春の迷い子、愛を知る　春とは、良くも悪くも変化の時期である。
　暁人がKKと出会ってから初めて巡った一度目の春。暁人は無事に大学を卒業し、一般企業へと就職した。正直暁人としてはアジトに就職することも考えたのだが、当の相棒たるKKに断固として拒否されてしまった。
　曰わく、こんな水物の怪しい商売に手を染めるよりも、真っ当な仕事につけと。「あんたがそれを言うのかよ」と口を尖らせれば「当事者オレだから言うんだよ」と煙草の煙と共に言われてしまった。
　存外真摯な口調と真っ直ぐ射抜くような視線に混じる父性にぐぅと呻くことしか出来なかった。いっそ邪魔だとでも言われたら意地でも食らいついていったのに、彼が珍しく本音で暁人を思いやって言ってるのがわかってしまったから引き下がるしかなかった。それでもアジトの手が足りないときや、暁人に余裕があるときは『副業』として手伝うことをどうにか認めさせて一勝一敗。

曉の旅路　般若を倒し、妹を見送り、相棒の安らかな眠りを祈って現実世界に帰ってみれば――《おめでとうございます、伊月暁人さん。あなたは神になりました》なんてよくわからない声に淡々と告げられたら。はぁ？　と言うしかないでしょ。僕悪くないって絶対。
　渋谷というか、この世界の理を救った偉業をたたえて神の一柱となりました、とか言われても。僕は僕のままで何か変わったようには思えないし、救ったというならそれはKKのおかげだろうし（事実僕は最初バイク事故で死にかけてた）。
　神って何が出来るのか問いかければ《理にふれないならばわりとなんでも》と言うから、じゃあKKを助けたいと願えば《この世界の彼の運命はすでに決してしまったので理上無理です》と返ってきてイラッとする。さらに「僕と彼の立場を入れ替えるのも？」《無理です》という。めんどくさいな理。というか、それなら結局神様になったって僕の願いは叶わないじゃないか。

Drunk off  Side:KK　据え膳。
　頭に燦然と輝くその三文字を、なけなしの理性でねじ伏せながらオレはため息をつく。
「あー。ためいきつくと、しあわせにげちゃうんだよぉ、けぇけぇ」
　ろれつの怪しい甘ったるい声と共にまた一つ、頬に落とされる柔らかな感触。とんでもない幸福感と、とんでもない欲求不満で胸が（むしろ下半身が）グルグル熱を持ちそうになる。
　ああ、どうしてこうなった。


　暁人を晩酌に誘うにはさほど珍しいことじゃない。健啖家なアイツは飲ませてみてもけっこういける口で、しかも礼だと簡単な肴を作ってくれたりもするもんだから（これがまたうまい）一人酒を好んでたはずがついつい二人の酒宴は数が増えた。
　今日もまた依頼人からちょっと良い酒をもらったから飲ませてやろうと仕事終わりに「付き合え暁人」と声をかければ、「やった、楽しみ」と二つ返事をよこした相棒にオレも機嫌が良くなった。

夢に堕ちて、夜の淵　――とんでもない夢を見てしまった。

　目が覚めた瞬間がばりと跳ね上がるように起き上がると、暁人は勢いよく布団をはねのけ己の下半身を確認してしまう。――異常なし、だ。思わず顔を覆って地の底よりも深いため息をつく。それは安堵のものであり、当惑のものでもあり、自己嫌悪からのものでもある。
「なんで、あんな夢……」
　夢に出てきたのは年の離れた相棒――KKと呼ばれる男だ。あの夏の夜に（強制的ではあったが）体を共有し、共に戦い、事件を無事に解決へと導いたのはまだ記憶に新しい。そのまま別れることを覚悟していたのに、どういうわけか彼を含め事件の関係者（般若除く）は無事に己の体を取り戻して甦った。
　あれから凛子とエドの熱心な勧誘により暁人もアジトのメンバーとして過ごしている。だが当たり前にKKと別々の体になった現状では、相棒とは言いつつも師と弟子のような関係になっていた。KKというバフがなくなった暁人は筋が良いと褒められはするもののあの夜に比べれば弱体化は否めないし、そして年上との経験値の差というものは一朝一夕で埋まるものでもない。KKという男は一人でそれだけの場数を踏んできたのだ。

桜の中で　花見がしたい、そう言いだした暁人に従って外出することにしたのは二人の休日が重なった午後のことだった。前からそうしようと決めていたわけではない突発的な『デート』だが、二人で出かけることを好む恋人と暮らしていると良くあることだ。
　どこが良いかと頭の中で地図を描きながら自分の部屋で着替えを始める。あんまり気張った格好をするのも年甲斐もないかと考えたが、二十以上年下と付き合っている時点で今更だし、年が離れている分少しでも釣り合うような、少なくとも暁人に恥ずかしいと思われるような姿ではいたくないというオッサンの見栄で多少は余所行きの服を引っ張り出した。
　部屋から出ると暁人はもうすでに準備を済ませてリビングのソファに座っていた。オレを見て機嫌よさげに近づいてくる。

店番猫ちゃん「明日出かけてくるね」
　そう暁人にさらりと告げられ、オレは眉を跳ね上げた。特に問題のないセリフのはずが、何かがオレの感覚に引っかかったのだ。読んでいた文庫本から顔を上げ暁人を見ればいつも通りのおっとりとした表情。だが「そうか」とだけ返せばどこかほっとしたように見えた気がして、やはり何かを隠しているなと思う。
　元刑事の勘としか言えないそれがまぁまぁの的中率なことをオレは実地で知っている。煙草をふかしながらさてなにが引っかかったのかとのんびり考える。さほど嫌な予感はしないので、放っておいても良いのだが……もうこの思考は職業病のようなものだ。
　ちらりと暁人をうかがえば、こちらを見ずにスマホをいじっている。それで違和感の一つに気がついた、報告が少ないんだ。暁人は身内にはわりとおしゃべりな質で、どこかに出かけるとなると行き先や相手などを世間話ついでによく話してくる。「友達と飲み会に行ってくるから帰りに焼き鳥お土産に買ってくるよ」だの「スーパーに買い物行くけど食べたいものある？」だの。

バレンタイン記念　大失態。
　頭にその三文字がぐるぐる回る。堅い床の上に正座してそろりと後ろをうかがえば、さっきまでの僕と同じ様に床で寝息をたてるKKが目に入った。


　昨晩はそう、依頼が無事終わった後に誰もいないアジトに帰ってきたら、KKが「依頼人が良い酒をくれてな。付き合え暁人」って言い出したんだ。KKに晩酌に付き合うように言われるのは珍しい事じゃない。もしかしたらKKは僕が作るツマミが目当てなのかもしれないけど、誘われるのが嬉しいからつい付き合ってしまう。
　僕は家の事情があったからあまりお酒を飲む機会がなかったのでいまいち詳しくないんだけれど、KKが飲ませてくれるお酒はいつもおいしい。それでも昨日のお酒はKKが『良い酒』というだけあっていつにも増しておいしかった。

数年越しのチョコレート　自宅の扉の前で、手に提げたこじゃれた袋をちらりと確認しどうしたものかとKKは思案していた。リボンのつけられた臙脂色のショッパーは、仕事帰りのくたびれた男には似つかわしくなく思えて持っているだけで落ち着かない。
　持って帰ってきた以上、暁人に渡す以外の選択肢はないとわかりつつも、それでも今までの自分の言動を思い出すにこっぱずかしいという気持ちが胸にあふれ、ドアノブをつかむことすらためらってしまう。
　それでも先ほど「帰る」とメッセージアプリで連絡をいれてしまった以上、この扉の先では可愛い恋人が自分の帰りを今か今かと待っているはずで。結局KKはどうにでもなれと悪態をつきつつ扉を開いた。
　狭くはないが広いわけでもない二人の城はKKの帰宅した気配をすぐに暁人に伝えたらしく、玄関とリビングを繋ぐ扉はすぐに開かれエプロンをつけた暁人がひょっこり顔を出す。

女狐チャンはご法度です「……おいおいマジかよ」
　空を飛び跳ねる相棒にして恋人の姿に、オレは間抜け面をさらすしかなかった。
　今夜の暁人はオレとは別行動で絵梨佳とコンビを組むことになっていた。あの夜よりも精度が下がったとはいえアイツの弓や札を中心とした戦闘力は今でも高いし、実務経験を積み始めた絵梨佳だってなかなかのものだ。だからこそ送り出したのだが――信じられないものを見てしまったオレはスマホを取り出して凛子へと電話をかけた。
　コール音が途切れた瞬間、仕事仲間の声が聞こえる前に「おい凛子、どーゆーこった？！」と問い詰めれば《あらやだ。そっちはもう終わっちゃったのね》というのんびりとした返答がくる。ってことはやはり。
「知ってたな」

二年参り　二人きりで過ごす初めて大晦日の夜、年越し蕎麦も食べ終えあとはゆっくり日が変わるのを待つだけかと暁人は思っていたが、KKの「二年参りでも行くか」という一言で状況が変わった。二人の住むアパートの近くには有名ではないがそこそこの規模の神社がある。年の終わりと新年の挨拶をするのは確かに悪くない。だってあの夜（そして正確に言えば祓い屋を生業とする今も）、二人は幾多の神社に確かに『世話になった』のだから。
　何より、KKと二人で『初めてのことをする』のはなんだって心が躍る。二十も年嵩の師であり相棒であり恋人である相手は「そういうとこがガキなんだ」と揶揄うだろうかと思いつつも、口の端があがるのが止められない。しょうがないだろう。大事な人と過ごす年末は、どうあったって幸せなのだから。

デザートの行方　目が覚めて、傍らで充電コードにささったままのスマホの受信ランプが光ってることに気がついた。なんとなく嫌な予感がして、ひとつ息を吐いて画面を起動する。メッセージアプリが2件、片方は恋人からもう片方はバイト先からだ。
　覚悟を決めてタップすれば『悪い、依頼が入った。終わったら連絡する』というあの男らしい簡潔なメッセージが目に入って。
　ああ、やっぱりこうなったか。と暁人は寒空の下仕事に行ったであろう年上の苦労を想ったのだった。

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　今日は12月25日。実を言えばKKと暁人が恋人として付き合い始めて初のクリスマスだったりする。
　二十も年が上の恋人だ、こんな浮かれたイベント今更やってられるかと言われるかと思っていたが、当の本人から「25日、二人で出かけるか」と誘ってくれて驚きと喜びのあまり一も二もなく「行く！」と返して笑われたのも記憶に新しい。

孤独に沈みゆく　スマホのアラームで目を覚ます。ひどく重だるい体を引きずって布団から抜け出すと、冷蔵庫を開いて栄養補助ゼリーを取り出す。意識を無にして、ただ飲み込む。味とかはもうわからない。ただ、最低限のカロリーを取るために口にしている。
　固形物を口にできなくなってどれくらいたったろう。腹が空いたという感覚がなくなってどれくらいたったろう。
　最初は量が食べられなくなっただけだった。だが、日がたつにつれ口にしたものを戻すようになってしまった。食べることは生きることで、生きると約束したのだから食事をしないとと思ったけれど、口に入れた先から吐くようになるまでさほど時間はかからなかった。
　あの日はあんなに食べられたのにな、と考えて「また…」と自嘲の笑みが浮かぶ。考えないようにしてるのに、すぐ思考は8月22日に縋ろうとする。一人で生きなきゃいけないのに。

愛に溺れよ　夜毎暁人の耳元で愛を囁く。目を合わせ、手を握り、どこにも逃げられないように、KK以外目に入らないようにして。好きだ、オマエが大切だ、愛してる、絶対離さない――と。
　KKとて若い頃ならいざ知らず、この歳になってそんなことをするとは思っていなかった。だが魂を繋げ、重なり合い、他人に見せられはしない弱みまで見せ合った最大の理解者にして片割れを、つまらないプライドで失うことだけは絶対に嫌だった。
　暁人は穏やかそうに見えて頑固で意地っ張りな、そして諦めることが異常にうまい子供だ。二十歳そこそこで肉親全てをなくした青年は、孤独に怯えているくせに人から距離をとり、愛に飢えてるくせに自分がそれを手に入れられると思っていないようだった。もしかしたら手に入れてはいけないと思っていたのかもしれない。

全部覚えてる「逃げたって無駄だよKK」
　後ろからかかった声に、KKは大きくため息をつく。
「もうくんなつっただろうが、クソガキ」
　わざと苛立ちを前面に押し出して顔すら見ずに伝えたのに、大きな子供はけしてめげることがない。これはいったい何度目の問答だろう。
「あんたが僕を、普通の世界に還そうとしてくれるのはわかってる」
　わかっているならば大人しく言いつけをきけばいいのに、この跳ねっ返りときたら少しも聞きやしない。
　そのまま無言を貫き、いつもと同じく振り返らずに去ろうとしたとき、「でもさ」と暁人が続けた。
「あんたのことは身体が覚えてるから」
　とんでもないセリフに息を吸い込み損ね、思わずむせて青年を見てしまった。ばちりと視線が合う。久方ぶりに正面から見た暁人は、勝ったとばかりにほくそ笑んでいて腹立たしい。

夢うつつの自覚　――ああ、やらかした。
　目を覚ましたときに暁人の頭をよぎったのはそんな言葉だった。
　昨日はKKとは別行動の日で、一人でちょっとした祓いのバイトが入っていた。暁人一人に任されただけあって現場の状態はさほど悪いものではなく、ただこのまま放置すると良くない物が増えるだろうなと思えるものだった。悪霊になりかけの幽霊の瘴気をそっと祓ってやればすぐに自ら成仏したようなので、普段からすればずいぶんと聞き分けの良い相手だったと言える。そういう意味でやはり凛子の采配は間違っていない。
　問題はその後だ。スマホでアジトへの終了報告をすませば直帰の許可がでたので帰途についたところ……ゲリラ豪雨に遭遇してしまった。一瞬どこかで雨宿りすることも考えたものの、すでに

プレゼントは赤いリボンと共に　麻里が思い出したように「あ、そうだ」と言ったのは、兄妹二人での和やかな夕食の時だった。
「お兄ちゃん、今度絵梨佳ちゃんと429に行くから付き合ってほしいんだけど」
　箸で放り込んだばかりの白米をよくかみ、ごくりと飲み込んで暁人は口を開く。
「なんだよ、荷物持ちがいるのか？」
「もー、ちがうよ」
「じゃあ買ってほしいものでもあるとか」
「意地悪！　まぁ、スイーツぐらいはおごってほしいかもだけど」
「やっぱりな。そんな事だろうと思ったよ」
　とは言ったものの別に女子高生たちに付き合わないというわけではない。ただ、そんな風にお互い軽口をたたけるのが嬉しくてついからかってしまう。それはもちろん麻里も同じで、二人の表情は柔らかなままだ。

二人ぼっち奈落の旅　声が聞こえたのだ。
　もう二度と、聞こえないはずの声が。


　明けない夜が続く8月22日が終わり、渋谷は再び朝を迎えた。彼岸から戻った暁人が最初に目にしたのは美しい朝焼けで、知らず涙がこぼれた。
　段階的に人が戻ってきているのか、渋谷の喧噪は少しずつ大きくなっていっている。今は良いにしてもこのままここに立ち尽くしていれば邪魔になるのは明らかだった。
　目の端に残る涙をジャケットの袖でぬぐう。それで気がついたがお揃いだったはずのタクティカルジャケットは元の私服に戻っていたし、目の前のバイクを起こせば、相棒と直るかどうかなんて話してたそれは何事もなかったかのように無傷で目を見開いてしまう。
　……全て夢だったのかと思ってしまいそうだ。

ずるい人　嗚呼、ずるい子どもだなァと、KKはひとりごちた。
　子どもとは弟子で助手で相棒な、伊月暁人その人のことだ。短くて長い夜を二心同体で過ごしたふた周りは下の青年は、社会的には成人済みであるがKKからすればいとけない子どもだ。同時にその子どもはKKにとっては唯一で、代えなどない魂の片割れだ。

　そう、なのにだ。
　今あの子どもはKKを諦めようとしている。勝手にこちらを慮って、気持ちにふたをして距離を置こうとしている。
　――ずるいだろう。
　と、もう一度KKは思う。
　諦められる程度の気持ちでいるのかオマエは。オレはとうにオマエを手放せないというのに？　オマエなしに生きていくことなど無理だというのに？
　そんなことけして許さない。自分たちは二人で一つで、今更離れていくなんてそんな選択肢あってはならないのだ。

僕の居場所　まだ両親がそろってた頃、家は何よりも安心できる場所だった。同じく学校や、友達の側にもいろいろな形でそれは存在し、それを当たり前だと思っていた。
　だけど最初に父さんが、次に母さんが。そして麻里まで逝ってしまうかもとなった時、僕の足下は穴があいたようだった。孤独で、寒くて……誰も味方がいなくなってしまったような感覚。
　もちろん今考えると友人たちは心配して側にいようとしてくれてたのがわかるし、つまりは僕が勝手にひねくれてたってのもあるんだけど。
　それでもそんな時に文字通り側にいてくれたKKの存在が、どれだけ救いになっただろう。
　……出会いは最悪だったけど。二回ほど首絞められたけど。
「オマエ……褒めてんのか、くさしてんのかどっちだよ」

土鍋だけが知っている　暁人がそれを見つけたのは偶然だった。
　本日は行きつけの大型スーパーのサービスデー。ちょうど切れかかっていた洗濯用洗剤と柔軟剤もチラシに目玉としてのっていたので、夕方のタイムセールにあわせ意気揚々と買いに来たのだ。
　カゴにお目当てを二つずついれ、さてついでに晩御飯に使えそうなものでも買って帰ろうかと生鮮食料品コーナーに向かおうとした瞬間、目に入ったのは『今夜はお鍋で家族ぽっかぽか』とでかでかと描かれたポップだった。その下には多種多様のサイズや柄の土鍋が所狭しと並べられていた。
「あれ、意外と安いんだな……」
　1人用のかわいいサイズから5～6人用とされる一抱えあるものまで。今までじっくり見たことがなかったが、安いものなら大きいものでも片手以下で買えそうだった。

正直に申し上げます（友人Ver）　友人である『いづっちゃん』こと伊月暁人は、たいそうなイケメンだ。それを本人に言うと「何言ってるんだよ」と照れくさそうにするけど、そんな時までイケメン。
　ただ両親を早くに亡くしたり、妹さんが入院したりでどこか思い詰めたような表情が最近増えてて、友人一同はけっこう心配してた。
　あいつが何をしたって言うんだ、神様って意地悪だと憤る者も多かったが（いづっちゃんはイケメンなだけでなく良い奴なのでファンも多いのだ）、学生身分の俺たちに出来るのはせいぜい声をかけたり、出られなかった授業の内容を知らせてやることぐらいで。
　触れたら切れてしまうんじゃないかという張り詰めた空気……お盆を越えた頃がそのピークだったろうか、それがある時からゆるまった。

オツキアイは計画的に　どうしてこうなった、と思うものの結局のところ自業自得以外の何物でもないことはオレだってわかっている。
　ちらりと横を見ると、オレの買ってきたケーキをうまそうに口に運ぶ相棒兼……一応、『恋人』の姿。
「おい、口の端についてんぞ」
「え？」
　指摘すれば暁人は皿の上にフォークを置いて親指でクリーム拭うと、「ほんとだ」とつぶやいてペロリと赤い舌でなめあげた。
　それがやけに蠱惑的に見えてしまい、オレは頭を抱えたくなった。だがそんなこと出来るはずもなく、必要以上に眉間にしわを寄せることで耐えるしかない。
　そんなオレの表情をどう思ったのか、暁人は照れくさそうに「行儀悪かったね」と笑ってみせた。
　そんなアレコレを目の当たりにする度に、その唇に触れたくなる衝動をどうにかやりすごす。

季節限定貢ぎ物「ちょっとタバコ買ってくる」
　返事はないだろうと思いつつも、一応そう声をかけて玄関へ行く。予想通り、いつもなら聞こえる「いってらっしゃい」という柔らかい声はない。「うー」といううめくようなものはした気もするが、空耳かもしれない。
　そこに僅かながら罪悪感を抱きつつ、KKは慣れたスニーカーをはいて、財布だけを持つ。鍵をどうしようかと一瞬だけ考えて、家に残る暁人がいるからいいかとそのまま扉から出た。

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　暦上は秋とはいえ昨今まだまだ夏の気配を残す東京は、昼はじりじりとした熱気を感じる。
「いつまで続くんだか……」
　ぼやきながら向かうのは、行きつけともいえる近くのコンビニだ。ごくごく平均的な品揃えだがタバコの購入程度ならば十分である。

夜明けの子　嗚呼、夜が明ける。
　朝がくる。

　じわりと広がりゆくその光は、けして暗闇を切り裂くような激しさはなかったけれど。
　貫き穿つような鋭さもなかったけれど。

　代わりに月のように見守る優しさがあった。
　慈母のようにいたわる温もりがあった。

　絶望と嘆きの夜を、そっと包んで明日へと変えた。
　
　嗚呼やはり。
　この子どもはその名の通り、暁の子であったのだ。

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「そういやオマエ、あきとって、どういう風に書くんだ？」
　どのタイミングだったかすでに思い出せはしない。
　だが忘れる程度には初期で、そんな会話を切り出せる程度には慣れた頃合いだったのだろう。
　ふと思いついて、公園のベンチでおにぎりを頬張る青年に尋ねてみれば、数瞬目をまたたくような間があった。

爆弾発言　その爆弾が落とされたのは実に突然だった。
「ねぇKKさん。お兄ちゃんのこと、いつもらってくれます？」
「っっっ？？？？！！」
　口に含んでいたコーヒーを吹き出さなかったことをほめられるべきだろうとKKは混乱する頭で思った。

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　時刻は昼下がり。残暑がしつこく太陽の光となって騒がしい頃。アジトでは絶賛古めかしいエアコンが仕事に励んでいる。
　あの渋谷を、東京を巻き込んだ事件からすでに一年がたとうとしている。あの事件に巻き込まれたメンバーは、なぜか全員無事に戻ってこれていた。
　アジトで目覚めどういうことだと混乱するKKに、「がんばったご褒美とでも思うしかないかしらね」とつぶやいたのは同じくアジトに戻されていた凛子だ。