、ため息が混ざっているのに気がついた俺の指がビクリと震えた。

あ、と思う間もなく、その震えを皮切りに譜面には書かれていない音のブレが生じ、そこから持ち直すこともできずに演奏は終わりを迎える。練習でもしたことがないくらいにガタガタで、聞くに耐えない不協和音。なのに、割れんばかりの拍手が会場を包み込んで、「さすがは青柳の末だ」とみなが口々に褒め称える。その言葉の中の、一体どこに俺はいるのだろうか。いや、彼らが話しているのは、本当に俺なのだろうか。きっと違う。俺じゃなくとも、彼らは同じ言葉を寸分違わず言うのだろう。

冬弥は基本的にライブには見る側、観客として参加することもないわけではないが、出演者としてステージに立つことが多い。常に相棒の隣にいるために、そして夢のためにどんな時も歌に対して真摯であり、知識には貪欲であり、努力を惜しまない。そんな彼ではあるがステージ上では苦手なことがあった。

「Vivid BAD SQUADだ！」

色とりどりのライトに照らされるステージ。隣に立つ相棒が観客に拳を突き出し、ニヤリと笑う。それに応えるように会場が揺れんばかりの歓声で盛り上がり、本日のライブも自分にも周囲にも厳しい相棒も満足するだろう上々の出来で幕を閉じた。

ライブ終わり特有の高揚感の中、冬弥は考える。歌に妥協をしたことはないし、様々な壁を乗り越え、父との確執を吹っ切って、今自分は彰人の隣にいる。しかし、ライブとは、ステージとは、それだけではない。彰人は自身の歌の才能を気にしていたようだが、冬弥から見れば、彰人は冬弥が持っていないものをたくさん持っている。つい先ほどステージ上で見せたパフォーマンスもそうだ。冬弥が同じ立場にいたとして、あんな風に会場を沸かせることはできなかっただろう。そして、それが会場に与える影響を冬弥はよく知っていた。

ドライヤーのスイッチをカチリとオフの方へ動かし熱風を止めて、手にしたそれをテーブルの上に置く。それからくたりと力なくこちらに体を預けて寝息を立てている恋人の髪がしっかりと乾いていることを確認し、彰人は冬弥の膝に腕を差し入れ背を支えて、身長の割に軽い体を持ち上げた。

何も腕に抱えていない状態と差程変わらぬ足取りで寝室へと入り、冬弥をベッドに寝かせた彰人はその細身を改める。聞こえる寝息は穏やかで、その表情から苦しみや痛みといったものは読み取れない。

(……よかった)

体が辛かったりはひとまずなさそうな様子に、ホッと胸を撫で下ろす。今夜は自分でも引くくらいに興奮して、彼を感情に任せてめちゃくちゃに抱いてしまった。脳裏に、いや、瞼の裏に焼き付いた光景を思い出して、彰人は頭を抱えたくなった。繰り返される絶頂に痙攣する体を押さえつけ、もうヤダと白銀を涙で潤ませ許容量を超えた快感から逃げようとする腰を引き寄せて、最奥を突き穿つ。そうすると雌の声を上げながら冬弥の中はギューッとキツく締まって、彰人を極楽の果てへと導いてくれる。愛する人と迎える最高の瞬間。互いに互いのみを感じて愛を確かめ合うあの瞬間が彰人はこの上なく好きだった。

何をとち狂ったのか、閉店ギリギリに突撃してきた客をしばい……いや捌いて、何とか疲労困憊ながらも自宅へ帰還を果たしたのは、もうそろそろ日付も変わろうかという頃だった。

ガチャリ、とドアノブを捻り、中に入る。そこは恋人である彼と暮らすために引っ越したばかりの新居。ただいま、と出た声は自分で思うよりもずっと疲れたものであったが、リビングから聞こえてきたパタパタという足音に、自然と頬が緩む。

「おかえりなさい、彰人」

ドアを開けてひょっこりと顔を覗かせたのは年上の愛しい人。エプロンを付けた彼はオレの傍まで駆け寄ると上着を脱がせてくれて、それをコートハンガーに掛けてくれる。

「ん、ありがとう……悪い、遅くなって」