「……貴方の髪は柔らかいな」

揺れる束ねた髪の先。
大きな手で毛先を緩やかに弄びながら、ムルソーが不意にそんなことを言った。

胡坐の上に俺を乗せて腹に腕を回し、流れるように座椅子役をして暫く。彼の部屋でスマートフォンをいじっていたら頭の上からそっと囁きが落ちて来た。
今日は気まぐれに前へ垂らしていた髪を片手でもさもさ揉み込んだり、指を絡めて遊んでいる。

「そーか？」
「ああ。柔らかくて、手触りが良い」

色も香りも甘くて好みだ。
後頭部に彼の吐息を感じつつ、不意打ちの好意にうっかり赤らみかける頬を咄嗟に叱咤した。些細なことでいちいち照れるちょろい女だと思われるのも癪なのだ。

「ふ、ふーん？　そりゃ、お前に比べたらそうかもしれないけど……」

カーテンの向こうに淡く白っぽい光が透けている。

朝の鍛錬が休みの日。
夜遅くまで起きていた彼はまだ夢の中。薄く開いた唇から規則正しい呼吸を繰り返していた。
たまたま先に目が覚めて、起き上がるでもなく何をするでもなく、綺麗な顔をぼんやりと眺める。
いつもの精悍な顔つきが幼くなるこの無防備な寝顔が密かに好きだった。研ぎ済まされた一振りの剣のような彼が、心から安心しきっているという事実に嬉しくなるのだ。眠っている間だけでも穏やかな時を過ごしてほしい。

ふと、ふと。
おもむろに沸いた好奇心から彼の下唇に人差し指を置いてみる。
他の肌よりも柔らかい皮膚の感触。
多少では起きないのを良いことに、ふにふに、と弱く撫でると開いていた唇が閉じて指先を食んだ。

「ムルソーが少年のころに護衛をしたグレゴールと、自分を護る彼女の姿に恋をしたムルソー少年があの人に見合うように超頑張ってセンク三課まで強くなった」
という高純度の幻覚で成り立っています。











年下の恋人が膝枕で眠っている。
いつもの配信よりはくつろいだ格好で、静かな寝息を立てている。
短くてもさらさらの黒髪を左手で撫でながら優しい夢を祈っていた。

「…………ん……」

眠ったまま、少し身じろぎをして腹に顔を埋めて来る。すりすりと額を擦り付けられて、ちょっとくすぐったいけど、苦しくはないので起こさず好きにさせた。
ここ最近強敵との決闘が続いたらしい。配信中決して顔には出さないものの疲れが溜まり、決闘以外でも訓練や指導を欠かさない生真面目な彼にも限界が来ていたようだ。泊りに来て早々酷く疲れた顔をして思わず驚いてしまった。

煌びやかに、華やかに輝く街路樹たち。
どことなく軽やかな往来は今夜の楽しみに急ぐよう。
厚紙の箱を携えるサラリーマンはきっとだれかのサンタさん。大切な人のために特別を届ける最中だ。
素敵な夜。
いつもの日常が、今日だけは色を変えていく。

そんな中、一人。
待ち合わせ場所に指定した時計塔広場の一角で吹き抜ける寒風に耐えていた。
待ち人は高校卒業と共に婚約した愛しい男。別々の大学へ進んだ彼と所謂クリスマスデートの約束をしたのがすでに久しい。
腕時計を覗き込む。約束した時間にはまだあるとはいえ、特別冷える日に外で待つのはなかなか根性が必要だった。指先はすでに冷え切っていて、手をすり合わせてもすぐに冷たくかじかんでいく。

「ぁ……むるそー、？」

零れる名前の色は甘い。
目元はとろりと蕩け、頬や耳、首までも赤く染め上げたまま、グレゴールがこちらを見上げていた。
不運にもお互いの都合が合わず、じっと恋焦がれ待たされた時間は己の自制を砕くのに充分だったようだ。彼女を部屋に招き入れるまでは耐えられたが、すぐ近くにいるという事実に体が勝手に動いていた。
小柄な体を抱き寄せて深くキスをする。驚く素振りも気にしない。
甘い蜜を貪るように、抑えていた激情が望むまま何度も角度を変えて口づけた。
やがて呼吸が苦しくなったらしく、とんとんと胸を叩かれてやっと止める。
それでも名残惜しさで唇を舌先で舐めてから離れた。

「……すまない」
「別に謝ることじゃ……でも、少しびっくりした」

私は罰せられなければならない。
罪を負い、罰を受けなければならない。
それが私の宿命であり、私が私たり得る業だ。
誰も私を罰しないのであれば、私が私に罰を与えよう。
背中を打ち、肉をえぐり、それでもなお純真な苦痛を与え続けよう。

それが私の贖罪。
私という、鬼の償い。

「ならば、私は貴方を許そう」

はっと顔を上げる。
夜のような黒い長丈に肩へ山吹を垂らしたその人は、じっと私を見据えて言う。

「私が、貴方を許そう」

一言、一言に意味を持たせて、低く、重く。
私を許すと。私を赦すと、そう言うのだ。

————嗚呼——嗚呼、嗚呼、駄目だ。それだけは駄目だ！

貴方が私を許すなど絶対あってはならない！
貴方は私に触れるなど許されざる行いだ！

一日の終わり。
各員に終業を宣言した後、部屋に戻る彼を呼び止めた。
私の誘いに彼は眼鏡の奥で驚いた目をして、少し赤くなる顔を誤魔化すように、何てことない風で一旦部屋に戻って行く。
あからさまな照れ隠しに無い頬を緩ませつつ私も部屋に戻り、簡単に身なりを解いて彼を待った。

かちかち。
自分の頭じゃない時計の針が動く。
かちかち。
まだかな、まだかな。
かちかち。
彼にこの話をしたいな。あの話もいいな。
かちかち。
私はただ、彼といたいだけなんだけどね。
かちかち。
…………。
かちかち。
……あれ？

たっぷり待ったのに、まだドアは叩かれない。
すぐに来るようにとは言っていないから催促するわけじゃないけれど、いつもならもう来ているはずだ。

薄暗がりにぼうと浮かぶは金色の月環。
閃光に煙を引きながら激しい火花を散らす。

やがて決した今夜の勝敗はこちらに軍配が上がった。
肩で息をしながら喉元に突き付けていた切先をゆっくり下げる。壁を背に動きを止め、その様子を見るあちらも張りつめていた緊張を解き、重い煙を深く吐き出した。

「あー畜生負けちまった！」

短くなった煙草を苛立たし気に踏みつぶして喧しく喚く。
しかしその様は怒りよりもどこか清々しさがあり、地団駄はあくまでていに過ぎないのだろう。

「酒の飲みすぎだ。今のお前なら私の仲間でも仕留められる」

何度か掠めた酒気を指摘。
戦う前くらい控えろと暗に注意する。
すると、新しい煙草に火をつけた奴が片眉を上げて半目で言い放った。

むにゅむにゅ。
もちもち。
……にゅ。

剣だこまみれのごつごつした大きな手が頬を包んで揉んでいる。
許可をしたのは当然こちらだが、一体何がしたいのかさっぱりわからない。

「むぁ」
「ん」

言いたいことがある、と主張すればぴたりと手が止まる。

「なぁ、飽きないのか？」

揉み続けたところで粘土みたいにがらっと形が変わるわけでも無く、同じ頬を延々揉み込んだところで疲れるだけではないか？
抱いていた純粋な不可解を伝えると、大きな手の持ち主は少し視線を下に落して考える素振りをした。
ややあって、再び視線を合わせて言う。

「飽きるか否かについては、全く飽きないな」
「ふぅん？」
「貴方の頬は程よく丸くて柔らかい。肌も滑らかで掌に吸いつくようだ。叶うなら、ずっと触れていたい……とも、思う」