肩章を撫でる　急な雷雨もなくからりと晴れた空に、小さな虹がかかっている。あんなに大量の水を使ってウォーターガンバトルをしたのだから、出来てもおかしくはない。
　空気中を漂う水の粒に光が反射して生まれるんだっけか。いつだったか、てるてる坊主を作りながら教えてくれた話を思い出しながらぼんやりしていると、仰向けに転がるアキラの横に誰かが座った。ブラッドだ。
「流石に疲れたようだな」
「全員相手にしたんだから当たり前だろ」
「お前が全員でかかってこいと言ったのだろう」
「途中でメンターが参戦してくるとは聞いてねーよ」
　ジト目を向ければ、くすりと笑うブラッドの珍しい姿が視界に入る。下から見上げても顎の形すら美しい男だ。
「楽しかったよ。ありがとな、ブラッド」

快晴、青の喝采「遅い」
「これでも急いで来たつもりだが」
　ぶすりと不貞腐れたアキラにそう返せば「でも先に買い出ししてたんだろ」と膨れた頬が一段と大きくなった。
「オスカーは？」
「別の買い出しのために途中で降りた。終わったら、そのまま会場に向かうそうだ」
「ふーん」
　まだ機嫌はなおらないらしい。ボルダリングに行く予定だと言っていた彼は、いつものラフな服装にリュックを背負っている。誕生日でも変わらぬ行動に、心中でブレない男だとこっそり呆れていると、表情を読んだのかジト目を向けられた。最近の彼は、こちらのポーカーフェイスをお見通しだとばかりに読んでくる。それを成長したと喜べばいいのかは、ブラッドにとって複雑な気分だ。
「そうだな、今日の主役はお前だ。今からは丁重にもてなしてやる」

クレイジー・ＸＸＸマーケット・ウォー「なんで日本はこんなに暑いんだ……いや、この場所が特別なのか？」
　マリオンは言いながらハンカチで汗を拭い、キャリーの取っ手を握りしめた。日本は湿気が多く不快な暑さらしいとは聞いていたが、それにしたって暑い。まるでサウナの中にいるような気分だ。
　けれどマリオンは歩みを止めなかった。人混みを上手く避け、ある場所へと向かう。
　彼の目的はただ一つ。コミックカルチャーが盛んな日本。そこで一年に二回行われるオタクの祭典、コミッ●マーケットにあるという、メンティーたちのファンブック――同人誌を、購入しに来たのだ。


　　　◆◇◆


　そもそもの発端はガストが持っていた同人誌だった。
「なんだ、それは」
「え？　ああ、これか？　日本のファンが作った俺の本らしいぜ」

AVパロ後日談　ブラッドとの撮影後、アキラはポルノ男優を引退した。正確には『させられた』が正しい。
　ブラッドがアキラの万引きを止めに入った男だったこと、それからしばらくしてインターネットにアップロードされているアキラの動画を見つけたこと、その後ポルノ男優になったと知ったこと、申し訳なさを抱きながらもアキラの動画を何度もオカズにしていたこと。そして、アキラが他の男とセックスすることに強い嫉妬を覚えて、これが恋心だと知ったこと。
　行為後、疲労で思考がまとまらないときに一度に説明され「俺が責任をもってお前の将来を援助する」と告げたブラッドに、意識を飛ばしかけていたアキラは早く寝たくて「分かった」と安易に返事したのが悪かった。気付けばアキラは男優から足を洗うことになっており、何故か一人暮らししていたアパートは解約されて、ブラッドの高級タワーマンションで一緒に暮らす流れになっていた。

「フロスティは雪だるま、陽気で楽しい奴だった、トウモロコシのパイプにボタンのお鼻、炭でできた二つの目……♪」
　普段からは想像のつかない弾けるような美声が、軽快なリズムを刻みながら室内に音の彩を与える。アキラは陽気に歌いながらツリーに飾り付けしていった。
　それを一瞥しながら、ブラッドは渡されたオーナメントを手のひらで弄ぶ。コロコロと転がるサンタクロース夫妻は、マトリョーシカ人形のようによく太っていた。
　仲睦まじそうに身を寄せ合う二人を眺めていると、アキラから「遊んでねーで早く手伝え」と叱られる。手伝ってもらっている割には、随分偉そうな口振りだ。
　いつも彼の行動は唐突だ。研修期間が終わり、何の相談もなく家に転がり込んできた。その数年後には、部屋が狭いからと引越し先を見つけてきた。そして家具の揃ってないリビングを見回して

にゃんにゃん「突然だが、サブスタンスの影響でブラッドさまが猫語しか話せなくなった」
「にゃん」
「……は？」
　パトロールから帰ってきたアキラは、オスカーの言葉通り突然の報告に口を開けながら呆けた顔を見せた。
「ね、ねこ語……？」
「そうだ。いま、ブラッドさまは何を話しても猫の言葉になる」
「にゃん」
「いや、サブスタンスってなんでもアリかよ」
　入所してから一年。好きと言ってしまうサブスタンスや性格が入れ替わるサブスタンスなど、様々なものが存在するのは理解したが、流石にそれはいくらなんでもおかしいだろう。その能力が、一体何の役に立つというのだ。
「問題が解決するまで、ブラッドさまには待機してもらう形で話はついている。勿論、他のメンターや俺が仕事をサポートするつもりでいるが、アキラも必要があれば手助けして欲しい」

mutual resemblance　今年のハロウィン活動はルーキーに案を任せよう。そう決まったサウスセクター研修チームでは、ウィルがパンプキンパイを作って配りたいと提案した。それならオレはミニランタンでも作って配るかな、と去年見かけたランタンを思い出しながら言ったのはアキラだ。決してウィルのパンプキンパイから逃げたわけではない。
　そうして内容が決まり、オスカーはウィルを、ブラッドはアキラを手伝うことになったのだが。
「なあ、見ろよこれ。ブラッドに似てねえ？」
　そう言って完成したランタンを掲げれば、ブラッドが視線を上げて半眼を向けてくる。
「似ていない」
「そうか？　この怒ってそうな感じ、似てると思うんだけどな」
　何個目になるか分からないほど床に転がったランタンたち。ペンで顔を描き、スプーンでワタを取り、ナイフでくりぬいていく。意外と地味で難しい作業だが、大抵のことは何でもこなせるブラッドはともかく、アキラも存外器用に作っている。本人曰く、絵は得意とのことだ。

じゃじゃ馬の育て方「よっしゃあ、丁度二十分！　間に合った！　……よな？！」
　扉を開き、大声でそう叫ぶアキラに、店内の客たちは驚いて入り口へ視線を向けた。
　カウンター席に座っているウィルはしかめ面を見せ、ブラッドはこめかみを押さえている。
「アキラ……店内では静かにしろ」
　周囲の反応も気にせずどかどかと近付き、ウィルの隣へと座ったアキラ。ブラッドが苦言を零せば、不満げに眉が吊り上がる。
「はぁ？　テメェが二十分以内に来いって行ったんだろ。すっげー走ってきたんだぜ」
　言いながら渡されたお絞りで手を拭き、早速高い上トロを注文し始めるアキラに、流石のウィルも思うところがあったのだろう。こら、と子供に叱るような声で嗜める。
　けれど走ってきたせいか高揚しているアキラには響かなかったようで、湯呑みの茶を勢いよく飲みながら熱ちィ、と舌を出している。

　リビングで雑誌を読んでいる時のことだった。今年の冬はボルダリング仲間とセッションをすることになり、それならブーツを新調しようと、紙面に載る新作をチェックしているところだった。降ってきたブラッドの声は、平坦で落ち着いていたが、どこか弾んでいるようにも聞こえた。
「明日は空いているか」
　アキラが顔を上げてまず思ったことは「ヤベェ」だった。何故なら、シャワーを浴びてからまだ髪を乾かしていない。こちらを見下ろすブラッドに目を泳がせながら、慌てて肩にかけたタオルを掴む。
「や、ちょ、丁度乾かしてるところだったんだぜ。べ、別に忘れてたわけじゃねーからな」
「……」
　呆れの含んだ胡乱な視線が突き刺さる。どうにか小言から逃れられないものかと口笛を吹きながら視線を逸らしていると、ブラッドは嘆息を一つついて言った。

約束　入るぞ、と声が聞こえたと同時に扉を開く。相手の返事を待たず足を踏み入れる。ブラッドは部屋を見回し、ベッドで山を作っている布を見つけるなりそれに近付いた。気配を感じたのか、布が一度だけ小さく縦に揺れる。
「アキラ」
　名前を呼ぶ。布の中から返事はなかった。ブラッドはもう一度「アキラ」と、今度は優しく呼びかけた。山が小さく動く。
　ブラッドが黙ってシーツをつまみ上げる。布がずれ、赤い髪が姿を現した。顔は枕に沈められて見えない。しかし、想像はつく。ブラッドは大きく息を吐くと、アキラの肩を掴み、引き寄せた。
「いい加減に機嫌を治せ」
「……」
　ようやく見えたアキラの顔はぶすり、と唇を尖らせて不満そうな、けれど悲しそうな、そして幾らか恥ずかしそうな、複雑なものだった。

【Cum omni amore meo】「え、えぇ……こんやく……ゆびわ？」
　掌サイズの箱をたっぷりと3分間見つめたアキラがようやく口に出来た言葉がそれであった。恐る恐る目の前のブラッドを見つめれば、顔の眉間に皺が増える。
「馬鹿をいうな。まだ早い」
「あー、だよなぁ……」
　まだ、と言うことはその予定はあるのか。へらりと笑った顔は歪な形をしていたのか、ブラッドの眉間の皺が更に増えた。
　誕生日プレゼントだと渡された小さな箱は、どう見てもアクセサリーの類だ。指輪でないならピアスか、それともネックレスか。もう一度箱を見れば、シルバーアクセサリーで有名な店のロゴが描かれていた。アキラの好きなブランドだ。
　少なくとも婚約指輪として選ぶような店ではない。それに安堵しつつ、アキラはもう一度ブラッドを見上げるとあけていいか尋ねた。返事はなかったが、皺の数は少しだけ減った。

その変化は聞いていない「キース、誕生日おめでとう。酒以外のプレゼントは悩んだが……受け取れ」
　そう言って渡されたのは、片手で持てるほどの箱だった。キースは意外な表情を見せながらもそれを受け取る。
　ブラッドからの誕生日プレゼントと言えば、四年前から酒が定番となっていた。それより前はディノと共に用意していたので、彼個人のプレゼントとしては四年前のウイスキーが初めてだったか。苦い思い出だ。これ以上振り返る必要のない記憶だと、キースはかぶりを振って思考を切り替えた。
　任務が終わり「煙草を吸ったら戻る」とジュニアに連絡して立ち寄った喫煙所。朝からやけにそわつく子供の意図を察し、わざわざ時間を潰してやっているのだ。大方ディノが主導だろうから、今頃はさぞ盛大な準備が行われているのだろう。

プライドと偏見　ニューミリオンよりも眩しい日差しは、肌をチリチリと焦がす。
　夏のイタリアは想像よりも暑い。アキラはサングラスのテンプルをずらして汗を拭うと、隣のブラッドを見た。レンタカーを借りてから二時間。聞いた話では、そろそろ見えてくるはずだ。
「アキラ、あの街だ」
　徐々に眠気が訪れて舟を漕いでいると、しばらくしてブラッドが顎をしゃくった。正面を見れば、自然に溶け込んだ中性的な建物が見えてくる。しかし、空の青と海に溶け込んだ美しい景色に感嘆する余裕は無い。緊張の面持ちを見せるアキラに、ブラッドは苦笑した。
「そんなに固くなる必要はない」
「……ンなこと言われても」
「大丈夫だ」
　ブラッドはそれだけしか言わなかった。いつもなら、もっと不要な講釈を垂れるくせに。彼も少し緊張しているのだろう。アキラは数週間前の通信――ビデオ通話を思い出す。ブラッドの言葉に激怒し、一方的に通信を切られた真っ暗な画面。今まで直接否定的な意見を浴びてこなかったからか、相手の言葉が棘のように残る。

テルテル坊主　一つ、二つ。丸い紙屑を作って、それをティッシュペーパーで包み込む。根元を紐で縛れば、お化けのようなものが出来上がった。マジックペンで顔を描いてやれば、テルテル坊主の完成だ。
　なかなか可愛い人形になったんじゃねーの？　イースターの時もそうだったけど、もしかしてオレって絵を描く才能があるのかも。
　そんなことを思いながらにっこり笑った人形を掲げていると、ブラッドがアキラの心を読んだかのように
「ほう。初めてにしては上手く作れている。イースターの時もそうだったが……意外と絵のセンスはあるのだな」
　なんて言うものだから
「意外と、は余計だっつーの！」
　と、持っていたテルテル坊主をブラッドに投げつけた。おい、と柳眉の間に皺が作られたが、お前が悪いんだとアキラは舌を出した。

あと10分待て。　あと十分待て。そう言って、アキラは研修チーム部屋の入り口を塞いだ。あからさまに動揺されると反応に困る。隠し事が下手な三人が数日前から揃ってソワソワとし、ブラッドを意識し、冷蔵庫には豪華な食材が増えていた。気付かぬ筈がない。三人の様子に釣られて、ブラッドまで日がな一日落ち着かなかった。
　彼らの計画しているだろうサプライズパーティーを想像して口元が緩む。自分にも、まだ誕生日を楽しみにする気持ちがあったのかと思うと、どこかこそばゆい。つい浮き足立ってしまい、オスカーに伝えていた時間より三十分も早く帰ってきてしまった。そして、今はオロオロとするアキラに通せん坊をされている。
　十分。短いようで、意外と長い。ブラッドは迂闊な彼の発言に胸中で苦笑した。

1分前に抱きしめた「寿司？　お前が？」
　そう驚いたのはブラッドだった。イーストセクターにある日本料理を扱った馴染みの店は、店主にも顔を覚えられているほどの常連だ。ニューミリオンには他に独自のアイデアで創作された寿司屋もあるが、唯一の正統派はこの店のみだった。
　ブラッドの反応がお気に召したのか、アキラは歯を見せて笑った。
「ああ、今日はオレがお前の寿司を握ってやる」
　向う鉢巻を頭に巻いて、板前法被を着たアキラは、いつもの定位置――ブラッドの横ではなく、カウンターの向こう側にいる。彼の隣で腕を組む店主を一瞥すれば、どこか楽しそうにしていた。なるほど、共犯者か。
　寿司を食わせてやる。誕生日パーティーを追え、皆お開きとなった頃、アキラはそう言ってブラッドをタワーの外へ連れ出した。あと二時間足らずで日付も変わる。店が開いていないと言ったが、アキラはいいから、と半ば無理矢理イーストセクターに向かうリニアにブラッドを押し込んだ。

無自覚なこども「あーつーいー」
　声の波が羽によって揺れ、機械的な音を発する。ブラッドは扇風機にしがみついて独占するアキラに呆れた視線を向けた。
「暑いのはお前だけではない。いい加減に離れろ」
　タワー内の空調が故障したのは数時間前のこと。代わりに窓を開けたことで入ってくる風は高層タワーともあって涼しいが、それも一瞬のことだった。故障した空調がメンテナンス中に温風を吐き出し、タワー内をサウナへと変えたのだ。今頃ノヴァが必死になって修理しているはずだが、おかげで外気の冷風は気休めにもならない。唯一外からの風を集中して受けることができる扇風機を独り占めしているアキラは、ブラッドへと半眼を向ける。
「やだね。いま離れたら、ぜってぇ死ぬ自信ある」

オーダーシート「なぁブラッド、もっと明るい色がいい」
　言いながら、自室から出てきたアキラは唇を尖らせた。臙脂色のスーツは、どうやら派手好きの彼には物足りないようだ。胸元を指さしながら不満そうな目を向けてくる。ブラッドは頭の天辺から足の爪先までアキラの姿を眺めて頷くと、ソファーから立ち上がった。近付けば、説教が始まると思ったのか警戒した眼を見せるので、首を横に振って襟に手を伸ばす。
「ネクタイが曲がっている」
「お、おぉ、サンキュ。……結ぶの久々だから、すげー苦労したぜ」
「メジャーヒーローを目指すのなら、正装する機会は今後増えることになる。練習を習慣化しておくといい」
「げ。マジかよ」
　ブラッドの言葉にアキラは頬を引きつらせた。

プライドとジレンマ「ブラッド、お前、怒らなくなったよな」
　脈絡のない言葉に、ダイニングテーブルでタブレットと睨み合っていたブラッドは、目を瞬かせて顔を上げた。正面を見れば、レンズの向こう、テレビの前に鎮座している革張りのソファーから、素足が覗いている。黙っていると、アキラが腕を上げてひらひらと掌を振ってきた。
「そういや最近オレ、怒られてねーなって」
　そう言ってソファーにだらしなく寝そべり、映画を見ながらスナック菓子を頬張るアキラの姿は、決して行儀がいいとは言えない。
　しかし、ブラッドはそれに小言を言うこともなく、ローテーブルに置かれたペットボトルが空になっていることに気付くと立ち上がった。冷蔵庫から冷えたコーラを取り出し、アキラのいるリビングに近付く。差し出せば、映画を見たままのアキラがこちらに一瞥することなく受け取り、寝転がりながら飲み始めた。

愛しいの意味　布ずれの音につられて、ゆるやかに覚醒する。体内時計はまだ朝を告げていない。窓から僅かに差し込む光に、そういえば昼食のあと、珍しく昼寝をしたのだと思い出した。
　昨夜は遅くまで書類を片していたこともあり、胃が満たされたまま訪れた睡魔。今日ぐらい穏やかにオフを過ごしてもいいだろうと、抗うことをせず、自室のベッドで横になった。おそらく、一時間ほど経っただろうか。
　瞼を下ろしたまま、ブラッドはシーツに指を這わせた。そして、触れた布ではない感触に長い睫毛を持ちあげる。
「…………」
　視界に広がった、燃えるような赤。途端に頭が冴え、ブラッドは目を瞠った。
　エメラルドグリーンは姿を隠し、あどけない寝顔が上下に揺れる。それが己の部下であることを理解すると、今度は疑問が浮かんだ。目線を動かし、ここが自室であることを確認する。上司の部屋の、ベッドの上に、何故彼が寝ているのか。

せめてぬいぐるみは片付けろ「なぁ、ブラッド。本当にこれでいいのか？」
　振り返ったアキラが、背後でリボンを結び終えた男に問う。
「待て、少し歪んでいる。……これで問題ないだろう」
　満足そうな言葉と共に小さく吐かれた吐息に、思わずため息が落ちた。
　番組の企画として、子供たちにぬいぐるみをプレゼントすることになったのはいいものの、何故自分がブラッドのぬいぐるみを抱えているのか。
　大小様々なそれを落とさぬようリボンで縛られ、一際大きい恋人のぬいぐるみを抱え直す。一メートル以上あるせいで腕に沈む胴体を脇から持ち上げるようにして支えながら、もう一度振り返る。
「これで街中歩くの、流石に恥ずかしいンだけど」
「タワーから目的地までの様子も撮るらしい。親しみを感じられる良い企画だと思うが」

不意打ちが伝染「あぁ、それならこの通りを真っ直ぐ行って……」
　地図と照らし合わせ、指さしながら教えてやると、感謝の言葉を残して二人組の観光客は立ち去って行った。
　去り際、ヒーローに会えるかな、と楽しそうに会話する彼女たちの背中を見送る。道案内を聞いた相手がヒーローだとは知る由もない。
　まだメディア露出も知名度も低いルーキーなら仕方ないことだろう。
　アキラは半眼を向ける。本来なら「オレがそのヒーローだぜ」と名乗り出たいところだが、生憎今日はオフで、人と待ち合わせをしている。
　ここで出しゃばって待ち人の機嫌を損ねでもすれば、後でどのような心労が待ち構えているか分からない。
　彼は、大人びているように見えて意外と子供っぽいところがある。

爪痕を撫でる　カーテンレールからの日差しが瞼の奥を刺激する。眩しさに脳を覚醒させたアキラは、起き上がろうとして動かない手足に眉をピクリと動かした。
（おも……）
　体が鈍い。脳も、まだ寝足りないとぼんやりしている。普段は寝起きのいい方だが、何故今日はこんなにもずっしりとした疲労を蓄積しているのか。
　考えて、すぐに昨夜のことを思い出し納得する。
（あー……そういや、そうだった）
　熱く激しく求め合った――いや、昨夜はどちらかと言えば求められた。何回したかと思い出そうとするが、記憶は曖昧だ。とはいえ、思い出したからと言って何があるわけでもない。

　冬になったからコートをあつらえに行く。
　誘いというよりは宣言のような言葉に、モノを大切にしろだの小言を受けながら再びスーツに腕を通したのが昨日のこと。

グリーン・アイは交わらない　オスカーから緊急の連絡が入り、会議が終わり次第すぐに研修チームの部屋へ向かったのが三十分前のこと。扉を開けるなり飛び出してきたものに驚いていると「ブラッドさん、捕まえてください！」と部屋から大声が聞こえてきた。すぐに反応して手を伸ばしたが時既に遅し。素早い動きであっという間に遠くへと消えていく背中に、能力を使おうとするオスカーを引き止めた。
　聞けば、対応に当たっていたサブスタンスの影響を受け、アキラが十年ほど若返ったらしい。年齢だけではなく、記憶や思考も当時のもので、何度説明しても、ウィルのことすら分からなかったようだ。
「それで、オスカーさんに怯えたアキラが飛び出してしまって……」
「まさか扉が開いた瞬間逃げ出すとは思わず……不甲斐ないです」

深刻なアホ　それは突として起こった。

「イカサマだ！」

　そう叫んだのは目の前の客だ。チップをテーブルの上に投げつけ、頭髪上指の如く顔を赤に染め上げ立ち上がる。
　椅子が投げ出され、倒れると同時に周囲が沸き立った。

「イカサマ……って」

　それに対し、アキラは困惑の表情を見せる。謂れのない難癖に思わず手が止まった。
　今はルーレットの最中。アキラは任務として潜入したカジノで、ディーラーとして客を励まし、時には煽りながら、お互い公平なルールでゲームを楽しんでいただけだ。
　そもそも、この男は先ほどまで勝ち続けていた。アキラを挑発し、自信たっぷりにチップを抱えていたが、三回負けが続いた途端にこの有り様である。
　客の仲間も味方して、その場の空気に不穏が漂う。

魔法のふわふわカプチーノ「おかえりなさいっせー、ごしゅじ……うげっ、ブラッド！」
　引きつった顔。緑の目が、歪められる。眼前に現れたアキラを見て、ブラッドはその場で硬直した。
　赤い髪に巻き付いたヘッドドレス。首元のチョーカー、黒いワンピースに重ねられた白いエプロン。シンプルだが、その全てにフリルがあしらわれ、控えめな華やかさが全体のバランスを可憐に整えている。
　所謂スタンダードなメイドの格好だ。
　何故それを、自分が受け持つ研修チームのルーキーが着用しているのか。考えて、この場所がメイド喫茶だからだと思い出す。
「……おい、ブラッド？」
　扉の前で立ち尽くしたまま動かないブラッドを見て、少年が声をかける。動く度に揺れるスカートから目を離せずにいると、トレイで足を隠された。膝丈のスカートから覗かせていた足が消える。

察しのいい男　ポキッ。……シャクシャク、シャク。
　聞き慣れない音がする。
　必要な書類を取りに一度部屋へと戻ってきたブラッドは、共有ルームに入るなり聞こえてきた軽快な咀嚼音に眉を釣り上げた。
　ポキッ。……シャク、シャクシャク、シャク。
　その音はキッチンから聞こえる。視線を向ければ、カウンターの向こうで赤い穂先がひょこひょこと揺れていた。すぐに音の犯人を理解し、ため息をつく。

「何をしている」
「うぉっ！？　っ……ぁ、あぁっ、クソッ！　いってぇ……っ」

　ガンッ、ゴンッ！
　面白いほど分かりやすい音に、思わず吹き出しそうになったブラッドだったが、すぐに息を止めて耐え切った。
　しゃがみこんでいたのだろう。ブラッドの声に動揺して立ち上がり、カウンターの角に頭をぶつけたアキラの苛立たしげな顔が、隔たりの向こうから徐に現れる。

大人の店　玄関の扉が開く機械音に、アキラはテレビから目を離した。時計を見る。ゲームに集中して気付かなかったが、いつの間にか日付が変わろうとしていた。そんな時間に帰ってくる人間など一人しかいない。
　廊下からリビングへと姿を現した男に、アキラはソファーに体を預けたまま声をかける。
「おかえり、遅かった、な……？　……って、酒くせぇッ！」
　歩みを止めることなく、アキラの座るソファーに一直線。そのまま飛び込んできたブラッドは、下敷きになって呻きながら鼻をつまむアキラを見て、吐息をこぼした。
「ふ……ただいま戻った」
「戻ったじゃねーよ！　重い！　臭ぇ！　てめ、酒飲んで帰ってきたな……！」
「何時だと思ってる。静かにしろ。オスカーとウィルが起きる」

Enjoy the meal.　冷たい空気が廊下に静寂を作る。
　足音が煩いほどに響き、鼓膜に届く刺激すら苛立ちを覚えた。もうすぐ日付も変わろうかという時間。数日の激務に疲労感を覚えていたブラッドは、頭を振ると、深呼吸して荒ぶる感情を鎮めた。
　きっと、空腹のせいもあるだろう。
　普段は隙の無い職務態度を感心されることが多いブラッドだが、彼も人間である。疲労と空腹には勝てない。
　帰宅したら、オスカーのプロテインバーを摂ろう。本人に知られれば眉を顰めるような予定を脳裏で立てながら、ブラッドは研修チームの部屋の前に立つ。
　この時間だ。起きている者はいない。
　そう思い扉を開くと、鼻腔を刺激する香りに、思考が動くよりも先に腹が鳴る。
「おー、おかえりー」

そして私はナマモノに沼った　コンビニ店員は、やりがいのない仕事だ。客からは怒られてばかりだし、給料だってそんなに高いわけでもない。
　それでも辺鄙な場所にあるガソリンスタンドの、しがないコンビニで働いているのは、家からまぁまぁ近くて、シフトに融通がきくから。近いと言っても、スクーターで十五分はかかるのだが。
「はぁ……」
　ため息をつきながら、私はスマホを取り出した。
　店長は留守だし、客もいない。暇ならサボっても構わないだろう。どうせ、一日にくる客の数なんて、二桁にも満たない。
　ロックを解除し、エリオスチャンネルを開けば、ニューミリオン独特の人たち――生き生きと輝く、ヒーローたちが姿を現した。キラキラしていて眩しいぐらいだ。
　チームの仲間と仲良く自撮りしてる写真、食べたご飯の写真、猫の写真。……これはおそらくレンくんだな。やっぱり。

サンシャイン・ヒーロー　轟々と鳴り響く爆発音。発砲音。爆風で風が吹き荒れ、瓦礫の破片がブラッドの頬を裂く。
　もうすぐ夜が明ける。夜闇に紛れた奇襲に苦戦していたが、今のところ死者は出ていない。しかし、それはあくまで報告上の情報だ。
　霞む視界の中、ブラッドは目的の人物を探す。自然と警棒を握る手に力がこもった。辺りに気を配りながら駆けていると、ようやく視界の隅に赤を見つける。
「っ、おらぁ！」
　宙を浮いたパーカー。その背中。赤に灯る黒い炎。
　鳳アキラだ。
　ブラッドは走り寄ると、炎の中で力強く降り立つ彼に近付いた。
「アキラ！」
　声に反応して、アキラが振り返る。そしてブラッドを見て安堵の息を漏らすと、周囲を見回した。敵が襲ってくる気配はない。どうやらこの一帯は片付いたらしい。

二号が一号に憧れた日「ここにいたのか。報告書について聞きたいことがある」
「げっ」
　午前のパトロールも終わり、昼食後の休憩中。喫煙室に現れたワーカーホリックに、キースは思わず顔を顰めた。
　エリオスタワーの喫煙室は高層タワーにしては三箇所と少ない。その中でも特に見つかりにくそうな、研究部近くの喫煙室を選んだというのに。
　それすらも見越しているのだろう。今まで探し回っていた様子もなく、平然としている。キースは喫煙室に入ってくるブラッドを半眼で見ながら、煙草を咥えた。差し出してくる五枚の書類を受け取ると、仕方なく目を通す。
「休憩中ぐらい休憩させてくれっての」
「お前は常に休憩しているだろう」
　ぼやけばブラッドの小言が返ってくる。説教が続くのはごめんだと、キースは肩をすくめた。

グリード・モノポライズ　見慣れた髪色が、暇なのか耳の裏を掻いている。丁度トレーニングを終えたばかりなのか、汗をタオルで拭いながら、ぼんやりとしていた。これからの予定でも考えているのだろう。
　レンはそれを確認して背後に近付くと、無遠慮に声をかけた。
「おい」
「んぁ？」
　振り返ったアキラが、珍しいものを見たとばかりに目を丸くさせる。当然だ。レンは、タワー内で自分から彼に話しかけることが滅多にない。何故なら、話す必要も交流の願望もないからだ。
　しかし、今は違う。緑の目が瞬き、固まる様子に小さな苛立ちを覚えながら、レンは口を小さく開いた。
　トレーニングルームは現在二人しか利用していない。誰かが来る前に、手早く話を終わらせた方がいいだろう。特に、アキラの生意気なメンティーに見つかれば、嫌味を言われかねない。レンが担当しているノースセクターに並々ならぬライバル心を持っている彼は、先輩であるレンに対しても当たりがきつい。

シュガーステップでミルクのワルツ　ただの気まぐれだった。
　部屋に戻ってからも、真剣にタブレットを見つめているので、メンターリーダーは大変そうだな、と。たまには労ってやってもバチは当たらないだろうと、過去に何度か見たオスカーの行動を思い出して、キッチンに立った。
　コーヒーマシンは使えないので、ドリップ用の道具を取り出す。インスタントもあったが、何故か豆から淹れてやりたくなった。
　コーヒー豆をミルで挽き、ドリッパーにペーパーフィルターを被せる。
　慣れないことをしている自覚はあった。沸かせた湯を注げば、コーヒーの香りが広がる。
（これじゃ、すぐバレるな）
　思いながらソファーを見れば、気付いたのかピクリと揺れた背中。けれど、振り返らない。

WASABI「はぁ？　きっかけぇ？」
　突然の質問に、アキラは思わずストローを噛んだ。
　眉を釣り上げて不可解な表情を見せれば、意味を理解していないのだろうと解釈したウィルが首を傾げて言い直す。
「そうだよ。きっかけ。馴れ初め…とも言うのかな」
　口にして恥ずかしくなったのか、頬をかく。
　アキラは噛んだストローを持ち上げると、先端をウィルに突きつけた。
「こら、行儀が悪いぞ」
「誰と、誰の」
「アキラ」
「誰と、誰の」
　注意を聞く気はないようだ。ストローの先端から雫が落ちる。眉間に皺を寄せて睨みつけるアキラの機嫌は悪い。付き合ってもらってスイーツ店にきた時から良いとは言えなかったが、今はそれに輪をかけている。
　ウィルは質問の仕方が悪かったかとため息をついた。

目隠し帽はご免だからな　ニューミリオンにも冬は訪れる。先日の雨以降、大きく気温が下がり到来した寒波は街中の景色をガラリと変えた。薄手のカーディガンやコートを羽織っていた市民たちは毛皮やダウンに身を包み、厚手の衣類で体積を増やしながら身を縮めて歩いている。勿論エリオスも例外ではなく、今日からは皆、外出時は暖かなジャケットを着込んでいた。

　その日のブラッドは珍しくパトロールに参加する時間が取れ、司令室での会議を済ませたあと、サウスセクターのブリーフィングルームへと足を向けていた。
　エリオス内は廊下も含めて空調が管理されているため、屋内は快適な温度が保たれているが、外ではそうもいかない。ブラッドは同室の寒さに弱い部下のことを脳裏に過らせる。昨夜、彼にリトルトーキョーで買ってきた「貼るホッカイロ」という使い捨てのウォーマーパッドを贈ったのだが、今朝早速ジャケットの中に貼りつけて「とても暖かいです」と笑顔を見せていた。思い出して笑みがこぼれる。今年のオスカーはルーキーを指導する立場だ。寒さに震えていては威厳もないだろう。そう思い、対策を考えてみたのだが、あんなにも喜ばれるとは思わなかった。これなら彼も今年の冬を乗り切ることが出来るだろうと、ブリーフィングルームの扉の前に立つ。

Good boy「ヴィクターの話では時間が経てば戻ると言っていたが……」
「まずはゲージを用意するべきでしょうか」
「アキラがご迷惑をおかけして本当にすみません」
「謝る必要はない。元はと言えば、こちらの指示を聞かず勝手に飛び出したアキラが悪い」

　呆れた視線を向けるブラッド、真面目な表情のオスカー、そんな二人に平謝りするウィル。
　そして件の中央にいる真っ赤な毛玉と言えば。

「ワンッ！　ワンワンッ！　ヴーーッ」

　彼の特徴である赤を残した体毛を逆立てて、威嚇をしていた。
　どうやら怒っているようだが、その姿では何の迫力もない。逆に、飛び跳ねる様子を見てオスカーが目を輝かせている。

「大丈夫だ、アキラ。怖がらなくても何もしな……っ、こら、噛みつこうとするんじゃない」

セクシャルハラスメント「なんだよ、これ」
「ディーラーの衣装だが」
「違ぇよ。そういう意味じゃなくて、なんでウサギの耳がついてんだ」
「俗に言うバニーボーイだな」

　調査のためにカジノへ潜入する。そのためにブラッドが用意したのは、ディーラーの衣装だ。ただし、定番の燕尾服に兎の尻尾と耳がつけられた、バニーガールの男性版。つまり、ブラッドの言うバニーボーイの格好だ。
　何故普通の燕尾服では駄目なのか。胡乱な目を向けるアキラに、ブラッドはため息をつく。

「オーナーの嗜好だ。従業員は皆、バニーガールないしはバニーボーイで従事させられる」
「うえ、変態かよ」
「見目が愛らしい者は男性でもバニーガールの衣装を強要されると聞く。日系で幼く見えるお前なら、本来はその可能性もあったが……鍛えていて良かったな」

甘く優しい飴　全てが終わった。
　いや、正確には何も終わっていない。むしろ始まりとも言えるのだが、ブラッドにとってはかけがえのない親友たちを救い出すことが出来たことで、肩の荷が一つ、おりたような安堵を覚えていた。
　これが正しいのかは分からない。だが、最善は尽くしたはずだ。
　それでも結果に至るまでの徒労はブラッドを心身共に疲弊させ、罪悪感が腹の中で消化しきれずにいる。二人からもらった感謝の言葉が唯一の救いだろう。
　感情を殺してまで選択した道は、決して楽なものではないと分かってはいたが、貫き通すにはまだ未熟だったようだ。
　つまり、一言で表すならば、疲れた。
　今夜ぐらいは書類から視線を逸らし、深い眠りについても許されるだろう。部屋に戻ったブラッドは、共有スペースに誰もいないことを確認すると、大きなため息を一つこぼした。それと同時に、シャワールームの方から扉の開く音が聞こえる。

金のかかる男　ヒーローとして入所してから七年目、ブラッドと付き合ってから五年目。
　そろそろ引退を考え始めている彼がアキラの誕生日に贈ったのは、小さなケースだった。

「……婚約指輪？」
「馬鹿か貴様は」

　ケースを手にぽかんとした顔でブラッドを見たアキラは、その返事に「だって」と頬を膨らませる。

「考えてみろよ。誕生日にデートして、飯食って、セックスして、最後にこんなもん渡されたら普通は婚約指輪がセオリーだろうが」
「それはお前がメジャーヒーローになってからだ」

　なるほど。婚約指輪を贈るつもりはあるらしい。その回答に、ネタバラシしてどうすんだよ……と、思わず半眼になる。アキラも今ではＡＡＡ(トリプルエー)になったというのに、相変わらず恋人は手厳しい。

三十分で終わらせる「なんとも滑稽な姿だな」
「うそだ、こんなの有り得ねぇ……」

　項垂れるアキラに落ちるため息は、声がなくとも十分に相手の胸中を伝えてくる。だが反論の余地はない。アキラの心を代弁しているかのように、頭の上で三角の異物が垂れ下がる。
　いつものようにパトロールを回り、サブスタンスが出現したため出動要請を受け、対処したまではいいものの。
　あともう一歩のところで油断したのが悪かったのか。炎で包んだ拳を突き出したアキラは、サブスタンスの反撃を受けてしまった。その際、その身に猫型サブスタンスの外見を模したパーツが生えてしまったのだ。
　自分の動きに合わせてぴくぴくと震える耳。ゆらゆらと揺れる尻尾。
　流石に市民の前でそんな醜態を晒すわけにはいかず、一緒に対処していたブラッドに連れられホテルに逃げ込んだのが十数分前。

静かなる配慮　扉が開く静かな音。蝶番が小さな軋みを奏でる。店の主として、それすらも聞き逃してはならない。私はすぐに振り返った。
　そして、馴染みのある顔に、思わず頬を緩める。
「いらっしゃいませ……ブラッド・ビームスさま」
　ニューミリオンのメジャーヒーローである彼は、当店「ビスポーク・テーラー」のお得意様である。
　失礼する、と片手をあげた彼は、店内へと進むことなく、背後を一瞥した。
　私も釣られて視線を動かすと、ビームスさまの影から覗く赤い髪。彼のことも知っている。私は微笑みかけた。
「鳳アキラさまも……またお越しいただき、ありがとうございます」
「お、おう……」
　ビームスさまに仕立ててもらったスーツ。まだ慣れないのか、十八歳の少年は、緊張した様子で背筋を伸ばしている。

タイを噛む（おかしい）
　クローゼットの中。何度探しても見当たらない。今日は実家の呼び出しで、個人的な会食がある。ネクタイ一つで、既に着用したコーディネートを変更するのも気に食わない。
　ブラッドはしばらく考えた後、部屋を出た。リビングに人の姿はないが、湯の香りがする。シャワーから上がったところかと、同居人の部屋をノックした。返事を待たず、扉を開ける。
「貴様、ネクタイを持っていったな。バイオレットカラーのストライプ柄だ」
　開口一番に告げると、ベッドで髪を乾かしていた男がきょとん、とこちらを見る。しかし、すぐに思い当たったのか、立ち上がると、クローゼットからネクタイを取り出した。バイオレットカラーの、ストライプ柄。やはり犯人はこの男だったかとため息をつく。

憧れの人に嫉妬される日「キャーーーー！！！！」
　突然の叫び声に、私は驚いてまだ噛み切ってない肉を飲み込んでしまった。苦しさに咳き込みながら水を飲めば、前に座っていた友人が「ちょっと、ちょっと！」と手招いてくる。
「ブラッド様、ブラッド様！」
「へ？」
「だからっ、ブラッド・ビームス様が、サウスのルーキー連れて店に来てるっ！」
　その言葉に、立ち上がりそうになる腰を何とか椅子に留めて、店の入り口へと視線を向けた。
　穏やかな笑みを浮かべながらホールのスタッフと話している立ち姿。私は目をぱちくりとさせた後、真っ赤になった顔に手を当てた。
「うそ……マジで？　え？」
「同じ研修チームのコラボだから、ワンチャン来るかも…ってＳＮＳでも言われてたけどさ。本物だよ、本物のブラッド様だよ」

手のかかる部下ほど可愛い「げっ、ブラッド」

　目が合った瞬間、あからさまに顔を歪めたアキラを見て、ブラッドはピクリと眉を動かした。
　楽しい食事中に嫌なものを見てしまったと言わんばかりの態度に、ブラッドが何も思わないわけではない。しかし、すぐに不快な表情を気まずさに変えて狼狽るあたり、嫌われているわけではないことが分かる。
　おおかた、苦手意識から反射的に反応してしまったものの、それが相手に不快を与えることに気付いて内心焦っているのだろう。
　アキラは短絡的で前向きな性格に見えて、実のところ人間関係に対して自分の評価をとても気にしている節がある。
　良く周囲から馬鹿だと言われがちだが、彼の複雑な人間性を一言で表す言葉がそれしかないのだろう。不真面目そうに見えて、翌日の仕事に支障をきたすほど堕落することはないし(稀に負けず嫌いの性格が災いしてミスすることもあるが)トレーニングも欠かさず行うストイックさがある。