ぱちりと目を開ければ明るい日差しの差し込む寝室の見慣れた天井。
いつも授業をサボって寝ていることが多いせいか、レオナは朝に弱いと思われがちだがけっしてそんなことは無い。寝たいから寝て、起きたい時に起きる。レオナにとって睡眠とはスイッチをパチンと切れば落ちるもので、あらかじめ起きたい時間を脳が認識していれば時刻通りに勝手にまたスイッチが入れられて目が覚めるものだった。
何度か瞬きをしてから枕元のスマホで時計を確認する。朝六時まであと五分ほど。丁度、昨日寝る前にジャミルが起きる予定だと宣言していた時間。そのジャミル本人と言えばレオナの右腕を枕に、殆ど脇に顔を埋めるような形でぴったりとくっついていた。息苦しくないのかとも思うが、緩やかに上下する肩からして大丈夫なのだろう、たぶん。抱き着くでも無く両手を胸の前に縮こまらせてレオナに身を寄せる姿はきっと寒いからだろう、今日は秋にしては冷え込んでいる。レオナ自身も少しの肌寒さを感じて掛布を肩まで引き摺り上げてからジャミルを抱え込む。寝入っている身体はぽかぽかと暖かかった。

この部屋が、一番集中出来るから。
そんな理由でジャミルが課題を持ち込むようになったレオナの部屋。
外は午後の強い日差しに焼けているが、日陰を通り抜ける風は案外冷たく心地好い。
遠く談話室から漏れる寮生の賑やかな声と、ジャミルが走らせるペンの音が生み出す穏やかな空気はレオナの眠気を誘うには十分で、いつもこの時間には睡魔に誘われるがまま午睡に身を委ねるものだが、ひと眠りしてもまだジャミルの課題が終わっていないとは思わなかった。
苦戦している様子は無い。枕に頭を乗せるレオナとさかさまになるようにベッドにうつ伏せに寝転がるジャミルの手元からは淀み無くペンを走らせる音が続いている。よくそんな場所で文字が書けるなとも思うが、ジャミル曰く、慣れているから問題ない、らしい。レオナが起きた事にも気付かず、緩慢に膝から先を揺らしながら課題に向き合っている。

壁も床も天井までもが真っ白な部屋の真ん中に置かれたキングサイズのベッド。
気が付けばレオナとジャミルはそのベッドの上に座っていた。
二人の間には「セックスしないと出られない部屋」と題された冊子が一冊。
「………」
知らずお互い視線を合わせて見つめ合い、そして同じタイミングで顔を顰めた。
「心当たりは？」
「あるわけないでしょう」
「此処に来るまでの記憶は？」
「残念ながら何も覚えていませんね」
話ながらもレオナが冊子を手に取りぱらぱらと文字を追い、一緒に覗き込むのも憚られてジャミルは辺りを見渡す。広さは１０メートル四方程度だろうか。ベッドの他にはやはり真っ白なチェストが意味ありげにベッドの傍にあるだけ。窓も扉も無く、温度湿度はちょうど良い。二人とも寮服を纏っていて、此処に来るまで何をしていたのか全く記憶が無い。

メインストリートはちょうど帰路へ着く車がひしめき合い、その脇には色とりどりの看板が軒を連ねて賑わう。昼の痛いほどの日差しが陰りを見せ、通り抜ける風はひんやりと肌に心地よい。先ほどの試合の様子を肴に酒を浴びるバルの客が路上にまで溢れ出て、皆口々に今日のレオナの活躍ぶりを褒め称えていた。
レオナ・キングスカラー。魔法士養成学校時代の、ジャミルより一つ学年が上の先輩。年齢自体は三つ上。スマホで名前を検索してみれば、去年プロ入りを果たしてすぐに実力を発揮し、昨年度のマジフトリーグMVPまで獲得している。スポーツ選手にしては年齢的に遅いプロ入りだが、身体能力以外にも魔法能力も重視されるマジフトにおいては珍しい年齢でも無いらしい。夕焼けの草原出身とは明記されているものの、それ以上の出自は不明。しかしインターネット上では既にかの国の王弟であるという噂が半ば暗黙の了解であるかのように囁かれている。後は去年の活躍ぶりを事細かに解説しては褒め称えているサイトやら、彼の今までの経歴の不透明さを面白おかしくマジフト界の陰謀論に紐付けた物、後はフォロワーは軽く六桁を超えているというのに去年から今までたった五回ほど、何の変哲もない風景写真が乗せられただけのマジカメのアカウントを見つけたくらいで、ジャミルの欲しい情報には今一歩届かない。だがどんな情報が欲しいのかもいまいちわからない。

国内のマジカルシフトリーグが今日から開幕するという記事を見つけたのは、アパルトメントの共有スペースで朝のニュースチェックをしている時だった。スポーツ専門サイトでも無い、どちらかといえば政治や経済等を扱うニュースサイトでもマジフトリーグ開幕はトップニュースになるらしい。
この国に来て今日で二週間。目星をつけていた観光名所はおおよそまわり、後はのんびりとこの国の空気を楽しみながら次の目的地を探すかという頃合いに見つけた情報は少なからずジャミルの興味を引いた。
マジフトの経験はある。だがプロの試合の観戦経験はない。正確に言えば映像で鑑賞した事はあるが、現地で生の熱狂を浴びた事は無い。
これがこの国に来てすぐであれば、どこの国でも見られる競技の試合なぞわざわざ見に行こうとは思わなかっただろうに、今このタイミングで知った事も何かの縁のようなものを感じた。

「誰かひとりだけ、好きに殺していいって言われたら誰を殺しますか」
「……はぁ？」
「たとえばの話です」
「テメェはどうなんだよ」
「聞いてるのは俺ですよ。……まあ、俺も答えに悩んで先輩に聞いてみたんですけど」
「他人の答えを聞いて自分の答えが見つかる話でもねえだろ」
「それはまあ、そうなんですけれど」
「兄貴、と答えて欲しかったか？」
「いえ。おそらくそう答えないのはわかっているので」
「テメェの殺したい相手がカリムにならないからか」
「そういう事になるんでしょうね」
「他にお前が殺して得になりそうな相手は誰だ？……アジームの当主か？親か？」
「感情論ではなく、損得勘定で殺す相手を決めると思われたのは先輩も同じだからですか？」

お前に嫁入りさせやがれこの野郎ＮＲＣを卒業して早二年。
モラトリアムの全てをあの煩わしさと喧しさ、それから少しの名残惜しさの中に捨ててレオナは国へと戻った。
王になる事、ただ普通の人のように生きる事、夢を持つ事、家族を持つ事、自由を得る事、レオナである事、全て、全てを捨てて来た。
そうして夕焼けの草原で国王陛下の弟君であり、王太子殿下の叔父である男は現国王の右腕の地位を頂いた。
元より王宮内部の心象の悪いレオナがなんとか仕事を回せる程度に信頼を回復させるのに一年。それでも今までの反抗的な態度からすれば驚くべき早さであると同時に、それだけレオナが一心に国政に向き合った結果だった。卒業以来、ＮＲＣで関係のあった連絡先は端末ごと全て捨てたし、個人的な楽しみは精々自室でマジフトの試合を眺めたり、王宮内の書庫の本を読む程度だ。

レオナの部屋で、初めて「そういうこと」をした。
知識として知っていた行為とは違い、レオナから与えられるものはとても優しく暖かくて、未知への緊張に強張っていた身も心もわたあめのようにふわふわにされてしまっていた。全てが終わった後、ちゃんと理性を取り戻さなければと思うのに、ふわふわに柔らかくなって思考すら宙を漂っているジャミルを、もっとふわふわのぽやぽやに膨らませるように暖かな温もりを与えて甘やかす物だから、はっきりと思考能力が戻って来たのはレオナの手でバスルームへと運ばれ、身体を清められ、再び戻ったベッドの上でレオナの腕に抱かれて後は眠りに落ちるだけという頃だった。
このまま心地好い疲労感を抱いて寝てしまいたいのは山々ではあるが、一つだけ。

中途半端なまま火照り濡れた肌に、部屋の空気はまだひんやりとしていた。
疼きを抱えたままに縺れる足を引き摺るようにして連れられ立たされた壁掛け鏡の前、映る自分の姿は酷く呆けた間抜け面をしているように思う。
「おら、ちゃんと見てろよ」
背から圧し掛かる重みに負けて鏡に手を着くも、俯く事を許されずに大きな掌が顎を掴み鏡へと向くことを強要する。眉を寄せていてもしまりの無い自分の顔には知性の欠片も見当たらない。ただ欲に身を任せて思考能力をどこかへ捨ててきたような顔には色気を感じるよりも呆れるばかりで、鏡越しに見るレオナが何をそんなに楽しそうに見ているのかいまいちピンと来ない。その、誰かがびっくり箱を空ける様を覗き見るような悪めいた笑顔の方がよっぽど艶めいて魅力的だと言うのに。

すけべな拘束されたジャミルを背景に「いえーいキングスカラー見てるぅ？今から俺達ジャミル君とラブラブ生ハメセックスしまぁす♥」ってノリノリでレオナ先輩にビデオ通話繋げた途端、一瞬で拘束を解いたジャミルに張り倒される当て馬モブになりてぇんだ俺ァ
その場にいた全員瞬殺したジャミルが通話に向かって「違うんです先輩浮気じゃないです！！！ただこいつらの目的がわからなかったから様子をうかがっていただけで浮気する気は全くないんです！！！」って通話に向かって見当違いな弁解始めるジャミルと通話の向こうでゲラゲラ笑い転げてるレオナ先輩の声をフェードアウトしそうな意識の中で聞きてえんだな…

なお次に目が覚めた時にはきっちりスネウィスされてジャミルにすけべしようとした記憶は無くなってる代わりにレオジャミの姿を見ると異様な恐怖心に襲われて近付く事すら出来ないようにされてるやつ

『from:ジャミル

レオナﾁｬﾝ、こんにちは✨😃❗
オジサン、今日☀️は、とっても疲れちゃった😭☔💀💀レオナﾁｬﾝの、エッチな💕おっぱい💕で癒されたいたいな、、、ﾅﾝﾁｬｯﾃ😘💕💕👍✨✨』

またジャミルが変な知識をつけてきた。
いや、電子機器に不馴れな中年男性の下心溢れるメッセージの再現が流行ったのは知っている。知ってはいるが誰だ常識人の皮を被った常識外れの文化で育った箱入り坊やに低俗な遊びを教えたのは。
思い切りしかめ面をしてしまった自覚のある顔面を手で揉み解しながら、少し考えて返信ボタンを押す。

『To:ジャミル

親愛なるジャミルおじ様、本日もお役目ご苦労様でございますわよ。大変熱烈でお下品なメッセージ、嬉しく思いますけれども淑女たるわたくし、旦那様でもない殿方に触れさせるなんてはしたない真似をするような安い女ではありませんのよ。

のしり、と。
気道を潰すような圧が胸部にかかり、うぅ、と呻きながら目を開ける。
「あ、まだ寝てていいですよ」
「寝れるかよ」
寝起きの声は思ったより掠れていた。そもそも物理的に潰されかけているのだから掠れもする。
目の前にはレオナの体育着のＴシャツ一枚を纏ったジャミルが高い所から見下ろしていた。酸素供給を妨げる胸の重みもジャミルの尻の柔らかさだと思うと、怒りよりも今度は何をやらかしたいのかと楽しみな気分になるのだから絆されている。
「先輩の寝顔、綺麗だったからよく見たくて」
「俺はてっきり朝っぱらから舐めて欲しいのかと思ったぜ」
べろりと舌を出してやれば、ぱちくりと三白眼気味の眼が瞬く。なるほどその手があったかとでも言わんばかりの顔。もしくは、数時間前に眠らせた性欲を思い出した顔。

【虫除け】

「ほんと、顔だけはいいんだよなあアイツ」
放課後の運動場。
バスケ部基礎体力強化月間と銘打ち、走り込みや筋トレの合間の休憩時間に漏れ聞こえた会話になんとは無しに顔を向ければ、同じバスケ部の三年生が何処か遠くを見ながらぼやいていた。
「綺麗な顔してるしな。案外、アイツでヌいてるやつも多いって噂だぜ」
「嘘だろ綺麗っつったって野郎の顔だぞ」
「これだけ女っ気無ければあれぐらい整ってりゃ十分使えるだろ」
下世話な話とは思う物の、男子校であれば珍しい話でもない。ジャミル自身、髪の長さゆえにそういう対象にされやすいという自覚はあるし、以前はそれなりに勘違いした男から告白まがいの事をされたことも、多少強引な手段で迫られたこともある。ホリデーで幾重にも被った猫を全部まとめてかなぐり捨ててやってからはぴたりと無くなったが。

「あ……先輩ごめんなさい……っ」
振り返るジャミルの瞳孔が開き切っているのを認識すると同時に後ろへと飛び退ると、たった今レオナが立っていた場所で空気を切り裂くかまいたちが一気に破裂する。落ち着く間も無く距離を詰めるジャミルを交わしながら先ほどまで二人で対峙していた敵の姿を探せばどこかへと逃げ去った後だった。せっかくここまで追い詰めたというのに悔しいが、此処でうっかり敵の罠にハマり洗脳されているジャミルと共に襲い掛かられてはレオナとて対処しきれない。
「っっぶねぇ！！！」
よそ見した事を咎めるようにレオナの目前すれすれをジャミルの拳が横凪ぎに払われる。ただの拳だけであれば、ジャミルの動きは素早い物の軽いので受け止めれば良い。だが恐らく、長めの袖口には毒入りの刃が仕込まれている筈だ。掠るだけで容易くレオナの自由を奪うだろう。

首から下腹部までなんの引っかかりも無く撫で下ろせるほどに平らなライン。少し胸を突き出してみた所で肋骨の骨の影が浮くだけで余計な脂肪は一切ありませんと言わんばかり。身長が縮んだばかりか肩幅も腰幅も狭まり、男であった時よりもさらに凹凸が無くなってしまった気がする。十年前くらいの妹がこんな体型だったような覚えがあるが、つまりは幼児体型、と呼ばれるものなのでは無かろうか。そのくせ、乳輪だけはぷっくりと膨れて存在を主張し、男の時には普通に見えていたはずの乳首が膨れた乳輪の中に埋まっている。
「おい、落ち着いたか？」
部屋の外からのレオナの声に我に返ったジャミルは、反射的に目を見開いたまま凝視していた鏡から顔を上げて扉へと向かう。正直なところ、一人で現状と向き合える気がしなかった。慣れない位置にあるドアノブを勢い良く押し開け、そのままレオナに飛びつこうとした。が。

最初の一回は、ただの事故。
お互い初めてという訳でも無し、今日の事は犬に噛まれたとでも思って忘れる事にしようという事で無かった事になった筈だった。
だが気付けば一週間後にはまたレオナの部屋に二人きり。声を掛けて来たのこそレオナの方からだが、前回の事故とは違い、ジャミルの意思で自ら誘いに乗って此処までやってきた。
忘れるつもりだった。無かった事にした筈だった。
けれど熱を帯びて美しい色に煌く事を知ってしまった弓形のエメラルドが冗談のような軽さで誘いをかけて来た時、ジャミルは何も考えないままに頷いてしまった。未だに何故拒絶出来なかったのかはわからないでいる。
「んなトコに突っ立ってないで、来いよ」
ジャミルの腕を引く力は強く、野蛮とすら感じるのにシーツに打ち付けられる前にそっと抱き留められて静かに組み敷かれるその手管はいっそ惚れ惚れする程だ。

あ、と。
あえかな吐息交じりの声がひんやりとレオナの聴覚に触れ、ぬかるみのような快感の中から理性を思い出させる。どうしたと問う代わりに、纏う汗すら残さず味わうように舌を這わせていた肌から顔を上げてジャミルを見下ろせば、快楽に蕩けた瞳が緩い弧を描いてレオナを見ていた。その満足げな顔に誘われるまま、少し干からびた唇を潤すように幾度か啄む。んふ、と待ち望んでいたかのような、吐息すら飲み込み同じ体温の舌を食むだけで、奥深くまで突き入れた場所がきゅうきゅうと締め付けられレオナも深く息を吐く。背を抱いていた指先がさも愛おしいと言わんばかりにレオナの肌に張り付く髪をかき上げ、髭が生え始めたざらつく頬を撫でていた。目と目を合わせ、肌の内側がさざめくような幸福感に満たされながら、言葉にせずとも全てを委ね、そして委ねられているような陶酔を噛み締めてようやく、思わせぶりな薄い唇が開かれる。

「んだその恰好」
「結婚式帰りなだけですが？」
「例の？」
「例の」
「先に言ってくれりゃあ、」
「慰めが欲しいんじゃないんですよ」
「じゃあなんだよ」
「手酷く犯されたい」
「そういうのは他を当たれ」
「アンタドМだもんな」
「わかってるなら、」
「でもアンタに酷くされたい」
そう言って濁った黒い瞳でひたりと見上げるジャミルの姿は、正直、レオナを昂らせるには十分だった。
安いモーテルのくすんだ背景の中、Ｔシャツとジーンズだけのラフなレオナの前に、多少の乱れはあるものの明らかに上等な生地だとわかるフォーマルスーツを着たジャミル。あまりにも場違いな恰好で、常と変わらぬようにつんと澄ました顔は、ほんの少し赤みを帯びて湿っていた。

キスの後に重なっていた視線が落ちてたどり着くのはレオナの下腹部。伺うように一見上げた黒曜石に頷いてやれば、おずおずと言った様子でジャミルの指先がベルトにかけられる。焦らしているのかとからかってやりたくなるほど優しく丁寧に外されるベルトに、レオナまで緊張してしまいそうだった。
「なんだかすごく……いやらしいことをしている気分です」
ありえないほど静かにファスナーを下ろすジャミルが緊張とも興奮ともつかぬ瞳でレオナを見た。
「実際にするんだろ。お前が」
そう言ってやれば笑みを象りながらも逃げる視線は恥じらいなのだろうか。スラックスの前を寛げた所で止まる指先。その薄布の先なぞ何度も見慣れているだろうに躊躇うような間。幾度抱いてもまだ足りないと求めてしまう男の初な姿は、素直にレオナの独占欲を満たした。

入学式も三回目となれば慣れたものだ。
長々と新入生の入寮先が決められる風景を来週一週間の献立を組み立てながらぼんやりと眺め、スカラビアに入る者と事前情報のあった要注意人物だけ記憶の中に留めて行く。
子役で有名なヴィル・シェーンハイトはポムフィオーレへ。何万年に一人の美少年だなんだと持て囃されていた彼ならば妥当な結果だろう。
魔法工学の分野で静かに噂になっているというイデア・シュラウドはイグニハイドへ。頭脳明晰であるのならスカラビアに来てもらいたいという気持ちはあったが、実際のイデアの陰気な姿を見ればイグニハイドしか無いというのが良く分かった。
妖精族の王子だというマレウス・ドラコニアと、その王子と随分親し気に話すリリア・ヴァンルージュは揃ってディアソムニアへ。正直、王族なんてややこしい存在がスカラビアに来られても面倒なだけなので他の寮にさえ行ってくれればそれで良い。

「レオナ先輩、好きです」
「は？」
「別にお付き合いがしたいとか思っているわけではありません。ですが、俺がレオナ先輩に近付く時には下心を持っているのだという事はお伝えしておきたくて告白しました」
「はあ……？」
「そういうわけで今後ともよろしくお願いいたします」

突然の爆弾発言をしてきたのはジャミル・バイパー、スカラビア寮の副寮長をしている二年生、大人しく真面目な優等生ヅラをしているが明らかに腹に一物抱えているタイプ。そういう能力のあるタイプが爪を隠している所も、若さゆえに隠しているつもりで隠しきれていない詰めの甘さが見える所も嫌いではない。むしろ気に入っている方だとは思っていた。それは仲良くなりたいという類の好意では無く、分厚く被った猫の下に譲れない何かを持っている男を一人の人間として好ましいと思っているだけの話。レオナと気が合うか合わないかは別として。

今日一日の授業が終わりつかの間の空き時間。選択科目によってはまだこの後一コマ授業がある為、部活の開始時間はその後になる。近くに宴の予定は無いし、カリムが問題を起こした気配も無い。人の目を気にして気の合わない人間と無理に友人関係を築く必要も無ければ、単独行動により目立つ心配をして動きを制限する必要も無くなった。完全なるジャミルの自由な時間。
エースに押し付けられたコミックをいい加減読んでみるのもいいし、トレイに借りたお菓子作りの本で気になっていたレシピを試しても良いかもしれない。そういえばフロイドから勧められたブランドの新作もまだチェックしていないし、次にイデアに手土産に持って行く駄菓子を選ぶのも良いかもしれない。

部活を終え疲れ果てた身体で何よりも安全が約束された筈の自室の扉を開けた瞬間に香る、思考を乱す不快な甘い匂い。過去に一度しか嗅いだ事の無い匂いではあるが、その強烈な匂いは違えようも無い。
「はっ、二度と同じ過ちは犯さないとかなんとか言ってた癖に結局オネダリに来たのか？」
匂いの元のジャミルは大した面識も無い他寮の寮長部屋に不法侵入を果たしたくせに扉すぐ脇の冷えた石造りの床の上で蹲っていた。汚物に触れるように爪先で脇腹を小突いても小さく呻き声をあげるだけで荒い呼吸に丸めた背中を泳がせている。前回のように何の抑制もされていない状態よりは大分マシだが、到底日常生活が常と変わらずに送れる状態には見えない。今回もまた薬を飲むのが遅れたか、それとも効きが悪くなったか。どちらにせよ、レオナには迷惑以外のなにものでもない。

レオナも夢中になるとまではいかずとも途中まではそれなりに楽しんでいたようだったが、物語も半ばを過ぎる頃から飽きてきたらしい。腹を撫でていた手がするりとジャミルの内腿へと滑り落ち、ゆっくりと輪郭を確かめるように肌を撫ぜていた。そこにいやらしさは全く無く、まるで子供を落ち着かせるような穏やかな手つき。だが膝の上から足の付け根のきわどい所までを撫ぜる温もりにジャミルの方が知らず、期待してしまう。
その先を望む気持ちは、ある。大抵映像を眺めながらアルコールを嗜んだ後はそのまま雪崩れ込むことが殆どであったし、当然準備だってしてある。でも映画だって見たい。先の展開はわかっているとはいえ、改めて見直すとやはり新たに気付く細やかな監督の拘りやシナリオの巧妙さが見えて面白いのだ。

一日の汚れと鬱憤をシャワーで流したレオナと共に夕食を取った後、皿洗いはしておいてくれるというレオナの言葉に甘えてようやくジャミルもシャワーを浴びる。湯を浴びて身体を綺麗にするとようやく休日が来たのだという実感が沸いてくる気がする。平日は家事も仕事もレオナのサポートも一切手を抜く気は無いが、休日ともなれば話は別だ。ジャミルはこれからレオナにただ甘やかされ愛されるだけの生き物になる。そうなるようにレオナ自身から調教されてしまったのだからこれは、まあ、仕方のない事なのだ。

風呂上がりには大き目のＴシャツ一枚で過ごすのもレオナの教えの一つ。下着を履かない心許なさも今ではすっかり解放感に変わってしまった。しっかりと乾かした髪は緩く一つにまとめ、温まった身体が欲するままに水を求めてキッチンへと向かえばとうの昔に洗い物を終えたレオナがナッツやチーズ、ハム等の簡単に用意できるつまみを用意しているところだった。

普段ならば王宮での仕事を終えた後は共に連れだって王宮から自宅へと帰る事が多いが、今日は休日前に片付けておきたい相談があるからとレオナは兄王の部屋へと向かった。あえてこの時間を選んだということは王と臣下としてではなく、兄と弟としての立場を利用した相談があるのだろう。同席を求められることも無かったジャミルは一足先に広すぎる自宅へと帰り夕食の支度にとりかかる。とは言っても時間のある時に仕込んで保存していた食材を仕上げたり温めたりするだけでさほど時間はかからない。今日の夕食のメニューは野菜を刻んで挽肉とともに炒めるだけで出来上がるドライカレーと、昨日の残り物のローストビーフを使ったサラダ、それから食事前に冷凍しておいたピタパンを温めるだけで簡単に完成。レオナの帰りが遅いようならば来週の為の食材の仕込みを今してしまうのも良いかもしれない。側室が使っていた時代は使用人を含めた大人数の食事を用意していたのであろうキッチンは広々としていて作業がしやすく、一度料理を始めるとつい楽しくなってしまってあれやこれやと作りたい料理が思い浮かんでしまう。まずは冷蔵庫の中身を確認しながら来週の献立を考えていると、玄関の方で微かな人の気配。もしかしたら休日前の兄弟水入らずともなればそのまま引き留められて酒を飲まされ、遅い帰りになるかもしれないと心配したのは杞憂に終わったらしい。玄関が閉まる音を聞いてから十秒程数えた頃に振り返ればばちょうどレオナがキッチンへと入ってくる所だった。

夕焼けの草原では「愛」が何よりも尊重される、らしい。
身分も人種も性別も、愛し合う二人の前では何の障害にもならず、むしろ惹かれ合う二人を引き裂くような真似をすることは罪に問われる事は無くとも忌み嫌われる、らしい。
それは多種多様な人種が集まる夕焼けの草原ならではなのかもしれない。文化も生活様式も違う数多の種族が手を取り合い一つの国を築くには全てを乗り越える「愛」が必要だったのだろう。
現国王の妻も、元は王族となんの所縁もない市井の娘だったという。まだ皇太子だった頃の国王が視察に出向いた先で一目惚れをし、幾日も娘の元へと愛を囁きに通い詰めてようやく夫婦の契りを交わすことが出来たという話は今でも美談として多くの民に語られている。

「先輩、ここの訳なんですけど」
「何処だ」
いつものように詰まった個所を読み上げようとしたジャミルにふと影が落ちた。そこで初めて手元から顔を上げると、普段ならば怠惰に目の前で時間潰しの本を読んだままジャミルに全て口頭で説明させるレオナが立ち上がっていた。今までに無かった反応に瞬く間にも、レオナは机をぐるりと回りこみジャミルの背後に回る。そうして左脇の下の隙間から机に手をついて支え、後ろから手元をのぞき込まれればひたりと背中に触れる温もり。それから、首元にさらりと落ちた柔らかな毛の感触。好いた相手にそんなことをされてはひとたまりもない。
「ほら、どこだよ」
ひ、と声が上擦りそうになるのを辛うじて飲み込んだ。そんな耳元で囁くような甘い声を出さないで欲しい。

「何故俺を選んだのですか？成績は悪くないとは言え、もっと優秀な二年生は他にもいるでしょう」
「……去年のマジフト大会。入学して間もないってのにテメェはレギュラーにいたな？」
「は？……ええ、まあ、スカラビアはマジフト部員も少ないですし運動神経が良ければ一年でも、」
「最初は一年坊主が緊張で動けなくなってるんだと思ってた。だが実際は本来二、三年にも引けを捕らないプレイが出来る癖にテメェは適度に手を抜いて一年生らしく動いていた。違うか？」
「そんな買い被りですよ。俺は、」
「極めつけは最後のパスだな。焦ってつい「自分ならギリギリ追い付けるパス」を出した。実際には大暴投として扱われたが、お前があの三年生の位置に居たなら十分追い付く自信があったんだろ？」

ぽっかりと床の上で切り取られたオレンジ色。
昼間は生徒で賑わう校舎も、夕暮れ時ともなれば静まり返っていた。
明かりもつけず、レオナと、ジャミル、二人きりの教室。
暗闇の中で唯一明るいのは窓から床を射す真っ赤な夕焼けだけ。
「これが、俺の王国だ」
静かに真四角の夕焼けを見下ろすレオナが言った。
ジャミルの腕でも簡単に収まってしまいそうなほどに小さな小さな王国。
それだけが全てだとでも言うようなレオナの顔には、怒りも、悲しみももうなかった。
ただ静かで、凪いでいて、からっぽだった。
それでも、さも大切そうに切り取られた夕焼けを見下ろしているから。
ジャミルが、ぬぅっと無遠慮にオレンジ色の上へと足を乗せる。
まるで踏みつけるような行為にレオナが止める間もなく、オレンジ色の中に踏み入ったジャミルはそのまま小さくしゃがみ込む。

朝の眩い光に起こされて重い目蓋を持ち上げる。視界に映るのはすっかり見慣れた寝室の木造の天井、幾度か瞬いてうすぼけた視界を矯正しながら左腕にぴたりと寄り添う温もりへと顔を向ければ穏やかな顔で眠る伴侶の姿。
この家でようやく二人きりでの生活を始めた頃はまだ従者であった頃の習慣が抜けず、朝はレオナよりも早く起き、夜はレオナよりも遅くに寝ていたジャミルが最近やっとこうして惰眠を貪る事を覚えたのだからついレオナの頬も緩む。起こさぬようにそっとその背を抱いて引き寄せてつむじに鼻を近付け、何度嗅いでも飽きない心を落ち着かせるジャミルの香りを肺一杯に吸い込めば、心の底から幸福感が溢れて爪の先まで満たしてくれる。それとついでに、朝の生理現象もむくりと存在を主張していた。