普段の喧騒は遥か遠く。明かりを落とした静かな部屋で、クラージィは窓辺に寄り、庭を眺めていた。
　ノースディンの邸宅の広い庭は、きちんと整えられている。花壇には今の季節に咲く花は植えてないようだ。それでも植え込みの手入れの良さだけで、手がかかっていることは伝わってくる。
　装飾用の灯りがあちこちに配置され、夜でもその姿を照らし出していた。光はほぼ青白い。季節に合わせて、置く物を多少入れ替えているようだ。今は雪の結晶の形をした反射板があちこちにきらめいている。白く光るウサギは植え込みの根元をほんのり照らしている。
「気に入ったか」
　声をかけられて振り向くと、食後の片づけを終えてノースディンが来たところだった。

　時刻は日付を越える頃。
　しかし、この町はまだ眠っていない。吸血鬼も、ダンピールも、人間も。

　日常としてこの時間に原稿に勤しんでいた神在月の、今夜のお供はドラドラチャンネルの配信だった。
　原稿をしながらなので、画面は見れていない。今夜はクソゲーではない打ちまくれるタイプのTPSらしいが、合間に入るストーリー設定がやたら凝っていて、続きが気になる。　軽妙なトークに悲鳴と高笑いが加わるプレイ実況は、筆がよく乗った。戦闘中もコメントも拾っているのには、毎度舌を巻く。
　敵に囲まれて手数勝負になってるようで、バリバリとした銃撃のSEにかぶせて、「ちょっ、あ、くそっ、うっとうしい、はぁ～～～？」と賑やかに声が続く。　

　吸血鬼として再会してから、クラージィとノースディンの仲は、少しずつ深まっていった。
　愛情と信頼で繋がっている。少なくとも今のクラージィはそのつもりでいる。
　その抱えた感情は、主にノースディンからの行為をクラージィが受け入れる形で現れる段階に入っている。ノースディンの家で、慣らすようにベッドに座る。次第に体に触れられるようになり、服がはだけるようになり、それが脱がされるに至って、クラージィはノースディンに求めた。
「お前も脱いでほしい」
　ノースディンは即答しなかった、
　脱げない理由があるのかと、不用意な発言を悔いたのだが、間を置いてから出てきた返事は、「わかった」とあっさりしたものだった。
　クラージィが自分の残った袖を抜く間に、ノースディンの前開きのシャツが開く。さっさと脱ぎ終わって現れた、初めて見るノースディンの体。クラージィの目は釘付けになった。正確にはその左胸に。

　ストレートヘアが好みだった。
　なんとなく好もしく感じていたところから、大人になるにつれ具体性を持った。
　結った髪が解かれて、流れるように落ちるのが良い。
　指の間を滑らかに通っていくのが良い。
　楽しむためなのだから、好みであるに越したことはない。

　ある春の夜に、迎えたばかりの血族を葬った。
　灰にならず、目を覚まさない、その体を棺に納めた。
　放浪を経た襤褸のままだが、彼の旅路の末には相応しいと思った。
　せめてもの、と思い、一度地に伏して汚れた顔を手で拭う。吸血鬼の滑らかな肌だ。
　伸びきった髪が顔にかかるのを、そっと脇に寄せる。
　血と脂と泥にごわつく癖毛の感触が、手袋越しに伝わった。

　棺は凍らせて封じた。

　年明けは群衆の歓声と共に迎えた。
　三木カナエは明け方近くまで続いた年越しカウントダウンイベントで、観客誘導の仕事を終えると、詰め所に戻ってさっさと警備員服を着替えた。スマホをチェックすると、あちこちから新年の挨拶が入っていた。親しい人たちにだけ目を通しては頬を緩ませ、簡単に挨拶を返しておいた。
　改めて外に出ると、まだ暗い時間帯だ。電車はとっくに動いているが、帰る前に少し休みたい。三木は目星をつけておいた銭湯に向かった。
　新年の朝風呂目当ての客は、それなりに多かった。常連だけではなく、三木のように仕事を含めて、年越しイベント終わりの者もいるようだ。
　初風呂は広い浴槽で足を伸ばせて、気分の良いものとなった。洗面器やシャワーで湯を浴びるだけでは追いやれなかった、体の芯の冷えがようやく溶けていく。混み具合の割りに、三木の周囲だけ距離を置かれているような気がするのは、全身の傷痕のせいかもしれない。しっかりぬくもった後、長く息を吐いてから、三木は風呂からあがった。

　神在月シンジの夜は遅い。夜が明ける前には寝た方がいいと思っていても、冬至が近い今の時期は、日の出が遅いのでついのんびりしてしまう。配信サイトを開いて、数回分溜めてあった今期のアニメの一作に最新話まで追いついたところで、スマホに通知が来た。
　三木からだ。神在月がだいたい起きているのを知っているとはいえ、こんな時間帯には珍しい。
『起きてる？』
『うん』とうなずく女の子のスタンプを返す。返した速さで、問題ないのは伝わったのだろう。
　今から来るというやりとりに歓迎を示して、その場は連絡を終えた。

　ほどなく現れた三木は、疲れた様子ではあったが機嫌は良さそうだった。
「なんかあった？」
「ん、用があったわけじゃないけど」

　吉田の家で、ちょっと早いんじゃないかというタイミングで出されたコタツに、顔を突きあわせる成人男性三人。
　普段なら隣人同士いわゆる便利モブ三人衆で揃うその内訳は、今夜は少し異なっていた。吉田の右側はクラージィ。そして左側には三木…ではなく、ノースディン。
　今夜はクラージィの呼びかけによる集まりだった。三木は仕事で欠席どころか呼ばれてもいない。更には今日のことは三木に秘密だと、前もって言われてあった。つまりは、彼に聞かせたくない話なのか。
　恋人同士である三木とクラージィは、付き合いはじめてからスタートダッシュと言えるような時期は過ぎていた。吉田から深く聞きはしないが、順調に進展していると窺える。以前と変わらず吉田の家で三人で過ごす時間は多いので、二人の仲睦まじさは充分知っていた。

　天気予報は見ていた。それでもクラージィ宅の訪問を決めたのはノースディンで、部屋で過ごす他愛ない時間を引き伸ばしていたのはクラージィだった。夜明けが近くなってきている。
　雨が降り始めたのは二人ともわかっていた。ノースディンは慌てる様子を見せたつもりはなかったが、クラージィは、窓外をさりげなく気にしつつ、新たな話の接ぎ穂を示して、帰宅を促すことはなかった。その仕草に、胸の内は穏やかなもので満ち、ノースディンは知らぬふりでクラージィとの時間に浸る。
　唐突に、ざっ、と音がした。雨音だ。
　思わず二人で窓に顔を向ける。どうどうという音の響きにクラージィが窓の外を見に行き、ノースディンも彼と並んで覗いてみた。

　ノースディンと体を重ねること数度、クラージィは疑問に思うことがあった。
　ノースディンの屋敷のノースディンの寝室のベッドで睦みあう。体力はあるはずだが、今の体質のせいか、終わるとクラージィはほどなく寝てしまう。事後にうとうとしてそのままもあれば、どうにかシャワーで体を清めてからベッドに戻りバタリ、という朝もあった。
　そのどちらででも、日が落ちて目を覚ませば、クラージィ用の部屋のベッドにいる。恋仲となる以前の、友として泊りに来ていた頃と変わらない。
　寝落ちてしまった日でも目を覚ました時には体を清められていて、クラージィが寝ぼけて自分で歩いたのではなく、ノースディンによって為されたことが察せられる。そのことで礼を述べた時には、ノースディンは「ああ」と素っ気なく受け入れていた。やはり知らぬうちに世話をされてるようだ。

　【クラージィ】
　仕事上がりにノースディンと待ち合わせると、クラージィはそのまま彼と連れ立って、彼の屋敷で泊まりとなった。明日は休みだった。

　日が落ちて、クラージィは一人、目を覚ます。窓を開け、鎧戸を僅かに開けて外を覗くと、しとしとと雨が降っていた。部屋を出ると、ここの住人の白猫が足元に寄ってきた。ひとしきり顔周りを撫でて解放すると、猫はにゃうーんと鳴きながら階段をおりていく。後を追うようにクラージィも寝間着のまま階下におりて、洗面所に向かった。顔を洗って吸血鬼用の鏡を見れば、見慣れた自分のモジャモジャ頭は、湿気を帯びてぼふぼふに膨らんでいる。日本に来て増えたこの現象も、変身能力の応用で出勤用に髪を抑えることも、すっかり慣れた。

　書店側に用意してもらった楽屋がわりのスペースで、事務椅子に座った神在月シンジが唸っている。ついたての向こうから書店員さんが心配そうに覗いたので、俺は安心させるように笑顔でそちらに会釈してから、シンジに声をかけた。
「外まで声聞こえてるって」
「あうあうあう」
「大丈夫。今日来てくれる人たちは、お前のファンなんだから」
「アイジャ読んでくれるだけでありがたすぎるよ。俺なんていらないよ」
　今日は『アンドロメダイガコーガジャイアントバトル飯』新刊発売を記念してのサイン会だった。顔出しはこれまでもあったが、シンジ自身のイベントごとは滅多にない。おかげで大勢来てもらえたようだが、本人の緊張も増していた。
「何言ってんだ、作者だろ。ほら、猫背になってる」

　ある休日のまだ日の暮れぬ頃。買い出しに行くという隣人の吉田に、三木は荷物持ちで名乗りをあげた。よく食べる隣人三人衆の食料なのだから、きちんと大義名分はある。なによりその量を一人で運ぶのは大変だ。吉田も断らず、二人で揃って町に出た。
　店に向かっていると、車道を挟んだ向かいに三木はよく知った顔を見つけた。神在月だ。視力は良くはない神在月も、三木に気付いた。付き合いの長さは伊達じゃないといったところか。三木の反応で吉田も神在月の存在に気付く。神在月は三木に連れがいるのを見て、二人に軽くペコリと頭をさげて、そのまま通りを進んでいった。
　三木を見ても慌てた様子はないから、ギリギリの逃亡ではないようだ。普段の買い物か散歩だろう。

　シンヨコの桜もあちこちで咲き揃い、週末は満開だろうと予想が出ていた。
　散歩に繰り出した神在月は、待ち合わせていた三木と合流する。今日は販売員の仕事だったという三木は、手土産に今日の担当の桜餅を持ってきた。お隣さん達への分もあると、紙袋を提げている。せっかく平日の夜に出歩ける身なので、桜見物でブラブラしようという話になっていた。川沿いの土手の桜並木を、男二人のそぞろ歩きだ。
　土手下の道に街灯はあるが、桜をライトアップするためのものではない。土手の上は暗くて、そのせいだろう、満開といっていいのに、人の姿はちらほらとある程度だ。手元に灯りを持っているのが人間だろう。神在月も散歩用のライトで自分たちの足元を照らす。

　あてもなくただ散歩に出てしばらくぶらついた後、神在月は大きな公園にやってきた。ここで一休み入れてから、もう少し歩くか帰るか決めようと、広場の芝生に腰を下ろす。なんといっても新横浜なので、夜の公園でも早い時間なら照明は充分明るいし、人もそれなりにいる。何割かは吸血鬼だろうが、この距離では神在月に確信はない。
　完全に足を止めてしまったので、帰りたい方に気持ちが傾いているが、もう少し気晴らししたいモヤつきもある。葛藤などとわざと重々しく自分の中でもだもだしていたら、吸対の制服姿の男が二人やってきた。一人は口元にものものしいマスクをしている。広場の中央あたりで足を止め、周りを見ている。何かあったのかなとぼんやり見ていたら、頬を風が掠めた。

　三木は久しぶりの我が家に帰り着いた。今日の日付はかろうじて越えていない。途中で立ち寄ったコンビニの惣菜パンで食事を済ませる。
　こんな生活ではお隣さんたちに心配される、と、その顔を思い浮かべながらも、懐かしさも感じていた。
　今回の仕事自体は無茶なものではなかった。帰れなかったのは、単に遠方だったからだ。ただ出張仕事だと、四六時中勤務ではないとはいえ、オフの時間も実質待機となり、気を張り続けたのは堪えた。契約終了となって、今晩の宿泊費までは出たのだが、一泊延ばすよりも家で寝たいと思ってギリギリで帰ってきた。
　食べ終えたパンの袋をクシャッとして捨て、シャワーを軽く済ませると、三木は寝支度をさっさと整えベッドに潜り込んだ。

二十年前で十代男子でこの性格なら、バレンタインに自分でチョコレートを買うなんてできなかった。
今の時世で今の年齢で今の職業で、なんの躊躇いもなく自分で買えるようになったのはいいことだ。

神在月の家のテーブルの上にいくつも積まれたチョコレートの箱は、どれもバレンタイン用の商品だった。
「ミッキー、食べてっていいよ。ていうか、全部あけちゃってるから、生チョコとか食べちゃって」
正直使う当てを明確に思い浮かんでいないものの、年に一度しか出回らない商品を資料としておさえておきたかった。
かわいいものからゴージャスさを感じるものまで取り揃えられたパッケージたちは、もれなく一度開かれて、中身もすべて撮影済みだ。
「じゃあいただく」

「カナエ」
　三木カナエは、玄関先で靴を履いて振り返ったところで、神在月シンジに呼ばれた。
「なんだよ、いきなり」
　いきなり、なのだ。
　神在月からは、いつもはミッキーと呼ばれている。親しくなってからずっと、恋人になってからもずっと。今までふざけたノリの中で「カナエさん」や「カナエくん」はあったが、こんなに真面目な調子で名を呼ばれることなどなかった。
　今日は仕事をはしごするのに時間の接続がうまくいかず、三時間近く空いた。食事休憩にしても長い。一度帰っても良かったのだが、試しに神在月に連絡して了承をもらい、昼食を手土産にアパートを訪れた。
　食べて寛いでたわいない話で過ごすひととき。ときどき何か思いついたように、神在月がメモを取っていた。何度か途中でそわっとした雰囲気を感じることがあったのだか、スケベに持ち込もうにも時間がないので抑えてるのかと受け取って、三木は気付かぬふりをしておいた。

　三木のことは顔を合わせる前に存在だけ聞いていた。昔から神在月の原稿を手伝いに来てくれていること。そして、神在月がようやく一皮むけた自作品の主役の一人、ムツのモデルであること。
　神在月の作品が連載会議を勝ち抜いていよいよスタートを切るところで、数回分の原稿を貯めておく中、クワバラが神在月のところへ顔を出した日に三木がいた。
　ムツのモデルと聞いていたが、体は想像より大きい。退治人をしているということだった。こんな室内では立つ座るくらいしか確認できないが、神在月の奇行に対処する姿からも、動ける人間なのは納得できた。
　プロアシでも漫画家志望でもないとはいえ、今まで手伝いに来てただけのことはあり、一通りの作業内容はクワバラが見ても安心できる。そして神在月の扱いがうまい。いい人材だと思ったので、正直に一度軽く当たってみた

　神在月はこの数ヶ月の友人に変化を感じていた。
　アシスタントに入ってくれた友人・三木と机を並べて作業しながら、ふと思い浮かんだ話を振る。
「ミッキーさ、最近大きくなったよね」
　目の端で動いていたベタ塗の筆が一瞬止まった。
「太ってはないぞ」
「うん、それはわかる」
「…ポーズモデル使いにくいか」
「え？ いや、元々ムツとは体格違ってるし、今も別に問題ないよ」
　そこでようやく安心したらしく、三木は話し始めた。
「ちょっと太りかけてたんだよ。最近メシ食う量が増えてて」
「ああ、よくお隣さんと一緒に食べるようになったんだよね？」
「そう、おかげですごくまともな夕飯食べるようになって、バランスはいいんだろうけど、とにかくうまくて止まらず増えた」

　自分が吸血鬼となってクラージィは、しばらくはその事実と様変わりした生活に馴染むことが全てだった。
　落ち着いてきた頃に自分を吸血鬼に転化させたノースディンと再会して、生活の中に時折彼と会って言葉を交わす時間が組み込まれた。その新しい生活をしばらく過ごしてからのこと、ノースディンから吸血鬼の能力について学ばないかと水を向けられた。吸血鬼が人間にない能力を持っているのは分かっていても、クラージィはそれが自分にもある実感はそれまでなかった。精々、暗いところでも目が見えるくらいだろうか。それ以上のことは特に必要とは思えず、要らないと断ろうとすると、催眠耐性を強めることは勧められた。なるほど、と提案に頷く。足りているつもりでも、足すのは悪くないかもしれない、と思い直した。

　神在月から
「きて」
　とだけメッセージが入った。
　彼が三木に助けを求めるのはいつものことだが、ただならぬ様子に三木は神在月のアパートまで文字通り飛んだ。
　玄関の前で異変に気付く。普段ここには無縁のもの——人間の血の匂いだ。目を凝らすまでもなく、血痕を見つけた。ドアホンを鳴らすと、そろっとドアが開いて神在月が顔をのぞかせる。
「ミッキー」
　と三木を呼んで体を引いたので、後を追って中に入った。
　家の中に入ると血の匂いが濃くなった。出所をたどって進むと、ベッドに人間の若い男が横たわっていた。血塗れで意識はないようだ。
「この人、そこで倒れてて、すごい怪我で」
　神在月はごきゅっと喉を鳴らした
「止血はできてると思うんだけど」

　神在月のアシスタントとしての三木の仕事はいくつかある。まず第一に、作画作業。そして食事配分。本人が食べたがらないし、食べると眠くなる危険もあるが、脱水やエネルギー切れを気にかけなくてはいけない。一番難しいのが、奇行への対応。すぐに手が止まって他の行動をしだす神在月をどうにか作業に戻し、お狂いになってる時はある程度付き合って気分を乗らせる。
「三木くんおると、先生が正気に戻るの早くて助かるわ」
　締切は今日ではないのだが、ネームがところどころ不安ということでクワバラも来ていた。描けるとこから埋めていかないと間に合わないのだが、悩む神在月がすぐにおかしくなるので、作画もなかなか進まない。
　とりあえず、三木に作業を回してる間に考えるよう宥めすかして、手を動かすように叱咤する。泣きながらそれでも描き進める神在月が、天啓を得たように顔を上げた。いきなり立ち上がって玄関に向かってダッシュする。まさか逃亡かと三木は焦る。今までにないパターンでとにかく後を追うと、ドアを開けた神在月は、両膝をついて叫んだ。

　今日の昼は狙ってた蕎麦屋に早めに入れたこともあり、残り時間は余裕を持てそうだった。とはいえ暑い。外をうろつかずに会社の自販機で飲み物を買って、あとは自席で目でも瞑ってようと決め、蕎麦屋を出て吉田は早々に自社へと進路を取った。
　通りがかった途中の公園脇にキッチンカーが3台停まってていた。その中のひとつに、吉田の社の女性社員たちが並んでいる。他の部署の人もいるが吉田の直接の部下もいる。熱烈キッスだ。
　何のワゴンだと見るまでもなく、車体の端の暖簾が目に入った。青い波模様にくっきりとした赤の氷の一文字。
　なるほど、と吉田は納得した。確かにかき氷が欲しくなる暑さだ。デザート気分で手に取る者が多いのだろうか、公園にいる何割かの人はかき氷の紙カップを持っていた。昼休みに食べて午後は舌を染めたまま仕事をするのかと、吉田は余計な心配をする。

　その夜の三木の姿に気が付いたのは、クラージィだけだったろう。
　勤め先の猫カフェのシフトを終えたクラージィが外へ出れば、町は吸血鬼の時間だった。人間との比率が昼と逆転している。この国の都会の夜はかなり眩しいものだと映像などで見知っているが、新横浜の夜もなかなかに明るい。ただし歓楽街のギラギラした眩しさは限られている。生活の灯りだ。
　主に活動するのは吸血鬼なのだから、そんなに灯さなくてもよいものだが、時間帯が同じ人間がおり、また享楽的な者たちには、この眩しさも良いらしい。
　深夜でも人通りの絶えない中を歩けば、クラージィは一介のモブとなる。
　かつて教会を追われ、慣れぬ土地を転々とし、寄る辺のない身は異物であった。行く先々の村で、代り映えのない生活にその晩の話題を与える者であった。

　オータム主催のパーティは、いささか砕けた空気だった。出版関連だとどこもこういうものだろうか。立食形式で用意された料理が開放されると、大人の節度を保ちつつ人が群がった。ラフな格好の人が多いのは、作家の率が高いからかもしれない。自分もその中の一人であるが、最初の波が引くのを待って、神在月シンジは慎重に料理を選んだ。おいしくて、普段食べてないような料理はありがたいけれど、そんなに量は食べられない。ローストビーフは良い肉が薄切りのところが良いとしつつも、その一枚を取るかどうかすら迷う。普段は高くて手が出ないフルーツを食べられるのは嬉しい。
　本来の目的である、同業者や編集者への挨拶もこなしていく。仕事先のオータム出版社のある都内まで出やすい環境でもあって、神在月はわりとこういう場に出ている方だとは思う。だが積極的に話をしにいくタイプではないので、最初の接触がうまくいかないと壁際でぽつりとするのも珍しくはない。互いに編集者を介さないと会話が続かないような同業者も多く、相対すると申し訳なさと同病相憐れむ感情が湧くが、たぶんお互い様だろう。

　午前中のベッドの中で、神在月は呻いていた。
　具合が悪いわけではない。いっそ具合が悪ければいい。いや、それはそれでしんどいから嫌だ。
　そんなとりとめのない思考をぐるぐる回している本日は、世話になっているオータム書店のパーティの予定が入っていた。神在月は関係してないが何やらの賞の授賞式で、こういう機会に近いところから畑違いまで、定義の広い同業者と顔を合わせておくのを勧められている。神在月も自分から声をかけるのはそうそうできないが、話をするのは嫌いではないので、できるだけ顔を出すようにしていた。
　だから今日は参加と伝えてある。伝えてあるのだが、行きたくない。行かなきゃいけないし、行ったら大丈夫なのはわかっているけれど、こういう予定は毎回直前が行きたくない。今が行きたくなさピークだ。なんなら行きたくない音頭を歌ってしまう。

　ただひたすらに寒い以外はなにもかも覚束ない状態で、行き会った男に片言同士で指し示され、異国らしき知らぬ町の知らぬ場所を訪れた。
　出迎えた顔色の悪く痩身の男は、ありがたいことにすぐ言葉が通じた。
　振る舞われた温かい茶とクッキーをいただき、その味に懐かしさを感じた。そして、この四角い建物と簡素な部屋を城と呼び、自らを吸血鬼と称し名乗った男にも記憶を刺激された。

　まずは縋るように自分の状況を打ち明ければ、大きく三つ驚くべきことを伝えられた。
　ここが二ホンという極東の国であること。
　今が私の認識より一九〇年経っているということ。
　そして、私が吸血鬼であること。
　途方もない話を目の前に、手の中のティーカップの温かさが感覚を現実に繋ぎ止めている。

　マンションで隣り合った部屋の住人同士、便利モブの会として、揃っての夕飯が決まっていた日の前日。
　会の一人、吉田から三木に朝からメッセージが入っていた。
『明日、お通夜に出ることになりまして』
　仕事関連の知り合いだけど、長く付き合いのあった相手であること。お焼香だけですぐ帰るけれど、それから料理を始めると遅くなるので、日付か内容を変えたいこと。
『あした　ゆうがたに、おそうしき　いきます。やくそく　かえたい　です』
　会のもう一人、クラージィ向けの説明も書き添えてあった。吸血鬼である彼は、今は寝ている時間だ。三木の躊躇いは短かった。
「俺、吉田さんが帰る前にごはん作りますよ」
「予定とは違うものになりますけど」

今日何度目になるかわからない、クラージィからのまじまじとした視線を受けて、「もういいだろう」とノースディンは軽く目を逸らした。だがクラージィは目を合わせていたわけではなく口元を見ていたので、ノースディンの反応を気にしていない。変わらぬ視線を感じる。
「もしわたしが直毛で現れたら、お前はずっと気にするだろう。それと同じようなものだ」
それを言われたらノースディンは相手の態度を拒絶できない。

今日のノースディンには、口髭がなかった。

稀に思い出したように、髭のない顔がどうなのかと雑談で出されてはいた。それをこちらもふと思い出した折、ほんの気まぐれで髭を落として来訪を迎えてみたのだが、当然というか、彼の視線はノースディンの顔にずっと釘付けだった。

　終わりのない冬の孤独。
　少年の慟哭は吹雪にかき消されて、誰にも聞こえない。

＊

　ノースディンが竜の一族の集まりに顔を出したのは久しぶりだった。
　そして、クラージィが一族の集まりに顔を出したのは初めてのことだった。
　頭の先から足の先まで新しくあつらえた装いで仕立て上げ、ノースディンがクラージィを伴えば、ホテルの会場に集まっていた一族はたちまち末っ子（実動年齢）を取り囲んで、親元から引き離した。祀り上げそうな勢いだ。無論、ノースディンは助け出そうとしたが、既にクラージィと顔を合わせているドラウスやドラルクをはじめとして、他の面々に宥められるように阻まれた。
　身内の集まりであるし、予想していた展開でもあったので、早々に抵抗を諦める。クラージィの食事内容については話を回してあるし、今夜はドラルクの同居人の人間も来ているから、飲食の用意に問題はないはずだ。時折目をやりつつ、クラージィについての好奇の質問は適当にいなし、他愛のない話で時間を過ごした。そのうち、入れ代わり立ち代わりでクラージィを構いに行く流れが一巡したらしい。ようやく解放された本日の主役が、ノースディンの元へ戻ってきた。

買い出しと称した気分転換でコンビニにやってきた神在月は、数分うろうろしながらいつもと変わり映えしない品をかごに入れ、レジに向かった。アイスケースを通り過ぎながら、何気なく横目でちらりと見る。ある商品が目に入り、この後に来る予定の友人のことを思い出して足を止めると、数秒の逡巡の後、ケースの蓋を開けた。


やってきた友人は手土産にゼリー飲料を買ってきてくれた。冷蔵庫にいれておくと扉を開けて、ヨーグルトがかぶらずによかったと呟いていた。行動パターンはすっかり読まれている。
「パピコあるの、半分こしない？」
「お、気が利く」
声をかければ嬉しそうな賛同の意思が返ってきた。
立ち位置を交代して神在月が冷凍庫からアイスを取り出すと、三木は当然のように「ん」と手を出した。強奪ではない。開けてくれるという意味だ。

神在月をゆっくり湯につからせる段取りをして、風呂に送り込んだ後、頃合いを見て三木も服を脱いで風呂場に入った。この後のバイト前に体だけ洗わせてもらうのだ。浴槽にはぬるめの湯で神在月が弛緩している。
三木は風呂椅子に腰かけ、浴槽に対して横を向いてシャワーを手にし、なるべくしぶきがそちらに飛ばないように体を濡らす。体を泡立てていると、浴槽の縁に神在月が張り付いた。狭い風呂場だ。めちゃくちゃ近い。その近さで、視線が三木の股間に向けられている。眼鏡はなくとも、だいぶ気まずい。
「カナエさん」
「…なんですか、シンジさん」
いつもと違う呼び方に嫌な予感しかなかった。
「剃ってみたいで」
「ダメですね」
言い切る前に拒否すれば、ギュウとどこから出たのかわからないような呻きが聞こえた。何を、だなんて視線が雄弁に語っている。

ノースディンは吸血鬼用の姿見の前で、一部の隙も無い己の姿と見合っていた。今夜こそ、と期するものがあるのだが、成功率を上げて臨みたい。
足下でやはり主人の仕上がり具合を確認している使い魔に声をかける。
「協力してもらいたいことがあるのだが」

＊

待ち合わせ場所でクラージィと落ち合った。今夜は食事の約束を取り付けてある。
挨拶の直後、クラージィの目がノースディンの胸元に向いた。
「コートに何かついて……動物の毛ではないか？」
「ああ、失礼。うちの猫の毛だろう。ありがとう」
素知らぬふりで礼を述べて服を払う。
「家に猫がいるのか」
「いるが？」
「！　初めて聞いた。どんな子だ。写真を見せてもらえないか」
「…まず店に入ろう」

熱烈に行きたいわけではなかったのだが、ふと漏らした何気ない言葉に三木が強く拒絶反応を起こしたので、吉田は逆に興味を持った。彼がこれだけ否定から入るのは珍しいからだ。
キャンプの話である。
近頃人気とは耳にしていて、三木がキャンプ場で働いたことがあると知り、一緒に行きたい相手が経験者なら心強い程度の、軽い願望だった。
それが完全拒否だ。
キャンプ場にはアレが出るんですよ、と三木は重々しく言う。
「アレって？」
「BBQです！」
もはや怪異の扱いだった。
そういえば以前もBBQを嫌がって炒めるものすらアウトな日があったなと思い出す。あのときの生春巻き作りも楽しかった。
深刻なトラウマがあるようなので、本来はここは退かなくてはいけないのだが、吉田はそこで二人の会話を聞いていたクラージィの方を向く。

　寒がりである友人クラージィの、その寒がりがどうやら本人の吸血鬼としての特性らしいとわかったのは先日の事。氷を生み出す能力が判明した。ときどき「セイッ」と狙った形の氷を出す練習をしているが、今はゲームをしている三木や吉田とのんびりこたつを囲み、サバ白の猫をだっこしている。
「寒がりが特殊能力由来なら、能力制御で体質改善できますかねえ」
「かもしれませんね。まあ対症療法は続けた方がいいですよ」
「寒かったら温まる以外ないですよね。クラさん、お風呂はシャワーだけじゃなくて、お湯にも漬かってます？」
「ハイ、オ湯キモチイイ。アヒルサン、カワイイデス」
ゆっくりとお湯につかる時間が楽しくなるように、以前クラージィにゴムのアヒルをプレゼントした。それぞれの家に揃いで風呂場に置いてある。どうやら気に入ってくれてるらしい。