『青柳みたいなのは3日で飽きる』
『付き合うなら巨乳がいい』
『ないよりはあるほうが色々できる』

ある日の自習時間に聞いてしまったその言葉は、地平線を描く私の胸に暗い影を落とした。世の男性の多くが女性をどのような目で見ているのか。世の男性の多くが女性に何を求めているのか。私は何も知らなくて。ただ、彰人がくれた「好きだ」という言葉だけを、私は信じていた。

けれど、『飽き』という感情はどんなものにも起こり得て、刺激のないものには等しくそれは降りかかる。あぁ、本当に、どうして私はそれを忘れていたのだろう。彰人は常に前へ進むことを望む人なのに。妥協も停滞も嫌う彼の傍にいたいと、彼の愛が欲しいと願うのであれば、それに見合う努力を欠かしてはならないというのに。

指を、足を、舌を、そして、時おり唇を離して視線を絡ませる。それなりに長い間あの人の恋人として生きてきたけれど、あの人に愛された記憶が遥か遠く彼方にしかない俺は実のところ、互いの唇を合わせる、このキスという行為にあまり慣れてはいない。そのため起き抜けに何度も繰り返されるそれにすぐ呼吸が苦しくなって根を上げてしまった。そんな俺を前に、「可愛い」と呟いた彰人は苦笑するとくしゃりと俺の頭を撫でる。これではどちらが年上かわかったものではない。別段年上を敬えなんてことを言うつもりはないが、可愛い可愛いと頻りに言われ、何となく気恥ずかしくなった俺は紅潮した頬を見られたくなくて、もぞもぞと彼の逞しい胸板に顔を埋めた。すると触れた彼の胸からドクンドクンと少し早い鼓動が聞こえてきて、ドキドキしているのは自分だけではないのだと、俺とのキスに彰人も胸を高鳴らせてくれていたのだと、彼への愛おしさが溢れて、笑みが零れる。

月が爛々と輝き、夜の帳がしっかりと下りた頃。一戸建ての住宅にて家族がリビングで談笑をしている、その屋根裏。暗く、人ひとりが住むような空間もない狭いそこで、くぁ……と欠伸を漏らし、丸まっていたために凝り固まった体を伸ばしたのは、1匹の雄猫だった。もふもふとした橙色の毛は長く、伸ばした前足はスラリとして、一見優雅そうな見た目とは裏腹に実はかなりの健脚である。そんな彼は寝起きで乱れている毛並みを手早く整えると、傍らの青い毛玉に声をかけた。

「起きろ冬弥、飯取り行くぞ」
「……ん、朝か……」

冬弥と呼ばれた雄猫と比べれば極々小さなその毛玉はもぞもぞと動いて、ゆっくりと起き上がる。青い毛並の生き物はくしくしと毛繕いをし、頬袋からひまわりの種をひとつ取り出すと、眠たげにそれの殻を剥き始めた。

爽やかな日差しとは無縁な6月特有のジメジメとした朝。
制服に着替え、朝食も終えて、後は家を出るだけの状態となった東雲彰人は自身の映る鏡の前で眉を寄せた。普段からそれなりに自由奔放に跳ね回る毛先のひとつを指で摘み、下に引っ張り伸ばして、離す。途端、ぴょんっ、と跳ね返り、オレンジ色のそれは元の状態に戻った。言うことを聞かない己のそれに息をついて、彰人は洗面台を離れる。この時期はいつもこうだった。湿気で髪が決まらない。脳内では苦労が少なそうなストレートヘアの姉が「いつもと大して変わらない」と呆れた顔で呟いた。

リビングにいる母にひと言声をかけ、靴を履き、自分用の傘を手に取った彰人はガチャリと外へと繋がるドアを開ける。すると目の前に広がるのは、ザーッと周囲の音を掻き消すような音を立て、盆を覆したように降る酷い雨。これは髪も跳ねるはずだ。もう一度ため息をついて、傘を広げた彰人はきっとこの雨の中、どんなに彰人が遅れても時間ギリギリまで律儀に待ち続けるだろう恋人がいる合流地点を目指して、足を踏み出した。

学生にとっては気怠く、眠たい授業を乗り越えた先にあるお昼休みを告げるチャイムが鳴ったばかりの神山高校。

お弁当を共に食べるため教室内で友人の席へ行く者や友人のクラスへと出ていく者。麗らかな外の陽気に誘われる者と、昼食を取るためのお昼休みと一言で言ってもその行動は様々で、移動する者や教室から漏れる談笑で廊下は賑わっていた。そんな中、生徒達を掻き分けて足早に廊下を行く男子生徒が1人。サッカー部所属の2年生である彼は慣れたように人の波間を縫い、廊下の突き当たりまで来ると階段を駆け上がって1年生の教室がある上階へと足を運んだ。

初々しさの抜けた後輩達がガヤガヤと楽しげにお弁当や財布を持って各々目的の場所を目指す姿を横目に、彼は目当てのオレンジ頭を探す。毎日購買で昼食を買うその後輩はこの時間であれば、まだこの階にいるはずだ。彼は経験則でそれを知っている。件の後輩は1人であればさっさと早い足を活かして、もう購買へ行っているだろうが、一緒にいるところをよく見かけるツートンに合わせて比較的ゆっくり、けれど必要に応じて急かしつつ、昼食の確保に走っているのだ。

この世界には男性・女性の他にもう1つ、人を区別する性がある。階級、もしくは生まれた時から課せられた使命とも言えるそれはα、β、Ωの3種に分けられる第2の性。

優秀な遺伝子を持つエリートのα。
特筆する才がなく、数の多い平凡なβ。
そして、繁殖に特化し、非常に数の少ないΩ。

世界中の人々がこの3つのうちどれかの性を持ち、それぞれ本能と運命に翻弄されながら生きている。己の遺伝子を未来へと繋いでくれるΩを求めるαと、己に存在理由をくれるαを求め、発情するΩ。数の少ない彼らの子宮を巡り、獣たちは常に相争うことも多く……なんてのは、「そんな時代がかつてはあった」と、学生が持つ社会科の教科書に載っている程度には過去のこと。

私は自身の声というのを知らない。いや、そもそも、音と呼ばれるものがどんなものなのかさえ、私は知らない。私の世界はいつだって静かで、いつだって人よりひとつ欠けたものだった。

それでも構わないと思っていた。生まれた時から知らなかったから。気にならないのかと言われれば嘘になるけれど、ないものは仕方がないと諦めはついていた。そのはずだった。

思わずソファに寝転がってお昼寝をしたくなるようなポカポカ陽気の昼下がり。私は現在お付き合いしている、つい最近一緒に暮らし始めた彼が愛用している大きな鏡の前に座っていた。

そこにあるのは、いつも見る変わらない私の顔。私は私とたっぷり数分ほど見つめ合ってから、ゆっくり口を少しだけ開けてみる。すると、姿見に映る私も口を開く。口を使って喋らない私は、食事の時など限られた時しかそこを開かないので、見慣れた私の見慣れない顔に違和感しか感じない。けれどそれを無視し、私はスゥー……と息を吸って、そして、勇気を振り絞り声を出した。

私は自分の体に不満を持ったことはなかった。今でこそ他の同年代の女子と比べれば背が低いことを知り、人混みの中に行けば流されてしまうこともままあったが、それでも、外に出ることも人と交流することも許されずに生きてきた私は、自分の発育状態を気にしたことはなかった。人より低い身長も、薄っぺらいばかりで凹凸の少ない肉体も、歌う上で欠点ではなかったし、女性的な魅力なんて私には不要だと、そう考えていたのだ。

彰人に告白されるまでは。

生まれて初めて人と喧嘩をしたすぐ後だったと思う。一度は辞めようとした歌をまた彰人の隣で歌える喜びを噛み締めて、練習に励んだある日のことだ。もう遅いから帰ろうと簡単に荷物をまとめた私の手を掴んで、彰人がポツリと零す。

やぁ、皆様、ご機嫌麗しゅう。一般通行フリーターの僕です。本日はお日柄も良く、……と言いたいところだが、残念ながらここ数日僕の心は乱されまくりの荒れ模様です。

それはなぜか？原因は最近増やしたコンビニバイトにある。と言っても、別にクソ客ばかりが来るとか、そう言うんじゃない。いや、クソ客がいないとは言えないけれど。でも、そうじゃない。僕の心を乱しているのは、このコンビニをそれなりの頻度で利用する、たった1組のカップルだ。

あぁ、先に言っておくが、このリア充がコンビニや他のお客様に危害を加えているという訳ではない。何も知らない人から見れば、何の問題もない普通の客に見えていることだろう。しかし。しかし、僕は違う。僕は知っている。あの2人がその辺で害悪とされるリア充共をはるかに超越したリア充である、ということを。

朝、小鳥のさえずりでもなく、セットしたアラームでもなく。私は頭に走った痛みで目が覚めた。思いつく限り最悪な目覚めに眉が寄ってしまうが、嬉しくないことにそれは覚えのあるもので、私はむくりと体を起こす。

「………いっ、つ……」

ズキン、と走る痛みに米神を押さえて窓に視線を向け、本当に朝なのかと問いたくなるほどにどんよりと雲がかかり、盆を返したように雨が降っている空に、げんなりと私は溜息を吐いた。天気が悪いと頭が痛くなる。昔からそうだった。予定がなければゆっくり休むが、今日は彰人とセカイで歌う約束をしている日。頭が痛いくらいで練習を休むわけにはいかない。薬を飲んでおけば、きっと大丈夫。

そう思って身支度を済ませた私はキッチンで水と一緒に錠剤を飲み下し、曲の再生ボタンをタップした。けれど、その考えが甘かったことを、すぐに実感することとなる。

東雲家にて飼われている元野良の彰人は、家猫でありながら拾われる前のように外に出て散歩をするのが日課であった。今日この日、彼が目指すのはここ最近ずっと通い詰めているとある家。猫の彰人は家の大きさなどまったく興味はないが、きっと人間から見れば豪邸であろうそこである。尻尾をピンと立てて家々の塀を伝い歩いていくと、お目当ての家が見えてくる。彰人は1階の窓を見下ろせる庭先の木に移動して、そっと腰を下ろした。

(………いた)

見えたのは日当たりのいい窓辺に丸まって、気持ちよさそうにすよすよと眠る1匹の雌猫。首輪が埋まってしまうほどふわふわとした毛はよく手入れが行き届いており、大層大切にされていることが伺える。

ここのところ、彰人は彼女が気になって仕方がなかった。どうこうしたいという訳でもないが、猫なのにずっと家の中にいて、まったく出てこない彼女のことが。そうやって眠る彼女を眺めて、目が覚めたらそっと立ち去る。そんな自分でもよくわからないことを繰り返していた。

「またね、青柳さん」
「あぁ、また」

その日に取っている講義が終わり、友人と別れて私は講義棟の自動ドアを潜り抜ける。携帯で時間を確認すればちょうど彰人もバイトを終えているであろう時刻。これなら彼が先に帰宅しているだろうな、と考えていると、正門の方から歩いてくる女子生徒たちが何やらヒソヒソと話しているのが見えた。幼い頃から英才教育を受け、研ぎ澄まされた私の耳は盗み聞きなどする気がなくとも、彼女らの声を拾い上げてしまう。

「ねぇ、ヤバくなかった？」
「ヤバいわ……めっちゃカッコよかった」
「生徒って感じじゃないし、やっぱ彼女待ちかなぁ……」
「でしょ……あんなイケメンが話題にならないわけないし」
「だよねー」

あー、羨ましい、と私にはあまりわからないが、おそらく女子らしいのであろう話題に花を咲かせて、彼女らは私の横を通り過ぎて行く。話の流れから察するに、正門に大学の生徒ではない男性が来ているようだ。そして、件の男性はイケメンで、様子からして恋人を待っている、と。誰がどこで恋人を待っていようとも私には関係のない話ではあるが、ヒソヒソ話されるほどとなると、もしかして正門には人が集まっているのだろうか。

「明日朝練でやる試合の人数が足りないんだ」とすっかり顔馴染みになってしまったサッカー部員から彰人の携帯に連絡が来たのは、そろそろ寝ようかと考え始めるような時間帯で、「明日はサッカー部の朝練に出るから一緒に登校できない」と送ったメッセージに、早寝早起きな交際中の相棒から了解の返信が来たのは、今日の朝だった。

いい加減試合をするのに人数が足りないのなら、もっと熱心に勧誘なりなんなりしろと、彰人は思わずため息が出そうになる。それでも彼が引き受けてしまうのは、単純に体を動かすのがそこまで嫌いではないからだ。

そんな気持ちで参加したサッカー部の朝練後の更衣室。やれ太腿がいいだの、やっぱり胸がいいだの、飽きずに交わされる男特有の猥談を聞き流しながら流れる汗を拭き取って、制服に袖を通す。今日の紅白戦はボールを追いかけ回して、グラウンドを何度も何度も往復するような目まぐるしく攻守の入れ替わる試合展開で、普段よりも数段体力を削られるものだった。一方的な試合よりかはよっぽど燃えるし、楽しいのはいいが、この後授業があるのだと思うと憂鬱でならない。

それは人魚の恋に似ていた。届かぬ想いに身を焦がし、愛の言葉を音にすることもできずに、泡となって無意味に消えていく。そんな叶わぬ恋をした人魚姫に。勿論、私は各所で描かれている彼女のように、美しくなんてないのだけれど。

「やるぞ、冬弥」

舞台袖でニヤリと笑う彼に、あぁ、と応えて拳をコツンと合わせて観客の前に躍り出る。響く歓声と、高まる会場の熱気。何度も話し合って決めたセトリの通りに歌って、感じる確かな手応えに彰人がこちらに目配せをしてきた。

また彼の夢に、いや、今となっては私たちの夢に近づけている。共に歩めている。それがたまらなく嬉しい。たとえ、この胸の奥底に眠る芽生えたばかりの幼い恋が叶わずとも、夢が叶うのならばそれでいい。

練習とライブ続きだったために挟まれた完全オフの日。あたしは恋人である冬弥とデートをしていた。あたしが朝選んだ服を着て、隣を歩く彼はおそらくどこからどう見てもクールでカッコいい男に見えているだろう。今だって、ほら。

「えっ、見てあの人……超カッコよくない！？」
「あ、ホントだ……すっっごいイケメン……」
「彼女さんも可愛い……！」

すれ違い様に冬弥を見た女性2人が振り返って、そんなことを言っている。カッコいい。カッコいい、ね。思わず出そうになる笑いを噛み殺す。

彼女らは知らないだろう。あたしの隣を姿勢よく歩くこのイケメンが、夜はあたしの下で泣き顔を晒しているなんて。あきと、あきと、と雌の快感に蕩けた声であたしを呼んでいるなんて。誰も、あたし以外誰も、知りはしない。

例えば、それは何度もしてきた彰人との練習の時。声を重ねて、視線を絡ませて、息を合わせて。そうして私の音と彼の音がひとつになる瞬間に、私の心臓は大きく跳ねるようになった。ドキン、と不自然に脈を打って、私の体はライブで盛り上がった時とは違った体温の上がり方をし始める。

ダメだ。やめろ。雑念は捨てろ。歌に集中しろ。彰人の望む音。彰人の望む相棒の姿。それだけを考えろ。

そう何度己に言い聞かせても高鳴る胸は収まらず、どころかそれは悪化の一途を辿った。歌っていなくとも彼と手が触れ合うだけで早鐘を打ち出す胸に、笑顔を向けられただけで熱くなる頬。それらに気がついた頃には、以前までは相棒として当たり前のように受け止めていたそれらに、過剰に反応してしまい平静を保てなくなっていた。

彼は決してその痕跡を彼女の体に残さなかった。陽の光を遮った暗い部屋で愛し合う時でさえ、それは変わらない。どんなに2人の間に相棒を超えた関係が生まれようとも、周囲に悟られないように彼は努めていた。どうしてそうしているのかを彼女は理解している。直接彼がそう言ってきたわけではないけれど、彼の行動と性格から察しはついていた。

だから、寂しく思う必要はない。少し残念ではあるけれど、これも彼の愛の形であると、理解しなければ。

そう冬弥は考えて、洗面台の鏡の前で溜息を吐く。目の前のそれに映る彼女の肌はシミひとつなく、白磁と呼ぶに相応しいものだった。そっとパジャマの前を開けて首筋から胸元までを見てみても、異常は見当たらない。わかりきっていた結果だ。どこを見ても、今日、日がな1日男に愛されていた女とは思えない肌に再度息を吐く。

我が都立神山高校図書室には現在アイドルと評するのに相応しい女生徒がいる。彼女が図書委員となって当番としてここにいる時間の本の貸出率が異様に高いことを、彼女は知らない。そんな無自覚なままアイドル視されていた、今もカウンターで貸し出しの対応をしている女生徒の名は、1年B組青柳冬弥。

どうして彼女を求めて生徒達はこの場所を訪れるのか。それは至極簡単だ。彼女が単純に絶世の美少女だからである。

誰かに踏み荒らされる前の新雪のような白い肌に、サラサラと指通りの良さそうな手入れの行き届いた青く長い髪。初対面では冷ややかな印象を与えられるものの、本を借りる際など言葉を交わせば案外柔らかくこちらを見てくれる銀の瞳。そして、そのすぐ下にある高校1年生とは思えぬ色気を放つ泣きボクロ……等など。人を惹きつける要素を上げればキリがない。青柳冬弥とは、そういう女生徒だった。

見慣れすぎたオレの自室。その室内にあるベッドの中央に、人生で初めてできた彼女である青柳冬弥がちょこんと座っていた。姿勢よく正座した彼女は膝の上で握った手をもじもじと落ち着きなく動かして、僅かに目を泳がせる。その緊張した様子に、あぁ、ついにここまで来たのだと実感し、オレは拳を握って冬弥と向かい合う形でベッドに座った。ここまで、長かった。男女にしては距離感がおかしいと常々言われてきたが、いざ交際を始めると冬弥が変に意識してしまって、手を繋ぐのもキスをするのもひと苦労だった。

いつもはどうとも思わないギシッと軋むスプリングの音が妙に艶めかしく感じて、意識的に外に追いやる。今は冬弥に集中しなければ。今日を逃せば、母はまだしも絵名が朝から出かけている日など、なかなか巡っては来ないのだから。

寒かった冬も過ぎ去り、麗らかな春の訪れを感じる長閑なお昼。BAD DOGSとしてもVivid BAD SQUADとしても、参加を予定していたライブのすべてを全力でこなした後の暇な土曜日を、彰人は冬弥と公園で過ごしていた。特に何かをしようというんじゃない。ただ、昨日の学校からの帰り道。「それじゃあまたな」と別れようとする彰人の袖口をクイッと控えめに掴んで、誰にも気付かれずに空気に溶けてしまいそうな声で「明日も会いたい」と頬を染めた彼女に言われてしまえば、男として断れるはずも、断る理由もなかった。それだけの話である。

暖かくなったとはいえ、2人が逢瀬の場所として選んだこの公園は遊具が乏しく、遊びに来る子どたちの姿はない。そんなどこまでも静かな公園のベンチに2人並んで座り、何を話すでもなく、するでもなく、ただボーッと共に時間を浪費する。

昔から、冬弥は長期的な練習が得意だった。それは幼少の頃から無理とも言える練習量をこなしてきたからなのだが、そういった経緯もあり、「できるまでやる」が彼女にとっての基本思考となっている。加えて彼女は良くも悪くもどこまでも真面目で、またどこまでも恋人に一途だった。

そんな冬弥が迎える恋人との初めてのバレンタインデーを翌月に控えた1月。彼女はまず、こう考えた。

彼をもっと知らなければ。

そのためにまずはカフェやWEEKEND GARAGEで彼がよく口にしているもの、それを食べている時の手の進み具合から好みの傾向を精査して、それに合うものをリストアップした。次に自身の経験のなさと難易度、本番までの日数も考慮しつつ厳選に厳選を重ねて作るものを決定。そして材料を用意し、キッチンを使う人がいなくなった隙を見て毎日それを作り、練習すること約30日。

森の奥深くにある古城には吸血鬼が住んでいるという。それは処女の血を好み、人を攫い、喰らう。命を脅かす化け物。運悪くその森の傍に位置した街の住人はたちまちそれに友人、家族、恋人を殺されることとなり、やがて疲弊した人々は我が身可愛さに吸血鬼へ言ってしまった。

贄を捧げます。貴方様の好む美しい娘の贄を。ですからどうか。どうかこの街は見逃してください。

殺されたくない。その一心での命乞いである。
こうして交わされた吸血鬼との契約により、この街では20年に一度、見目麗しい処女の娘を吸血鬼のいる森へと捧げるようになった。

そして数百年の時が過ぎ、もう何人目かも数えられなくなった贄として青柳冬弥は選ばれた。自分が見目麗しいと冬弥自身思ってはいなかったが、たしかに恋をしたことはなく、誰とも肉体関係を持ったこともない。厄介払いをするにあたって街を守るための贄というのは、なるほどお家としても世間体が良いのだろう、と納得していた。

その男性は父がどうしても家を空けなければならない時などに父に代わり、私にピアノを教えるため青柳家に出入りしている人だった。父のように威圧的ではなく、物腰は柔らかく、さすがに外に出ることは父が許可していなかったようだが、それでも練習を休憩することを許してくれる人で、当時の私は優しい人だと懐いていた。

それが始まった瞬間を私はもう覚えてはいない。いや、正確には気に止めていなかったため、わからない。最初は膝に乗せられる程度だったと思う。休憩にしようと言われ、飲み物を飲んでいたら、それが当たり前のように抱き上げられたのだ。私の近くにそんなことをする人はいなかったので不思議に思ったが、人を疑うことを知らない当時の私はそれを受け入れてしまった。今思えば、それを受け入れてしまったことで男性に「いける」と思わせてしまったのだろう。そうやって膝に乗せられての休憩が常態化した頃に今度は太腿を触られるようになり、なんでそんなことをするのだろうかと思っているうちに男の手はまだ何の膨らみもない胸にまで伸びていた。そして。

愛しい人と迎える朝がこんなにも幸せに満ち満ちているなんて、オレは知らなかった。彼に出会う前、つまり本気の恋を知らなかった頃に当時付き合っていた彼女を自宅に泊めてやることはままあったし、その人数はもはや数えるのが馬鹿らしくなるほどであるが、改めて、オレは恋を知らぬまま人と交際をしていたのだと思い知る。それほどに今人生最高の朝を迎えていると同時に、オレは人生最大の問題にぶち当たっていた。

腕の中で眠る恋人を堪能しながらの二度寝から起きて、早数分。いくら見ても冬弥の寝顔は見飽きないどころか、ずっと見ていたくて、起き上がる気にならないのである。きちんと時刻を確認していないので確信は持てないが、一度目が覚めた時に聞こえた小鳥の囀りはどこにもなく、またカーテンから漏れる日差しに朝は感じない。おそらく、もう朝から昼へと移り変わり始めているか、もうすでに昼になっていると思われた。

下着:一般に最も肌の近くに着る衣服の総称。

つまりそれは基本的に人に見られるようなものではない。私にとって下着とはそういう認識だった。故に着用した際に苦しくなければ後はそれほどこだわりというものはなく、コストパフォーマンスが良ければなお良し、くらいに考えていた。それがまさか、前提から覆る事態になるとは。

つい先日のことだ。その夜はライブの熱が冷めず、その気持ちのまま父のいる家に帰りたくはなくて、彰人もそれを察してくれた。本当はそれはいけないことだとわかってはいたけれど、私と彰人はホテルに行き、そこで彼に初めてを捧げた。

その行為が世間的に成功なのか、失敗なのか。それは終わった今でも私には判断がつかないのだが、今までの人生の中で最も幸福な時間であったことはたしかである。そう、それはいい。とても痛かったが、彼に喜んでもらえたし、愛されているとわかった。私が悩んでいるのはそこではない。

東雲彰人の彼女である青柳冬弥は本人が思っている以上に美少女である。品行方正、絵に描いたような優等生であり、物静かで図書室がよく似合う美少女。それが周囲から見た彼女の評価だ。ここにクラスが違うはずの東雲彰人がほぼ確実に隣にいる、であったり、2人は付き合っているだのいないだのといった謎の論争(噂)が加わるのだが、それは今はいい。ともかく、ほとんどの人間がそのイメージを彼女に抱き、またそれはあまり事実と掛け離れてはいないものであった。だが、ひとつだけ。たったひとつだけ、彼ら、彼女らは知らない。

青柳冬弥が大変豊満な胸を持っている、という事実を。

そうした背景を持ちながら神高にて開かれた文化祭。学生による出し物を楽しむために外部の人が訪れ、学生たちも普段の制服ではなく様々な装いで彼らを出迎える。そう、様々な装いで。これは、そんな普通の文化祭にて起きた知られざる事件。その一端である。

少し、俺の話を聞いてほしい。何、別に人生相談とかそういうんじゃない。ただ、バイト先にいる奴の話だ。

そいつの第一印象は「多分モテるんだろうな」だった。接客業をソツなくこなせるコミュ力に顔面偏差値は高く、さらには文句のつけようのないイケボ。しかもトドメには学生時代はサッカー部の助っ人をしていたとか。つまりは運動できるタイプのイケメンってことだ。
え？なんでそんなことを知っているかって？
そんなの、昼休憩の時に本人から聞いただけだ。
いや、問題はそこじゃない。本題はここからだ。この天から様々な物を授かりすぎている気がしてならないイケメン野郎こと東雲彰人だが、少女漫画に出てきてもおかしくないようなスペックをしているというのに、全くもって浮いた話を聞かない。それどころか、俺と同じ店でバイトをしている以外の私生活が全然伺い知れなかった。

音楽は好きだ。歌も好きだ。ただ、父に押し付けられる音は嫌だった。けれど、やはり好きなものは好きだから捨てられなくて、そんな私を拾ってくれたのが彰人だった。彰人は家にしか居場所がないのに、そこから逃げ出して行き場のなくなった惨めな私を隣に置いてくれたのだ。

それから彰人が教えてくれた世界は私がいた狭い部屋の中よりもずっと輝いていて、だけど夢を語る彼はそれよりももっと眩しくて。苦しいだけだった毎日は新しい音と、色彩に溢れていた。

そんな日々の中、彰人に相棒と呼ばれる度に胸が弾んで、視線が交わる度に心が満たされるようになるのに時間はかからなかった。その感情の名前はとうに知っていたけれど、その名を付けるわけにはいかないと、幾重にも鍵をかけて必死に見て見ぬふりをする。そうして、私は彰人の隣で歌い続けた。相棒として。それでいい。それだけでいい。彰人の夢を叶えたい。

それはまだ私の尾がひとつしかなかったような幼い頃の話。私には人間の友達がいた。
その子はどうやら迷ってしまったらしく、辺りをキョロキョロ不安げに見回しながら、私のいる森までやって来た。

人間と話してはいけない。
人間に見られてはいけない。

そう父に言われていたけれど、どうしてもその子を放ってはおけなくて、私は声をかけた。だって、ここには小さくて弱い人間なんか、ペロリと平らげてしまう恐ろしい妖怪もいるのだ。

父の言いつけを破って叱られるのは怖いけれど、もしかしたら私のような力の弱い狐の声は届かないかもしれないし、そもそも私たちが見える子はそう多くない。それならそっと手を引いてそれとなく森の外に連れて行ってあげればいい。そう思い、声を出した。

すべての授業が終わった放課後。図書室の前。
部活に行く生徒や、そのまま帰路につく生徒で賑わう廊下の片隅で彰人は携帯を弄りながら、しかし意識は室内から聞こえてくる声に向けていた。

「すみません、これ借りたいんですけど」

「はい」

(……またか)

チラリとすぐ傍にある扉から中を覗いて、げっそりと溜息を吐く。それは一見すればなんの問題もない普通の光景だったのだが、彰人にはそうは見えなかった。

彰人の視線の先にはカウンターへ借りるために本を持って来た男子生徒と、それに対応する冬弥がいる。それはいい。それだけなら図書室でよく見る光景だ。彰人が見過ごせないのはその男子生徒の表情。それが明らかに、そうとしか思えないものだった。

その子のことを初めて見たのは、いつだっただろうか。たしかもうすぐ日が短くなるような季節、だっただろうか。入社当初はあったはずの情熱を忘れ去って随分経ってしまった仕事の帰りに、たまたま偶然通った道。どこからか聞こえて来る音に導かれて行ったそこで、僕は彼女に出会った。

その場所は、決してステージと呼べる場所ではなかった。それはただの道で、行われているのは所謂路上ライブというやつだった。スポットライトなんて上等な物はなく、あるのはチカチカと時おり喧しく明滅する街灯で、流れる音は専用の機材からではなく、ただの携帯機器。だというのに。
少女の透き通るような白磁の肌と、どこか闇を抱えたような影を感じさせる表情。きっと柔らかいのだろう桜色の唇から紡ぎ出される旋律は怖いほどに正確で、けれどひどく僕の心を揺さぶってくる。

学校を終え、僕は自身の影を地面に長く伸ばしながら、夕陽に赤く染められた道を歩いていた。周囲では僕と同じように学校帰りの学生たちが、これからどこに行こうか、あそこに新しい店ができていた、等々談笑に花を咲かせている。普段ならば彼らとは真逆に寄り道もせず、特に買い食いもせずに帰る僕だが、この日は帰路から外れて脇道へ。

(……え、と、たしかこっち……)

携帯に映し出されている友人とのメッセージ画面をチラリと見て、そこに書かれている道順の通りに進む。その道は私生活において学校と自宅を行き来する以外の外出をほぼしない僕が初めて歩く場所であった。というか、こんな道あったのか、とすら思っている。

「……………うわぁ……」

その感情が生まれたのは中学。彼に出会ったその時で、それに名前を付けたのは高校に上がってすぐ。それから相棒の肩書きに恋人という文字が加わったのは、2人の音が4人の音へと変わった頃だった。そして今、またそこに2人を表す新たなる関係を彰人は築こうとしている。

迷いはあった。
まだまだ背伸びをするばかりの子供だった時から2人で育ててきた愛は、応援してくれるファンにも、世間にもあまり受け入れてもらえるものではない。だからもしかしたら自分の行動は、なんでも考え込んでしまう彼にとって精神的負担になるかもしれない、と。

けれど、彰人はどうしてもそれを彼に、愛する冬弥に渡したかった。

これからもずっと、共に生きていくという誓い。