エイプリルフール「明日は、君ひとりで過ごしてくれ」
　僕の元から帰るとき、ルチアーノは真面目な顔つきでそう言った。彼にしては珍しい、改まった態度である。胸に引っかかるものを感じて、僕も真面目に聞き返してしまった。
「どうしたの？ そんなに改まって、何か大事なことでもあるの？」
　僕の問いを受けて、彼はきひひと笑い声を上げる。にやりと口角を上げると、嬉しそうな声色で言った。
「君も、ずいぶん察しがよくなったものだな。そうだよ。明日の任務は、命がかかるものなんだ」
　察しがいいなんて言われているが、分からないはずがないのだ。彼は、最初から僕に気づかせるつもりでこのような言動をしているのだから。
「命がかかってるって、ルチアーノは死なないでしょ。大袈裟なんじゃないの？」

甘い牢獄　目を覚ますと、見慣れない部屋の中にいた。身体を起こしてすぐに、床が信じられないほどにふかふかであることに気がつく。僕の身体が横たえられていた布団は、空気が含まれていて柔らかかったのだ。気になって捲り上げてみると、下のマットレスもマシュマロのような柔らかさだ。それも、ただ柔らかいのではなくて、程よい弾力を持っている。家具に詳しくない僕にも、それが値の張るものだと分かった。
「どこだよ、ここ……」
　寝台の検分をしていると、隣からルチアーノの声が聞こえた。少し距離が離れているのは、室内にベッドが二つ並べられているからだ。二台の間にはスペースが取られていて、濃い赤色の優雅な絨毯が敷いてある。見渡した室内も、広々としていて設備が整っていた。

寝起きのキス　その日は、珍しく自分から目を覚ました。そっと周囲を見渡すと、部屋はまだ薄暗い。壁にかけられた時計の針は、午前六時を指していた。
　僕は、静かに寝返りを打った。できるだけ音を立てないように体勢を変えて、目の前のルチアーノに視線を向ける。彼は、まだすやすやと寝息を立てていた。起こさないように顔を近づけると、その寝顔を観察する。
　ルチアーノは、穏やかな表情をしていた。枕に対して俯せの姿勢を取るように、布団の中から顔を出している。触覚のような前髪が乱れて、鼻の上に垂れていた。長い髪は扇のように広がり、背中や胸元を覆っている。頬はぷっくりと丸くて、柔らかく閉じられた目蓋には、控えめに睫毛が添えられていた。

眼鏡「やあ、○○○。こんなところで合うなんて奇遇だね」
　繁華街を歩いていたら、不意に後ろから声がした。ゆったりして落ち着いた雰囲気の、変声期前の男の子の声だ。聞き慣れない声なのに、どこかで聞いたことがあるような気がする。恐る恐る後ろを振り向くと、そこにはアカデミアの制服に身を包んだ男の子が立っていた。
　すぐには誰か分からなくて、僕は大きく瞬きをする。視線を少し上に向けて、ようやく正体に気がついた。三つ編みにまとめたブラウンレッドの長い髪に、真っ直ぐに僕を見つめる緑の瞳。その姿は、紛れもないルチアーノのものだった。
「まさか、僕を忘れたなんて言わないよね。君の一番のパートナーなんだから」
　にやにやと笑いながら、彼はからかうような笑みを浮かべる。いつもの甲高い笑い声ではなく、落ち着いた含み笑いだった。聞き慣れない声色に、少し不思議な気分になる。アカデミアに潜入している時の彼は、いつもこんな感じなのだ。

抱き枕　冬は長い。夏の熱さも長いことで有名なのだけど、冬の寒さもそれに負けず劣らず長いのだ。十一月の終わりには姿を現し始め、入学式が始まる四月の頭まで続く。町に子供が溢れる春休みになっても、気温は凍えるように寒かった。
　自分の部屋に向かうと、僕はそそくさと布団の中に入る。お風呂上がりの布団は、身体が熱を放っているおかげですぐに暖まるのだ。部屋は暖房をつけないことにしているから、ここでは布団の中だけが温もりを発している。柔らかな羽毛の感触に包まれると、もうそこからは出られなかった。
　布団の中で寝返りを打つと、ルチアーノが僕の顔を覗き込んできた。ちょっと呆れたような表情で、真上から僕を見下ろしている。目と目が合うと、彼は小さな声で言った。

桜　三月も中旬になると、季節は少しずつ春へと変化する。まだ冬の装いをした人々が目立つのに、花粉は既に姿を現し始めているそうなのだ。もう少ししたら、町はマスクで顔を隠した人間たちで多い尽くされるだろう。機械である僕や、花粉に耐性のある青年には関係がなかったが、ヒトという生き物は厄介だとしみじみと思う。
　春の予兆は、花粉だけではなかった。朝や夕方のニュースでは、桜の開花予測というものが放送されるようになったのだ。翌日の天気予報を報道した後に、画面はピンクの背景に彩られたスライドに切り替わる。そこには日本地図が書かれていて、地域ごとに桜の開花を予測した日付が記されているのだ。
　ただ花が咲くだけのことに、一体何の意味があるのだろうか。僕には分からないが、この国の人間はこのような季節の移ろいとやらを大切にするらしい。春になったら桜の開花を見守り、夏になったら海やプールに向かい、秋には紅葉の盛りを眺め、冬には降る雪を楽しむ。年中行事というものは、テレビで放送するほどに重要なことらしいのだ。

天使の歌声　つけっぱなしのテレビから、綺麗な歌声が流れてきた。ガラスを揺らすようなハイトーンボイスが、緩やかなメロディを奏でているのだ。耳を貫くような高音なのに、なぜか聞いていると心地よく感じる。気になって画面に視線を向けると、小学生ほどの男の子が歌っていた。
　海外の男の子らしく、金色でくるくるした髪をしていた。時折こちらを見つめる視線は、水のように澄んだ青色だ。まだ幼いようで、頬はぷっくりと膨らんでいるし、体型も寸胴だった。聖歌隊の制服に身を包んだ姿は、あどけなくてかわいらしい。
　テレビのテロップには、天使の歌声を持つ少年と書かれている。番組のゲストとして、海外の有名歌手が出演しているらしい。音楽に疎い僕には分からないが、相当有名な人であるようだ。今回の出演も、海外で発売したCDのプロモーションなのだという。

所有の言葉　リビングへ入ると、真っ先にソファに向かった。身体が鉛のように重くて、これ以上は動けそうにない。横になるように倒れ込むと、すぐ近くに佇むルチアーノを見た。
「ルチアーノ」
　声をかけると、彼はちらりとこちらに視線を向けた。面倒臭そうな様子ながらも、目と目を合わせて返事をする。
「なんだよ」
「よしよしして」
　単刀直入に伝えると、彼は呆れたようにため息をついた。僕が上半身を起こしてスペースを作ると、呆れた混じりの声で言う。
「またか？ 全く、君ってやつは甘えん坊だな」
　文句は言うものの、断るつもりはないようだった。僕の隣に腰を下ろすと、にやりと笑いながら両手を広げる。
「ほら、おいで」
　普段からは信じられないほどの、甘ったるくて優しい声だった。その声に誘われるままに、僕は彼のお腹に抱きつく。子供特有の温もりが伝わったと思うと、両手を胴体へと回された。

クラシック　食事を終えると、使い終わった食器を流しに運んだ。蛇口を捻り、流れ出したお湯で表面をすすぐ。こびりついていた油やソースが、水圧に押されて流しへと消えていく。スポンジに洗剤をつけると、残った汚れやぬめりをこそぎ落とした。
　手を動かしていると、どこからか音楽が聞こえてきた。フルオーケストラで演奏されている、クラシックのCDか何かのようだ。どこかで聞き覚えがある気がするけど、どこで聞いたか分からないメロディーだった。
　リビングに視線を向けて、音の発生源に気がついた。つけっぱなしになっていたテレビの中で、音楽系のクイズ番組が放送されているのだ。季節の変わり目になると、テレビ放送は単発の特番が増えていく。今放送されている番組も、そのうちのひとつらしい。

卒業式　町を歩いていると、袴姿の女の子を見かけた。人のまばらな平日の駅前を、赤や紫の和装を身に纏った女の子たちが、何人かの集団で歩いている。僕よりも少し年上で、でも、大人という感じではない年頃の女の子だった。
　その姿は、町の中では妙に異質だった。単調で無機質な風景の中で、その集団だけが色を持っているように輝いている。見慣れない姿に、ついつい視線を向けてしまった。
「何じろじろ見てるんだよ。まさか、見蕩れてるのか？」
　隣を歩くルチアーノが、じっとりとした声を発する。気まずさと恥ずかしさで、慌てて視線を女の子から逸らした。いくら異質な格好をしているとはいえ、男に見られるのは気分が悪いだろう。変な人だと思われるのは嫌だった。

首輪「君に、渡したいものがあるんだ」
　リビングに姿を現すと、ルチアーノは挨拶もせずにそう言った。声は楽しげに弾んでいて、口元がにやにやと歪んでいる。何かよからぬことを企んでいるのは確かだろう。
「おかえり。なんか嫌な予感がするんだけど、受け取らないとダメ？」
　率直に言葉を返すと、ルチアーノは機嫌を損ねた様子で眉を動かした。頬も緩やかに膨らんで、いかにも怒った子供という表情になる。短時間で笑ったり怒ったりと、表情筋が忙しそうだ。
「僕がプレゼントをやるって言ってるのに、拒否するつもりかい？ 君は、いつからそんな恩知らずになったのかな？」
「プレゼントをもらえることは嬉しいよ。ルチアーノが僕のために選んでくれたものだから。でも、今回は何かを企んでるんでしょう？ だったら、ちょっとお断りしたいかな」

ホワイトデー ルチ視点　その日、僕はデパートを訪れていた。
　青年の付き添いではない、僕一人の用事で、である。僕の立場を使えば、人を使って目的を果たすこともできるのだが、あえてそうはしなかった。こればかりは自分で選ばなくては、意味がなくなってしまうと思ったのだ。
　変身能力を使って姿を成人した男のものに変えると、ネクタイ専門店へと足を運ぶ。壁一面にずらりと並んだ布地を眺めながら、あの青年に合うものはどれかを考えた。
「何かお探しでしょうか」
　店の前をうろつく僕を見て、店員が声をかけてくる。一人にしておいてほしいのに、こういう店の店員は必ず声をかけてくるのだ。不機嫌を圧し殺しながら振り向くと、淡々と言葉を告げる。
「知り合いへのプレゼントを探してるんです。自分で選んだものを贈りたいので、気にしないでください」

ホワイトデー　その日、僕は朝からそわそわしていた。期待で心が弾んで、少しも落ち着いてくれない。それもそのはずだ。だって、今日は待ちに待ったホワイトデーなのだから。
　別に、恋人のいるホワイトデーを迎えることは、僕にとって初めてのことではない。去年もルチアーノにバレンタインのチョコをもらっているし、僕はお返しを渡しているのだ。一度経験したことなら、そこまで期待することではないのだろう。しかし、今回は大きく違うことがあった。
　今年のバレンタインは、僕もルチアーノにチョコを渡していた。チョコを渡したということは、当然お返しをもらえるということである。彼はお返しなど考えそうにないが、変なところで律儀だから、絶対に何かを贈ってくれるはずだ。普段はなかなかプレゼントをもらえないから、楽しみで仕方なかった。

召喚口上「ねえねえ、○○○！ 今日は一人なの？」
　町を歩いていると、不意に声をかけられた。明るくて元気な、子供らしい子供の声である。その跳ねるような響きだけで、すぐに誰の声か分かった。くるりと振り返って返事をする。
「今日は、一人だよ。一緒に遊ぶ？」
　尋ねると、龍亞は嬉しそうな笑みを浮かべた。子供らしい華やかな笑顔で、元気一杯な声を発する。
「やったー！ どこへ遊びに行くの？」
　そそくさと僕の隣に並ぶと、身体を斜めにしながら僕の顔を見上げる。ここは繁華街だし、人通りも多いから、その姿はちょっと危なっかしい。柱にぶつかりそうになる彼を、手を引いてこちらに寄せた。
「ちゃんと前を見ないと危ないよ」
「ごめん。久しぶりだったから、つい」

誘い「お前に、頼みがあるんだ」
　僕の姿を見つけると、遊星は開口一番にそう言った。彼にしては珍しい、少し緊迫した様子である。不思議に思いながらも、僕はいつものように返事をした。
「どうしたの？」
「牛尾さんに頼まれて、来週の大会に出ることになったんだが、タッグの相手が怪我をしたらしいんだ。予定が無ければ、俺のタッグパートナーになってほしい」
　遊星の言葉に、僕は表情が引き締まった。牛尾さんの頼みということは、闇のカードに関わる何かだろう。声を潜めると、僕は遊星に尋ねた。
「それって、もしかして、闇のカード絡みなの？」
「そうだ。シティの大会で、闇のカードを使っているチームがいると言われていてな。俺が参加して確かめることになったんだ」

カップル　頭の上で、目覚まし時計が大きな音を立てた。布団に潜ったまま手を伸ばして、なんとか響き渡る機械音を止める。寝ぼけた頭で再び身体を縮めると、ごろんと右に寝返りを打った。
　再び眠りの世界に落ちようとした時、僕はあることを思い出した。力一杯布団を跳ね除けると、勢いよく上半身を起こす。冬の冷たい空気に晒されながらも、ルチアーノの行方を探した。
　彼は、この部屋にはいないようだった。朝に強いルチアーノは、僕が起きるずっと前に目を覚まして、リビングを温めてくれるのだ。それだけではなく、時間になると僕を起こしに来てくれる。朝に弱い僕は、いつも彼に起こされてばかりだった。
　洗面所で軽く身支度を整えると、浮き浮きとした足取りでリビングに向かう。意気揚々と扉を開けると、ルチアーノがこちらを振り返った。

ネコハラ　目の前の机には、綺麗に整列されたカードが並んでいる。上二段がモンスターカードで、その下は魔法カード、さらに下にはトラップが、レベルや種類ごとに分けられているのだ。隣には端末が置かれていて、並べられたカードの内容が、そっくりそのまま書き写されていた。
　視界を埋めるカードを眺めながら、僕は頭を抱える。ここに並んだデッキレシピは、二枚カードが足りなかった。空いた枠に入れるトラップカードを、どうしても決められなかったのだ。
「うーん」
　机の隅に広がる空白を眺めて、僕は小さく呻き声を上げる。机の隅には、カードの山とひっくり返されたストレージケースが転がっていた。家中のカードを引っ張り出してみたのだが、しっくりくるカードが見つからなかったのだ。試しにルチアーノにも相談してみたけど、つまんないと言われて断られてしまった。

筋トレ　家に帰って荷物を置くと、真っ直ぐにリビングへと向かった。重い身体を引きずりながら、這うような体勢でソファに上がる。うつ伏せに寝転がると、僕は大きく息を吐いた。
「疲れた…………」
　そのまま、何度か深呼吸をして息を整える。全身の筋肉が悲鳴を上げていて、今にも破裂しそうだった。明日の筋肉痛のことを考えると、余計に身体が重くなる。そんな僕を見て、ルチアーノは呆れたように言った。
「情けないなぁ。その程度でへばってたら、僕のパートナーは勤まらないぞ」
「その程度なんかじゃないよ！ 休みなしのデュエル五連戦なんて、大会だってやらないでしょ！」
　ソファの生地に顔を押し付けたまま、僕は大きな声で反論する。今日も今日とて、ルチアーノのスパルタ指導に巻き込まれていたのだ。デュエリストと言えどもほぼ一般人に近い僕は、遊星たちのような飛び抜けた身体能力を持っているわけではない。その不足を補うために、彼はとんでもないプログラムを持ち出すことがあった。

地下デュエル「違法デュエル場？」
　僕が尋ねると、牛尾さんは静かに頷いた。彼にしては珍しい、深刻そうな険しい表情を浮かべている。牛尾さんは大人だから、僕たちの前で仕事の不安を見せることなどほとんどないのだ。その余裕が崩れているということは、何か重大な事件が起きているのだろう。
「そうだ。旧サテライトエリアの地下に、違法のデュエル施設があったことは知ってるだろう。ほとんどがシティ統一の工事で壊されたんだが、まだ、いくつかは残ってるみたいでな。今でも使われているらしいんだ」
　そこまで語ってから、彼は目の前のコーヒーに手を伸ばした。口元に運ぶと、重々しい仕草で一口だけ飲み込む。なんだか、嫌な予感がした。
「そのうちのひとつで、地下デュエルが行われてるって通報があったんだ。高額レートで賭けを持ち出され、身ぐるみを剥がされたという話も二件は聞いている。地下デュエルなんて違法スレスレのものを、わざわざセキュリティに報告する物好きなんかいないだろ。実際の被害件数は、何十倍も上ってことになるわけだ」

ひな祭り　桃の節句。それは、女の子のためのお祭りの日だ。女の子の健やかな成長を願い、女児を育てるそれぞれの家庭は、ひな人形を飾ってお菓子を食べる。家によっては、ちらし寿司を食べたり桃を食べたりもするそうだ。スーパーのひな祭り商戦も海鮮と桃が一番で、ポップを貼り出して大々的に宣伝をする。世間は華やかになるけれど、男児かつ一人っ子の僕には無縁のことで、それを少し寂しく思っていたのだ。
　でも、今年は違う。今年は、僕の家もひな人形を飾って、ひな祭りのお菓子でパーティーを開くのだ。幸いなことに当日は休みだから、昼食にもちらし寿司を用意するつもりである。浮き浮きしながら食材を買い込む僕を、ルチアーノは呆れた顔で見つめていた。

名前　机の上に用紙を広げると、僕は両手で頭を抱えた。目の前にあるのは、大会に参加するための申請書だ。参加メンバーの名前を記入することになっていて、上の段には既に僕の名前が書き込まれている。タッグパートナーの情報を書き込む下の段は、空白のまま放置されていた。
　僕たちは、デュエルの大会に参加することになっていた。ルチアーノとタッグパートナーになってからは、初めての大会参加である。WRGPの本番に挑む前に力試しがしたいと、ルチアーノの方から提案してきたのだ。僕も二つ返事で受け入れて、その日のうちに申し込みを済ませたのである。
　そこまでは良かったのだが、問題はその後だった。大会に参加するには、申請書を記入しなくてはいけなかったのだ。そこには参加者の名前と、住所や生年月日などの情報、さらには使用するデッキを記入する必要がある。当たり前と言えば当たり前だが、僕にはその思考が抜け落ちていたのだ。

ひな人形　スーパーに足を踏み入れると、見慣れないコーナーが視界に入った。赤い布のかけられた台の上に、似たような形のお菓子の袋が並んでいるのだ。隣にはジュースのペットボトルも置かれている。奇妙なのは、その全てがピンク色のラベルに彩られていることだった。
　少し上に視線を向けて、僕はようやくそのコーナーの意図を理解した。そこには、大きなポップで『ひなまつり』の文字が踊っていたのだ。よく見ると、並んだお菓子のパッケージにも、お内裏様とお雛様のイラストが並んでいる。隣に並ぶペットボトルは、桃のジュースで統一されていた。
　そういえば、今週末は桃の節句、俗に言うひなまつりだ。自分の生活と縁が無かったから、すっかり忘れてしまっていた。兄弟姉妹がいなかった僕の実家では、ひなまつりのひの字も出なかったのだ。姉や妹のいる友達の家に遊びに行った時に、ひな人形を見たことがある程度だった。

末代へと至る愛　お風呂から上がると、ルチアーノの姿が見えなかった。普段はベッドの上にいるのだが、今日は気配を感じない。リビングの様子を見に行くが、そこにもいる気配はなかった。不思議に思いながら再び部屋を覗くと、押し入れからドサリと音がした。
　部屋の奥を覗き込むと、押し入れにルチアーノが座り込んでいた。本棚からフォトブックを取り出しては、一枚ずつページを捲っている。上から覗き込むと、僕の昔の写真が見えた。
「何してるの？」
　尋ねると、彼はフォトブックから顔を上げた。ほんのりと赤く染まった頬と緑の瞳が、真っ直ぐに僕を見つめてくる。お風呂上がりなこともあって、子供らしく可愛らしい様子だった。
「君の写真を見てたんだよ。君の小さい頃なんて、写真じゃないと分からないだろ。僕には、知る権利があると思ってさ」

ラブレター「すみません……！」
　町を歩いていると、背後から女の子の声が聞こえてきた。緊張しているような、張り詰めた声である。すごく近くから聞こえた気がしたが、知り合いのものではないようだ。僕では無いだろうと思って、気にせずに先へと急ぐ。
　僕の対応は、何もおかしなことではない。ここはシティの繁華街で、僕の隣にはルチアーノが並んでいるのだ。僕に声をかけるのは、知り合い以外にいないだろう。
「あの、すみません……！」
　今度は、さっきよりも大きな声が聞こえてきた。やっぱり、僕のすぐ近くから聞こえている気がする。こっそりと周囲を見渡してみるが、振り返る人は見当たらなかった。もしかしてと思うけれど、ルチアーノがいる手前、立ち止まることなどできない。後ろ髪を引かれる思いを抱えながらも、無視して足を進めた。

香水　ずしりと重い袋を受け取ると、僕はその店舗の外に出た。袋の中には、スポーツ用の軽食やサプリメントが入っている。定番のプロテインやゼリー飲料に、羊羮やバーのようなものまである。僕には分からないサプリメントの袋まで、ルチアーノは籠の中に入れていた。
　袋を両手で持つと、僕は通路の中央にある椅子に向かった。別の店舗の紙袋にビニール袋を入れると、倒れないようにバランスを取りながら椅子の上に立てる。受け取ったばかりの袋を置く僕に、ルチアーノが怪訝そうに眉をしかめた。
「どうしたんだよ」
「トイレに行きたいから、これを見ててくれない？」
　僕の答えを聞いて、彼は納得したような顔をする。僕と行動するようになってしばらく経つが、彼は排泄という概念がよく分かっていないらしい。理屈では理解できても、実際の感覚が分からないのだろう。

鰻　デュエルディスクに手をかけると、大きく深呼吸をする。このドローに、次に場に出すカードに、僕たちの運命はかかっているのだ。これから引くカードこそが、僕たちの戦績を決めるのだから。
　精神を集中すると、カードの端を掴む。勢い良く引っ張り出すと、そこにかかれた文字を確認した。希望通りとはいかないが、悪くはないカードである。慎重に考えながら展開を広げると、ターンを終了して次に繋いだ。
　展開が終わっても、まだ気は抜けない。これから来るであろう相手の猛攻を、僕の知識で止めないといけないのだ。全神経を集中させて、くるくると頭を巡らせる。なんとかルチアーノのターンに繋ぐと、僕は大きく息を付いた。
　ルチアーノが、デュエルディスクからカードを引っ張り出す。淡々とした仕草で手札に触れると、冷静に盤面を作っていった。

口付け　夕方の電車は、人で溢れかえっていた。いつもの癖で電車に乗ったところ、帰りの通勤通学ラッシュにぶち当たってしまったらしいのだ。学校に通わなくなってからというもの、曜日や時間の感覚は希薄になっている。うっかり人の多い時を選んでしまうこともあった。
　ルチアーノの小さな身体を守りながら、すし詰めの電車に押し込まれる。壁際の隅まで潜り込むと、両手を伸ばしてスペースを作った。ルチアーノは小柄だし、女の子のようなかわいい容姿をしている。こうして守っていないと、僕が心配だったのだ。
　家の最寄り駅まで辿り着くと、人混みを掻き分けて車外へと抜け出す。たった十数分の移動なのに、身体はへとへとになっていた。
　エスカレーターの列に並び、人混みを眺めながら順番を待つ。階段を使えば早いのだが、そんな元気は残っていなかった。ルチアーノの手を握ったまま、重い足取りで改札へと向かう。

彼シャツ　ソファに座っていると、給湯器が警戒な音を立てた。僕にとっては聞き慣れたこのメロディは、お風呂のお湯が張られた合図だ。隣に座る男の子に視線を向けると、緊張を隠すように声をかける。
「お風呂入ったよ」
「みたいだな。さすがに覚えたぜ」
　からかうような声で返してから、彼はゆっくりと立ち上がる。こうして家を訪れるようになってしばらく経つが、僕は未だに一緒に過ごす時間に慣れることができない。変に緊張してしまうし、挙動不審になってしまうのだ。
　ルチアーノは余裕綽々なのに、僕だけが気にしているなんて少し恥ずかしい。彼は小学生くらいの男の子の姿をしていて、人格も僕より幼いのだ。端から見たら、僕が子供に翻弄されているように見えるだろう。