焦げ臭いと思った。その時は気にならなかったが、歩みを進めていくうちにどんどん臭いが強くなっていった。
　廊下の開いた窓からの臭いかと思っていたが、そうではなかった……寮内からだと知ったのは自室の手前。そこで、彼は目を見開いた。
　──部屋が焼かれていた！ え……焼かれていた？
　おかしな言葉を使っていると自嘲したが、自室に向かう前の隣とその隣が焦げており、ドアが半壊している。自分の部屋はどうなってるかと足を進めて、半開きのドアから確認すると、やはり焦げて焼かれていた。
　……なんだこれは？ と絶句していると、狙ったかのように背後から声をかけられた。

「事態の説明をしようか」
「……急に背後から話しかけないでください」

　知らせを聞いた時、頭が真っ白になった……。忙しい中で、わざわざうちに来てくれて、報告してくれてありがたく思ってる。
　恥ずかしそうに、はにかみながら笑う彼女を見て、夢じゃないんだな……と実感した。おめでたいことだし、意外だけどわたしは嬉しかった。本当に！
　でも、どうしてだろう……胸に隙間風が空いた。知らない彼女を見たから……きっと、そうなんでしょう。近くて遠い存在になった気がして寂しくなった……なんて、言ったら笑われそうですね。
　ちゃんとお祝いの言葉もかけれたし、一緒に笑い合いながら帰りを見送った。後ろ姿が見えなくなるまで、ずっと手を振った。
　これからも幸せでいてほしい。ううん、もっと幸せになってほしい！

　それは一通の封書から始まった。
　ついうっかりの不可抗力、流れ作業で開けてはいけないものを開けてしまった。

「……お茶会の誘い？」

　文章を読んでしまった後に差出人を確認して、再度宛先を見る。家紋が入った封蝋は高貴な家からの手紙だと察せれる。
　フェリクス＝ユーゴ＝フラルダリウス様──。そう記された文字は小綺麗で、品の良さが現れていた。ふわりと香る花の香料が付いた女性の字の手紙……。

「すみません、こちらの方はどのような家で、フラルダリウス家とどういった関係なのでしょうか？」

　努めて冷静に彼女付きの侍女に封書を見せて尋ねた。さすがの才女も他国の貴族や騎士の家は把握し切れていない。
　すぐに侍女から返事が来た。古くからの名家で騎士を輩出している一族だと……年頃の、ちょうどリシテアと同じくらいの娘がいるとも。

No blades　ふと見ると、彼の手には銀色に光るナイフが握られていた。装飾のない、こざっぱりな柄は地味で無骨……でも、それが彼らしくて少し笑った。手渡された大きめのナイフは見た目通りの重量感があった。
　これがあれば、わたしの目的は果たせそう。……ふふふ、まずは何で練習しましょうか！



「……最近、リシテアちゃんが怖いの」

　どんよりと重苦しい声でヒルダは放った。誰かに語りかけるような教室内での発言は、なかなか気になる内容だ……耳にしてしまった者は、つい続きが気になった。

「あの……リシテアさんが、ですか？」
「そう！ そうなの！」

　一番近くにいたマリアンヌが、ヒルダに確認した。明るい返事が響くと、ますます疑問が浮んでいく。

　逆鱗に触れたのだろう。そう思えるのは、大体やらかした後に気付く……起こってしまった後に振り返って、反省できるもの。もし、時間を巻き戻せるのなら同じ轍は踏まない！
　 そうは思っても残念ながら過去は消せない、それが現実。今後、どうするべきかと身の振る舞いを考える方が有意義だろう。過ちを犯しても、その後の行動次第で好転に結ぶことは多い。
　……しかし、打つ手なく八方塞がりの時はどうしたら良いか。答えが見つからない時はどうしたら良いのか。


「どうしたんだ、ディミトリ？ 浮かない顔をしているが……」

　担任に声をかけられて、ハッと彼は我に返った。今は会議中だと言うのに、別の事に耽っていたことを恥じる。

猫×猫？　面倒なことになった。

「最近、市場や街の治安が良くないと聞いた。特に士官学校の生徒を狙うナンパや怪しげな勧誘が増えているようだ。……君達は大丈夫だと思うが、念のため気をつけてくれ。他の学級にも伝わっているはずだが、もし困っていたら声をかけてほしい」

　授業終わりに担任が連絡事項を伝えていった。市場に出向く際は気を付けてという話だが、他人事に思えなかった生徒が「見回りしよう！」という発言をきっかけに、青獅子学級は自警団のように市場や街の方を巡回することになった。
　治安維持貢献で良いと思うが、話を聞いた者の多くは…….。

「なーんで、俺の方見るのかなー？ そりゃあ言いたいことはわかるけどさ、強引に迫ってないし、怪しい勧誘だってしてないから！ それに"士官学校の生徒だけ"に声かけてないからな！」

ニンアナンナ　ゴリゴリ……ゴリ……ズ、ズズ……。

　壁の向こうから聞こえてくる鈍音で、何をしているのか察する。……今夜はすり鉢か。調合でもしているのか、と。
　昨夜も同様のことをしていた。その前は刺激のくる異臭を放っていた。その前の前は矢に何かの薬を塗ろうとして失敗したのか、悲鳴を上げて化膿止めの処置をしていた。その前の前の前はドォン！ と爆発音を放って壁を燃やして消火作業をする羽目になった。
　部屋で何をしようと構わないが───夜中はやめろ！
　そろそろかと思って、舌打ちをしてからシーツを頭から被った。ほどなくして、廊下の扉と壁越しから怒声が響いた。

「クロード、いい加減にしろ！ 毎夜毎夜の怪しい活動をいつまで続ける気だ！ 此処は君だけの箱庭の屋敷ではない。共同生活になる以上は規則正しく、品行方正に過ごして協調性と社交性を養うべきだと僕は考えている。夜間活動など他の者の迷惑になるのは明白で」

あまあまベリー　馴染みの常連となり、仕入れ先の商人兼配達となって久しい頃。彼との出会いは良いものではなかったが、己の身を弁えており、仕事は誠実なので評価はまあまあだった。……女好きというよりナンパ行為を楽しんでいる節がある。
　ともあれ、商人故にそこそこ顔が広い者に気に入られたのは功を奏し、片田舎のお菓子屋はあちこちに広まっていった。いらない噂と共に……。
　手伝う形だったフェリクスも菓子作りに馴染み始めている。予想以上に奥深く細かい作業を要求しつつも力を必要とする場面は多く、存外精を出していた。

「覚えが良いのは助かりますが、何でもできてしまうとちょっと悔しいですね……」
「お前が言うのか」
「努力と才能は違いますから」

配達記録2　僕は今、家から遠く離れた遠方の地にいた。初めて訪れる大国……旧神聖王国ファーガスに！

「遠いと聞いてたけど、本当に遠いな……」

　頬を撫でる風が冷たい。レスターってあったかいんだな、と交易商人が使う荷馬車に揺られながら実感した。
　積み荷の多い馬車と共に、ゆるりと時と道を進んでいく。ドラゴンやペガサスだと早いらしいが、そんな高度な飛行技能を持っている者は少ない。僕はない！
　何故、レスターで営む一介の商人がファーガスへ向かっているかと言うと、今後のために他国の商会と繋がりを持ち、交易を通して円滑な物流の確保を……とかなんとかは建前で、私的な配達を請け負ったからだ！
　まあ、この機会にファーガスの方とお見知りおきできたらいいな〜と思っているから強ち間違いではない。仕事に入るだろう。

配達記録　その村を訪れたのは、たまたまだった──。
　商人の家生まれの僕は疑うこともなく、両親と同様に商売の道を歩んでいた。小麦や砂糖などの日常品を扱う小売りみたいなもの。最近は、少し前にあった戦争の影響で手紙の配達や店の斡旋とか色んなこともするようになった。……こういうのは持ちつ持たれつ、ってやつだ。
　おかげで仕事は増えて、最近は貴族の家にも出入りするようになった。出世したのかもしれないけど、フォドラ統一なんだかで変わったから貴族に目をかけてもらえてもなー。……まあ仕事が増えるからいいか。

　そして、その日は父の同伴で来ていた。『数ヶ月前から配達量が増えたから手伝え！』とのことで。今も現役の父だが、戦争を経て疲労が増している中年を年若い僕が放っておく理由はなかった。元気なうちが花だ！ それに、引き受けておかないと後々面倒になるのはわかってたから、気乗りしなくても行くしかなかった。

誕プレ！　バレンタインデーは過ぎた。無事に終わった、よし！
　あとは三月になったら、それとなーくホワイトデーを催促すればいい！ 言いやすい状況を作れたし、お菓子のイベントだから違和感もない。
　……そう、それでいい。通常なら。

「何も被らなくていいのにっ！」

　リシテアの叫びが、自室に木霊した。
　現在、お気に入りの白猫のぬいぐるみを抱えて、ベッドにごろごろ転がりながら頭を悩ませている。
　難関だったバレンタインが過ぎても、二月はイベントが盛り沢山だった！ リシテアにとって。

「せめて、わたしの後とか十日後なら良いのに！ ちょっとズラしてください！」

　それは無理な話……。どう頑張っても生まれた日は変わらないので、日付は変わらない。

ハピバレ　バレンタインデー。
　本命チョコ、義理チョコ、友チョコ、家族チョコ……などなど様々な名称を付けて、チョコを贈らせるお菓子屋の陰謀が浸透して、数十年経た現代。未だ衰えない慣習は、新たなチョコ菓子が生まれる日であり、娯楽の一環になっている。
　そんな風習のバレンタインデーを控えたとある日のこと。

「あんたって、どんなチョコがいいんですか？」
「好きなのはない」
「王道のトリュフやガナッシュあたりですか？ わたしは、ザッハトルテとかフォンダン・ショコラがおすすめなんですけど！」
「……理解できん」

　チョコレート特集のお菓子レシピ本を見て目を輝かせるリシテアをフェリクスは、げんなりした様子で見やる。温度差が激しいが、これは二人にとって日常である。

ぬくぬく　冬が近付く秋の中頃。
　風が強い日は、特に寒波を感じる。フォドラの中心地であるガルグ＝マクは、雪こそ降らないが、山の上にあるため気候の変動が大きい。朝が快晴でも、昼は土砂降りになって、夜は極寒に見舞われるのは珍しくない。
　それも国の特色であるが、幾多の諸外国の者が集う場では、難色を示す土地だった。特に体感温度は個人差が大きく、生まれ育った環境に左右されてしまう……。


「くしゅん！」

　身震いした後に、くしゃみが出た。
　フォドラの南側に位置する帝国や帝国寄りの者には、ガルグ＝マクでの寒波は堪えた。気温差が激しい場所なので、いつ不調を来たしても不思議ではない。

「……寒い。……マフラーでは足りないでしょうか」

フラグ達成　先日の魔物討伐の際、負傷者が出た。背後から忍び寄ってきた魔物に後列の魔法部隊が襲われたのだが、俊敏に討伐したので重傷者はいない。
　怪我人はすぐに白魔法で治療され、適切な処置が施されたので大事に至らず、数日経てば完治する。軽傷と言って良いだろう。

「あの……心配し過ぎですから……」

　その負傷者の一人──部屋で療養しているリシテアは、見舞い客が訪れる度にこう返していた。
　彼女は負傷した際に血を多く流していたが、先に述べた通り適切な処置を受けて、経過も悪くない。
　見舞うほどではない……と言えるが、リシテアは日頃から根を詰めていたので、倒れたことは一度や二度ではない。経過は悪くないのだが、治りは芳しくなかった。

　また駄目だった……。そう項垂れてベッドに沈み込むリシテア。毎度のことといえば、そうなのだが、さすがに4回も失敗となれば落ち込む。
　失敗、そういうと語弊があるか。彼女はセオリー通りの誰でもわかる定型文で頑張ったのだから、ほぼ非はない。
　だが、世の中うまくいかないもの……誰もがわかるものを、わからない人もいる。

「『付き合って』で駄目なら、次は何にすればいいんでしょうか……」

　ぐったりとした声が、天井に当たって吸い込まれた。
　本日の告白も無しの礫になってしまったようで……いや、振られてはいない！ 振られていないが、それ以前の問題だった！

「まあ、おかげで出かける流れになったから成功と言えなくもないですが……」

　テフ豆──。苦味が特徴の黒い豆は粉状に挽いて、水で抽出すると、味わい深い飲み物を生み出す貴重な豆。
　出来上がる苦味と酸味が混ざった黒い液体は、紅茶が主流のフォドラでは敬遠されがちだが、愛好家は多い。中には、大金を払ってでも買い求める貴族もいた。
　そんな貴重な豆を手に入れたのは、苦いのが嫌いな甘党だった。


「お礼の品でテフ豆ですか。……貴重とわかっていますが、何故これにしたのだか」

　はあー……と、ため息を吐きながら黒い物体を眺める。
　嫌いなものの代表の一つであるテフ豆を手にしても、宝の持ち腐れ。それは、リシテア自身が強く思っている。

「高待遇で、お礼にしては破格だとわかっていますが……。どうせなら帝国産のお菓子が良かったです……」

2/20　帝国歴一一八五年──。
　廃墟と化したガルグ＝マクでの千年祭は、恩師との思わぬ再会となった。
　それからは、着々とフォドラ全土を侵略せんとする帝国への蜂起、教団を含めた軍の設立をして、早二節を迎えようとしていた。
　一度は帝国軍を退けたものの、次も期待できるほど楽観視はできない。圧倒的な力の差はもちろん、軍の統率はまだまだ未成熟で、資源の確保、軍備の調達、体制の連携と課題は多岐に渡る。
　それらを改善しようにも、一朝一夕でどうにかなるわけがなく、必然的に皆、目まぐるしい日々を送ることとなった。
　恩師や旧友との再会は、このような最中ではあっさりしたものだった。お茶でも交えて、ゆっくり話しをしたいところだが、生憎と時計の針は止まらず、フォドラに等しく時を刻でいく。

2-282月28日はリシテアの誕生日。自分の8日後で、月の最後の日なので覚えやすい。何より、当人が催促するように再三伝えてくるので嫌でも頭に入ってくる。
自分の誕生日を祝ってもらったのだから彼女を祝うつもりでいる。だが、フェリクスには何をどう祝ったら良いのかわからないでいた。
まあ、わからないなら聞けば良い。変な物を贈っては逆効果だし、現代社会においては容易に連絡が取れる。何か欲しいものがあるか？と聞くのは簡単だ。
なのに、その機会は遠のいてしまう。

「なんだって、こんな時に！」

たまたま学校の食堂で会ったリシテアの目は淀んでいた。手早く食事を済ませたいようで、軽食と栄養補給ゼリー飲料を飲んで苛立ちを隠さずにいた。

Shall we sweets？(後)　特別褒賞ができたリシテアは、俄然とやる気が向上した。課題の笑顔は白鷺杯でのお菓子を考えれば、クリアできそうな兆しを見せていた。……子どもっぽい理由と我ながら思うも『優勝するためです！』と、割り切って臨んでいく。
　踊りながら、尚且つ最後の見せ場の時だけ頭を切り替えるのは難しいので、練習の時や鏡の前でうまくできるように励んでいった。
　出場者のリシテアの士気が高まれば、学級全体の士気も湧き立つのは必然。勢い付くまま、ついに白鷺杯当日を迎える──。
 
「よし、作戦の確認は済んだな。あとはなるようになる！」
 
　級長のかけ声に呼応して、歓声が上がる。戦闘でもこんなに盛り上がることは少なく、合戦に行く勢いだ。……しつこいが、白鷺杯は試験や訓練とは一切関係ない。

Shall we sweets？(前)　フラグは消失した。それで良いと思ったし、満足していた。
　しかし、人生は思うようにいかないもの。フラグが一個折れたところで問題ないということは、いくつも立つ証明……なのかもしれない。

「本当にわたしが出るんですか……？」

　先生に何度も確認したが、望んだ答えは返ってこなかった。たしなみ程度の教養はあるし、できないわけでもない。期待されるのは嬉しいし、応えたいと思っている。
　しかし、適材適所という言葉もある……。リシテアは頭を抱えながら教本に目を通していく。──ダンスの教本を。

「何も、わたしじゃなくても良いと思うんですが……」

　自室での呟き故に、答える者は誰もいなかった。
　舞踏会に興味はないが、白鷺杯は楽しみにしていたリシテア。しかし、自分が出るとなれば話は別だった……。

スイーツレシピ　士官学校の日常生活に担うものは、当番制になっている。食事、掃除、洗濯などなど多種多様だ。戦場には無関係かと思いきや、栄養や衛生管理に関わるため、存外そうでもない。建前上は。
　基本的に各学級から一名から二名選出されて事に当たり、学級毎にルーチンワークが構成されているが、遠征や負傷で交代することは多々ある。
　今回の食事当番は青獅子学級が野外演習で不在のため、黒鷲学級から二名出ていた。

「ええ、えーとですね……まま、まずはお野菜を洗って」
「おお、そうか！」
「カスパルさん、お水使い過ぎです！ そのお野菜は、さっとでいいですから！」
「さっとって言われても、さっとってなんだ？」
「水で濡らす感じで……こう、パシャパシャーってくらいで」

フラグ消失　鷲獅子戦が終われば、秋は終わりを迎える。吹き抜ける風の冷たさは冬将軍の来訪を知らせ、一年の終わりを思い立たせる。
　波乱で謎な出来事が多く、憂いは残るものの星振の節には舞踏会が開かれる。社交界の予行演習と言わんばかりの催しだが、訓練や実戦と離れた行事故に楽しみにしている者は多い。お誂え向きに女神の塔の伝説もあり、生徒にとってはまさに一大イベント！
　誰が誰々を誘ったとか、誰を誘いたいなどの浮かれた話が増える頃合い。色々と気になるところだが……。

「あんたって、舞踏会に参加するんですか？」
「しない」

　はい、終わり！ ときめきのフラグは瞬く間に折れて、イベントは終了した！
　……なのだが、問いかけたリシテアはさほど気にせず、手にしたお菓子をパクリと口にする。授業前の甘いものは頭の働きを良くする！ と言うかのように、肌寒くなった中庭にて摂取していった。

魔女の薬、魔法の媚薬、不老長寿の薬……伝承や御伽噺などで伝わるなんでも願い事を叶えてれる夢のような薬。
幾度か夢見た者は多く、知識と経験を活かして作ろうと試みた者は数多く。残された知恵の結晶は書物になって、後世に継がれていった。
一見、素晴らしく見えるが、現実はそう都合良くいかない──。


夕暮れよりまだ陽の高い頃合い。訓練を終えたフェリクスは自室で武具の手入れをしていた。普段使う剣ではなく、予備に携える小剣や蒐集した短剣や飾り剣などを中心に磨いていた。
使う機会はなくても手入れを怠ると輝きは鈍くなり、切れ味も悪くなる。日をみては手入れをしていき、磨かれた武器を眺めるのを楽しみにしていた。
彼なりの愉悦なるひと時だったのだが──。

　ファーガスがフォドラ統一国家となり、教会が新たな指導者を立てて、それなりの月日が流れた。
　戦後の復興や後処理は順調だが、未だ多くの傷跡を残している所は少なくない。統一国家となったとはいえ、主要国のファーガスは特に戦禍の傷痕が大きく、体制が整ってない事情もあり、当面は旧帝国領も旧同盟領もこれまでの体制を維持して、権威を奮っている。実質、これまでの貴族体制に変化はない。
　……しかし、いつまでも野放しにしておくつもりはない。最大の軍事力を誇る帝国軍を討ち倒して戦争を終結した事実と、新たなセイロス教祖となったベレト大司教のおかげもあり、各諸国はファーガス統一国家を受け入れている。無論そうでない所もあるが。

過剰なお世話　ある日のティータイム。
　その日は内務作業を終え一息つこうと思い、リシテアは侍女の一人と共に至福のひと時の準備をしていた。

「前から思ってたんですが、奥様って愛人をお作りになられないんですか？」

　唐突な質問に、リシテアは紅茶のポットを手放すところだった。すぐに凄いことを聞く侍女の意図を察した。

「ないですよ……。そういう趣味ないので」
「ええ〜？ 勿体なくないんですか？ リシテア様は美人ですし、適当に愛想振りまけば簡単に手玉に取れますよ！」

　いつだか似たようなことをヒルダに言われたことを思い出した。まさか、今になって聞くとは思わなかったが……嫁いだ先で。

「…………してほしいんですか？」
「あっ、それはそれで面白そうですね〜！」

おばけ撃退法　城へ帰還した時は、空が暗くなっていた。冬の節はすぐに陽が落ちてしまうため、一層辺りは冷え込む。
　陽が登っているうちに帰還したいと常々思っているが、この季節ではなかなか叶いそうもない。ため息は白い霧になって消えていく。

「……おかえりなさいませ」

　雪を払っている時に、そばで控えていたと思われる女中に声をかけられた。暗く、どんよりと沈んだ様子で幽霊のように見えてしまい、思わず心臓が跳ねる。
　フェリクスには馴染みのない顔だが、見たことはある。妻と年が近いためか、気が合うのか、幾度と話しているところを見た。

「すみません、公爵様……。私が至らぬあまりに……」
「なんだ？ 用件は手短にしてくれ」
「はい。実は奥様のことなのですが──」

ロマンスは遠い　聞いたのは偶然だった。聞きたくて聞いたわけじゃない。知らなかった方が……いえ、聞いておいて良かったのかもしれません。

「好きな女など、一人でもできれば良い。何人も要らん」

　シルヴァンのナンパの誘いをそう言って一蹴してた。彼らしい発言だと思う。誠実さと一途さが感じられて、ちょっと胸がときめいた。

「……重い」

　だけど、わたしには哀しみの方が上回った。重たい……一人で良いなんて青臭いと思う。
　でも、それを悪くないと思った自分が一番嫌。元々誰かと一緒になる気はなかったけど、それでも……少しは願っていた。もし紋章を消せたら、余命が延びたら、って夢見る程度の明るい未来は描いていた。まだ十年も先の話だったし……。