花見酒「春だね目金君」
「春ですね萌先生」
「春といえば花見。花見といえば花見酒だよね」
「それは……少し偏った連想かと思いますが、桜を見ながらお酒を飲むという文化は古くから日本で楽しまれていますね」
「そうだね。僕らも大人になったわけだしさ。目金君と花見酒でも楽しみたいって少し前に思い至ってようやく予定が噛み合った訳だけど……」

「……いやあ、見事な葉桜ですね」
「先週はまだ五分咲きだったのに、何でこんな事に……」
「萌先生の仕事が修羅場に入り、中々時間を取れなかったからですかね」
「そうだね……ごめんね……」
「まあ僕も仕事の依頼がありましたし、今年の桜とは縁がなかったということでしょう。それにほら、まだ花をつけている桜の木も見えますよ」

四月馬鹿「兄ちゃん兄ちゃんっ。今日の晩ごはんカレーなんだって！」
「？カレーって、今日は昨日の残りを消化する筈じゃあ」
「あ、信じた？ざんねーんエイプリルフールでしたー！」
「エイプリル、ああ4月馬鹿ですか」
「しがつ？」
「日本におけるエイプリルフールの言い回しだよ。にしても、去年のこの時期は嘘なんてついていなかったじゃ無いか。一体どういう風の吹き回しだい？」
「えっと、サッカークラブのセンパイから教えて貰って……」
「なるほどねえ。それでこんな馬鹿げた事を」
「兄ちゃんはエイプリルフールのこと知ってたの？」
「知ってるも何も、この時期になるとニュースでも取り上げられるからね。それで？その先輩とやらに一体何を吹き込まれたのさ」

無自覚萌先生[呼び名]

「目金君さあ。そろそろ僕のことも先生じゃなくって君付けで呼んでくれても良いんじゃ無いかな」
「……一応ですが、萌先生だけで無く野部流来人先生も先生呼びをさせてもらっていますが」
「ノベルは友達っていうより尊敬する先生って意識が強いだろう？けど僕らは二人きりで会う機会だって他のメンバーと比べても多い訳だし、もっと気さくに呼んでくれてもいいと思うんだけど」
「そんな急に言われましても。……漫画、君？」
「…………。そこは萌君じゃ駄目無いのかい？」
「そんなっ！？敬愛する漫画萌先生を君付けで呼んだ挙句下の名前で呼ぶだなんて！絶対に出来ません！」
「うーーーん、そこまで言うなら仕方がないか。目金君の相手へのリスペクトを忘れない精神は好きだけど、苗字呼びに変わるのは距離感あってやだなあ。やっぱり先生呼びで良いよ。今の話忘れて」

誘う兄と巻き込まれる弟【新作ゲーム】

「聞いてよ一斗！」
「ひっ！？……ちょっと兄貴、部屋入る時はノックしてって言ってるじゃん」
「そんな事はどうでも良いんだよ！遂に、遂に！ギャラクシーテールの発売日が公開されただ！」
「そんな事じゃ……。って、それ兄貴がずっと楽しみにしてたゲームだよね」
「そうなんだよ！6年前にデモ版リリースされそれきり音沙汰がなかった今作が遂に正式リリース！長年デモ版を繰り返しプレイしていたファンとしてこれ以上の喜びはないね！」
「へぇ、良かったね」
「今作の発売を記念してコラボカフェも期間限定で開催されるし発売日まで楽しみが続くんだよ！」
「ふーん。……で？僕に話しに来たってことは、そのコラボカフェに付き合って欲しいってこと？まあ、別にこれと言った予定も無いから頼まれても僕は問題無いけど」

ホワイトデーな萌目「ホワイトデーだよ目金君」
「『お返しは僕で』の類は結構ですからね」
「ねえ目金君の中の僕って一体どういうやつなの？」
「エロ同人のテンプレを一通り試してみたい人」
「……否定、出来ないね」
「その渋い顔は、今回はそのつもりでは無かったようですね」
「当たり前だよ！いくらこの僕といえど、相手へのお返しをする記念日に自己中心的な行動はとらないさ！」
「うっ、それは……失礼しました」
「けど、目金君が乗り気になってくれるなら来年はその方向でいってみようかなー？ねえ目金君、僕って何色のリボンが似合うと思う？」
「知りません」
「わあ、冷たいツッコミ。僕だって泣くんだからね？……さて、冗談はこれくらいにして。はい、ハッピーホワイトデー」

白菜と鶏ひき肉のそぼろ煮つい先日、目金さんが退院したらしい。
雷門中サッカー部監督の座を退いてからも度々選手達を気にかけ様子を見に来てくれる久遠監督と交わす世間話の最中、音無はそれを事後報告という形で知らされた。
目金さんが入院したと知らされた時は、その原因を聞き心底呆れながらもお見舞いに行くつもりでお見舞い品も用意はしていた。しかし、それを生徒たちに託したきりで結局目金さんのもとに行っていなかったと久遠監督を見送った後音無は一人考える。お見舞いに来なかったからといってとやかく言う人では無いと分かってはいるが、何もしないのは気が引ける。せめて快気祝いはしようと音無は近場で人気の洋菓子店でお菓子の詰め合わせを購入しアジトへと足を運んだ。薄暗いゲームセンターの奥にある扉を開くと、そこにはメガネハッカーズの一員である漫画萌＿＿萌さんがいた。

夏の夜更け「あー、暑い。夜中だというのに熱すぎやしませんかね……」

眩しいまでの月明かりが静かな街並みを照らす、とある夏の深夜にて。じっとりとした空気が肌を包み全身からジワジワと汗が滲み出る不快な気候の中、目金は一心不乱にコンビニへと歩みを進めていた。
幾度目のゲーム制作の追い込み期間に突入したメガネハッカーズは、これまた何度目か分からない泊まり込みでの作業に取り組んでいた。泊まり込みを始め数日が経ち宅配飯にも飽きが来て、最早お馴染みとなったコンビニへの買い出し担当を決めるジャンケンが行われた。そして、当然の決まり事のようにジャンケンで大敗した目金は熱帯夜の中買い出しに出ることとなったのである。

脇目も振らずコンビニへと歩みを進め、店の入り口に着く頃にはミストシャワーでも浴びたかのように全身が汗でじっとりと濡れていた。

はじめましての二人秋葉名戸学園サッカー部のアジト、の上階に存在するメイド喫茶の一角にて。漫画萌と野部流来人は[シルキー・ナナ]の今後の展開について話し合うべく打ち合わせを行っていた。打ち合わせと言ってもその内容の大半は他愛ない雑談で占められており、開始30分を経過した時点で話題は既に同じサッカー部に所属する仲間達に纏わる世間話にすり替わっていた。そんな打ち合わせを模したお茶会の最中、学ラン姿の団体客がメイド喫茶に入店してきた。先頭に立つ小柄な学生は小慣れた様子だが、その後ろに続く者たちは落ち着かないのかそわそわと店の内装を見渡していた。

「おや、ここに団体のお客さんが来るなんて珍しいね」

メイド喫茶に訪れる学ラン姿の中学生(それも大人数)というあまり見かけない客人達に関心を抱いた野部流は、同じく彼らに関心を抱いているであろう萌に声をかける。だがそんな野部流の予想とは異なり、萌の眼差しは好奇心による悪戯っ気を孕んだ物ではなくアイドルを前にしたファンの様なキラキラとした光に満ち溢れていた。

メイドの日- 5/10 -

「メイドの日だよ目金君」
「絶対に着ませんからね？」
「待ってもう少し話を聞いて」
「以前から言ってはいますが、僕はコスプレの類をするつもりはありませんので」
「大丈夫、分かっているさ。コスプレも猫耳も断られ続けているんだから、流石に僕だって学んでいるよ。僕が言いたいのはそういう話じゃなくてね」
「？」
「＿＿ヴィクトリアン、クラシカル、ミニスカ、フレンチ。この中でどれが一番僕に似合うと思う？」
「馬鹿なのですか？」
「仕方が無いじゃないか！目金君が着てくれないんだから！」
「僕のせいにしないで下さいよ」
「目金君が着てくれないのなら僕が着るしかない。どうせ着るのなら僕に一番似合うスタイルを選びたい。ほら、理屈は通っているだろう？」

hnst有り難う(大人萌目)日はとうに落ち月が暗闇を照らす夜更け頃。普段は利用者で賑わっている商店街も誰一人として歩いておらず、その路地裏に入り口を構えるゲームセンターも不気味なまでに静まり返っていた。
そんな人気の無いゲームセンターの奥にあるメガネハッカーズのアジトで一人、漫画萌は原稿を描き進めていた。このアジトには昼夜問わず誰かしら居るのが普通なのだが、今は時折訪れるゲーム制作や仕事の依頼が入っていないオフの期間である。この『アジトに誰一人訪れないオフ期間』という絶好の機会を利用し、萌はアジトを期間限定の原稿作業部屋として活用していた。
普段はリーダーである目金が愛用しているソファに座り、机に置かれたノートパソコンに液タブを接続してデジタル原稿を仕上げていく。今萌が作成している原稿は製本する予定の無い、精々ネットの海に流すだけの作品で、言わば萌の趣味で描いている品物だ。その為〆切の類はなく、今の様な時間にゆとりがある時期にのんびりと描き進めているのであった。

ほnsトありがとう(萌目)「目金くん、僕らは何時になったらこの地獄から抜け出せると思う？」
「カンヅメ地獄からの脱出迄あと14ページです。頑張りましょう萌先生！」
「アハハ、目金くんは元気だなあ」

描いて消して、また描いて。不意に浮かんだ細かな表現を描き足して、気に入らない部分を直していく。
そんな途方もない作業を繰り返して早数日。またしても皆と予定が合わず秋葉名戸の仲間達にアシスタントを頼めなかった萌は、他校生でありながら幾度もこの地獄に付き合ってくれている目金と二人体制で原稿を描き進めていた。
厳しい練習の合間を縫って秋葉名戸サッカー部のアジトへ遊びに来る目金は、他校の生徒である事を皆に忘れさせる程にアジトのメンバーとして馴染んでおり、その中でも特に自分は目金と交流を育んでいると萌は自負していた。

猫の日「……えっと、つまり。漫画君は猫耳姿の僕を見たいのですか？」
「今日は2月22日だろう？猫の日に因んだイベント事をこう言う形で楽しむのも、恋人がいるものならではの体験だと思うよ」

2/22。2という数字を猫の鳴き声と準えて猫の日と呼ばれているこの日。そのイベントに乗じてインターネット上では猫をモチーフとしたキャラクターや猫耳姿のキャラクターが描かれたイラストが数多く投稿されている。そして、猫耳を付けた自撮り写真が数多く投稿され、接客系のサービス業に勤めている女性達が猫耳姿になるのもこの日ならではの光景だろう。
古のオタクを自負する萌にとって、猫耳とは萌えの象徴であり、身に付けたものの可愛さを最大限までに引き出すチートアイテムである。そんな最強の装備である猫耳を恋人にも身につけて欲しいと考えるのは自然な流れの筈だ。けれど、あくまでそれは普通の恋人同士ならの話。萌と目金の間に結ばれたこの関係は、あくまで友として萌と恋人のごっこ遊びに興じる目金と、目金に恋慕する萌という酷く歪な物であった。

2/22の萌目[ねこの日]
「2/22だね目金君」
「初めに言っておきますが、猫耳は絶対に付けませんからね」
「待って僕まだ何も言ってない」
「違うのですか？」
「違わないけど……違わないけど！」
「なら良いじゃないですか」
「良くないよ！僕は！目金君の！猫耳姿が見たいです！！！」
「叫んだところで僕の気持ちは変わりませんよ」
「うう、目金君が意地悪だ……」
「僕からしてみれば、記念日にかこつけて恥ずかしい思いをさせてくるパートナーの方が余程意地悪だと思いますがね」
「……僕が猫耳を付けたら目金君も付けてくれる？」
「どうぞお一人で」

[温泉マークの日]
「調べてみたんだけど今日は温泉マークの日でもあるらしいね」
「へえ、どういう由来なのですか？」

バレンタインな萌目「バレンタインだよ目金君！」
「そうですね漫画君」
「14世紀頃からイタリアで恋人達のイベントとして楽しまれ、日本に於いては凡そ1950年頃から『女性が男性にチョコレートを贈る日』として定着したこの日。恋人達は愛を育み、それを尻目に独り者達は『リア充爆発しろ』と呪詛を吐く。長らくその呪詛を吐く側だったけれど今年はそうじゃ無い！僕らは恋人同士！」

「＿＿と言うわけで。世間様に則って今日という日を楽しむべく用意して来たのがこちら、催事場で買ったチョコレート達です！」
「事前に『買いすぎたから一緒に食べよう』と聞いてはいましたが、こうして見ると凄い量ですね。これだけ沢山あると食べ切るのに数日はかかるのでは」
「まあ、5月頃まで持つチョコも混ざってるから、賞味期限が早い物から食べたら何とかなるよ。あ、そうだ目金君。催事場でこんな物も売っていてさ。開けて見てよ」

ねこ「目金君って猫みたいだよね」
「……何ですか急に」
「ツンツンとした素っ気ない態度を見せたかと思えば急に側に来て寄り添ってくる。その自由気ままな在り方は目金君そっくりだなあって。＿＿思っていたんだよ。少し前までは」
「はあ」
「けれど雷門の皆んなといる時の君は素っ気ないどころか構って欲しがりの子猫みたいでさ」
「こね…っ！？」
「いやあ、びっくりしたよ。何で僕といる時とはこんなにも違うんだろうって」
「何なんですかその薄寒い例えは！というかそもそも何で漫画君が雷門での僕の振る舞いを知っているのですか」
「栗松君に頼んだのさ」
「はあ！？」
「雷門での目金君の様子を撮って来てくれたらお小遣いを上げるよーって言ったらさ、彼快く引き受けてくれたよ。『目金さんを撮るだけでお金が貰えるんでやんすか？！』って」

大切な友よ秋葉名戸学園を卒業して早数年。ラノベ作家として日々活動している野部流来人は、現在東京から少し離れた地方都市にて生活をしていた。自身の作品に登場する土地のイメージに近い場所を探し出し、其処で執筆活動を行う。かつての仲間達からはそんな頻繁に引っ越していては大変じゃないのかと気をかけさせてしまってはいるが、この生活は野部流に確かな刺激をもたらしていた。そんな一風変わった日々を過ごしていた最中、出版社との仕事の兼ね合いで久し振りに稲妻町の近くまで行くこととなった。
その時浮かんだのが長らく創作活動を共にした戦友、漫画萌の顔であった。萌とはシルキーナナが完結したのを機に長らく共同での仕事はしていないが、彼らが手掛けているゲーム制作のシナリオ編集を手伝う等という形で今でも交流は続いている。とはいえそれは電子メールやネット通話を介したやり取りであり、最後に直接顔を合わせて話したのはもう何年も前の話だ。

クリスマスな萌目「12月24日だよ目金君」
「そうですね漫画君」
「僕達が恋人になって初めてのクリスマスだよね」
「正確にはイヴですが、そうですね。漫画君と出会ったのも春頃でしたしこの様な関係になったのも夏の終わり頃でしたから」
「そうなんだよ。今日という日はバレンタインもお付き合い1周年記念も経験していない僕らにとって初めての恋人らしいイベントさ」

「そんな日に何で僕達は直接顔を合わせずに通話でやり取りしてるの？！ねえ何で！？」
「健全な中学生男子が夜に二人きりで過ごせる訳がないじゃないですか」
「目金君冷静すぎるよ……」
「そう言われましても、前々からこの日に直接会うのは難しいからせめて通話越しで話しましょうって二人で決めていたのでね」

他愛ない日常修羅場。それは全てのクリエイターに重くのしかかる言葉であり逃れられない宿命である。そしてそれは普段遊び呆けているように見えるハッカー集団にも関係のある話で。

「ううううう。デバッグが、デバッグ作業が終わらない……」

パソコンの前で頭を抱え込み、恨めし気にモニターを見つめる男が一人。メガネハッカーズのリーダーである目金は、今まさに修羅場の真っ只中にいた。前作『幕末！サムライファイターズZ！』は無事ヒット作として名を上げ、目金達は完成の余韻に浸る間も無く次作へと着手した。その名も『英傑！三国ファイターズV！』。目金の突飛ともいえるアイデアを元に、萌が形を整え作品として仕立て上げ、芸夢によりそのシナリオを引き立てるゲーム演出が考案される。その作業の大部分を他者に頼る事無く3人で完結させ、普通では考えられない程の超少人数チームでメガネハッカーズの面々はゲームを作成している。こうして最新作である『英傑！三国ファイターズV！』の粗方の作業は終わり、後は地道にバグを潰すのみ、なのだが。

「いぇーい、目金君！みってるー？君の大事な弟君は僕らと一緒にアクスタメンバーに選ばれてまーす！」
「浮かれてるな、マンガか」
「好きに浮かれたらいいと思いますけど僕を巻き込むのはやめて下さいよ……」

「…………」

「ほら兄貴何の反応も示さないくらい凹んでるじゃ無いですか！あの兄貴が！あの兄貴が！！！」
「……どうせ僕は居なくて当たり前ですよ。いつぞやの舞台でも、僕の存在ごと抹消されていましたし、その事を弄られたりもしましたし！」
「おや、拗ねちゃった？」
「拗ねてませんけどー？」
「拗ねてるじゃねえか」
「まあしょうがないよ。まさか自分を差し置いて弟が選ばれるなんて思わないよね」
「売れる保証もねえのにな」
「ちょっと！失礼ですよ貴方！」

若き日の過ち「クリスマスって言えばさあ、昔面白いウイルスに感染したことあるんだよね」
「何だよお前急に」
「いやさ、世間はもうクリスマス一色だろう？僕たちずっと部屋に引きこもってばかりいるけど日付を見ちゃうとどうしても意識しちゃってさ。つい思い出しちゃったんだよね」

一年の節目が目の前に近付きつつある12月中旬。いつもと変わらずアジトに籠り業務に励んでいたある日、何の前触れもなく萌がクリスマスに纏わる＿＿それもインターネットに毒されたオタクらしい＿＿思い出を語り出した。目の前の仕事に飽き始めていた他のメンバーも作業の手を止め萌の話に相槌を打ち始める。

「それで？どんなウイルスだったのですか？」
「それがさ、クリスマス当日になった瞬間ソリに乗ったサンタが画面を横切るだけっていうウイルスなんだよね。ドット絵で描かれた小さいサンタが」

痩せ型オタクと男の浪漫制服を着崩した学生達が屯し、うだつの上がらない社会人が虚空を見つめ時間を過ごす。そんな明るいアーケード通りとはまた違う雰囲気を醸し出す稲妻商店街の路地裏に入り口を構える薄暗いゲームセンター。そのゲームセンターの奥にある無機質な扉の向こうで平日の真っ昼間から集まって雑談に耽る男が二人。
その男達の名は『メガネハッカーズ』。現代社会の裏側でハッカーとして様々な依頼をこなし人知れず暗躍するハッカー集団であり、フィフスセクターの解散に一役を買った存在でもある。メガネハッカーズは3名で構成された組織であり、そのうちの一人である『マンガか』こと漫画萌が組織のリーダー的存在である目金欠流に以前より抱いていた違和感を真剣な表情で伝える。

中学生萌目が会話してるだけ「目金君とイチャイチャしたーい！」
「……は？」
「いっぱいチューしたいし、ぎゅーってハグしたいし、恋人繋ぎしてイチャイチャしたいし、溺れるようなキスがしたい！」
「取り敢えず漫画君がキスをしたくて仕方がないのは分かりました」
「何時間もずーっと一緒にいるのに恋人らしいことを一つもしてないのおかしく無い？ねえ変だよね？」
「漫画君が原稿に追われていなければおかしな状況だったでしょうね」
「ううう……目金君が冷たい」
「そう思うなら早くその原稿を完成させて下さい」
「恋人がすぐそばに居るのに黙々と原稿を描き進められる訳がないだろう！？」
「……やっぱり今日はディスコで通話するだけに留めておいた方が良かったのでは」
「やだーっ！一緒にいて！！！」

嘘はまことになり得るか / 嘘をまことにする為にアニメ、漫画、ラノベ、コンシューマーゲームにPCゲーム。オタク文化を彩る素晴らしいコンテンツの数々に魅了され早数年。物心がついた頃からPCをおもちゃのように扱い、絵本感覚でディープコンテンツに触れて育ってきた目金欠流は自他ともに認める根っからのオタクであった。
ある時はロボットアニメの熱いバトルに心昂り、ある時はファンタジー小説の世界観に引き込まれ、ある時は美しく繊細な物語を紡ぐノベルゲーに涙を流す。そうやって目金は数多の作品に触れて日々を過ごし続けてきた。

しかし、これらの作品を楽しむうえで避けては通れない悩みを目金は抱えていた。その悩みというのは、作中に登場する恋愛感情が理解出来ない事であった。

○○しないと出られない部屋[セックスしないと出られない部屋with目金兄弟]

「ねえ噓でしょ何で僕たちなの？！」
「この部屋に来てから腕時計の針も止まっちゃいましたね。つまり外の時間は止まったまま？……はっ、まさかここは精神と時の部屋でもあるのでは！？」
「ツッコミどころ絶対そこじゃない……ねえ兄貴、どうしよう？」
「うーん、そうですねえ。……この部屋におけるセックスの定義が何かは分かりませんが、恐らくどちらかがモノを後ろに挿入されれば条件はクリアでしょう」
「うん……」
「例え挿れるものが何であろうと」
「うん？」
「そこで先程この部屋で見つけたのがこちら、遠隔オナホです」
「うん？？？」
「どうやらこれ、二次創作でよく見る設定と同じく、対象者の中と繋げられるみたいです。流石セックスしないと出られない部屋。製作者のどうしようもない癖を感じますね！後はこれを一斗のナカに設定し、勃った君のモノを挿れるだけ。いやあ、我ながら中々いいアイデアを思いついたものですよ。これならどちらか一方が負担を背負うだけで済みますからね！」

萌目が駄弁っているだけのSS[眼鏡]
「眼鏡にぶっかけるプレイがあるけどさ」
(死んでくれないだろうか)
「あれ絶対洗うの大変だよね。あれだけはフィクションでも気になるなー。手入れ大変そーって」
「……。漫画君」
「？どうしたんだい目金君」
「僕を叱ってください……」
「え、何どうしたの！？」

[放置プレイ]
「放置プレイとかあるけどさ」
「されたいのですか？」
「わあ目が座っているね目金君。そうじゃなくてさ、あれ放置する側ってどういう気持ちになるのかな」
「というと？」
「だってあれさ、長い時間相手に触れちゃだめだし場合によってはその場からいなくならなきゃいけないだろう？」
「はあ」
「相手の傍にいて見てるのはダメなのかな。頬とか頭撫でる程度なら放置プレイの定義は保てるのかな。うーん」

静かな場所まで連れてって『明日一緒にドライブへ出かけませんか』

盆暮れ正月も碌に実家に顔を見せない双子の兄からメッセージが届いた夜更け頃。唐突な連絡に驚きつつも断る理由も無い為仕事終わりで良かったらと返事を送り職場近くにある駐車場の情報を送る。

(兄貴、車買ったんだ)

明日の支度を整えつつ一斗はぼんやりと思いを巡らせる。兄貴こと目金欠流は一斗にとって真逆の在り方で生きる嵐のような人物である。留まることを知らずただひたすらに前を見つめて歩み続ける、自身にとっての『楽しい』に貪欲な人である。学生だった頃はそんな兄貴に付いて行こうと必死にあがいていた時期もあったが、変化を恐れ立ち竦んでしまう一斗と常に楽しい事を追求し続ける兄貴とでは歩調が合う訳も無く、何時しか兄貴の背中を無理に追おうとせず遠くで眺める様になっていた。

隠れオタクとオープンオタクオタクとは。
愛好者を指す呼称であり、特定の分野に過度に熱中し詳しい知識を持っている者を指すサブカルチャーの分野で用いられてきた言葉である。昨今では寛容に受け入れられる事の多いオタクではあるが、多感な学生達の中にはオタク趣味をバカにする者も当然存在する。そして、そんな学生達に馬鹿にされることを恐れ己のオタク趣味をひた隠す者も当然存在するのだ。かく言う雷門中に通う目金一斗も漏れなくその『馬鹿にされることを恐れているオタク』であり、所謂隠れオタクという存在であった。

「なあ、第七人格ってソシャゲあるじゃん。あれ映画化するらしいぜ」
「え、そうなんですか？」
「あれストーリーとかあったっけ」

さして興味のない流行りのソシャゲや芸能人をきっかけにバズった音楽、新発売のスニーカーの情報にまでアンテナを伸ばしそれらの話でクラスメイト達と盛り上がる。そんな涙ぐましい努力を重ね、一斗は日々学生生活を謳歌していた。

クラス分け「えっ！？目金君と僕別のクラスなの？！」
「漫画君、僕は外部生です。中学からの在校生である君と一緒のクラスになることはありません」

新入生の教室へと案内する道すがら。何気無いやり取りとして「一緒のクラスになれたらいいねー」というごくありふれた会話を振ったのだが、困惑した様子の目金君から伝えられたのは『外部生と内部生は一年目は別クラスになる』という残酷な話であった。冷静に考えてみれば高校から秋葉名戸学園の生徒になった目金君が内部生と同じクラスになる訳が無かったのだが、萌にとって目金君は余りに身近な存在であった為そのシステムを完全に失念していた。

「そんな…そんな……。僕も外部受験すればよかった……」
「本末転倒じゃ無いですか」

図書館新入生を迎え入れる為のイベントが粗方終わりを見せた5月中頃。学校内での生活サイクルが各々定まり出したこの時期に学生の本分を思い出させるかの様に一度目の中間テストが訪れる。多くの生徒にとってテストは憂鬱で気が滅入るイベントであるが、常日頃予習復習を欠かさず行い、授業の内容を完璧に理解している生徒にとっては、テストなど日々の学習度合いを再確認する為の品物に過ぎなかった。

「……ねえ、目金君。まだ帰らないの」
「ええ。折角のテスト期間です。部活が本格的に始まる前の今こそ、この潤沢な書物を読み漁る絶好の機会なので！」

最終授業を終えてから早2時間。日々の予習復習は欠かさず行うテストなど余裕綽々な生徒の一人である目金君は『この絶好の機会を逃すわけにはいきません！』と意気込んだ後、図書館に設けられた読書スペースに座り込んで机の上に積み上げた本をとんでもないスピードで読破し続けている。一心不乱に本を読み漁る目金君の楽しげな横顔を萌はテストの復習をする訳でもなくただぼんやりと眺めていた。

入部先緊張感にあふれた入学式と始業式を終えて息つく間もなく新入生オリエンテーション、在校生との交流会、各クラスの顔合わせ等様々なイベントが休む暇なく押し寄せる。それらがやっとひと段落した4月下旬。それなりに皆が新しい環境に慣れ始めた頃、新入生達に大きな選択が差し迫っていた。

「ねえ目金君。君はどの部に入るか決めたのかい？」
「部活ねえ。もうそんな時期でしたか」

放課後の食堂の片隅で目金君はハーフサイズのハヤシライスを食す手を止め、萌の問いに思案するように目線を空に向ける。部活決め。多くの学生たちにとってそれは大きなイベントであり、人によっては学生生活だけに留まらず今後の人生をも大きく左右するものであるだろう。この秋葉名戸学園でも新入生勧誘は盛んに行われており、特に文系の部活は大会等で成績を残している部も多いことから、次世代へ繋ぐ為、部の伝統を絶やさぬ為にと有能な新入生の確保に各部が躍起になっている時期でもある。

深夜の夜空「うー、寒い！寒過ぎますよ……」

日はとうに落ち、月が空の天辺で淡い光を放つ深夜の稲妻商店街にて。目金は一人アジトから少し離れた位置にあるコンビニへと歩みを進めていた。
ゲーム制作の追い込み期間に突入したメガネハッカーズは連日アジトに泊まり込み作業をしているのだが、その間付き纏う問題の一つが食料の確保である。昨今急速に発展したデリバリーサービスも利用しているのだが、泊まり込み期間が長くなるにつれコンビニにしかない冷凍食品やカップ麺といったチープな食べ物も恋しくなってくるもので。そんな三人のコンビニ飯欲がピークに達したのが数分前で、こんな夜中に外に出たがる物好きは当然いない為買い出し担当を決めるジャンケンを行なったのだ。その結果、買い出し担当に選ばれたのが目金であった。

これからも、いつ迄も「ねえ、今夜暇だよね。久しぶりに皆んなで年を越さないかい？」

年末年始特有の浮かれた空気など微塵も感じさせ無い閉ざされた空間にあるメガネハッカーズのアジトにて。いつもと同じルーティンをこなす二人に向けて漫画萌はこの時期ならではの提案をした。

「……何言ってんだマンガか」
「『いつも顔を付き合わせている男共と年を越す瞬間まで一緒にいたく無い』と言っていたのは漫画君じゃ無いですか」

そんな事を言い出すなんてらしく無いと、芸夢好武は訝しげな表情で、目金欠流は不思議そうな様子で萌を見つめる。

「まあその考え自体特に変わりはしていないけどさ、今年は遂に長年の悲願だったフィフスセクターを壊滅させたんだ。互いを労う意味も込めて今年は皆んなで年越しするのも一興じゃ無いかな？」

始まり稲妻町商店街の通りにあるメイド喫茶の地下深く。選ばれし者だけが立ち入ることが許されたその空間には秋葉名戸サッカー部の秘密基地が存在した。サッカー部という看板こそ掲げられているもののそこは部員達が各々の趣味を楽しむための空間である。ある者はゲームの攻略にのめり込み、ある者は自作のジオラマの完成度を上げ、そしてある者は自作のコスプレ衣装を手縫いする等、皆思い思いに秘密基地での時間を満喫していた。

「え。……目金君、もう一度言って？」
「ですから、進学先は秋葉名戸学園にするつもりですので、来年の春から宜しくお願いしますねって話です」

そんな秘密基地の一角で、他の部員と同じように趣味でイラストを描いていた漫画萌は、いつからかそこにいるのが当たり前になった目金欠流の言葉にペンを走らせる手を止め、顔を上げる。

11/11萌目
微下ネタ注意



「ポッ○ーの日だね目金君」
「ええそうですね漫画君」
「それで言うと○ッキープレイってあるけどさ」
「ﾀﾋんで下さい」
「見切りが早いね？！まあまあ最後まで聞いてよ。アレってさ、食べ物を挿れる訳だから決して衛生的とは言えないじゃ無いか」
「……」
「それに、水分を吸ってふやけてしまう事を考慮すると前は勿論、後ろに挿れるのも受け手側にリスクがあるよね」
「…………」
「という訳で。ジャーン」
「…………本当は聞きたくもありませんが、何ですか？それ」
「見て分かるだろう？尿道ブジーだよ。キュートなチョコレート色のね♡」
「…………。ふぅー……」
「ねえせめて怒ってよクソデカため息付かないでお願い」
「……使いたいんですか？それを僕に」

被害者と決闘者「オレのターン！ドロー！」

人通りの多い夕暮れ時。駅前の広場で二人の決闘者(カードバトラー)がバトルディスクを腕に装着しカードバトルに勤しんでいた。公衆の面前でやることなのか、そもそもあれは何なんだという好奇心や嫌悪の目に晒されながらも決闘者達は白熱としたバトルを繰り広げている。その光景に偶然鉢合わせた目金一斗は、平時であるならば「面白いことをやる人たちもいるものだ」と比較的好意的な気持ちを抱き通り過ぎるだけであったであろう。しかし

「何やってるんだよ馬鹿兄貴……！」

その決闘者の一人が、自分と全く同じ顔をした双子の兄でなければという話ではあるのだが。

被害者と決闘者

「兄貴！一体何考えてるんだよ！どういうことか説明して！！！」

中学3年　夏春と呼ぶには蒸し暑く、夏と呼ぶにはまだ涼しい。そんな夏の訪れを感じさせるある日の初夜に、平時では見かけない人物がフラフラと秋葉原の街並みを歩いていた。

「あれ、目金君？こんな時間にどうしたんだい」
「おや。こんばんは、漫画萌先生。こんなところで奇遇ですね」

こちらの呼びかけに珍しい人物＿＿目金君は、振り返って穏やかに微笑む。部活帰りに直接訪れたのか学ランに身を包み、学校指定のカバンを肩にかけている。目金君の制服姿は初めてメイド喫茶で会った時以来で、普段は私服姿の彼と会っているからか制服を着た彼はなんだか新鮮なものであった。

「こんばんは。ちょっと足りないものがあったから買い出しに来ててさ」
「ふむ。……その袋を見るに、画材道具ですか？」

僕と兄貴とラストベガ化身。サッカー選手の気力が高まるとその姿を現すオーラの一種であり、円堂守が活躍した時期からおよそ十年後の世界では、ごく限られた選手がその才能を開花させ試合をより白熱したものへと導いている。化身を活用した試合は中学生たちが繰り広げているとは思え無い程迫力がある展開を観戦者に魅せ、プロリーグよりも中学サッカーに熱を入れた応援をする者も多数いるほどだ。そう、化身とは技術だけで身に付く物ではない。選ばれた者だけがその力を手に出来る極めて希少な能力なのである。

「今、何か出ましたよね。僕何か出しましたよね⁈」
「へ、は……」

とは言っても。化身というものが広く知れ渡るのは前述したとおり十年後の世界である為、あの日河川敷で兄貴と草サッカーをしていた目金一斗は、その凄さに気付くことは無かったのだが。

平凡な日々の一幕「えっ、俺がKFCの監督だって？」
「勿論。半田ちゃん以外にピッタシな人なんていないわよ」

桜の花びらが春風に舞い散るある土曜日の昼下がり。稲妻商店街の一角にあるカフェのテラスで半田真一は如月まこによって詰め寄られていた。如月まこは稲妻町の河川敷をホームに構えるサッカークラブ『稲妻KFC』のOGで現在はコーチとしてKFCに関わっている。KFCと半田の在籍していた雷門中サッカー部は長い付き合いに在り、部員が11人に満たなかった頃に円堂の練習に付き合ってくれていた他、雷門中サッカー部と練習試合を行ったこともあった。伝説のイナズマイレブンの一人が監督に就いていたとはいえ小学生が、それも男女混合チームの彼女達が自分たちの動きに食らいついていたのは今思い返すと中々信じられない話だと半田はしみじみと振り返る。

目金兄弟ss「サッカー？するわけ無いじゃないですかそんなもの。スポーツに現を抜かす暇があるなら勉学に勤しんだ方がまだマシだね」

雷門中に入学して間もない頃。僕は隣町にあるサッカースクールに通うことになったのだが、物は試しで誘った兄に言われたセリフがこれだ。あの頃の兄はスポーツ全般を軽視していて、何故そんなものに熱中するのは本気で理解出来ない様子だった。あの日も当然僕の誘いは断られ「試合に出られるようになったらまた言ってください。観に行くので」と兄としての優しさを見せられて話は終わった。誘った身ではあるが兄がこういう反応を示すのは予想の範疇であったし、駄目元で声をかけた様なものだ。だから、今後兄はスポーツ全般に対して興味を抱かず、たまに僕の話に相槌を打つ程度の関わり方しかしないのだろうと思っていた。

豪目おまけ(以下おまけのブレイク組　本編より少し前の話)

日本代表がFFI優勝の偉業を果たして数か月たったある日の部活終わり。鬼道は円堂と共に豪炎寺を呼び止めた。自身でも何か察するものがあったのか豪炎寺は素直にそれに応じ、三人は人気のなくなった部室へと集まることに。

「……単刀直入に言おう。最近のお前はパフォーマンスが低下している」

自覚はあるか。鬼道の鋭いまなざしを受け、豪炎寺は己のふがいなさに目を伏せる。二人のやり取りを受け円堂は語り始める。

「前々から鬼道と話してはいたんだ。最近豪炎寺のプレイに迷いがあるって。一時的なものかもしれないって思ったから今までお前には何も聞いてこなかったんだけど……。豪炎寺、お前のプレイがおかしくなってもう2週間だ」

メガネハッカーズ会話文「僕はエロゲーを楽しむ才能がないのかもしれません……」

ゲームセンターの奥にあるメガネハッカーズのアジトにて。リーダー格である目金欠流はパソコンの前で項垂れ、絶望した表情で馬鹿げた悩みを呟いた。その悩みをしっかりと耳にした漫画萌は、愉快な出来事の前触れに口元に弧を描く。

「愉快な独り言だね。詳しく聞かせてくれないかい？」
「漫画君、いえ萌先生。僕の悩みを聞いてくれますか？」
「ああ、勿論。君が馬鹿げた理由で悩んでいる時ほど面白いものはないからね」

ウキウキとした様子を隠す事なく答える萌に対し「馬鹿げたとは失礼な、こっちは真剣なんですよ」と不満げに口元を尖らせる目金。だがその表情はすぐ深刻なものに変わり萌へ問いを投げる。

ある弟の受難『～～～～～』

穏やかな休日の昼下がりに響く兄の叫び声。漫画片手にベッドの上でうたた寝をしていた僕はその騒がしい声に叩き起こされ苛立ちのまま舌打ちをする。兄である目金欠流が衝動のまま叫ぶのはいつもの事ではあるが、だからといって黙って許してやれるわけでもない。僕は大きな溜め息をつき苦情をいれに兄の部屋へと向かう。

「兄貴、うるさいんだけど。新作アニメだかドラマCDだか知らないけど静かにして」
「…………」

廊下を挟んで真向かいにある兄の部屋に行くと、兄は部屋に入ってきた僕に気づく事無く呆然とベッドの上で座り込んでいた。

(おかしい。いつもの兄貴じゃない)

普段とは異なる兄の様子に僕は少し身構える。いつもの兄は、やれ新作アニメに推し声優が起用されただの、やれイベ限アイテムがドロップしただのしないだので大騒ぎしているのだ。今回もどうせそういった話を延々と語られるのだろうと思っていたのだが、どうやらそうではなさそうだ。