ヒュンケルは先生からピクニックに誘われた。もうあなた以外からは全員オッケーもらってます。とのことだった。
　それはカールにあるアバンの書斎へ、定例の書類を届けに上がった際のことであった。少しお茶を飲みましょうと応接ソファに誘われ、ローテーブル越しに向かい合わせて座り、飲み物が並んだところで切り出されたのだ。
　暇を享受しに出かけるなどという贅沢は己に相応しくないと遠慮をしたが、皆があなたに会いたがっていると説得された末に参加を了承した。当日はどこかの森なり川なりに、アバンの使徒が五人、勢揃いすることとなろう。
　大魔王との決戦の日に再会してよりこちら、師とは、仕事上の事務的な付き合いはあるが、幼いころ共に旅をしていたようなプライベートな関わりはない。距離を置いたこの関係は、もうよい大人であるからでもあるし、また過去の裏切りの後ろめたさからでもある。

　パプニカ城下に住まうヒュンケルは、ある朝、突然に猫になった。起床したら視界に自分の黒い前足があったのだ。
　特に焦りはなかった。ただ、己の悪行への罰が下ったのだなと理解した。
　黒猫は家を出ることにした。ここの家賃を払う手立ても、もうない。
　バッタを捕まえてみたが口に合わなかった。ネズミは美味かったので、そちらに狙いを定めた。一ヶ月もすれば慣れて調子が出てきた。
　路地裏や空き地での生活も、やってみればなかなか良いものだった。なにせ、これでもうヒュンケルが罪を犯すこともなく、憎まれる姿をさらして人の不快を煽ることもないのだから。
　ただの猫として生きるのは途轍もない開放感だった。道も屋根も森も、駆け回った。行ける限りの場所を気紛れに散策した。

　酒を飲もうと誘われた際、ゆかりのない土地の山小屋を指定されたことに違和感を覚えないわけではなかった。しかし気の置けない仲ゆえに場所の理由を突き詰めはしなかった。
　まんまとおびき出されてしまった訳だ。この、誰も探しに来ることのない辺境に。
「もう我慢できない。おまえをオレのものにする」
　そう宣言された時はしたたか驚いた。
　彼とは魔槍を譲り合った間柄だ。信頼をしていたし、自分と同じく実直な武人であると疑ってもいなかった。
　それが、いざ帰ろうとした段になって突然ベッドに突き飛ばされたのだ。避けるよりも戸惑いが勝ち、無抵抗にシーツに尻を突いた。
　覗き込まれてやさしげに微笑まれたら、ゾッとした。見知った男とはまるで別人だ。異常者という表現がしっくりくる。

　勇者ダイがパプニカの城に住み始めた頃に。
「うちの国の三代前の王が、近所に住んでる魔物に国宝の宝石を強奪されちゃってね」
　などと軽いノリで語ったのは、女王レオナだった。
「貴方ならチョット喧嘩したら取り返せちゃうんじゃないかしら」
　まったく軽いノリだったが、ラーハルトは重々しく頭を下げた。
「では奥方様のために、その宝玉を奪還いたしましょう」
　ダイだって、レオナが出来もしない仕事を無理強いしているのではないとは承知しているが。容易いことでも面倒ごとには違いないので、部下に苦笑を投げかけた。
「なんか、ごめんよ。おれが行ってもいいんだけど……」
　王配という立場上、おいそれとは外出と武力行使ができなくなったダイに対して、ラーハルトは尚も身を折った。

　ラーハルト、三十三歳の春の記念日休暇。
　結婚十周年を迎えた彼は悩んでいた。伴侶たるヒュンケルへの贈り物についてだ。
　生活に絶対に必要な物以外は買ったことがない。おかげでこの家はすっきりと片付いているが、粋だとか洒落だとかはとんと分からない。
　こういう時には如何なる品を用意するべきでしょうか。と。
　信頼する主君に尋ねてみたところ、彼自身は記念日に花を受け取ったとのことだった。
　だっておれは手紙をもらっても読めない字が多いからさ、と照れくさそうに頬を掻きながら上目使いで付け加えられた。
　つまり手紙や花が最適らしい。
　ヒュンケルはじきに家に帰ってくるだろう。それまでに準備をしなければ。
　まずは手紙をしたためた。

　恋人同士という状況にヒュンケルは舞い上がっていた。
　体を求められればすぐさま承諾の返事をした。
　宿を取り、ラーハルトと二人、大きなベッドの前でいよいよ、というとき。
「身を清めてくるが、準備はしておく方がいいか？」
　ヒュンケルは丁寧に相手の要望を伺おうとしたのだが。
「え？」
　ラーハルトは怪訝そうに目を眇めた。
「だから、後ろの準備だ。すぐに突っ込みたがる者もいれば、自分で開きたがる者もいたからな。統計的には前者が多かったが、おまえはどちらがいい？」
　みるみる顔を強張らせたラーハルトが低く問うてくる。
「……聞くが、ヒュンケル。おまえ今までどれほどの人数を相手にしてきた？」
　数えたことなどないが。
「百人くらいだろうか」

　念願かなって、ラーハルトがスイートハート・ヒュンケルと一つ屋根の下で暮らし始めてから早数年。毎日がバラ色であった。
　人間などという惰弱な種族は大嫌いだったはずが、それが相手がヒュンケルとなると、痛がっていたら撫でてやろうと思うし、寒がっていたら温めてやろうと思うのだ。儚さが庇護欲をそそる。しかしながら、いざ戦いとなるとビシバシに闘気で焼き尽くしてくるという苛烈さ。脆いくせに強い、その危なっかしいギャップも堪らない。まさに魅力のデパート。唯一無二。
　勇者ダイが雄々しい獅子のようでおもわず平伏したくなるタイプだとしたら、ヒュンケルは鋭い目付きなのに触ればモチフワの柔らかい猫のようでおもわず揉みたくなるタイプ。事実揉んでいる。まさに猫かわいがり。でも猫よりかわいい。

　ヒュンケルの人生のほとんどは、砦にいるか、旅をしているかだった。否応無く、そうであった。
　物心つけば魔王軍に居た。アバンに会ってからは程なく放浪に出た。軍団長になるまでは闇の修行に明け暮れた。大魔王が討たれてからはラーハルトと共に消えた勇者を探す旅をした。
　すべての行動が、必要に迫られてのことであった。
　そして、勇者の帰還がなされた今。
　ヒュンケルは一人暮らしをしていた。
　仕事は、パプニカ復興のための労働に従事しているが、それは四六時中を費やせる役務でもない。空き時間を自由に過ごせといわれても、どこに行って何をしても良いなど生まれて初めてだった。自由度が高すぎて困る。
　すべきことは、特にない。

　ラーハルトには貞操観念というものは無かった。教える者が居なかった。
　長らくは周囲も素行の荒い者ばかりで、ラーハルト自身も少年期を脱した頃からは、戦いに血が滾れば当然のように女を求めていた。女の調達方法、つまり合意を交わすか、金銭の授与をするかにもこだわってはおらず、その状況下での合理性により行為をするだけであった。世の中には慎み深い人々もいると知ったのは後々であった。一途な恋の存在もだ。
　ゆえに、ヒュンケルとの旅の途中で酒を飲んで唇が合わさった際にはこう思った。
　こやつも同じタイプだったか、と。ならば性欲処理の手間が省けると。
　それが大間違いだったと気付いたのは、夜が明けてからだった。
　古い木の匂いのする、ベッドサイドにスズラン型のランプがある小洒落た宿の寝床で目を覚ましたヒュンケルは、照れくさそうにこう告げてきたのだ。

　如何ほどの戦いになるやら分からなかったゆえ、いつ戻るとは伝えられなかった。任務は魔界の一角を根城として世の支配を企てている集団の制圧だった。主から戦力として頼まれる事はラーハルトにとって何よりも誇らしく、無論、力の限りを尽くしてきた。
　そして今、まさに二ヶ月余りの遠征より凱旋し、恋人との住まいに帰り着いた。
　勝利の後、パーティを解散した地からここまで休息も取らずに夜通し移動を続けた疲労は深い。我が家の玄関に立ったときには我知らず槍を杖突きながら溜息してしまったほどだ。
　五体満足に生還できた安堵と、また彼の顔を見ることが出来るという期待に頬が緩み、喜び勇んでガチャと扉を開けてただいま、と、やってしまいそうになったが、しかし思い留まった。

2024.09.23.　大冒険者フェスティバル　DAIフェス前半はDAIフェスへの、後半はラーヒュンお茶会への愛を込めてしたためますが、綴ってる内容がワシの脳内なので文章が乱雑なテイストになりますことをご了承くださいまし。
では5月に引き続いて、余人の役にはまったく立たない極めて個人的なイベントレポートを書かせてもらうぜ！

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大冒険者フェスティバル　DAIフェス

東京は雨らしいが、俺が行くからには上がってもらう。という意気込みの通りに現地は晴れた。新幹線を降り立てば青い空だ。
往路は至って順調。東京駅の乗り換えで一回だけ道を間違っただけで済んだぜ！ これはワシにしては至って軽傷。
「あのー、7番ホームはどちらで？」
「ここを斜め後ろへ」

　ヒュンケルは両親のことも好きだったが、ひとつ上の兄のことが誰よりも好きだった。
「お兄ちゃん！」
　黒々とした甲虫を捕まえて駆け寄ると、手元を覗き込んできた兄ラーハルトは、ちょっと悔しそうに褒めてくれるのだった。
「やるじゃないかヒュンケル。オレのより大きい」
「カブトムシ相撲させよう！」
　遠くで両親がご飯だぞと呼んでいる、幼い日の思い出。
　ちょっと田舎の、ごく普通の家の、豪勢ではなくとも何不自由ない幸せな日々で、お兄ちゃんは良き遊び相手でもあり、ライバルでもあった。大好きだった。
　買い物の仕方も、風呂の沸かし方も兄ラーハルトから教わった。
　お兄ちゃん、リンゴってどうやって剥いたらいい？
　お兄ちゃん、走るの速すぎ、待って。

『
　迷宮の奥に隠されていた秘宝は、惚れ薬だった。
　古語での記述があった。飲み込んで最初に見た者に恋をする薬だと。

　結局あの瓶の存在を誰にも言えなかった。
　言えないとはつまり、使うことを考えているのだろうか。自分が恐い。

　食卓を共にする度にラーハルトの食器を見てしまう。
　あそこに一滴、二滴と思ってしまう。駄目だ。やってはならない。

　どちらにせよ大勢が居るところは危険だ。
　飲み込んだあとに誰を見てしまうか分からない。

　二人きりの食事だったが、今日は控えた。
　まだ無理だ。一回目では、まだ向こうにも警戒心があるはずだ。

　もう何回目の食事だろう。試しに水を注いでやったら飲んだ。
　ではいよいよ次回、あの瓶を。そうしたら彼が手に入る。

「なあ、ラーハルト」
　上目使いのヒュンケルからその呼びかけがあったら、おねだりだ。
「焼き鳥……」
　今回は露店の焼き串が食べたかったようだ。ラーハルトは財布を取り出した。
「うーむ。まさかおまえがこんな甘ったれだったとは」
　とか何とかぼやきながらも、基本的には願いはすべて聞いてやっている。というのも、どうやら甘える相手は誰彼かまわずというわけではなさそうなのだ。普段のヒュンケルは誰もが認めるアバンの使徒の長兄であり、己に厳しく、節度のある男だ。
　そんな彼が、ラーハルトにだけは素直なのだ。
　自分にだけ懐いているのだと思えば悪い気はしなかった。
　なので。
「なあ、ラーハルト。福引き券……」
「おまえ当たったこともないくせに」

　朝、起きると、相棒から刃物を突きつけられていた。
　宿の寝床から身を起こしたばかりのヒュンケルは、両手を上げて降参の意を示した。
「何事なのか教えてくれ、ラーハルト」
　槍を構えている男のただならぬ殺気に、それほど彼の機嫌を損ねる事をしただろうかと反芻するが、見当が付かない。
　すると半人半魔の戦士は想定外の台詞を吐いた。
「おまえは何者だ。なぜオレの名を知っている」
　何秒か絶句した。
　考えた末、ヒュンケルは鎌を掛けてみることにした。
「……おまえもしかして、バランの所に戻る気でいるか？」
　ラーハルトは返事をしなかった。表情も変わらない。
　つまりこれは本当に記憶が無いとみえる。
　彼が喋ろうとしないのは、敵に己の情報を与えたくないからだと推測される。そういう用心深い男なのだ。

　休日、自宅に押しかけられたポップは一応は茶を出そうとしたのだが、急ぐから要らんと言われた。
「貴様のモシャスは完璧に他人をコピーできるらしいが、どの程度だ」
　急ぎらしいラーハルトからそう詰め寄られたポップは淀みなく答えた。
「隅々まできっちり同じ姿形になるぜ」
「では、真似たい人物の様相が昔と変わっている場合はどうなる？」
「おれがそいつに最後に会ったときの状態になる。本人がじいさんになっても、若い頃にしか会ってなきゃ若い姿になる」
「体型も最後に会った状態に？」
「ああ。本人が太ったとしても、それ以前にしか会ったことがなきゃ痩せてる状態だ」
「おまえが知らない造形まで再現できるのか？ 服に隠れている部分や、おまえが意識していない体格のことは？」

　パプニカ軍の再編成にあたり、ヒュンケルは責任者としてベストを尽くした。昨日に発表された組み分けは、五日後に始まる来期から運用されるはずだったのだが。
「納得いきません！」
「そうですよ！」
「どうして我々が上級なんですか！？」
　早朝から、腕に覚えの有る三名がヒュンケルの執務室に怒鳴り込んできた。上級よりも上の、最上級に編成しろとのことらしい。
　偶々部屋に居ただけのラーハルトは部外者なので端から眺めているだけである。己の立場は飽くまでもダイの私兵。軍に口出しは無用だろう。
　ヒュンケルは手元の書類を下ろして告げた。
「練兵クラスの編成は、公平を期すために今期一年の獲得ポイントにより割り振った。全兵の試合結果や体力測定、皆勤などを点数化し、400ポイント未満なら下級、400ポイント以上なら中級、1000ポイント以上なら上級としている」

「ワイン一杯で記憶を失うんだ。ミストバーンからも、体が傷むので飲むなと禁じられていた。いまも一滴も口にしないようにしている」
　生真面目な友を酒に誘ったらば、そんな理由で断られたのだ。酔ったら一体どうなるのか俄然見たくなるというものだ。
　ラーハルトはヒュンケルを自室に招き、どれほど面倒な酔い潰れかたをしようと必ず手厚く介抱をするから、と固く約束をして、飲酒をさせてみた。
　するとヒュンケルは、ワイン一杯を飲み干した途端に人が変わった。
「おまえ、イイ男だな」
　と自らの椅子を立ち、ラーハルトの膝へと座ってきた。
　振り返るように腰掛けて頬に触れようとしてくる、その手を捕まえて止めた。
「そういう酔い方なのかおまえ……」

　夢は断たれたとて、ラーハルトはバイクを愛していた。プロになる道を諦めざるを得なかったのは、事故によって片目の視力が著しく低下したため試験基準を満たせなくなってしまったためであって、今でも走れば誰より速いと自負している。　
　だというのに、大学への通学にバイクを使っていると見るや群がってきて、後ろに乗せてくれとほざいてくる女どもには辟易していた。恋愛をするとみな阿呆になるのだろうか。ずっと体が触れていれば気持ちも接近してゆくだろうという馬鹿な期待で、不届き者どもがラーハルトの大切にしているスピードの世界を甘く見て無遠慮に踏み込んでくる。
　そういう輩には口頭にて現実を突きつけてやるのが流儀だった。そうすれば聞いた女はそそくさと去る。

2024.05.04.SUPER COMIC CITY 31初めてビッグサイトに行ってきたぜ！
このレポートは、イベント参加と、その前日の東京観光について、極めて個人的な感想を書くだけだから長い割りには読んだところでこれっぽっちも何かの役には立たないぜ！

10年くらい物語を書いてすらいなかった身だ。
リアルイベント参加はおそらく15年ぶりくらい。
大型のの参加はインテ以来25年ぶりくらいだ。多分。

以前、2008年にオンリーイベントで東京に降りたった時などは、東京駅から出るだけで40分かかった。
ゆえに去年2023年の秋に、予行演習を兼ねて東京に来て、グーグルマップを用いて彷徨く訓練は終えていた。
いざ出陣。

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2024年5月3日

●秋葉原ヨドバシカメラ

　ヒュンケルとラーハルトは、光り輝く小山を見上げた。
　空は暗い灰色で、周囲の景色は植物も生えぬ岩ばかりだ。なのにこの丘は、そこだけが色彩の付いた楽園かのように草原となっており、頂上からの光に照らされていた。
「村のご神体みたいに扱われてます。これのおかげで気候がいいんで。皮肉なモンですよねえ、ご先祖の敵だった奴等の置き土産が……」
　ここまで案内をしてくれたのは、年の頃は400代か500代くらいかに見える中年の魔族だった。
「あれは？」
　ヒュンケルが指さしたのは、頂上にある水晶の塊、さらにその尖端に頂かれている青い石だ。光はあれから発されている。
「賢者の石です。うちのじいさんが子供の頃……だから900年くらい前かな。竜の騎士が地上から討伐に来て、そのパーティの誰かが戦死したときに落とした装備品から水晶が湧いたんだとか。けどあれ、魔界にはそぐわない聖なるアイテムでしょう？ 『清く聡明な者』しか手にできないと言われてて。光で癒やしを与え続けるんだそうですけど、誰にも取れません。なぜかあそこに辿り着けなくて」

　よく晴れた庭で。
「墓？ オレの？」
　芝生にしゃがむラーハルトは、桶に手を突っ込んで洗濯板に下着をこすりつけながら、訝しげに横のヒュンケルを見た。
　ヒュンケルもまた別の桶で手を濡らし、洗濯物をじゃぶじゃぶ濯ぎながらこたえた。
「違う、オレの」
　ラーハルトは泡を立てながら頭にハテナをいっぱい浮かべた。
「欲しいのか？」
「いや？ 要らんぞって話だ」
　ヒュンケルは、じゃーっと絞ったラーハルトのパンツを持って立ち上がり、パンパンッと空中で払って伸ばして、物干し竿にかけた。
　なんでこんな話になったんだ？ とラーハルトは首を捻り、そうそう伝説の武具がピラミッドにあったらしいけどそれって墓荒らしだよな、という流れからだったと思い出す。しかしながら。

「オレがやる」
　ヒュンケルの発言に、ダイとレオナは渋い顔をするばかりだった。
　当初、二人の婚約がこのような難件を招くとは考えもしなかった。しかしパプニカの一部の者達にとっては、突然にあらわれた人間では無い者が王配の地位を占めるなど、許しがたい事態だったらしい。
　女王と勇者の婚姻を推進する大臣達は、軒並み暗殺予告をされているのが現状だった
　実際に襲われてもいる。国を挙げて騎士団の警護を着けていたにも関わらず、その護りが蹴散らされて、馬車に乗っていた大臣が一名、重症を負った。
　相手はかなりの腕前と知れた。以来、ダイとラーハルトも動員して大臣達を守っていた。
「確かに、ダイ様までが警護に当たっているのはちぐはぐだ。早く状況を打開せねばならん。……が、ヒュンケル。おまえは襲われても、もう戦えまい」

　なりゆきで同じ職場なので、三人はわりと頻繁に昼食を共にしていた。ここも、よく来る大衆食堂だ。
　ポップの口が、ふえ、と緩んだ次の瞬間。
「……っぶしゅんっ！」
　向かいの席に座るヒュンケルとラーハルトは、瞬時に上体を大きく横に傾けて飛んでくる唾を避けた。さすがの敏捷性だ。
「くしゃみは手で押さえろ」
　というヒュンケルの顰蹙はもっともだけれど。
「ごめんごめん。今のは間に合わなかったんだ」
　ポップは、てへへと後頭部を掻いた。幸い、卓上の料理はすでに腹に収めていたので被害を受けなかったのだが。
「とめろ。くしゃみくらい」
　ラーハルトは不快を隠さずに苦言を呈してきた。
「ムリだろ、生理現象なんだしよ」
　ポップの反論を聞いて、戦士二人はしばし黙り込んだ。

　二人して城の勤めともなれば、共に食事をする機会も増えるものだ。
　しかしながらヒュンケルは、休憩時間である食事の際ですら、ピクリとも表情を変えなかった。
　俯き加減で咀嚼だけを繰り返す。
　暗い。なんと暗いヤツだ。
「おまえな、ちょっとくらいは笑うなりなんなりしたらどうなのだ。飯が不味くなる」
　ついにラーハルトが苦言を呈すると、ヒュンケルはいつもの無表情で答えた。
「しかし別段楽しいことが起きたわけでもないのに笑うのもな」
　ラーハルトのこめかみに血管が浮いた。
　はぁ？ このオレと食事をしていて楽しくないだと？
　その日から調査を開始した。菓子か、肉か、酒か。ヒュンケルが好きなものを突き止めるために聞き込みをし。

　国際軍事裁判が始まったのは、勇者が帰還してから一年も過ぎてからだった。その頃にやっと各地の情勢が落ち着いてきたと言ってもいい。
　大魔王の脅威が去ったとて、その爪痕が消えたわけではない。一切の家財を失って路頭に迷う者や、大黒柱を失って生活に困窮する者たちもいる。
　そういった国々の混乱を、ようやく世界が振り返り、見直す機会がやってきたということだろう。
　元魔王軍の幹部、その処遇について人間達が考える間、身柄を確保させて欲しいと打診してきた。それはラーハルトがヒュンケルと共に登城した折のことであった。寝耳に水だった。
　当然、投降する選択肢など持たなかったラーハルトはヒュンケルを連れて去ろうとした。
　そこで予期せぬことが起こった。

　大魔王の甘言。暗い謁見の間にて。
『おまえの望み、余が叶えてやっても良いぞ？』
　ヒュンケルは未だ力の無い少年に過ぎなかったが、それを毅然と断った。
「不要だ。オレはただ勇者の首だけが欲しいのではない。自らの力で成し遂げ、その時に奴が浮かべるであろう苦しみ、屈辱、その眼差し、すべてが欲しいのだ」
　悲願とは、己が手で成就させてこその喜びなのだ。
　たとえそこに辿り着くまでに、どれほどの苦難が待ち受けていようとも。
　全力で立ち向かう。



　精霊の誘惑。エネルギーの奔流、光の中にて。
『あなたの望み、私が叶えてあげてもいいわよ？』
　ヒュンケルはもう碌に戦えない男に過ぎなかったが、それを笑って断った。
「いいんだ。オレはただアイツの心だけが欲しいのではないから」

「どこへ行く」
　ヒュンケルと二人、ベッドで過ごした次の朝のことだった。
　まだ寝間着のラーハルトは、すっかり外出の準備を終えたヒュンケルを見つけた。彼と同棲を始めてから長いが、休日の朝に黙って出て行かれるなど初めてだ。
　扉を開けた所に声を掛けると、彼は立ち止まるどころか外へと走り出したのでラーハルトは驚き、追いかけた。
　寝静まる街の無人の道は障害物もない。一区画ほど先で難なくヒュンケルを捕まえた。
「……なんだ、その格好は」
　抱きすくめた身体を離して、改めて見れば彼は礼服を着ている。しかも軍の正装のようだ。
「少々用事が」
「今日はパプニカの国民の休日だったな？ 余程の事情が無ければ働かん日だと聞いているが？」

　ヒュンケルが快癒したのは僥倖だった。元の戦闘能力が戻らなければ、とてもではないがラーハルトと二人連れの魔界調査になどは出向けなかっただろう。
　しかし二人はまったく反りが合わなかった。
　剣戟の喧噪を駆け抜けて、ヒュンケルとラーハルトは、剣と槍を振るう。
「だから言ったのだ、時間が無駄だと！ 早くダイ様を探さねばならんものを……！」
　敵の魔族を一人、また一人と薙ぎ払い、ラーハルトは苛立たしげに吠えた。
「だが大勢が命を落とすのはダイとしても本意ではあるまいっ」
　ヒュンケルが襲い来る敵を切り伏せながら反論すると、ラーハルトは更に食って掛かってくる。
「こんなものは唯のマフィア同士の抗争だ！ オレたちが割って入る必要はなかったろうが！」

「ヒュンケル、おまえ最近は剣を使ってるか？」
　食事の終わったテーブルで書類に目を通しながら、ラーハルトは何気ない風を装って問いかけた。
「いや、すっかり包丁のほうが持ち慣れたな。でなければ鋤や鍬だな」
　ヒュンケルは鍋の水を切って立てかけた。
「家の切り盛りもやってみれば楽しいものだ。剣はもう、誰かが攻め込んででも来ない限りは握らんだろう」
　パプニカに入ったダイに仕える形で城に勤めることになったラーハルトは、郊外に構えた居をヒュンケルに任せていた。
　良い仲なのだとは思う。だが未だ決定的な関係でもない。
「どうしたラーハルト。オレが剣を取らねばならぬほど手の足りぬ事態なのか？」
「いやっ、違う、そうではない」

「いいんだな？」
　魔性のヒュンケルは呟いた。
「かまわない」
　初心なヒュンケルは頷いた。


　三時間ほど遡ると。
　魔性のヒュンケルは男に抱かれていた。恋人のラーハルトには悪いが自分はこういう人間である。そこらの棒を勝手に銜え込んで頻繁に発散せずにいられない性質だ。
　そのくせ恋人には指一本すら触れさせていなかった。積極的に拒んでいる訳では無いのだが。しかしラーハルトは、艶を込めて微笑んでやるだけで目を逸らすほどの奥手であった。
　体を貪られることにあまりに慣れすぎたヒュンケルには、それが面白かった。素知らぬふりでからかっては及び腰にさせ、その裏で適当に引っ掛けた雄と遊んだ。突っ込まれながら恋人は童貞なんだと暴露すれば大抵の相手は下品な言葉でからかってくる。それに感じてしまう。何も知らないラーハルトが未だにヒュンケルを清い体だと信じているだろうことにも、どうにもならぬほど興奮してしまう。

「そろそろ別れよう」
　ラーハルトからそう切り出され、ヒュンケルの思考は停止した。
　永遠の契りだと信じていた。まさか終わりがあるとは想像もしていなかった。彼からもそれだけの想いを注がれていると感じていたのに。
「そ……」
　そんなこと嘘だろう。
　そうかわかった。
　それはどうして。
　どれも言えないまま時間が流れるいつもみたいなティータイム。ラーハルトが溜息と共に諭してくる。
「おまえな、そこは想定しておくべきだったぞ？ 世の中の一体どれだけの者が初恋の人と添い遂げるとおもっているのだ？ 大抵は何人目かの恋人と結婚しているのだ。大体の恋はお試しだ。付き合ってみて、違ったとなれば次の相手を探すものだ」
　ラーハルトが席を立つのを見上げ、縋り付くようにカップを両手に握りこんだ。

　田舎町の酒場とはいえ、ここが一番大きな店なのだから昼間からそれなりに盛況だった。
　酒臭い店内に、ひときわ目立つ大男がいる。尊大な態度で椅子に踏ん反り返っており、同じ卓には媚びた面持ちの男達が侍っていた。どう見てもヤクザと手下のチンピラ達といった風情だ。
「お姉ちゃん可愛いなあ」
「きゃあ」
　親玉風の男は、杯を置いて去ろうとしていた店員の娘の尻をぺちりと叩いて飛び上がらせる。
「な、なにするんですか！ 人を呼びますよ！」
　振り向いた娘は空になったトレイを胸に握り締めて抗議するが。
「坊ちゃん相手にそれはやめたほうがいいですよ？」
「どちらが捕まるかわかんないよね」
　取り巻き達が小馬鹿にして囃し立てるので、店員は駆け足でそそくさと逃げた。

　大規模な事故の起きた鉱山へ、部隊を率いて救助に向かったヒュンケルだったが。
　連れ帰られてベッドに沈む惨事となった。
　二次崩落の際に不意に吹き上がった熱水泉から部下を庇ったらしい。命に別状はないものの、顔と頭は包帯まみれで見える箇所がほとんどない。
　救助部隊の派遣指示を与えたレオナは、まさかという思いで病室に駆け付けたが。
　ベホマの手応えが浅かった。
　ダメかも。
　と表情に浮かべるのは憚られ、曖昧に笑った。
　この部屋に居るのは、ヒュンケルに同行していたラーハルト、そして各国から現場に派遣されていた精鋭メンバーであるマァムとノヴァだ。
「軽いヒャドで冷やしてみますか？」
「大丈夫だ。姫のベホマであらかたの痛みは引いた」