悪い虫　テレビをつけると、深夜ドラマが放送されていた。画面の中で、二人の女が一人の男を取り合っている。どうやら、恋愛ドラマの修羅場シーンらしかった。
『私に隠れて浮気ってどういうことよ！』
　画面の中で、一人の女が声を荒らげる。詰め寄られた男が、慌てたように言い訳をした。
『違うんだ。これは誤解で……！』
『何が違うのよ！』
　言い争う男女を見て、二人目の女は不敵に笑う。女に冷たい視線を向けながら、突き放すように言った。
『諦めなさい。あんたは捨てられたのよ』
　カップルの片割れが、浮気相手の女に掴みかかる。男を挟んで、女たちは掴み合いの喧嘩を始めた。下らなくて、すぐにテレビを消す。
　シャワールームからは、まだ水の流れる音が聞こえていた。彼が戻ってくるのは、もう少し先になるだろう。

恋人繋ぎ　外に出ると、ルチアーノが待ち構えていた。僕の姿を見かけると、平然と声をかける。
「やあ、○○○。こんな時間まで寝てたのかい？」
　僕はまじまじと彼を見つめた。当たり前のように立っているが、待っていたのだろうか。だとしたら、軽く恐怖だった。
「もしかして、待ってたの……？」
　僕が尋ねると、ルチアーノは呆れたような顔で笑った。鼓膜が破れそうなキンキン声で、おかしそうにケラケラと笑う。
「そんなわけないだろ。たまたま前を通りかかったから、寄ってやろうと思っただけさ」
　本当にそうなのだろうか。彼は、自由に空間を移動できるワープ能力を持っている。わざわざ徒歩で寄る理由などなかった。
　僕が困惑していると、ルチアーノはにやりと笑った。意地悪な顔をして言う。

妨害　この世界には、闇のカードというものがあるらしい。それは普通のカードのような見た目をしているが、使用することで誰でも対戦相手に実際のダメージを与えることができるのだという。
　僕がそのカードの存在を知ったのは、数日前のことだった。謎の男から仕掛けられたデュエルによって、怪我をさせられたのだ。モンスターが迫り、傷をつけてきた時の衝撃は、今でも忘れられない。あんな力を使えるのは、ルチアーノたちだけだと思っていたのだから。
　ルチアーノは、そのカードを『闇のカード』だと言った。秘密裏に出回っている、違法アイテムだと。しかし、どれだけ尋ねても、それ以上のことは教えてくれなかった。
　闇のカードとは、一体なんなのだろう。あの力は、どう見てもイリアステルやサイコデュエリストのものだ。ルチアーノが詳しいことを教えてくれないのには、何か理由があるのだろうか。

報復　僕の前に現れた青年は、全身が傷だらけだった。
　頬には擦り傷ができ、服は汚れ、痛そうに腕を抱えている。どう見てもただごとではなかった。
「どうしたんだよ。そんなボロボロになって」
　尋ねると、青年は困ったように笑った。よそよそしい声で答える。
「大したことないよ」
　見え透いた嘘をつくものだ。そんなことを言っても、隠し通せるはずがないのに。
「そんなはずないだろ。君、僕に隠し事をする気かい？」
　詰め寄ると、彼は答えづらそうに口を開いた。話したくないのが見え見えだ。
「ちょっと、デュエルを挑まれちゃって……」
「ただのデュエルで、傷なんかつかないだろ。何があったんだよ」
「答えないと駄目……？」
　弱々しい声で聞いてくる。なんだか、調子の狂う言い回しだった。少し気持ち悪い。

『ただいま』　ルチアーノが部屋を訪ねて来たときは、すぐに分かる。部屋の中を光の粒子が包み込んで、時空が歪む感覚がするのだ。光が消えると、そこにはルチアーノが佇んでいる。
「来てやったぜ。一人で寂しがったりしてなかったかい？」
　からかうように言って、彼はにやりと笑みを浮かべる。
「寂しくはなかったけど、会いたかったよ」
　僕が答えると、彼は嬉しそうに笑って、僕の隣に座るのだ。
「さて、今日は何をして過ごそうか」

　僕とルチアーノが半同棲生活を送るようになって、ひと月と少しが経った。既に、ルチアーノが家にいることが当たり前になっているし、彼にとっても、ここは第二の家のような感覚になっているようだった。
　でも、僕にはひとつだけ引っ掛かっていることがある。それは、とても些細なことで、だけど、僕にとっては大きなことだった。

YesNo枕、ルチ視点　風呂から上がると、青年がリビングで待ち構えていた。洗面所に持ち込む一式を抱えて、ソファの隅に腰かけている。
「上がったよ」
　声をかけると、そわそわした様子で答えた。
「ありがとう。じゃあ、行ってくるね」
　様子がおかしかった。これは、何かを企んでいるのだろう。気づかない振りをして、後ろ姿を見送る。
　姿が見えなくなると、僕は行動を開始した。何を企んでいるのかは知らないが、あまりにもバレバレな態度だった。
　まずは、リビングを物色する。一周回ってみるが、変わっているところはない。次に、彼の部屋へと向かった。
　隠し事はすぐに見つかった。ベッドの上に置かれた枕の片方が、新しいものになっているのである。その枕は僕が普段眠る側、ベッドの壁側に置かれていた。丁寧に布団までかけて隠されている。

YesNo枕　通販で、YesNo枕というものを買った。
　自分でも、弁明ができないことなのは分かっている。僕たちはまだ付き合ったばかりで、そういうことも何回かはしてるけど、こんな、はっきり誘うような関係にはなってないのだ。ルチアーノは怒るかもしれないし、それこそ枕で殴られるかもしれない。
　でも、良い考えだと思ったのだ。ルチアーノは素直になることが苦手で、『Yes』を伝えるのにも苦労している。ルチアーノの嫌がることはしたくないから、いつもは僕から聞いて許可をもらうのだけど、わざわざ言葉にさせる行為も、恥ずかしい思いをさせてしまうだろう。
　そんなこともあって、買ってしまった。正直に言うと、僕は浮かれていたのだ。初めての恋人という存在に。

護身道具　ルチアーノと一緒にいると、彼らの敵に狙われる。デュエルを挑んでくる相手なら倒せばいいのだけど、大半は武器を用いた闇討ちの類いだ。そうなってしまうと、僕にはどうしようもない。ただ、ルチアーノに守られるだけになってしまう。デュエルという手段を通さないと、僕はただの人間なのだ。
　僕も、ルチアーノの力になりたい。そう思って、遊星に護身術を習ったりもしてみたけど、いざというときには身体が動かなかった。物理で戦うということは、デュエルよりも難しいのだ。
　そんなある日、ルチアーノは僕に小包を差し出した。高級そうな赤い布に包まれた小箱に、金色のリボンがかけられている。持ってみると、思ったよりもどっしりとしていた。

悪夢　周りから、ざわざわと人の声が聞こえる。空からは日の光が差し込んで、暖かい空気が僕たちを包み込んだ。楽しそうな若者の声と、駆け抜ける子供たち、どこまでも平和な、ネオドミノシティの一角だ。
　人の溢れる商店街を、僕たちは歩いていた。はぐれないように青年の手をぎゅっと握って、恋人同士のように寄り添って歩く。
　人混みは嫌いだ。人間の営みなんてまるで興味が無かったし、一般人の人生なんて見ていても何も面白くない。普段なら、任務以外で立ち寄ることなど無い場所だ。それでも、彼と二人で歩くネオドミノシティは、あまり不快ではなかった。
　彼が何かを話しかける。僕が返事をすると、彼は嬉しそうに笑った。束の間の幸福だ。この儚い幸せは、確実に僕を包んでくれる。

節分　スーパーに入ると、催事コーナーにお面のついた大豆が並んでいた。鬼の顔を見て、明日が節分であることを思い出す。
　節分、それは、日本の子供たちの定番イベントだ。恵方巻を食べたり、鬼に扮した父親に大豆を投げて豆まきをする。そんな単純なことが、子供の僕には楽しかった。
　ルチアーノにも、節分を楽しんでもらいたい。そう思って、僕は福豆を買うことにした。

「今日の夜ご飯は恵方巻だよ」
　そう言うと、ルチアーノは怪訝そうな顔をした。寿司を好むルチアーノだが、巻き寿司はあまり好きではないようなのだ。
「恵方巻？ なんだよ、それ」
　冷蔵庫から巻き寿司のパックを取り出して、ルチアーノへと差し出す。あまり大きすぎると食べるのが大変だから、僕が用意したのは細めの三本入りだ。

紅茶　町を歩いていると、ルチアーノから声をかけられた。振り向くと、両手で何かを持っている。
「これは僕からのプレゼント。受け取ってくれよな」
　そう言って彼が差し出したのは、箱入りの紅茶だった。黄色の箱に、箔押しのロゴがついている。どう見ても高級品だ。
「これって、高級ブランドの紅茶じゃない？ 本当にもらっていいの？」
「いいんだよ。僕には不要なものだからね」
「ありがとう。嬉しいよ」
　お礼を言って箱を受け取る。金色の文字は、僕でも知ってるブランド名だった。普通に買えば三千円はするだろう。
「すごいね。こんなものまでもらうんだ」
　ルチアーノは、治安維持局の重役と関わりがあるらしい。おそらく、取引相手から贈答品としてもらったものだろう。僕にとっては別世界の話だった。

愛妻の日　彼の家に向かうと、夕食に好物が用意されていた。机の上に並んでいるのは、出前の寿司とたこ焼き用のホットプレートで、隣には生地や切り分けたたこが置いてある。この並びなら、冷蔵庫の中にはぶどうが入っていることだろう。
「どうしたんだよ。こんなメニューを並べて」
　僕が尋ねると、彼はにこにこと笑って答えた。
「何でもないよ。ただ、ルチアーノに好きなものを食べてほしかったんだ」
　彼が僕の好物を買ってくることは、日常茶飯事だった。頼んでもいないのに、寿司やたこ焼き、ぶとうにカレーなど、好物だと伝えた食べ物を買ってくる。それでも、ここまで本格的にもてなされることは稀だった。
「なにか、変なこと考えてないだろうな」
　疑いながら言うと、彼は困ったような顔をした。

プロポーズ　ルチアーノに、プロポーズをしたい。今までにも伴侶にしたいとは伝えているけど、それは告白の中のひとつだったから、正式なプロポーズはしていないのだ。
　彼は、神の使命でこの町に来ている。いつここを去るかは分からないし、任務によって会えなくなるかもしれないのだ。伝えるなら、早いうちがいいと思った。
　指輪は、既に用意してある。プロポーズを決意してすぐに、デパートに出向いて買って来たのだ。あとは、想いを伝えて渡すだけだった。

「一緒に来てほしいところがあるんだ」
　そう言うと、僕はルチアーノをデパートへと連れ込んだ。エスカレーターを登り、レストランコーナーへと向かう。彼は、小言を良いながらも大人しくついてきてくれた。

指輪　その日、僕はデパートのアクセサリー売場を訪れていた。目的は指輪の購入である。ルチアーノに、お揃いの指輪をプレゼントするためだった。
　彼に告白してから、ふた月が経った。距離は一気に縮まり、今では同棲しているような暮らしをしているが、僕はもっと深い関係になりたかったのだ。
　正式なプロポーズをしたい。指輪を渡して、婚約者になってほしい。そんなことを思ってしまうくらい、ルチアーノのことを好きだったのだ。
　意を決して、店内に足を踏み入れた。ショーケースを見ながら店内を回り、指輪のコーナーを眺める。僕はそこまで裕福じゃないから、あまり高価なものは買えない。それでも、ちゃんとしたものを買いたかった。
　指輪は、いろいろなものがあった。シンプルなシルバーリングに、ハートの形をしているものや、色のついているものなどだ。ジュエリーにもいろいろあって、シンプルなクリアの宝石だったり、色のついた石だったりする。

雪　布団から足を出すと、凍えるほどに寒かった。思わず足を引っ込めて、布団の温もりを味わう。
「いつまで寝てるんだよ。さっさと起きろって」
　隣からルチアーノの声がするが、布団からは出られない。今朝は、いつにも増して寒いのだ。
「ルチアーノ、暖房つけて……」
　震える声で言うと、彼は不満そうな声を出した。
「僕に命令するなんて、どういうつもりだよ。……まあ、いいけどさ」
　とことこと歩いて、暖房のスイッチを入れてくれる。しばらくすると、ようやく部屋が暖まった。
『今日は、夕方から雪が降るでしょう。路面の凍結には十分注意してください』
　テレビからは、天気予報を知らせる声が聞こえてくる。雪が降るのだ。クリスマス以来だった。

新年会　町を歩いていると、誰かから声をかけられた。僕の友人だけど、ルチアーノはあまり好まない人物……不動遊星だ。
「明けましておめでとう、遊星」
　新年の挨拶をすると、遊星は口元に笑みを浮かべた。新年の決まり文句を告げる。
「明けましておめでとう」
「今日は、遊星一人なの？」
「ああ、クロウは配達があるし、ジャックも忙しいみたいだからな」
　そのまま、近況報告や雑談をする。しばらく会っていなかったから、積もる話はたくさんあった。ポッポタイムの近況を話した後で、遊星が思い付いたように言った。
「そうだ。今度の休みに、ポッポタイムで新年会をやるんだが、お前も来ないか？」
　意外な申し出だった。ルチアーノと交流するようになってから、僕はあまりポッポタイムに向かっていない。ルチアーノが嫌な顔をするからと、遠慮していたのだ。

七草粥　お正月休みが終わっても、お正月のイベントは終わらない。まだ、やってない風習はいくつか残っているし、ルチアーノに経験してほしいことがたくさんあった。
　その日、僕はルチアーノと別行動をしていた。スーパーの野菜コーナーに向かって七草のパックを買う。今日は一月七日、人日の節句だったのだ。
　家に帰ると、ルチアーノが待ち構えていた。レジ袋を持った僕を見て、不満そうな顔を見せる。
「遅いじゃないか。何してたんだよ」
「スーパーに寄ってたんだよ。今日は、人日の節句だからね」
　キッチンに向かうと、夕食の準備をする。鍋にお米と水を入れ、柔らかくなるまで煮てから、七草を加える。葉っぱが柔らかくなるまで火を通して、塩で味をつけたら、七草粥の完成だ。

ハイタッチ　ついに、WRGP決勝を迎えた。僕たちにとっての、最後の戦いだ。
　相手は、チーム5D'sの不動遊星とクロウ・ホーガンだ。ルチアーノがずっと前から敵対視している、シグナーたちだった。
　シグナーは、強力なカードを使ってくる。中でも、ミラーフォースには苦戦させられたことが何度もあった。
　マジック、トラップの対策。それが、僕がルチアーノと勝ち抜くために取った作戦だった。機皇帝はシンクロに対して強力な力を持っているが、妨害に弱い。弱点を補強する必要があったのだ。
　予想通り、チーム5D'sはシンクロを狙ってきた。僕たちはそれを阻止する。僕たちが攻めると、今度はチーム5D'sが阻止してくる。一進一退の展開だった。

お出かけ　小さい頃は、電車に乗るのが好きだった。電車に乗るのは特別なお出かけの日だけだったから、線路の先が非日常へと続いているような気がしたのだ。
　大人になった今は、自由にどこへでも出掛けることができる。それでも、電車で向かう観光地というのは、特別な感じがしたのだ。
「今日はお正月休み最後の日だから、電車に乗ってお出かけしようよ」
　そう誘うと、ルチアーノはいつものように嫌そうな顔をした。
「嫌だよ。ワープが使えるんだから、わざわざ人混みに入らなくてもいいだろ」
　確かに、その発言は正しい。僕たちは、ワープで好きなところに行くことができるのだ。でも、それではダメなのだ。
「ルチアーノにも体験してほしいんだよ。電車でのお出かけを」

初詣　お腹の上に、ずしんとした衝撃があった。目を開けると、ルチアーノが僕を見下ろしている。まだ寝巻きを着たままで、纏められていない髪がお腹の上に垂れている。どうやら、起きたばかりのようだった。
「おい、起きろよ」
　真上から、ルチアーノの声が降ってくる。
「何時……？」
　僕が尋ねると、時計を見る素振りもなく答える。
「八時」
「……あと一時間」
　布団を引き上げると、顔を潜り込ませた。ルチアーノが僕の身体をつつく。このやり取りも、日々のお約束になっていた。
「起きろって。このまま寝正月する気かよ」
「寝正月も、お正月の過ごし方のひとつだよ」
　もごもごと答えると、彼は呆れたようにため息をつく。
「本当に寝る気かよ。寝坊助だな」

お正月　目が覚めると、日が高く登っていた。壁掛け時計の短針は十時を指している。隣を見るが、寝ていたはずのルチアーノの姿はどこにもなかった。どうやら、既に起きているようだ。
　リビングに向かうと、ルチアーノがソファに座っていた。退屈そうに足を組んで、テレビを眺めている。僕の足音に気づくと、にやにやと笑いながらこちらを振り向いた。
「やっと起きたのかい？ リーダーを待たせるなんて、お仕置きがほしいのかな？」
「退屈だったら、起こしてくれても良かったんだよ」
　僕が言うと、彼は拗ねたように言った。
「昨日の君も、起こしてくれなかったじゃないか」
　どうやら、これは昨日の仕返しのつもりらしい。一人で取り残されて寂しかったのだろう。

年越し　クリスマスが終わると、世間は一気にお正月一色になる。スーパーにはおせちの具材が並び、デパートにも門松やしめ縄が並んでいる。大晦日が近づき、世間が休日に入ると、店は人で溢れる。僕たちは早めに年末の買い物を済ませて、家でのんびりしていた。
「今日は年越しだから、年越し蕎麦を食べようか」
　僕が言うと、ルチアーノは興味無さそうに答えた。
「僕は要らないよ」
「せっかくだから食べようよ。カレー味にするからさ」
「要らないって。そもそも、どうして年越しが蕎麦なのか知ってるのかよ」
　言われてみれば、確かにそうだ。僕たちは、意味を知らないまま年越しに蕎麦を食べている。
「あんまり気にしたことなかったな。どうして蕎麦なんだろう」