傍観者と当事者(そよいと)(学パロ)「お願い！ こんなこと、弥代さんにしか頼めないの」
　放課後の教室で、両手を合わせて上目遣いに懇願するクラスメイト。もとい、カースト上位に位置する女の子と向かい合っている。
　この場には彼女と私の二人きり。グラウンドから走り込みをしながら掛け声を上げる野球部や、練習をする吹奏楽部の楽器の音を聴きながら「厄介ごと」に巻き込まれそうな予感をひしひしと感じていた。
　明るいストレートブラウンの髪が、窓から吹き込んだ風になびいてさらさらと揺れる。合わせたままの両手には、可愛らしいピンクの封筒。話の流れから察するに、封筒の中には彼女の想いの丈がしたためられているのだろう。ＬＩＭＥのやり取りが主流な現代において意外と古風だな、と場違いに感心するばかりだけれど。

軽やかに纏わる言霊(弥代衣都・過去捏造)　女は視線で睨ねめつけるように傘の骨をなぞり、露先から空を仰いだ。今日という日が訪れなければどれほど良かっただったろうか、と恨みがましさを込めて願ったのに。想いとは裏腹に順調に日を重ね、当たり前のような面をして今日という日を迎えてしまった。

　無機質な黒色の日傘と、切り分けられた青空。都会のように電線で空を区切ることも、抜けたように広がる空を遮るものもない。しかし前方には、隙間なく埋め尽くされた入道雲が存在感を主張している。

　女の両手は塞がっていた。
　片方の手には日傘。そしてもう片方の手には、小さな手の温もり。
　歳相応にお転婆な少女は女の腰にも満たない背丈で、時折女の手を強く引きながら田舎特有のあぜ道を元気に駆けようとする。手を離せば、一本道をためらいなく全力疾走するであろう、活発な少女。しかし女は最後の瞬間まで、この手を離すつもりはない。手を離せば最後、何もしらない無垢な少女はあっという間に目的地へとたどり着いてしまうに違いない。

好奇心を向けた先(春日と戦と腐れ縁)　小さなスマホ画面の中で、ばかでかい銃声の連写音が鳴り響く。コンビニで調達したサラダチキンを片手に凝視するのは、巷で有名なＦＰＳゲームによる戦闘画面。
《ふっはははは 見たかザコども》
　Ｗｉｎの文字が浮かび上がり、画面の中の屈強な３ＤＣＧの男がドヤ顔でポーズを決める。渾身の高笑いが続く側では、怒涛の勢いでコメントが流れては消えていった。

　やってんな、あいつ。

　翻訳仕事の息抜き。それ以上の理由はない。
　単なる気まぐれながら、途中視聴のタイミングは悪くなかったらしい。
　同時視聴者数二．五万人が思い思いに沸き立つ、とある男のライブ配信。この手のゲームにも実況者にもあまり詳しくはないが、何かとんでもない移動速度と共に神がかったプレイングが繰り広げられていたらしい。

パブロフがもたらす情熱(そよいと)　百日間。期間にして、三ヶ月と数日。
　何事もそのくらいの継続があれば、良くも悪くも変化は起きる。
　挫折しやすさに定評のある筋トレは累計百日間続ければ習慣化されるし、翻訳関連の資格を取る時も確か三ヶ月ちょっと――長く見積もっても半年かからないくらいで取得できた。まあＴＯＥＩＣやら英検やらの知識が土台にある前提だから、正確には年単位の労力だろうがそれはそれとして。百日はマイルストーンを置く時期としても適切な区切りともなり得るだろう。子どもだって百日あれば身長が伸びて顔つきが変わるし、なんだったら赤ん坊は生後百日後にお食い初めが行われて固形物を口にし始めるほど著しい成長をみせる。

　いずれにせよ、決して短くはない。

問題だらけの俺たちは(はるいと)　窓から差し込む日差しが少しずつ遠くなっていって、それでも日没にはまだ早い時分だった。いつの間にか室内の明度が少し落ちている。自分一人だったら横着して、そのままにしている程度の中途半端な明るさ。
　作業にはちょうど、区切りがついた頃合いだった。見せられる状態のラフデザインを一瞥して、トラックパッドから手を離す。回転椅子をゆるゆると回しながら振り返ると、数時間前と変わらない、小さくしゃがみこんだ弥代の後ろ姿があった。部屋の明るさなど気にも留めず、おこげと戯れている。
　なんで電気、つけないんだろ。作業に没頭していた俺が言うのもなんだけど。きっと下手に電気をつけると、俺の気が散るとでも考えていたんだろうな。そういう奴だよ、弥代は。

海水浴(仮)(そよいととアポリアメンバーたち)「ナイス」
　照り付ける太陽の下。うだるような暑さを束の間忘れて、弥代に手のひらを向けた。
「ありがとうございます」
　日差しを受けて僅かに頬を赤らめた弥代もまた、俺よりも一回り小さな手のひらを合わせて、小気味よい音を立てる。
　この回で審判役の神家はにこにこと得点ボードを捲った。ネットの向こう側では、やられたとばかりに悔しがる篠信と、励ますように背中を叩く樋宮が見える。

　夏らしい遊びをしよう！ あまりに唐突な芦佳さんの鶴の一声により、あれよあれよという間にやってきた海辺。この日休みだった寮メンバー(麻波は不在・揺はカフェ出勤・静さんはげんなりした表情で部屋に籠城した)と、予定が空いていた篠信や吏来さん、そして弥代。それなりの大所帯にもかかわらず流れるように、あるいは何かに導かれるようにものの数時間で辿り着いてしまった。本当にフットワークの軽い連中ばかりだ。

蝶は目覚めている(そよいと)　デスクトップＰＣの煌々としたブルーライトに照らされながら手元の資料と睨み合う。

　誓さんのアシスタントとして請け負っている翻訳業務。今回は珍しく小説――それも、恋愛ものの内容だった。
　通常は論文や学術書などの硬い内容が多く、知識もボキャブラリも不十分な箇所が散見された。全体の進捗は想定よりも遅い。ジャンルを問わず同じように仕事をしているつもりだが、ままならないものだ。
（……休憩すっか）
　ある種の諦めと共に区切りをつけて、ブルーライトカットの眼鏡を外す。今時らしいデザインのラウンドレンズ。細い銀縁のそれは、数ヵ月前に弥代が誕生日プレゼントとして選んでくれたものだ。
　指先でテンプルを弄びながらちらりとモニターに目をやると、目元から頭頂部に刺さるような痛みを覚えた。必然的に眉間に皺を寄せる。先ほどまでは（何だったらこいつを導入するまでは）気にならなかった刺激は、どうやら目に毒だったらしい。

渇望に触れるすべ(まおいと)　さて、どうすべきか。開け放って間もない試着室のカーテンの端を、きゅっと握り締め、それから振り返って鏡の中の私を凝視する。

　ゴールドのボタンがあしらわれた五分袖のジャケットと、すとんと落ちたシルエットのテーパードパンツ。紺色のセットアップは、夏のオフィスカジュアルにも、ちょっとしたドレスアップの装いにも応用できそうで魅力的な選択肢の一つだ。Ｖネックが理想よりも若干開いているのが気になるけれど、手持ちのインナーと併せてカバーできるレベルでもある。
（悪くはない。むしろいつもなら、色々迷いながらも購入していたと思う）
　再び振り返り、試着室の中からちらりと店内を見やる。開放的な雰囲気を纏ったセレクトショップは若干入り組んだ作りで、ディスプレイエリアとは若干距離がある。オフの日に合わせて連れてきてくれた真央さんの姿は見当たらないので、おそらく自分用の服を見て回っている最中なのだろう。

退屈の裏側で、渋谷の街に朝が降る(しずいと未満)　群青色に沈み、丑三つ時もとうに過ぎた空の下。頼りない光量の室内灯。
　渋谷の喧噪を隠れ蓑に、路上パーキングに停車した社用車には先刻より沈黙が降りている。

　ハンドブレーキを下ろしてからは、弥代の腕時計の針が三周ほど回っただろうか。一般的に健康な生活を送る人間であれば眠気で意識が朦朧としても何ら不思議のない時分。にもかかわらず、弥代は睡魔に引きずられることなく緊張感を保ち続けている。何だったら三十分ほど前までは、必要などないのにハンドルにかけた手を外す素振りすら見せなかった。まったく、その生真面目さには呆れてものも言えない。それでもなお背筋を伸ばしたままの弥代は、ただの一度も背もたれに身体を預けることなく、外の様子に目を配らせている。

及第点を超えてゆけ(つきいと+春日+シゲ)「う……ンまい！ っす」
　ハウス内のリビングは、ある種の賑やかな歓声が絶えない。主な原因は、あの世界を離れてもなお俺を慕う男だった。
「若、なんすかこれうまいっす！」
「とりあえず落ち着け」
　元舎弟、こと茂田憲保、ことシゲ。半ば強引に試食要員として引きずり込んだのは、考案中のメニューのヒントが欲しかったからだった。シゲのいかつい風貌と洋風の茶会など（それも女性受けしそうなモチーフなど）、この世で最もかみ合わないもののひとつである旨は重々承知の上である。だが致し方ない。今は、いわゆる「猫の手も借りたい」状態なのだから。
　食卓に並ぶ、次回のドレスアップメニュー。アリスのティーパーティーをイメージしたそれらは食事よりもやや軽めの質量で、味はもちろん見栄えするラインナップを考案したつもりだ。

はじまりの赤(そよいと未満)　思春期特有の二次性徴と共に。あるいは、筋トレを習慣にすると決めて、メニューをひとつずつ増やすごとに。
　俺の身長は面白いほどに伸びていき、折れそうに細かった身体のパーツは見栄えする形で厚みを増していった。
　トレーニングでは重量のある機器を扱うから手のひらには硬さが出て、握力測定の数値の新記録をたたき出せば達成感で密やかに拳を握りしめた。
　望みに見合う努力をすれば、容易く成果が表れる。そういうものだと思っていた。だからこそ、「あれがしたい」「こうなりたい」などと宣いながらちっとも変わらない連中は全員例外なく、口先だけで行動が伴わない不誠実な奴だと決めつけてかかっていた。

　そうした過程で、俺は自分の傲慢さを痛感することになる。

止まらぬハレーション(つきいと+誓)　ＬＩＭＥの通知音と共に、目にも鮮やかな写真が届けられる。
　スマホ画面にちらりと明滅した光と、店内代行へ赴いているはずの彼女の名前。気づいてしまった以上は集中できそうになく、俺は表計算ソフトと格闘する手を止めて、メッセージに既読をつけることにしたのだ。

弥代衣都：比較的綺麗に撮れたので、一番にお見せしたくなりました。

　見事な大輪だ。打ち上げはじめから花開くまでの動きが鮮明に、まぶたの裏に浮かぶような一枚だ。鮮やかな黄金色をメインとしながら、ところどころに赤や緑の差し色があって目にも楽しい。針でなぞられたように細やかな光は実に繊細で、画面越しにこぼれ落ちるのではないかとすら錯覚させられる。
「弥代さんは、写真撮影もお上手だ」

触れたい背中・城瀬さんと背中(ゆづいと)　仕込みを終えてから片づけを済ませ、残りの発注業務まで終わらせようと事務所へ続くドアを開けた平日の夜。
「弥代……さん」
　ラップトップを開いたままの弥代さんの後ろ姿。いつもなら振り返り、お疲れさまですと声をかける彼女の背中が、少し丸くなっていた。
　息を潜めて近づいてみる。文書ファイルを開いたままの画面。頬杖をつき、うつらうつらと舟を漕いでいる。
（次の企画、そういえば苦戦してるって言ってたからな）
　本来ならば無理にでも起こして、寮まで送り届けるのが筋というものだろう。けれど、逢さんへの提出締め切りは確か明後日。現時点でそれを実行してしまったら最後、明日の弥代さんは問答無用で事務所に立てこもり、徹夜にだってなりかねない。

掌中のまぼろし(そよいと)「手、ちっさ」
　心の声がそのまま漏れ出た感想に弥代は屈託なく笑う。繁華街の喧騒が漏れ聞こえる路地裏で、俺の独り言を正確に拾ったらしい。
「戦さんの手が大きいだけですよ」
　そして、つないだ手の指先を身じろぐように動かし、さぞ当たり前かのように絡め合う。触れ合う手のひらは柔らかで、しかしトレーニングの影響か、まめも出来ている。健気にみずからの仕事を全うする、働く女性特有の手。
　その指先……親指が、手の甲を勿体ぶるように撫でる仕草。フラットな態度からほんの僅か滲み出る、甘い空気感。
　一瞬真っ白に、呑まれそうになった自身に活を入れつつ、弥代を見つめる。弥代と……弥代の背後で蠢く、気配の変化に意識を向けながら。

タランチュラは惑わせる(つきいと)　照明に照らされた弥代さんのつま先が光沢を放つ。不覚にも俺は、玄関照明に照らされた深紅にしばし、目を奪われた。
「お見苦しいところを、申し訳ありません」
　恐縮しきりの弥代さんは、おろしたての靴下を手にしている。片方の履き口を両手で手繰り、その小さな足先にそっと被せていく。ちらりと見えた素足のつま先はシンプルな単色に彩られていて、爪紅は目の覚めるような華やかさと共に艶めきを放っていた。見え隠れした足の指の一本一本がほっそりとしなやかな曲線を描いていて、それぞれの爪も俺のそれに比べると驚くほどにちいさい。

　儚げな足先だ、と、思った。

　男所帯に身を置き続けた人生。男女の体格差はそれなりに理解したつもりでいたが、とんでもない。女性の――弥代さんの御御足先がこんなにも繊細なつくりをしていたなんて。

笑えねえから、もうやるな(そよいと)　七月二十三日・快晴。予想最高気温・三十六度。
　うだるような暑さが約束された日の午前六時。じわじわと上がる湿度と不快指数。
　そして、貴重なオフの日。

　本来ならばこんな日に、無闇やたらと屋外へ出ることですらどうかしているのだ。

（けれど、気になるものは気になる……）
　長袖とジーンズ。サンバイザー。首にはアイスネックを装着して、もちろん日焼け止めも忘れずに塗っている。完全防備の姿での草むしりは強制されているわけではないけれど、やはり必要なことだと思った。
　仕事にも慣れ、任される業務の増加に伴って慌ただしい日々が続く中で、唐突に気がついたのだ。寮のベランダは荒れているとまではいえないけれど、このままだと草が伸び放題で大変なことになってしまう。相場よりも遥かにお手頃な家賃で住まわせて頂いている以上、最低限の手入れはしておきたい。

欲しがりな私の近況(トオル視点)(そよいと)　もしかして……が「ああ、やっぱり」に変わったのは、長身で凄みすら感じるほどの美人に声をかけられたからだった。
「トオルちゃん！」
　少し離れた距離からでもよく通る声。聞こえるやいなや、足元でマロがリードを振り回さんばかりの勢いで飛んでは跳ねて――とても七歳とは思えないはしゃぎ方だけれど――お祭り騒ぎになるのも無理もない。明るい色の長髪をなびかせ、ヒールを鳴らしながら大股で近づいてきた彼は、かつて「代行依頼」でお世話になったスタッフの一人なのだから。
「やだ、二人ともとっても元気そうじゃない！」
「おかげさまで」
　都内から気軽に通える公園内のドッグランを利用した帰り道。自宅までの最短ルートは一瞬だけ、都会らしく有象無象の人々で賑わう交差点を通過する。代行依頼を終えた直後はこの人混みに紛れると足が竦んでしまいそうで、わざと迂回して帰宅していたものだ。

辛さが喉元通り過ぎれば(そよいと)　七……八…………。
　バーベルを持ち上げる腕が、回数を追うごとに重たくなってくる。
（オーソドックスなのは煮物かおでんだろうか）
　九…………。
　視界の端にトレーナー、もとい新開さんの姿を認める。余計なことを考えてしまうのは、目の前にのしかかる負荷からの逃避なのだろうか。
（けれど、この時期ならもっと、さっぱりしたものが食べたい。となると）
　…………十。
（さっぱり…………大根サラダ？）


「よし、休憩」
「ふう……」
　取り敢えずの結論が出たと同時にカウントが終わり、十キロのバーベルを所定の位置に戻す。仰向けの体勢のまま私は、天井の壁の無機質な模様の一点をぼんやりとみつめていた。
　当初は五キロほどで息も絶え絶えだった私が、今は倍の重量をそれらしく動かせる程度には進歩している。とはいえまだまだ初心者の域を出ない重量に違いはないし、まだまだトレーナーもとい新開さんのサポートは必須だけれど。いつものジム内、ほぼ貸し切り状態で行われるトレーニングは定期的に続けている甲斐あって、微々たる成長とともに「ある」寄りの体力に近づきつつある。

連休前木曜日、「ハロー」リラクゼーションサロンにて(匠メイ)　極楽浄土とはまさにこのことかもしれない。無意識に凝り固まっていた連日の疲れがどんどんと解れていくのに比例して、何だかふわふわとしたまどろみの中に足を踏み入れたかのような錯覚に陥っている。
　いつもなら東海林さんの特等席ともいえるソファに靴を脱ぎ、仰向けで寝転がって、肘掛けのカーブに首から後頭部をあてがい、その道のプロとも遜色ない手つきで頭皮全体をゆっくりと指圧されている。眠ってしまいそうな意識を奮い立たせるべく、密かに拳を握りしめて手のひらに爪を立てた。
「眠っちまっても良いからな。責任持って運んでやるからよ」
「いえ……そんな、わけには」

　思えば火村さんは宣言どおり、早朝から随分と私を「構って」くださっているように思う。三食は当たり前のように火村さん特製の手作りで、気取らないカフェメニューから豪勢な日本食まで、どれもが目を丸くするほど美味だった。

後に語られた「あんなの鬼だってドン引きだろ」(メイ+ハロ探)「これが……例の」
「ああ。例の」
　目を丸くした風晴に対し、火村が言葉少なく肯定する。
「はは。こりゃでかいわ」
「お目汚しを、失礼しました」
　問題のそれを覗き込んだ結城がいつもの調子で感想を述べたところで、メイは思わず潔く謝罪の意を述べた。
　各々が注目した大皿には、重量感のある太巻きが鎮座していた。ただしそれは、ただの太巻きではない。
　太巻きは酢飯の分量がかなりの割合を占めており、大判サイズの海苔が一枚では足りていないのだ。酢飯がむき出しになっていた三分の一程度は追加で海苔が補完されている。直径にして成人男性のこぶし程度にまで巨大化した、ボリューム感のある太巻き。

　作ったのは他でもない、七篠メイである。

水曜日は馬鹿正直でありたい(夏メイ)　いつもと同じ水曜日だ。何の変哲もない、平日の中日。
　民間企業では「ノー残業」とやらが推奨されているらしいが、公務員……ましてや歌舞輝町の安全を維持しようという立場において、残業のない日を望むなど言語道断ですらある。

（全く、くだらない……）

　寧ろ今日は、山になりつつある報告書のまとめや関連する事務作業が中心であるだけまだましだろう。現場に赴くよりもいくらかは、時間の見通しが立ちやすいのだから。そう嘯きながらも俺はラップトップのエンターキーを数度叩き、プリンターから更なる紙の山が吐き出されるのを束の間待つ体勢に入る。
　こういうところが良くない。民間企業ならとうにペーパーレス化が進んでいるはずだが、重要な事案であればあるほど、紙による提出を求められるのが公務員の常だ。進まないアナログな手順に皮肉を吐きたくなる気持ちを堪えて、俺は伏せたまま追いやられたスマホを引き寄せる。

三六六日分の福よ、来たれ(春メイ)　年明けからもう十日以上が過ぎている。
　どう考えても遅い時分だったが、今年初めて訪れる以上はれっきとした初詣といえるだろう。
「ここが神様の通り道だと思うと、何だか気が引き締まる心地がしますね」
　彼女は、射し込む朝の日差しを浴びながら、本殿へと続く砂利道を危なげなく進む。ともすれば転びやすい道で多少の心配はしていたが、七篠さんには杞憂だったらしい。日頃から身体を張る場面が多いから、必然的に体幹が鍛えられているのだろう。
「そうだな」
　同行を快諾してくれた彼女を早朝から連れ出すのは忍びない気持ちもある。しかし、参拝の類は午前のうちに行うのが良いと聞く。習わしに従うことを優先したのは、他ならぬ彼女との関係性を適当に済ませたくない、という想いがあったからなのかもしれない。

一月二日の執着(匠メイ)　追い風が自分の身体と一体化したかのような錯覚に陥る。もはやここが何処だかわからないまま、私は真っ白な空間を駆け抜けていた。もつれ知らずの足が空気抵抗をまるで無視して先へ先へと進むスピード感が心地よく、しかしあっという間に過ぎる景色は早すぎて何ひとつも見えない。
　そのうちに後ろからけたたましい足音が聞こえてくる。何か威圧感のある獣の気配を感じるが、ふしぎと恐怖心は感じない。しかし後ろから迫りくる何かからは早急に逃げるべし、と脳裏で囁きかけられた気がして少しの戸惑いも覚えている。

　追いつかれたところで何だというのだろう。
　かつて得体のしれない何かから逃げていた身の私が、こんな考えを抱くのはもしかしたら不謹慎なのかもしれない。あの日に一切合切の記憶と感情を失ってからも、私はどうにか生きながらえてきた。ハローで従業員の一人として認められて、何不自由なく歌舞輝町での日常生活を送り続けている。だから今、追いつかれたところで問題はない。

それは本心(夏メイ)　大粒の雨と見間違いそうなほど落ちていくのは、ただの光の粒でしかないと思っていた。けれど、長年ファンとして活動を追っているとある歌手に言わせてみれば「星が落ちそうな夜は自分を偽れない」ものらしい。
　しゃがれた声で淡々と語りかけるように歌う様が脳裏を過ぎる中、現実の俺はと言えば。

「どうせ仕事だからな……」

　無機質な警察署の屋上に一人きり。肌を刺すような冷たさの風に打たれ、そこかしこで瞬くネオンなどお構いなしに、吐く息が白くけぶる向こうで流れ落ちていく流星群を見つめる。小休憩を経て戻った後は、いつもより多少手強い厄介者への事情聴取が再開されるだろう。
　俺の仕事は時間が勝負で、事件もイレギュラーも、何もかも待ってはくれない。

催涙雨は似合わない(匠メイ)　絶景だ。
　彩度の高い青から紫へのグラデーションと、散らばるきらめきは天の川を彷彿とさせる。屈んで至近距離から見つめてみても、どこまでも澄み渡る星空でしかない。
　幻想的に彩られた直方体のそれが食べられる代物だなんて、俄かには信じがたい。
「これを、火村さんが手作りされたのですか……」
「おう」
　絶景の夜空……もとい、星空を模した創作羊羹を前に、火村さんは目を細める。
「少しばかり不格好だけどよ。メイちゃんがそんなに目ぇ輝かせてくれたなら作った甲斐がある」
「素敵です。本当に」

　冷蔵庫から不透明な型を取り出した火村さんが私を手招いたのが数刻前。先にいいもの見せてやるよ、と長皿に型を伏せた時は何が始まるのか全く予想がつかなかった。形を崩さないように、そっと型を外して現れた鮮やかな景色。このうつくしさを何と表現すれば良いかわからず、私はただただ息を呑んで、箱の中の夜景を凝視していた。

ただ、ふたりだけのせかい(匠メイ)　鮮やかなスカイブルーの瞳から真剣な眼差しを向けられる瞬間は、いつだって落ち着かない心地にさせられる。今だって例外ではない。
　とはいえ、彼の名誉のために言い訳をさせてほしい。彼と物理的な距離を縮めることに関して、決して不快さを覚えているわけではないのだ。
　負の感情……いつか口にした安い珈琲のような、拒絶したくなる気持ちだって微塵も感じない。それなのに。

　今抱いている感情の正体は未だに掴めずにいて、どこかもどかしさを覚えている。

（この感情を言語化する方法はあるのだろうか）

　距離にして十五センチほど。
　「仕事上の間柄」とは言いがたい距離で、火村さんは真っ赤なリップスティックを私の唇に押し当てている。長い指先が口紅を伝って、私の唇を優しくなぞる一連の手つきが、こわいくらいにやさしい。

青く冷える七夕の暮れに(夏メイ)　新宿は豪雨。あなた何処へやら――イントロなしで歌いはじめる声が脳裏に蘇ってくる。いつの日かカラオケで夏井さんが歌った、昔のヒット曲のひとつだ。元々は女性ボーカルで、かなり癖のある声色が特徴らしい原曲。操作パネルであらかじめキーを変えて、あたかも自分のために書き下ろしされたかのように歌い上げてしまう夏井さんの声は、魔法のように渇きはじめた心に沁み渡っていく。

《七夕を迎える本日、都内は局所的に激しい豪雨に見舞われますがすぐに通り過ぎ、夜は織姫と彦星との再会に相応しい星空を観測できるでしょう》

　情緒あふれる解説が無機質なラジオの音に乗せて、飾り気のない部屋に響く。私は自室の窓から外を見やった。俄かに薄暗く、厚みのある雲が折り重なっていく空模様。日中には抜けるような青空の下、新宿御苑の片隅で夏の日差しを感じたばかりだというのに。この時期の天候はどうにも移り気で変わり身がはやい。

手遅れと知りつつ(斗メイ)　彼女を置き去りにしたくないと、魂の底からの叫びが聞こえた。しかし本来ならば、柳顔を伏したメイくんに気がつかないふりをすることが正だとも思っている。我が事務所が誇る唯一のエトワールはいま、事務所の自席でうつらうつらと安らかな寝息を立てている最中だ。
　気の利いた紳士ならば迷いなくエトワールを抱き上げて、彼女に与えられし魂の住処へと送り届けるところだろうが――僕にとっては身に余る行為とも言えよう。おそらく彼女も望んではいまい。
　今メイくんが担う案件はまさに、全てが決着する大詰めの局面に突入している。時には一瞬の隙も許されず、神経を鋭く研ぎ澄ませ、その繊細な感性を全身全霊で注ぎ込む必要があるだろう。彼女の全てが、成功か失敗かという命運の分かれ道にかかっている。その道を容易く奪おうとは野暮というものだ。

風は止んでも火は絶えず(東雲×P♀)　風が吹けば桶屋が儲かる、ということわざが脳裏を過ぎる。
　関連性のない出来事が巡り巡って思いがけない影響を与えることの意だ。そういえば学生時代、定期テストの直前か何かで神谷に説明したことがあったかもしれない。
　語源を聞いた神谷は興味深そうに相槌を打った後「それなら、俺がこの先世界中を旅をすることも同じかもしれない。巡り巡って思いがけず誰かの人生を変えることがあったら、きっと楽しいだろうな」と笑っていた。振り返ってみれば神谷らしい、能天気な考え方だと思う。

　私は、神谷によって思いがけず人生が変えられてしまった筆頭といっても過言ではないだろう。
　そして神谷がいなければ出逢わなかったはずのその人は、今。

写真を巡る想い出(郁玲+モブ♀)「……ポン」
　今でもふざけた名前が口をついて出ることに自分でも驚きを隠せない。中学時代の女友達二人と飲んだ帰り道、喧騒の止まないスクランブル交差点を渡り終えてすぐのことだった。急ぎ足の誰かが追い越しざまにぶつかってきて、よろめいたところを反対側にいた男性が受け止めてくれたのだ。訪れた再会は客観的に見ても唐突かつ運命的なシチュエーションだったと思う。
　謝罪とお礼を伝えようと咄嗟に顔を上げて、ぶつかる視線。さらさらな黒髪の隙間から見え隠れする切れ長の目には見覚えしかなく、開口一番に馴染みのある呼び名を叫んだ。
「……」
　僅かに眉根を寄せた後に、彼は貼り付けたような愛想笑いを浮かべる。
「大変ご無沙汰しております」

無自覚の向こう側へ伸ばす手(清玲)「世の中にはマトリ式ダイエットというものがありましてね」

　さすがに気が触れたのかと思った。
　付き合いから同棲まで始めてそれなりの月日が経つにも関わらず、俺の恋人はどこまでも愉快で、未だにどこか掴めない。

　厚労省への泊まり込みから数週間ぶりに解放された後の台詞としては、あまりにも突拍子がない。倒れ込むように帰宅し、出来合いの惣菜で済ませた夕食もそこそこにシャワーを使い、何とか気力を振り絞りながら髪を乾かしてベッドに潜り込んできた健気で愛しい恋人の台詞として、果たしてどの点に色気を見出せばよいのか甚だ見当もつかない。相変わらず突拍子もない女だ。
「なんだその普及率〇.一パーセントにも満たないであろうふざけた名前は」

KUKKA統括ディレクター・小鳥遊いずみの失恋(神玲・モブ視点)　KUKKAの統括ディレクター・小鳥遊(たかなし)いずみは神楽亜貴の右腕だ。

　アトリエの主力メンバーを取りまとめるリーダー、いうなれば神楽亜貴不在時の実質的な決定権を持っている。彼女の仕事ぶりにより成功させてきたショーは数知れず。KUKKAに於いての立ち位置は、代表である神楽亜貴に次いで実質的なNo.2と言える。

「いずみに任せれば大丈夫だと思っている。いつもありがとう」

　そんな言葉をかけられた日はそつなくかわしたけれど、内心天にも昇るような気持ちだった。神楽亜貴は小鳥遊いずみよりも二つ年下だけれど、上司として、また一人の仕事仲間として素直に尊敬の念を抱いている。デザイナーとしての類まれなるセンス。一着一着の服と向き合う真摯な姿勢。アトリエのスタッフたちへの目配りや声掛けも絶妙で、とても素敵な人格者だ。だから小鳥遊いずみとしても、神楽亜貴の努力に少しでも貢献できる仕事をしたいという気持ちを持ち続けている。

キスの仕方について(夏メイ+秋元)「み、見るな頼むから……！」

　夏井は声をひっくり返しながら叫ぶ。予告もなしに訪れた秋元が夏井の自室内、背後で点灯したままのモニターを凝視していたからだ。
　作りたての炒飯入りのタッパーを握りしめながら、後輩は悪気なく呟く。
「[キス　仕方]……」
「口に出すなよ」
　モニターに映し出されていたのは、検索エンジンのサーチ結果一覧。
「誰と……？」
「言うか」
「恋人がいることは認めるんですね」
「あっ………………」
　紅潮した顔を覆って項垂れる先輩の慌てふためく様を見て、秋元は考えを巡らせる。
　秋元は夏井のおおよその交友関係を把握しているつもりだった。夏井へ好意的な視線を送る者には何名か心当たりがあるが、無難な営業用の笑みが崩れる人物は一人しか浮かばない。

確かに好きだった(郁玲)　泉は手の届かないところにいる。昔も……今だって。
　だから心を通じ合わせることなど、とうの昔に諦めていた。

　＊　＊　＊

　新進気鋭の写真家であるイッセー・ニコ。紆余曲折を経てプレオープンしたギャラリーでは、話の流れから撮影会が開かれることになった。
「花札の絵柄になぞらえた世界観とは、思い付きにしてはできすぎた話だねえ」
　服部さんの呟きを聞き流しつつも、泉を呼び出すべくスマホを手に取る。俺は早々に『芒に月』のモチーフとして撮られることが決まったものの、彼の熟考の末隣に女性を写したいという話になったのだ。

　お人好しらしく呼び出しを二つ返事で受けた泉は一時間ほどで到着し、挨拶もそこそこに早速着替えへと引っ張り出されている。

あの世とこの世の狭間に(夏メイ)　三月二十日、月曜日。日曜日と祝日の合間、申し訳程度に設けられた平日に仕事以外の予定があるのは幸運なことかもしれない。

　朝方の電車はがらんとしていて、下りの電車であることを差し引いても明らかに人が少ない。片手に真っ黒なトートバッグ、もう片手に菊の花束を携えた青年は無人の車両に一時間程度揺られた後、ある駅名に反応した青年は重い腰を上げた。目的の場所は、最寄り駅の改札を抜けて十分ほどを歩いた先にある。
　古き良き街並みに続く商店街の道。青年は年に数回ほど、決まって喪服を身にまとってこの地を訪れる。きびきびとした足取りの青年は、漆黒の装いに反した色素の薄い髪と肌の色を持ち、夜明けの空を彷彿とさせる澄んだ瞳は真っすぐ前だけを見据えていた。青年はこの日も背筋を伸ばし、やや早足で商店街のアーケードを通り抜けていく。さび付いたシャッターを開ける人々は腰を曲げながら、訳ありげな青年をひっそりと見送るのが恒例だ。商店街の老いた住民たちは誰ひとりとして青年に声をかけないが、誰もが孫を見守るかのような、温かな視線を向けている。

三十路から始まるささやかな楽しみ(匠メイ+弟)　三十歳を超えた丸腰の男は、ただのおっさんでしかない。黙って場にいるだけでちやほやされるのはせいぜい、フレッシュな新卒や二十代前半頃までだろう。
　若いうちに自分の強みや持てる技術を磨いて、伸ばす努力をしなければ置き去りにされる一方だと、身を以て実感している。社会生活は、とりわけ営業職の世界は実力や結果がすべて。愚直にがんばりました、だけでは見向きもされないのだ。
　そして、この度無事に三十路の称号を得た俺はどうだろうか。わが身を振り返るだけでもげんなりする。
　ぱっとしない「おっさん」の一言に尽きるからだ。

　得意先から直帰することになった金曜日、十八時五十五分。気安く手を上げた兄貴は、歌舞輝町の都心の喧騒やネオンの明かりに紛れることなく颯爽と現れた。

傍に置いてよ、俺の代わりにでも(夏メイ)　まるで七篠のためにあつらえた代物ではないか。
　ひと目見るだけでそんな錯覚を覚えるなんて、我ながら安直だなと嘲笑いたくなる。

　控えめなピンクゴールドのそれは、俺の手のひらよりも二回り程度小さい。直線で構成された猫の形はじっくりと観察しなければ、多角形の集合体に見えるほど芸術性が高いデザインだ。幾何学模様の中からは尻尾、ではなく、角張ったリングが付随している。スマホの裏につけていても邪魔になりづらい、許容範囲ぎりぎりの厚みに見受けられた。

　図書館からの帰り、通り道沿いに並べられていた洒落たデザインのスマホリング。導かれるように手に取ってみると、七篠がスマホリングをつけて操作する様相がありありと浮かんできた。

水曜日に寄り添うティラミス(匠メイ)　ビスケットをエスプレッソにくぐらせて、型に敷き詰める。顔が隠れそうな大きさの四角い器へ隙間なく並べ終えてからは、メレンゲと合わせてふわふわのマスカルポーネクリームを数回に分けて、そっと流し込んだ。ゴムベラで最後の一滴まで余すことなく攫ってから流しにボウルとゴムベラを置き、水を張る。
　そこから最後の仕上げに、と、ココアパウダーの封を開けようとしたところだった。
「……メイちゃん？」
　作業の手を止めて、しかし振り返らずに呼びかけてみる。背後からぽすん、と音がしたが、ここが自宅である点を鑑みると犯人は一人しかいない。背中に身を預けた彼女はこわごわと腰に手を回し、頭をぐりぐりと押しつけているようだ。
（何だよ、この可愛い生き物は……）

発掘家見習いによる幸福な受難(夏メイ)　高級感漂う包装紙を剥がして刹那、絶句した。
　やけに重量感のあるパッケージにはでかでかと、リアリティ溢れる恐竜のイラストがプリントされていたのだから。

『一目見た瞬間、これは夏井さんの為のチョコだ！ と思ったんです』

　表情の変化に乏しい七篠が心なしか、水を得た魚のようにいきいきとした表情を向けるものだから何事かと思えば。
　チョコレートはどうやら、化石がモチーフらしい。探検家気分で壁と砂をかき分けて、恐竜の化石を発掘するのだという（当然の如く、化石も壁も砂も食べられるらしい）。箱の中には発掘調査の道具と称したプラスチック製のハンマーや刷毛などまで同封されていた。
　ジョークグッズにしては手が込んでいると思ったけれど、メーカー名は春野さんから何度か聞き覚えのある有名ショコラのブランドだったことで眩暈を覚える。通りで匂いからして「お高そうな雰囲気」を醸し出していたわけだ。

チョコレイトの雨がふる(匠メイ)　屈みこんだ時にはもう遅かった。目先でカラン、と派手な音を立てて、ステンレス製のボウルが落下していく。私の反射神経では受け止めることすらままならず、結局スローモーションを追うようにチョコレートが跳ねる様を眺めることしかできなかった。テンパリングは素人の割にはそれなりに上手く進められているなと思っていたけれど、僅かに油断をしたのがいけなかったのかもしれない。
　ともあれ、いくら嘆いたところで後の祭りだ。いつもならきれいに整えられている事務所のキッチンは見るも無残な惨事に陥っており、辺りには場違いなほどねっとりと甘い匂いが立ち込めている。

「メイちゃん！」
　血相を変えた火村さんはすぐさま駆け寄り、チョコレートに塗れてぼんやりと床を見つめている私の手を取った。

鬼の正体(匠メイ)　ばり、ぼり、ざく！ と漫画の効果音のような咀嚼音が響く。思わず口を抑えながら箸を置けば、火村さんは飲みかけのロックグラスを片手に吹き出した。
「ははっ……くっふ……はははははっ！」
「……んぐ」
「喋るな喋るな」
　そんなに笑われてしまうような仕草だろうか。黙々と、もぐもぐと、口を動かしたのは単純に美味しかったからなのだけれど。噛み応えがある食感と熱々でジューシーな肉汁から広がる芳香さとほど良い塩加減が絶妙にマッチしていて、いくらでも味わいたい。もう少し柔らかな食感であれば箸が止まらなくなるほどだったに違いないから、きっとこのくらいの固さがちょうど良いのだと思う。
「……、とても美味しいです」
「ありがとよ」

火曜日に捧げるマロングラッセ(夏メイ)　差し出された横長の箱へ釘付けになる。落ち着いた緑色の包装が施され、影絵の女性の横顔があしらわれたロゴには見覚えしかない。
（これは……）
　箱には「MARRONS GLACÉS」の印字。パッケージだけを見ても明らかに上等なスイーツだ。
　珍しく事務作業に追われていた日の昼下がり。昼食調達のために外へ出ようとしたところ、出会い頭に七篠から声をかけられた。わざわざ仕事の合間に立ち寄ってくれたらしい。手提げの紙袋からそれを取り出すと柔らかな笑みを浮かべて言う。
「お誕生日、おめでとうございます」
「え、と……」
　相変わらず真っすぐな視線だ。堂々と受け止めたいのに、実際の俺はといえば言い淀んで目を逸らすことしかできない。

I want to touch, and(匠メイ)　右肩にすとんと落ちた心地好い重みと、首都高を軽快に駆け抜けていく外国車の独特な振動に身を委ねる。本来ならば達成感で高揚しているはずだった私は想定とは異なる緊張感でいっぱいだ。
「珍しいこともあったものね」
　ドライブレコーダー機能がついているというルームミラー越しに、八乙女さんと目が合った。彼女は揶揄うような笑みをひとつ浮かべて前方へと向き直る。
　追及の視線から逃れるようにそっと、右側に意識を向けてみた。ぱりっとした格好の上長、もとい火村さんは相変わらず、すやすやと寝息を立てながら直立不動の私へともたれかかっている。
「仕事は卒なく、こなしているように見えたのですが」
「メイちゃんの前だから気が抜けちゃったのよ、きっと」

俺は汚れちまったから(ネロ晶♀)　渾身の力を込めて右の拳を頬にめり込ませると、薄汚い男はあっけないほどの軽さで風を切り吹っ飛んでいった。
「ね、ネロ？」
　戸惑いと共に零れた名前を他人事のように聞き流しながら、水でも払うように血に濡れた手を開いてぱっぱと振る。
　中央市場特有のざわめきは不自然なほど聞こえなくなっていて、晶の半径数メートルで何かが目まぐるしく状況が変わっていることだけを認識していた。
　左手で抱え込んだ晶の視界を覆い隠したまま、ネロは声に軽く笑む気配を乗せている。
「怖かったろ。悪いな」
「いえ……ええと、今なにが起きたのでしょうか？」

　＊　＊　＊　

　数刻前。

　尖った視線が背中を刺し貫いたことに気がつくと、ネロは晶に悟られぬよう、エプロンのポケットに筋張った手を突っ込んだ。相手の気配は少し遠く、人間か魔法使いかの区別はつかない。こちらに投げかけられたのが悪意に満ちたそれであることだけが手に取るようにわかる。

取り消しの利かぬ愛(ネロ晶♀)　むず痒い体温の気配に誘われ、重たい瞼を僅かに開ける。どうやら彼女は今朝も、飽くことなくしきりに俺の髪に触れているらしい。目先で鈍色が混じる水色の前髪は細い指先になぞられていて、同じ朝を迎える度にカーテンを開ける時もこんな風に優しい仕草だったなと思う。
　ネロは薄目を開けながら、柔らかなシーツと静寂に身を任せる。前髪に指を通す彼女のあどけない表情を盗み見ては、身に余る幸せを噛みしめつつ。

　本来ならばいつまでも、こうして彼女を慈しんでいたいものだが。
「……はよ」
「おわっ」
　頃合いを見ながら声をかける。晶は驚きに目を丸めながら、彼の前髪から指を離した。もう少し眺めていたい気もしていたけれど、今日も今日とて魔法舎に住む面々のために朝食を拵えなければならない。それに、彼女が寝ぼけ眼を見開きながら驚く様を逃さず見届けることは、ネロにとってのささやかな恋人特権のひとつとも言えた。

アンビバレンスの見本 (郁玲・ひかる目線)　まるで、郁人さんの為にあるような言葉だと思う。

　ブロイラーが用語を作り出し、フロイトが精神分析理論に組み入れたとされるそれは、対象人物に向けて相反する感情を抱くことを指している。

　＊　＊　＊

　とんでもなく乱暴な口調と悪口の応酬。
　理路整然となじりながら、テーブルの下、足先は対象人物のヒールにさりげなく触れている。
　眉間に皺を寄せてつく、これ見よがしのため息。そして。

「休憩を入れてやるから消費に付き合え」
「え……っと？」
　ああ。あのシュークリーム。朝から並んで買ったって話してた、期間限定フレーバーの。

　立ち上がった郁人さんがこちらを一瞥したので、僕もさりげなくパソコンのモニターに視線を戻した。〝対象人物〟との仕事の話が終わるまでは、こちらに火の粉が降りかかることはないと踏んでいる。

絡みつく戀の当事者(清玲)　いつだって俺は観客側だった。どれだけ面白いストーリーであっても俺は観賞する側に過ぎない。
　とりわけ陳腐な恋愛映画であれば尚更だろう。少なからずフィクションの物語に酔いしれることはない。

　だから色恋沙汰など、俺には無縁のはずだった。

＊　＊　＊

「わあ……！」
　感嘆の声を上げている三歩後ろで、相変わらず小動物のような動きで視線を彷徨わせる泉を見つめる。九条家の藤棚は、庭の中心から二～三分ほど歩いた先にある一角に位置している。さすがに広さは観光地の名所にも及ばないだろうが、景観はおそらく有名どころにも引けを取らない。棚の配置や植え付け方に工夫をした宮瀬の努力が反映されており、実際の面積よりもかなり広く感じる点には感心せざるを得ない。明るい紫色の藤はどれもが瑞々しく棚から無数に垂れ下がっており、足を踏み入れた俺と泉の四方を鮮やかに取り囲んでいる。

静寂埋める濡れ雪「わ……！」
　僅かに目を見開きながら空を仰ぐ七篠は、ほろほろと落ち始めた雪を躊躇なく顔で受け止める。
　程なくして大粒に変わりはじめた雪には見るからに水分が混じっていてひどく重みがあるようだ。いくつもの結晶を連ねたまま音もなく七篠の額や頬を撫でて、消えていく。俺は折り畳み傘を探る手を止めないまま、どことなくはしゃいだ様相の横顔を見つめていた。七篠の呼吸に合わせて吐く息は、軽く舞い上がっては空気に溶けていき、再びうっすらと煙るのを繰り返すばかり。

　いつか七篠も、あっけなく姿を消してしまうに違いない。無意識に浮かんだ考えに気がつき、いつしか探り当てた折り畳み傘をきつく、きつく握りしめる。ひと時だけ瞳を閉じれば、いつかの事件で逝ってしまった父親が皺だらけの表情が鮮明に蘇った。