猫になりたい「……で？何か、言いたいコトはありますか？」
　黙々とした晩飯の最中に、俺は大きな声でハッキリと言った。目の前にいるおじさんはモジモジしながら、黙っている。俺はジトッとした目で見つめていた。言い逃れがあるなら今言えとばかりに睨みつけると、おじさんは視線を合わせて、ピャッと下を向いて、顔を真っ赤にしている。
「言いたいことは…いろいろある…」
「全部言ってください。今すぐに」
　俺の強い口調に、おじさんは視線を合わせられない。
「その…ゴミ捨て場を、漁ったのは謝る…いい椅子が…あったから…」
「その歳でゴミ捨て場漁るなんて、相当おじさんも参っちゃってますね。貧乏癖が抜けてないんだろうな。椅子の一つや二つ、買えばいいじゃないですか。それで？」

ハロウィンをどうぞ　今日は十月三十一日。最近は悲惨な事件も起こらず、金田一と等々力は久しぶりの休日を満喫していた。とは言っても、馴染みの喫茶店でコーヒーを嗜むくらいなのだが、特に用事を作らずにこれ位の距離感でのんびり過ごすのを、二人は好んでいたのであった。
　金田一は窓の外に、仮装した若者が何人も通り過ぎていくのにとっくに気づいていたのだが、話を振ることはせず、何とはなしに遠くを見つめていた。
　等々力も同じように外の喧騒を眺めつつ、何も言わずにコーヒーを飲んでいた。
　二人の心境は全く同じで、自分たちもあの若者のように騒ぐ歳では無くなったなという、どこか感慨深い思いであった。
　そして、目の前の男が仮装でも何でもしたら、きっと愉快であろうとも、考えていた。

おいしいケーキ「あ、あのう…黙太郎くん」
「ドワッ！な、な、なんすか！」
　後ろからゆっくりとかけられた金田一の声に、黙太郎は勢いよくパソコンを閉じた。やましいことはしていないが、ヘンなものが映ってやしないかと驚いたのだ。
「あの、ぼく…動画が見たくて…」
「ア、い、いいですよ！アドレスってわかります？」
　金田一から小さな紙を手渡されると、黙太郎は気を取り直してパソコンを再度開いた。

『クリスマスにぴったり！ステキでカワイイケーキのご紹介です！』

　表示されたのは、テレビでも人気な配信者のケーキのレシピ動画だった。
「へえー！美味そうなケーキだなあ！金田一さんが僕に作ってくれたらいいのにナア！な～んて…」
「あっ、あのう、その…予定なんです…」

ドキドキしちゃう「こ、耕ちゃん…あのさ…」
　横で背を向けて寝ている耕助に声をかけると、耕助は勢いよくおれを振り返って、なあにと言った。
「お客さんがやってたみたいにさ…はだかになって、ぎゅーってしようよ」
「ん？いいよぉ～！」
　耕助はむくりと起き上がって、ばっと着物を脱いで素っ裸になった。おれはドキドキしながら、毛布の中で着ている着物を脱いだ。耕助はバタバタとおれの布団の中に入ってくる。
「へへ…ぎ、ぎゅーってしよ」
「う、うん…」
　耕助のやわらかい肌がおれの身体にふれて、やわらかい髪が頬に当たって、思わずギュッと力を込めた瞬間に、耕助のやわらかい唇もほっぺたに触れた。
「俊ちゃん、あ、あっ、あったかいねぇ～！ぎゅーってすると、あ、あったかいね？」

夕暮れ「金田一さん、もう止めましょう、こんな事は」

　衰弱して床に倒れていた金田一に突っ伏して、膝をついて等々力はそう言った。

「もう、私は耐えられない。こんなこと望んじゃいなかったんです。あなたがただ、傍にいてくれればいいと、それだけを思っていたんです。だがこれは、もう、犯罪と同じでしょう。警官として、自分が許せないんです。あなたを縛り付けるつもりではなかった。これじゃあ、何もかも許されないんです」

　普段から想像もつかない程に、等々力も精神的に衰弱していた。表向きでは凛々しく胆力のある男でいたが、家に帰ると、もう自分が情けなくて堪らなかった。その目で金田一を見ると、愛情と劣情と哀しみが同時に湧き上がり、何もできなくなってしまった。

呪いの井戸「こりゃあ、だいぶ深いですねえ」
　事件現場の村から離れた山中に、その井戸は忽然と存在していた。等々力がライトで下を照らし、金田一も同じく井戸を覗く。しかし、照らした先は暗く何も見えない。
「ええ、十メートルはあるでしょうな。聞き込みでは干上がったと言っていましたが、これだけ深いと…村人も寄り付かない場所ですから、誰が使っても気づかないでしょう」
　金田一は試しに小さな石を投げてみたが、何も音はしなかった。
「ここに被害者が突き落とされた可能性はありますね」
「あとはあの広い泥沼…ですか。どちらにせよ、この暗闇では発見が遅れますな。人員を増やして、全力を尽くしますが」
「うーん…そうですねえ…」
　金田一はしばらく目を閉じて考えると、うんと思いきって身体ごと井戸の下を覗いた。

冬空の下「やっぱり、僕が行った方が良かったんじゃないかい？」
「いいさ。向こうには向こうの都合がある。俺はそれが気に喰わないだけだ。何てことない、気にするな」

　僕と風間は、古びた高架下にどっかりと座り込んで酒を飲んでいた。季節は冬で、師走の冷たい風が骨身に染みるような、寒い夜のことだった。
　風間はすっかり温くなったワンカップを片手で遊ぶように少しずつ傾けながら、まっすぐ前を見つめていた。見つめた先には、何もなかった。

「俺はさ、耕ちゃん。お前が離れていくのが嫌なんだ。我慢ならないんだよ。それはどうしようもなく、俺を苦しめてきた。今までずっとな。けれど、こうしてお前と逃げてるとさ、こういうのもイイかもなって思うんだよ。すごく、イイんじゃないかって。お前と二人だけで生きてるみたいでな。一番幸せなんじゃないかって、錯覚するんだよ。お前はどうだ？」

帰ってきました「今は金田一さんがいないすからね、僕がシッカリ探偵してですねエ、事件を解決しようと思っとるんですよ、だから…」
「黙太郎くん」
「うぇ、ヴぇっ！？きっ、金田一さんじゃないすか！い、いつ帰ってきたんすか！？」
「さっきです」
「な、なっ…！？ゆ…ゆっ、夢じゃないですよね？」
「君に逢いたくて。日本に帰って、一番に探したんですよ」
「ア、あぁ！イヤ、てっ…照れるな～！僕ぁこういうのねエ、すごい、なんちゅうか…」
「君がいるから、事件は解決ですねえ」
「あ、いや、あ～っと！じ、実はそんなに自信が無いっちゅうかですねエ、その、とにかく！もう！金田一さんがいれば、万事！解決です！」
「そうですか？」
「ハイ！もちろん！」
「じゃあ、また僕のために助手、してくれますか？」

ニコニコの磯川さん「おう、そこ、そこのアンタ…なぁ兄ちゃん、こんな夜更けにどうしたんじゃ、ここじゃあなぁ、サツの締め付けばキツうてすぐ職質じゃけえ、そんな成りしてなァ、さも不審者と言わんばかりじゃな、ハハハ…そのなァ、持ってる双眼鏡で見たいモンでもあるんけぇ、おぉ、こりゃあ立派なカメラじゃなァ、一体幾らするモンやら、ハハハ…なァ、兄ちゃん…お巡りさんってなァ、実はよ～う近くにおるモンじゃ、どんなに逃げてもなァ、必ずしょっ引くけぇ…全部分かっとンのじゃ、意味ィ分かるか？いつ引っ張ってもなァ、わしゃあ構わんけぇ…用心せんと…コレ、喰らわせるぞ…？覚悟せえ…」(手錠を見せる)

逢瀬　行きずりの宿の二階で、金田一は先に床に入った。磯川はまだ窓辺で紫煙を燻らせており、ふうと煙を吐き出す呼吸を聞きながら、金田一はうとうとと夢の中へ入りこんでいく。
　すると金田一の頭上の方で、ぎし、という畳が踏みしめられる音が聞こえた。それは狙いすましたように――磯川が、ゆっくりと金田一の身体に覆い被さってくる。ずしりとした体重を感じた途端、金田一はドキリと心が高鳴った。温かみのある、雄の身体だった。
「やっ…磯川さんッ…！そ、そんな、ずるいっ…！」
「狡い？なしてじゃ」
　夜の月明かりで仄かに見える金田一の表情は、赤く染まり、恥じらいに満ちていた。
「い、いっ磯川さんっ…僕が、欲しいの、全部知ってるんでしょう…？」

世界ねこの日　松月に着いた途端に、一目散に金田一の様子を見に行った風間は、炬燵で寝ている猫を見つけて、目を見開いた。
「ま、まさか、耕ちゃんか…！？」
　それは何と、小さな身体に猫耳を生やし、たしたしとシッポを揺らす金田一であった。
「にゃううぅ…」
　金田一猫は、眠りから覚めるとウンと伸びをして、風間の足元にゆっくりとすり寄った。愛くるしい小さな猫に、風間の胸はドキドキと高なった。
(いつも、耕ちゃんからスリスリする事なんてないのにっ…！)
「こ、耕ちゃんっ…！そっ、そんなに俺が好きか！？」
　幸せで有頂天になった風間は、笑みがこぼれ落ちそうなほどニコニコしながら、金田一猫をそっと抱き上げた。
「なぅう〜…」
(かっ…可愛い！！)

いま考えたアナログゲーム『名探偵・帆村を探せ！』

・一人一枚ずつ、宇宙人カードを引きます。
・宇宙人カードの中には一枚だけ「泥酔した帆村カード」が入っています。
・「泥酔した帆村カード」を持ってる人は、宇宙人のフリをしなくてはいけません。
・酔った帆村だと思った人には「味噌樽カード」を出してください。
・味噌樽の数が多いほど、帆村は酔ってしまいます。
・イエスノー方式で、本物の帆村荘六を探し当ててください。

恋のゆる猫「先生、これ、あげます」
　修は帰り際に上着を羽織ったところで、ポケットから何か小さいものを取り出すと、ヨレヨレの布団に包まった耕助に、そっと差し出した。
　耕助はまだ身体の怠さが引かないので、だらりと手を伸ばして、ようやく修の顔を見つめた。どうにも、若さを実感してしまう。
「何だい、これ？」
「おもちゃ屋のガチャガチャで出てきたんですよ。先生に似ているでしょう？それ」
　修は笑った。バッジには、ゆるい姿勢の猫のようなものが描かれている。
「似ているかなあ、おれに…」
「似てます、似てます。ホラ、今の先生にそっくり」
　裸のままの耕助をパッと指さしたので、耕助は何だか恥ずかしくなって毛布をかき集めた。
「もう…そんなに見ないでちょうだいよ」

教育してあげる「多門君、ここに来た理由は分かるね？」
「は、ハイ…」
　放課後の自習室に個別で呼び出された俺は、金田一先生の射るような目線に耐えられず、下を向いて、またソッと視線を合わせた。
「なんであんな事したんだい、二回り上の生徒に殴りかかるなんて」
「そ、そりゃあ俺の…いや、僕のプライドが許さなかったっつうか…でも、先生も分かるでしょう？先に殴られたんじゃあ、腹の虫が収まりませんや。俺ァどうも、やられたらやり返すタチで…」
「そんなタチには困ったもんだねえ」
　金田一先生ははあっと溜め息をつく。俺が単純で呆れているのかもしれない。先生の前では格好良い自分でいたいのに、どうしても本能や理性が保てない。
　こうして今も、眩しい夕日を背にして微笑む先生の前では、到底理性が抑えられずにいて…そんな邪な考えを、ぶんぶんと振り払うように頭の中で掻き消した。

太陽の逃走(序)　村外れの安宿は、追われていた身を一息つけるのには最適だった。一番片付いていると言われた座敷に重いトランクを置くと、はあと思わず溜め息が漏れた。

「驚きましたわ、もう夜中ですものねえ。こんな辺鄙なところに観光ですか？なにぶん周りも閑散としてますしねえ、珍しいわあ」

　無造作に置いてあった置き物や本を隅に寄せながら、お上さんが口を開いた。すると、彼が茶化すように言葉を返した。

「イヤ、僕たちねえ、実は駆け落ちモンなんですよ」
「あらやだ、ほほほ…あなた、お若いのに大変ねえ」
「ええ、まあ…」

　僕は居心地が悪いような気持ちで、彼に背を向けた。視線が注がれているのが分かったけれど、何故か振り向く事ができなかった。

海の叫び「あんまり遠くへ行っちゃいけないよ、帆村君」

　酔い覚ましに自然と足が向いた海の砂浜で、帆村は裸足になって、まだ温い砂の上を走った。たまに転びそうになりながら、海水が爪先を浸るくらいの場所で立ち止まった。

「大丈夫だよ、僕の身体は機械だから。壊れても元通りになる」
「壊れても戻らないものだってあるんだよ」

　帆村はこちらを振り向いて、静かに笑った。

「そうかな。僕は自分を失いすぎて、ただ身体だけを引き摺ってる気がする。もう僕の中に、魂は無いのかもしれない」

　帆村は水平線をじっと眺め、波しぶきを浅く蹴って、溜め息をついた。

「そう思わないと、生きていけないんだ」
「帆村君」

　僕は帆村の思いを全て掬い上げることは不可能だと思った。その絶望はまた僕を苦しめた。彼は僕の目を通して、別の場所を見ている。僕の存在は通過点でしかない、そう思う時がある。その営みを止めることはできない。否定もできない。僕には、彼の心が理解できるからだ。

ここは異世界？「金田一さん、ちょっと、金田一さん」
　森の中に隠れていた黙太郎は、先ほど手に入れたひのきの棒を握りしめながら、同じく木の影に隠れている金田一にそっと呼びかけた。
「アレ、あれは、何なんですか」
「んん…よく分かりませんが…ぶよぶよしてますねえ…」
　二人は、遠くの野原でぴょこぴょこ跳ねるスライムをじっと見ていた。金田一はひのきの杖をギュッと握って、目を凝らしてスライムを見つめている。
「肉片…」
　金田一の言葉に、黙太郎はギョッとした。
「ちょ、ちょっと、待ってくださいよ金田一さん、あれ…アレは、何かの肉なんですか」
「まだ、分かりませんが…この近くでたった今、殺人が行われて…バラバラの身体がまだ、回収されていない…その可能性があれば、あれは被害者の身体の一部、ではないでしょうか…」

ネクタイ「き、きき、金田一さん」
「…はい？」
　慌ててジャケットを羽織る黙太郎を見ながら、金田一はのんびりとお茶を啜っていた。その手元には写真が置かれており、黙太郎は慌てながらも、それをジッと見つめた。
「なに、見とるんです」
「ああ…これは事件現場の写真です。舌が抜かれた男性です」
「…舌が」
「はい。口からグイッと抜かれて、上半身が…」
「あ、ア、ああいいです、そう、違うんですよ、金田一さん」
　ハッと気づいたように、黙太郎はまた急いでシャツの釦を手で掛けた。
「僕のネクタイ。僕のネクタイがですね、見つからんのですよ」
「はあ…ネクタイ。見かけませんでしたねえ…」
「ないと、困るんですよ、これから面接…仕事の面接があってですね、落ちちゃいますよ、これじゃあ…」

言えない１「君は、未確認生物の存在を信じるかい？」
　行きつけのカフェでウイスキーをちびちびと舐めながら、帆村は私にそう言った。
「未確認…生物、ってのはあれかい、宇宙人とか…」
「そう。宇宙から飛来してきた異星人だよ」
　私は少し考えて、こう答えた。
「宇宙って広いんだろう？よく、知らないけれど…その中に、私達と違う生き物がいたとしても、不思議ではないと思うがネ」
「そうだね」
　帆村が何を言わんとしているかわからず、私は目をパチパチとさせた。
「異星人は何を考えているやら分からない」
「そう…なのかい？」
　まるでその「異星人」とやらに出会ったような言い振りなので、彼はもう酔ってきたのだろうかとグラスの中身を確かめた。まだ十分に酒は残っている。

囁き月夜輝ける晩に地獄の門開かれし時、フラッシュの光線が瞬く君がその入口へ、僕は慌たもうてピストルを渡し、百発百中の輝ける銀河を君に託した、待てしばし待たれよ同志よ、僕の手には百万の宝石が散らばって君を求めている、身体に傅いて止める僕を、君は笑顔で光の渦の手の鳴る方へ、僕は諦めなかった、君の求むる希望の明日を造りだす鉱石を一千億も掌に添え、君を引き摺り出し、カストリ横丁の隅でちっぽけな奇蹟を見せる、僕の横顔を凝視する君は、最大無限の闇よりも深く透き通り僕を悩ませる、往くな心の隣人よ、さても頭上の空は満天の星が満ち、落下していく航路を僕らだけが支配している、見よやあの頭上の旋律を！星の欠片の一粒より更に更に、僕らは共に生きる他無し。

リンゴの国　宇宙の果ての、地球に少し近い世界のお話です。

　リンゴの国にコースケとシュンロクという男が二人、暮らしていました。リンゴたちはコースケとシュンロクが大好きで、めいめい二人の役に立とうと頑張っておりました。アスパラガスの収穫を手伝ったり、洗濯をしたり、薪割りをしたり、リンゴたちは大層働き者でした。でも、すぐ仲間同士でケンカするので、コースケが言い分を聞いてあげて、仲直りさせてあげていました。

　シュンロクには夢がありました。その夢は宇宙の外に飛び立つことでした。今のリンゴの国も気に入っているけれど、他の国にも行きたくなったのです。どんな果物が住んでいるか、どんな世界が広がっているか、日に日に願いは高まっていきました。

どうか許してね　黄色い砂が吹き荒れる、人気のない商店街を歩いている。商店街と云っていいかも分からないが、商店らしき硝子戸の奥には何者かが動く気配がする。その奥で、ごとごと何かが鳴っている。丁度、箪笥の引き出しが上手く閉まらず、無理に手で押した時のような、ギッギッという音もする。


　僕は依頼主がいる山の上へ行きたいのだが、どうしてもこの寂れた商店街を通らねばならなかった。道が分からねば人に聞こうと思っていたが、この有様では期待が持てない。からころ下駄を鳴らしながら、乾いた生温い風をかき分けるように、山の方へ目指す。


　だが、幾ら歩いても寂れた商店街が続くのである。歩いても歩いても、一向に坂の根元まで辿り着かない。道は合っている筈なのだが、鬼ごっこで逃げる相手にぐんぐん距離を取られるような、途方もなさが感じられた。

雨雫　喫茶店を出たら、もう夕暮れに近かった。

　私と彼は二時間ほど、この喫茶店でクイズ・ゲームをして楽しんでいた。クイズは簡単だ。“僕が次に狙う宝は何か？”私は答えた。ダイヤモンド。プラチナ。目も眩いばかりの黄金のティアラ。それかひょっとしたら、僕の日記帳かも知れないね。彼は笑った。見事正解、と言わんばかりに。

　私と彼は駅に向かって歩いていた。しばらくすると、空からパラパラと小雨が降り始めた。夕立だろう。二人とも傘を持っていなかったので、雨足が強まればずぶ濡れになってしまう。

　予想通り、雨はざあざあと降ってきた。すると、彼は着ていたジャケットを自然に脱いで、私の頭に被せた。そして私の手を引っ張って、煙草屋の軒下に連れていった。

上を向いて歩こう「うえーを向ーいて、歩こーうぅー」
「明智君、あまり上を見るものじゃないよ」
　瓦礫の上に座った明智は、私を見て手と足をぶらぶらするのを止めた。何だか惜しいような表情で、口をへの字に曲げた。
「どうしてですか、こんなに綺麗な夜空じゃありませんか」
「まだ君の身体は地上に慣れていないんだ、信号に弱いんだよ」
　明智は、私が着せた気圧適応型の棒縞着物をぱたぱたと手で動かした。そしてピョンと瓦礫から飛び上がって、念入りに計器を調べている私にくっ付いた。
「何をなさっているのです」
「座標を調べてるんだ、次の都市に行くにはどうするか―もう食料も少ないから、明日からは携帯珈琲を半分こしなきゃいけないよ」
　明智はそれを聞いて頬を少し膨らませた。

キス・キス「君の紙巻をください」
　明智がそう言って強請るので、私は懐から朝日を取り出すと、わざわざ明智の口に持っていって一本咥えさせた。
「火もください」
　明智は目を光らせて、ワザとそう言った。私は令嬢に仕える執事のような気分になって、恭しくマッチで火をつけてやった。
「如何ですか、お嬢様」
「フフ、ご機嫌麗しゅう。大変、美味しゅうございますわ。私、紙巻が大好きですのよ。口寂しいと、貴方が下さるものですから、助かっていますのよ。本当に、感謝してるんですのよ。だって紙巻がなければね、貴方とこうして抱き合った後に、名残を感じる事もできませんし…アラ、お嬢様らしからぬことを言いました。僕は令嬢になれそうもありませんね」

探偵の日　金田一が探偵の仕事を一段落させて「松月」に帰ってくると、そこには少し赤ら顔の風間が先に酒を呑んでいた。
「はえぇ。もう始めてんのかい」
　まだ晩の前なので、その様子に金田一は目をぱちくりとさせた。
「今日はめでたいからな」
　そう言って陽気そうな風間の様子に、金田一は不思議な気持ちで横にこてんと座った。
「めでたい…今日はなにかの記念日なのかい？」
「今日は探偵の日だ！探偵に感謝する記念日なんだよ。よく知らねえけど、探偵と言えば耕ちゃんのことだろ？なんたって、日本一の名探偵だからな」
　その褒め言葉に、金田一は顔を赤くしてぶんぶんと手を振った。
「そ、そんな事ないさ。明智小五郎さんっていう、大先輩もいるし…」

ふたり一緒に「これからも、一緒に居ような。耕ちゃん」

　不意に風間にそう言われ、僕は目をぱちくりと瞬いた。

　これからもいっしょに――

　一緒に、居られるんだろうか。もし何かがあって、繋がりが消えるなんて、アッという間じゃないだろうか。僕自身が、そういう場所に身を置いているから。約束が破られたら、風間は怒るんだろうか。悲しむんだろうか。それとも――

　僕は、お前と一緒にいることよりも、もっと先を見てしまう。予想できない将来の、哀しみばかりに目を向けている。お前はしっかり、今を見ているんだな。今を感じて、今に生きてるんだな。お前はすごいよ、風間。

「いやぁ、なに言ってンの風間はぁ。そんなの、当たり前じゃないか」
「そうかぁ？耕ちゃんにはちゃんと言っておかねえと。俺ぁな、心配なんだよ」

世界の終わり「この世界が消えるなんて、事実、呆気ないものですよ」
　明智はそう云って、冷しコーヒーを飲みながら微笑んだ。既に何回か、世界が消えた事を体験済みのような話しぶりだった。私は、明智がそういった世界消失論に関する論文を読んだものと思い、笑ってこう返した。
「君は世界が消える前に、何を望むんだい」
「望むべくは、消えないで居たいという願いが、人間の本質なのだと思いますが、僕はドウモ、そういうのが稀薄でしてね。他の望みも出てこないモンですから、それで終わりです」
　明智は何故か諦めたように笑った。
「僕は、君が消えないでいて欲しいと願う事にするよ」
　明智は少し意外そうな顔をした。
「誰にです？」
「神とか、世界を生み出した張本人に――明智小五郎を消さないでくれ、と願えば、君は生き永らえるかもしれない」

隠されていた手紙　万事決着。やはり君の指摘は合っていた。十二人に聞き込みをしたが、十二人が同じ事を言った。裏付けは取れたも同然だ。数日前の新聞の記事が、到底当てにならない事を知った。僕はこの事実を警察に告げていいか迷っている。だから、今から直ぐに東京に帰って、君の意見を聞きたく思う。もし僕が真相に触れているなら、僕達はたった二人で、とんでもない犯行を知っているのだ。これは呪いだ。怨嗟の闇だ。目を背けたいような悪夢だ。僕も本当なら信じたくはない。だが君が居るのなら、何とか乗り越えられると思う。乗り越えるか、溺れるかの差はあまりにも脆い。どちらに転ぶか僕にも分からない。だが君を信じている。僕は君に再会できるまでは、決して口を割ったりしない。この手紙が何らかの力によって、捨てられたり、隠されたり、偽造された場合は、僕の事は気にせず、君は逃げてくれ。そうならないように、僕は最善の注意を払う。君も注意してくれ給え。明日の朝一番で東京行に乗る。健闘を祈る。

願い　風間にはもっと良い人が居るよ。大事なおせつさんがいるでしょう。もう浮気はいいかげんお止し。僕なんかに構っちゃいけないよ。お前にはもっと、ずっと――

　ハア、と溜め息が漏れる。

　そうやって言えたら、簡単なのになあ。

　言えない自分がもどかしい。そう思っているのは事実だし、実際に何回も言ったことがある。だけど最近は、強く出れずに無理に言葉を飲み込んでいる。

　これって、嫉妬、なのかな。

　おせつさんや女中さん達も、僕はみんな大好きだ。風間が見初めた人だもの、穏やかで、いつも優しくしてくれる。そんな優しい方々に、僕は嫉妬なんてしてるんだろうか。

　僕は、邪だなあ…。

　何度目かも分からない溜め息をつく。こんな気持ちに気づいたのは、風間が常日頃から、熱烈に告白してくるから。

充電させてよ「耕ちゃんの充電が切れたあ～」
　松月の座敷に転がり込むように入ってくると、風間は金田一の華奢な身体めがけて飛びついた。そして勢いよく腕を伸ばし、力いっぱいにギュウと抱きしめた。
「風間、仕事お疲れさん」
　金田一は風間のされるがままにゆらゆら揺れながら、ねぎらいの言葉をかけた。
「ああ。すっげえやったよ、俺は…充電させてくれよ…」
「ウンウン、わかったから。ヨシヨシ」
　疲れきってクタクタの風間の頭を、金田一は幼子のようにナデナデと撫でる。
「耕ちゃんがいるから、俺ぁやってけるんだよォ」　
　金田一の首筋にぐりぐりと顔を埋めながら、思う存分深呼吸をする風間。大企業のクールな社長さんも、これでは形無しである。
「ウンウン。お前はよくやってると思うよぉ、風間」

わたしの奥さん「ただいま、明智君」
「アラ、おかえりなさい。今日は早かったのですね」
　玄関を上がると、晩飯の支度をしているのか、美味そうな匂いがしてくる。割烹着を着た明智は台所にいて、私が傍に寄るとゆったりと微笑んだ。
「君に早く会いたかったから、すぐに終わらせてきたんだ。何を作ってるんだい？」
「里芋の煮っころがしですよ。八百屋さんで安かったので、買ったんですよ。店主さんが、可愛い奥さんにはオマケだなんて言って、何個か余分に袋に入れてもらいました」
　嬉しそうに笑う明智に、チクリと心が刺されたように感じた。
「その店主ってのは何なんだい、君にそんな失礼な事を言って」
「オヤ、失礼なんて。ぼくは何とも思いませんでしたし、むしろ、奥さんなんて誇らしいくらいですよ」

暑さは我慢できない「オイ、風間…暑い…あーついぃ～」

　もう初夏は明け、本格的に真夏に入った昼間。松月の座敷で、耕助は俊六にギュウと抱きしめられていた。その暑苦しさったらない。只でさえ、窓から太陽が照って蒸し暑いのに、成人男性並の猛々しい男に、きつく抱きつかれているのだ。

「耕ちゃん、暑いね…」
「そりゃそうでしょうよ。ねエ、離してちょうだい。このままじゃ二人で溶けちゃうよ…」

　耕助は頬を真っ赤にして、苦しそうな顔で嫌がった。暑いせいで下のシャツを着ていない耕助は、鎖骨から胸へ、素肌に汗がぽたりと伝っていくのが見える。首筋、額、顎の先。生まれて落ちていく彼の汗。それを間近で見ながら、俊六はゴクリと喉を鳴らした。

「耕ちゃん、ここは暑いだろ…涼しいとこ連れてってやるから」

ざあざあ雨「イヤー、雨がどしゃ降りでねぇ、参ったよ」

　耕助は松月の座敷に帰ってきて、全身びしょ濡れのまま手拭いで身体を拭いていた。俺は先に晩酌をしながら、帰ってくるのを気楽に待っていたので、その様子に驚いた。しかも傘を持っていないとは思わず、唖然としてしまう。

「耕ちゃん、傘は」
「傘は…あった」
「あった？」
「あった…んだけど、あの…その、ねぇ…」

　耕助は泣き笑いのような表情を浮かべて、困ったようにこう云った。

「血が…ついたから」
「そうか」

　俺はそれ以上聞かずに、心の中で暴れるような感情に耐えながら、酒を煽った。俺の様子に気づいたのだろう、耕助は何でもないように振る舞って、替えの着物を箪笥から引っ張り出していた。

炬燵の猫　もう暦の上では春も近いというのに、外の寒さが身に染みる。炬燵に深く身体を潜りこませながら、耕助はうとうとと惰眠を貪っていた。近頃は陰惨な事件も起こらず、出番もないので、新聞を読んだり、ゴロゴロと座敷に寝転びながら過ごすのが常だ。

「耕ちゃん、久しぶりだな」

　快活な掛け声と、襖が開かれた瞬間に、耕助はぶるりと身震いをした。冷たい風が、襖の向こうから入ってきたのだ。それを気にせず、掛け声の主は耕助の向かいに座った。

「風間、仕事終わったのかい」
「ああ、ひとまずな。直ぐに出るが、お前の顔が見たくなったから」

　そう言って、俊六はまた明朗な表情で耕助を眺めた。耕助はその明るさに、どこか気が引けて、少し視線を反らせた。働き盛りの輝かしい様子が、眩しかったのだ。

貴方色に染まります　自分は風間に染まっている、と感じる瞬間が時々ある。例えば、今こうして煙草を買うとき。自分が吸っている銘柄が売り切れで、代わりの物を買おうとするとき。ふと、風間の吸っている煙草と同じものが欲しくなる。
　あの燻らせた煙と彼の笑顔が、煙草の味になって蘇るんじゃないか。そう思うと、自然に、声が出た。

「すみません、敷島、ひとつ」

　そうして松月に帰ると、偶然にも風間が帰ってきていて、いつものように晩酌を囲んだ。酒が進んで程よく酔ってきた頃に、風間は煙草を吸い始める。僕も口寂しくなって、懐から煙草を取り出し口に咥えると、風間は少し意外そうな顔をした。

「あれ、耕ちゃん…その煙草、」

　僕はハッとして、一気に顔が真っ赤になった。風間に気づかれたのではないか。僕が風間を夢想している事を、自分で見せてしまったのではないか。

お医者さん「お、オイ風間…お前、ちゃんと飯食べてるのかい？」
「おう、食べてるさ。何だよ、急に」
「前会った時より、やつれてる様に見えるからさ」
「ああ…マア、最近…な。ちょっとばかし、眠りが浅いんだよ」
「仕事が忙しいのかい？」
「それもあるけどな。おせつが医者に行けって散々云うから、看てもらったら、心身性のアレなんだと」
「心身性のアレ？」
「よく分からねえが、精神的に強い負担が…とか何とか。耕ちゃん、こういうの大得意だろう？解決できるモンならさァ、してくれよ」
「うぅん、得意…かどうかは分からないけど。最近、何か大きな出来事とか…変わった事とか、そういうのは？」
「出来事…ンー、これと云って、ねえな」
「ウーン、何だろうねえ…僕もお医者様じゃないからね、詳しくは…」