sweetmilk家入から連絡を受け、駆けつける以外の選択肢を持つ人間は果たしてこの世に存在しうるだろうか。ひとり、ふたりくらいまではパッと名前が浮かび、自分はというと後輩であることと日々どこかしらに受ける怪我の治療を頼んでいる手前、彼女から呼び出しがかかればいくら仕事が早く終わろうとも、郊外にある呪術高専まで急ぎ戻らざるを得なかった。
「家入さん、お待たせしました」
扉を開けると、電話越しに「大至急」とつけてまで呼びつけてきた先輩は、それはもう大変お寛ぎのご様子。いつもの革張りの椅子にゆうるり腰かけ、コーヒー片手に七海の到着を待っていた。加えてぷかぷかと紫煙をくゆらせる彼女の膝上には、なにやらまあるい白黒の毛玉がころりと転がっている。くしゃくしゃと指先であやされるそれに目を凝らすと、それは白地に黒の斑点を毛皮を持つ猫であることがわかった。

二十四節気「春分」電子音は仕事の日も休みの日も変わらず同じ時間に奏でられる。七海はピリピリと可愛らしい音に誘われ、瞼を閉じた状態で腕を伸ばし、電子音を止めようと
「うん？」
身体が異様に重怠かった。ぬくぬくと暖かい布団のなかにおさまっていたいのは当たり前、それよりもっと物理的な意味で重さを感じ、動くのがとても億劫、といった感触。
なぜだろう。
不鮮明な頭でぼんやりと理由を考える。
そもそも昨日はどれだけ身体を動かしただろう。早い時間にベッドに入ったのだから、疲弊が残っている可能性は低いはず。一番の心当たりがなくなると、いつもと違った眠り方をしただろうかとも考え。とにもかくにも。カーテンの隙間から差し込む朝日を味方に自身を見下ろすと、掛け布団はみるからに膨らんでいるのが分かって納得した。

二十四節季「立春」自然に目が覚めることの幸福感は何物にも代えがたく、休日の幕開けに一等相応しい充実した気持ちにさせられた。朝九時を指す時計を寝ぼけ眼で確認した七海は、今日が休日で、それも確実に緊急連絡の来ない日であることを思い出し、ゆったり気分で頭を枕へと預け直した。
それから約二十分後に目を覚ますあたり、職場は違えど会社員としての生態が身体の芯まで染みついていると言えよう。休日くらいなにも気にせず、昼までだらだら寝ていればいいのに、どうしても眼が冴えてしまう自分に苦い笑いを浮かべつつ。七海は大きく伸びをしながら上半身をたてた。
寝室のカーテンはあえて薄いもの、陽の光を通しやすい素材を選んである。休日に陽の光を感じて起きる、今日のような朝をまさしくの健康と捉えているからだ。

二十四節季「大寒」帰宅すると、なにやら張りきった様子、エプロン姿の五条に出迎えられた。
「今日は僕が夕飯作るから、七海はまず、これで一杯どーぞ」
ご丁寧にお猪口と徳利を目の前に用意されたら、冷蔵庫には今日中に食べておきたかった食材があるだとか、すでに開いている酒があるだとか、そんな野暮なことは頭からすっぽり抜けてしまう。
ガラス製の器によって、とおく向こうまで透けて見える純粋な色合いをまず楽しみ、美しい酒へ思わず感嘆の吐息を漏らす。それをキッチンからうっとり眺めてくる五条を透き通る水面越しに眺めながら、舌の上へ見目麗しいそれを流した。
「実家から送られてきたもんだから、きっと美味しいだろうけど……どうかな？」
「大変おいしい良いお酒ですが、本家からということはアナタに飲んでほしかったのでは？」

聖歌で寝かしつけてくれる七海手足の付け根からじわじわと、身体の末端へかけて筋肉の弛緩していくのがわかる。湯船に浸かるだけで凝り固まった身体の至るところから、それこそ溶けてしまいそうな感覚に見舞われて、五条は思わず、声をだしては肩までを湯で包んだ。
「あー……くそっ」
いつまでも話の通じない上の連中を相手に、とことん言葉を尽くしてみても、なおも奴らは惚け。それがわざとであればいくらか良かった。実際には、本当に五条の言うことが想像の範疇外のようで、話はいつまでも堂々巡り。血管が二、三本は切れた頃になって言われたのは「そう怒るな。しかし、若いと血の気が多いから苛つくのも仕方がないか」などとの無自覚の煽り言葉。このまま空間ごと消し飛ばしてしまおうとは何度も頭のなかに浮かぶも、それこそ奴らの狙いどおりと理性で捩じ伏せた右手。それが湯のなかでじんじんと熱を持ち、やたらと強く握りしめていた拳が傷ついていたことを訴えていた。

五七ワンライ「彼シャツ」言うなれば泥そのものだった。疲れきった身体の、最も重い部分である頭を、思わずと窓ガラスにつけて支えを求めるほどには。
流れゆく街並みを瞼越しに透ける、明かりの横移動で感じつつ。処理を鈍くする思考回路で考えるのは、帰宅後の行動。
叶う事なら、このまま眠ってしまいたい。その本能的欲求を諌めるのは、少なからず七海のなかに存在する潔癖の性分。疲れの染みた身体をマットレスに埋めるのは大歓迎。されども外で被ってきた汚れを落とさず清潔なベッドへ寝転ぶことを、僅かぎりぎり、一縷と残った理性が首を横に振って嫌がっている。
それどころではないのに。まったく面倒なことだけれど、やはりシャワーを浴びないとベッドに寝転がる気になれない。それに、商売道具にほど近いスーツをハンガーにかけ、ブラッシングする工程も七海には待っている。一度シャワーに入ったら、髪を乾かすのだって丁寧に行いたいし。

庭のプールで遊ぶ転生if記憶あり ショタ五七ちゃん♡「けんちゃーん。ベランダから、お庭みてごらーん」
伸ばした足の上で広げていた、重たい動物図鑑を閉じて。下から響いてきた声に従い、部屋のおおきな窓を開けた。
「はーい」
元気よく返事をする建人のちいさな身体が、途端、乾いた熱気にむわりと包まれる。容赦ない太陽の陽射しが全身を瞬く間に熱し、蝉の鳴き声で溢れる夏を浴びた。
「こっちよ、こっち」
見下ろしたのは、芝生の敷かれた庭。青々としたそこは、母の愛する薔薇で彩り囲われて。更に大きく茂って陰を作る何本かの木々により、強い日差しから緑と家とを守っている。
その、大半が木陰になって涼やかな庭のなかでも、木の陰が特に濃い場所に、ホースを片手にした母が手を振り立っている。その足元に置かれているのは、目を引く青い丸のかたち。

五七版夏の企画＃8「泣いてんの？ なんで？ 泣きてぇのは俺なんだけど？ 好きな子に告白したら、フラれる前に逃げ出されるってさ。泣いていいよな？」
耳元で甘く、口ぶりは粗雑に囁かれ。腰が抜けるかと思った。あまりの衝撃に振りかえれずにいると、背中をぐいぐいとなかへ押しこまれ、玄関扉が閉まる音を聞く。とにかく、近隣住人に怪しまれずに済んだことはありがたい。
「五条さん、な、んでここが」
「灰原」
あいつめ……。
ぐっと奥歯を噛みしめる。
タクシーに飛び乗った後すぐにも、灰原に住所を訊き出していたんだろう。素直すぎる友人に溜息が出そうになるのを、ぐっと堪え、腰に回った腕から逃れようと身を捩る。その動きで余計に腕は力強さを増して、さらに囁きを灯す唇が顎から肩に乗ることで、拘束はなおも深まった。

五七ワンライ「誤算」全くの誤算だった。
面倒な先輩を遠ざける為の、ほんの冗談が、まさかこんな事態を招いてしまうなんて。一体誰が考え至ると言うのか。
私は悪くない。絶対に悪くない。
あの人も、きっと悪くない。
誰も悪い人などはいなくて、私のとった選択が、間違っていただけなのだ。
「七海、なに？ 考え事？ 集中してよ」
「ん、は……ぃ、ン、む、ぅ、ぅ」
押しつけられる唇の圧迫は、そのまま心の、精神上の圧迫につながる。
なぜ。
いったいなぜ。
この男は、自分と、キスをしている。
その疑問に答えを出そうとした頭に巡るのは、つい数時間前の記憶。

「七海！ 今日もシケた面してんな～。美人が台無しだよ。ま、僕ほどの美人じゃないケド……でもさ、折角綺麗な顔してるんだから、もっと笑えば？」

7から5を誘うときの仕草任務終わりの車が、自宅マンションの下に滑り込む。見れば前方に、同じ車種で同色の車が一台、ハザードをたき停車しているのが見えた。すぐ後ろに車を着けてもらったところ、こちらより瞬間はやく、前方車両のドアが開くのが目に入る。
「あ、五条さんですよ、七海さん」
「……ですね」
ハンドルを握っていた補助監督と同時に、後方ドアから現れたる長い脚の一本で、降りてきたのが五条 悟であることを認めた。彼ら補助監督には、自分達の関係性がおおかた気づかれていると知っているから、こう二人で会う様を見られるのは余計に気恥ずかしい。
顔が赤くなっていたらどうしようかと不安になり。手の平をゆるく広げることで、表情の下半分を覆い隠しておいた。

5さんに甘える7好きだ、と、彼を想う気持ちは日々、心の中にしんしんと募った。
もともと自分は、感情の起伏が殆ど一定を指し示す、淡白な人間であると思っていたのに。彼を相手にすると毎度のごとく心臓は新鮮に跳ね上がり、その鼓動の響きは全身を震わせ、心身ともに五条悟を愛していることを告げて来る。どれだけポーカーフェイスを気取ったところで、あの男にかかれば一目で愛を見破られてしまうというのに困ったものだ。
そういうこと――たとえば、他人の鼓動の速さを覗く、なんて芸当は。重要な場面でのみやっと活用する男である、との認識は甘かった様子。正面に座すれば、すぐにも彼はこちらの心拍や発汗、筋肉の仔細な動きに関するまでをつぶさに“視て”、こちらの気持ちを総て見透かしてくる。

キスして、お風呂にもつれ込む57深夜、伊地知の運転する黒い車体だけがぽつねんと、人の往来が減った繁華街に向かって走る。車内には、ごお、と路面を滑るタイヤの音とそれから。
――コツ、コツ、コツ。
ふかく整えられた爪の先が、時計の文字盤に嵌るガラスを叩く音が響いていた。
規則的な音色は、秒針が動くごとに振り下ろされているらしく。刻一刻という言葉を堂々と背負いながら、伊地知の心臓を縮み上がらせている。
「っ、その……申し訳ございません、でした」
バックミラーへ視線を投げ、後部座席の様子を確認すれば。伊地知にだけ分かる、極度に苛ついた様子の男が、その視線に気付いてにったり笑いかけてきた。顔の上半分が隠れていたとして、美人が怒って微笑むと、より一層の恐ろしさがある。

付き合ってないけど、キスするふたり昼になり、天気がいいから外でご飯を食べようと言う灰原に誘われて、七海はひんやりとした空気の流れる木陰に腰を下ろしていた。ともすると、向こうから人が歩いてくるのが見える。黒い服というだけでは学生か補助監督かの区別もあいまいだが、その人には目を瞠るほど美しい白銀の頭と。遠目から見てもわかる、長い手足と高い上背というバランスの取れた肢体があって。灰原と共に、その人が五条であることに気付く。
思わず、その動きを見つめてしまう。一挙手一投足を、仔細に観察してしまう。
そうして強い視線を投げていたせいで、とうの本人もこちらに気付いた。近づいてきてやっと、彼が手づかみでチョコレートケーキを持ち、それを頬張りながら歩いているのが分かる。名家出身であろうに、行儀の悪さがにじみ出ている。

五七ワンライ「返歌」部屋の襖を開けると、大きな手で湯呑を覆い、大きな唇で茶の湯面を迎える五条と目が合った。ぐび、と大きく喉仏が上下する間に襖を後ろ手で閉め。ぷっは、と器の縁から外れた唇が何事か言う前に、七海はいそいそと持っていた荷物を片付ける。
「おかえり。どうだった？ 旅館自慢のおっきいお風呂は。たしか……滝が見えるんだっけ？」
「綺麗でしたよ。アナタも来ればよかったのに、勿体ない」
「あのねぇ、金髪碧眼に筋肉ごりごりで、身長の高い男ひとりが入るのですらじろじろ見られるだろうに。僕まで行って更に注目されろっての？ やだよ。そんなの」
はぁ…と深い溜息を吐く唇は、普段と逆だ。げえ、とあからさまに嫌な顔を、七海はフッと一息で笑うところまで、常とは逆だ。

五七ワンライ「縛」「アナタ弱いんですから。別のにしたらいかがです？」
腕組みをした七海が、とす、とやわらかく肩を傾けおしつけてきた。そうは言うが、下戸であることを重々知っていてなお、ブランデーの香りに包まれたケーキの色やかたちは、魅力的に映る。
ショーケースのなかはまるで宝箱だった。どれも一度食べたことがあるぶん、味はお墨付き。では今日はどれを土産に、家へ連れて帰ろうか。これから家で、七海の淹れる紅茶を主軸に午後のティータイムと洒落こむ算段で。どうせなら、お墨付きの中でもとびきりを選びたくていたのに。目移りしてばかりで困る。
五条とは反対に、七海はオーソドックスなチョコレートケーキを選んだ後、こちらがケースを見渡せるようにと、一歩さがって見守ってくれていた。のだが。五条がいざ、じっと見つめた先、ブランデーをふんだんに含んだケーキにだけは、ちょっと、と咎めを入れた。

業な成り行き①休日であることを考慮すると、その電話がかかって来たのは早朝と言って差し支えの無い時間だった。寝入ったのは殆ど朝方の時分であったため、当然のごとく眉間に皺が寄る。それを揉んで癒そうとする手の感触は、まさしく焼け石に水。なんとか布団の外に置いてある携帯へ手を伸ばせたのは、社会人である大人としての、なかば意地だった。
鳴っていたのは仕事用の携帯が。持ち上げたディスプレイに現れるのは、信頼する補助監督の名である。
彼なら絶対に、この時間は未だベッドに突っ伏しているだろうことを、簡単に予想してくれているはず。あの気遣いの彼が何故。その疑問は、それだけ緊急性の高い事案が起こっていることを知らせる。
ぐっと目を閉じ、血流を頭に回すイメージで、己の身体に覚醒を促した。

お化けマンション①通称『お化け団地』。
元は白亜の。今では茶色く錆の浮いたような外壁がうら寂しい、三棟連なる六階建て。上下の度に小煩く鳴る遅いエレベーターを挟んで、左右に四部屋ずつ重たい鉄製の扉が嵌るそこは、地元の小中学生の間では、怖い話の発信源になっている。
やれ、髪の長い女が夜毎、階段を行き来している、だの。真ん中の棟にあるエレベーターに乗ると、優しそうな男によって魔界に連れ去られる、だの。毎晩インターフォンが三度鳴る部屋がある、だの。
社会人二年目のオレですら知っているのだ、それらの噂は十年単位で流布され続けている。
とはいえ、俺もだいぶ大人になって。そして、子供心に分かっていたものだ。噂は噂でしかなく。お化けマンションとは、うらぶれた見目ばかりがそれを主張する、ごく一般的なマンションであることを。実際、俺の同級生にも数人ばかり、このマンションを実家にしている奴がいる。小中学生の頃であると、隣室で、上階、もしくは下階で、そういった階段めいた事柄に遭遇した住人がいて。と話を聞いては怖がって楽しんだものだが。高校生ともなれば誰しも、そういった話題に消極的となって。そういえばあのマンションを怖がっていた時期もあったなと、幼い自分が更に幼い自分を可愛がるようになっていた。

スキニーを履く7の尻！！部屋のドアが乱暴に開かれた。乱暴なのは誘い方もそうで、プラチナに輝く髪をなびかせた五条は、ふかふかの布団にくるまるブロンド目指して飛び跳ねた。
「ななみ！ おいコラ。なんでまだ寝てんだよ」
無事に、とはどの範囲までであろう。他人より頭一個ぶん長身の五条が着地したベッドは、ギシギシッと嫌な音をたてて飛び上がりを受け止める。同じくらい痛々しい声をあげるのは、下敷きになった七海だ。
「……ぅ、ぐうッ」
悲惨な呻きに五条は、一応は手加減したんだけどな、と四つん這いの姿勢で首を捻る。反省は一瞬。五条は過去を振り返らない主義だ。
「ななみ、早く起きろって。こっちはもう準備万端なんだけど？」
ぬう…と不機嫌そのものの。きりりと切れ長の瞳を更に尖らせ、布団の端から出した七海は五条をぎろりと睨みつける。

五七ワンライ「告白」「なぁなぁ、なんか面白い話しろよ」
一年生に、実習を兼ねて、先輩の仕事ぶりを見せる。
それ自体はとてもいいことだと思った。ついて行くのが、この、子供っぽくて尊敬どころのなく。されど経験や力に関しては既に一級品の、五条でなければ。
「ほら、はやく。迎えきちまうだろ」
「その迎えが遅いから、暇なんでしょうに」
暇だから面白い話をして欲しい。なら、迎えがすぐにも到着すれば、暇は消滅する。であるのに、迎えが来るからはやくと急かされる意味が、七海には到底、理解不能であった。
「いいからはやく。面白い話しろよ」
経験に天と地ほどの差がある故に、見学と言っているのに今日一日、まったく五条の動きについて行けず。現場でほぼ置いてけぼりを喰らった七海は、これまでになくイラついていた。

高専5×人魚7【あらすじ】本家の敷地を歩いていると、離れのひとつから聞き慣れない水音がした。
雑多なものの詰まった、いわゆる倉庫だったはずのそこから聞こえるのには、水音など不可解である。
いぶかしんで中を覗くも、やはりガラクタとしか思えぬ物がひしめき合っているだけ。その奥から、微かな水音が続いている。
音源を求め辿り着いた最奥には、区切りとして明らかにおかしい、襖が設えてあった。ただの倉庫としていたはずの倉の奥に、襖とはこれいかに。
そっと開けると、中には大きな水槽が鎮座していた。
たっぷりとした水中には、ひとりの男が全身を沈めて浮かんでいる。
死んで居るのか。
人形か。
誇る慧眼で見ずとも、どうやら後者だと分かった。
なにせ男の下半身は、腰からゆるゆると鱗に覆われた魚になっていたから。これは、人魚を模した人形だ。

五七ワンライ「夜明け」目を覚ますと、薄いカーテンを越して、朝のひかりが部屋中をやんわり包んでいた。
街は平日、だがここに寝そべる二人は各々、三日に渡る長期任務あけの休日である。今日一日はまるまる休みで、明日の午後からまたお互いに、教育指導と任務に向かう予定であって。産まれたままの姿で汗にまみれた、昨夜の深い時分に、目を覚ますのは昼近くで良いよねと、暗黙のうちに約束してあった。
だから五条は、目を覚ましたのがまだまだ朝と言える時間であるのに対し、となりの枕が空になっていることに気づくなり、瞬間で憤慨しかけた。
あの、上背の高さと筋肉の総量を活かす、重く鈍い近接打撃に特化した。体力には人一倍の定評のある七海が、指先ひとつ動かしたくないと嘆き。そうさせてしまった張本人である五条自ら、男の整えられた指の爪先から髪の一本に至るまでを、丁寧にタオルで拭きあげ、丹念に仕上げのキスを降らして磨き。真新しいシーツの上でそれぞれ寝入った際には、朝には確かに、隣にいてあげようと約束してくれていたのに。

学生時代･五七/つきあうきっかけ七海と灰原の一年生ふたりで任務を任された日。
呪霊自体は低級のものを始末する簡単な内容であるが、いかんせん現場は泥だらけであり。存分に泥と汗とにまみれた任務後のふたりは、補助監の勧めで現場近くの銭湯に寄っていく。
帰路の車中で灰原は、泥の足元を駆けずり回った疲れと、湯で得た癒しに加え、隣からの暖かさに、くったりおねむ状態。ぐらぐら前後左右に揺れているのを見た七海は、彼に負けぬ眠たさの滲む声で「寄りかかって構いませんよ」と言えば。
「どうもね」
と礼を言って、肩を貸すつもりが灰原は、七海の肉付きの悪い膝枕に落ち着く。
まったく…と思いながら、より一層の暖かさが身体に伝わることで七海も、くってりと身体の芯から力が抜け、いつのまにか寝てしまう。