夏の日差しは厳しく、外はあまりの明るさに目がくらむようだ。
立香は片手で目元に影を作りながらポケットから持っていたサングラスを取り出してかけた。
試着以外で初めてかけるサングラスに少しワクワクしながら目を開ける。
さっきまでとは違って眩さはなく世界がはっきりと見える。
無くてもいいと思っていたけれどこれは便利だ。
何やら紫外線カットがどうとかも言っていた気がするし、きっとこれからも重宝するだろう。
似合うかどうかは試着の時に確認してもらってOKを貰っていたので気にすることなく立香は外に出て行こうとした。
「君、そんなの持ってた？」
「え？」
声のした方を見ると隣で黒いサマーパーカー姿のオベロンが渋い顔で立香を見ていた。

彼の交友関係の広さには感心する、と思っていたのは召喚されてからのほんの短い間の事だった。
一緒に居ればすぐわかる。
あれはもはや異常だ。
サーヴァントなんて定義されていようが相手は英霊だ。
英雄もいれば反英雄もいるし、人間を越えて神も妖精もいる。
例え汎人類史を取り戻すという共通の目的があれど、その全てと問題を起こさずに付き合えるなんてのはそこらの一般人が出来ることじゃない。
これが異常でないなら、何が異常だと言うのか。
今も彼は外国の王の間に立って器用に話をまとめている。
聞いているだけでもわかる、少しでも言葉選びを間違えばすぐにでも此処は戦場になるだろう。
その綱渡りを天性の感と人柄で乗り切っている。
仕方ないとはいえそれをやりきれる度胸も才能も恐ろしいものだ。

レイシフト先で購入した屋台飯。
よくあるハンバーガーで屋台のおじさんもおまけだよとパティとパンの間にベーコンを一枚、笑顔でおまけしてくれた善い人だった。
お腹も空いていたし少し離れたところにあった花壇の縁に腰かける。
「いただきます！」
早速大きな口を開けてハンバーガーを口に運ぶ。
口の中に入る直前だ。
バシッという音と同時に手からハンバーガーが離れて地面に落ちた。
包み紙から離れてパンもパティもレタスもおまけしてくれたベーコンもすべてべっとり土まみれになった。
ひりひりと手が痛むのを自覚したのはその後で、やっと何が起こったか理解する。
慌てて隣にいた高杉さんを見ると真剣な表情の赤い目がうっすら光を帯びていた。
「毒だ」

「高杉さんって話す時しっかり目を見ますよね」
さてどう答えるべきだろうか。
高杉は顎に手を当てて考えた。
勿論必要な時にはまっすぐに相手を見る。
真剣に話すべき時。騙す時。揶揄う時。
逆に急ぎの仕事をしている時やどうでもいい相手、話の時は見ないことだってある。
さて、この情報はマスター君にとって必要なものだろうか。
浮かんだ疑問に高杉はすぐさまNOを弾き出す。
「そりゃそうだ。目を見て話すって言うのは人間関係の基本だろう」
「まあ、そう言われればそうなんですけど……」
立香は肩を落としながら視線を逸らし気味に言う。
高杉の答えは望んでいたものではないらしい。
欲しい答えありきの問いかけなんて珍しいなと思いながら高杉は立香の様子を探る。

新しい家族ってどう思う？と言われてもどういう事なのかまだ幼いオレには理解できなかった。
ただ母さんが嬉しそうだからきっといいことなのだろうと思って、「嬉しい？」と聞かれて「うん」と笑顔で答えた。

「立香？」
初めて会った父さんは困った顔をしていた。
母さんの後ろに隠れてなかなか出てこないオレに根気よく何度も話しかけてくれたけれど、いつも会う人となんだか違うものを感じてうまく出て行けなかった。
「人見知りする子じゃないんだけど……」
母さんが困っているからはやくいつもみたいにしないといけないと思うけど、うつむいたまま母さんのスカートを握った手はうまく開かない。
俯いた顔を上げて何とか父さんを見ようとする。
丁度父さんはオレじゃなく母さんに話しかけていて、目の前には誰もいなかった。

家族の中で一番オレに甘いのはにいさんだよね。家族の中で一番オレに厳しいのはにいさんだ。
例えば門限。
５分でも過ぎると携帯へ何度も連絡が入る。
一分置きに「どこに居る」「何時に帰る」「いつまで遊んでいるつもりだ」と連絡が入ってくるのは怖い。
そもそもその携帯だって小学校を卒業して中学になっても変えてもらえなかった子供用のスマホだ。
通話やメール、GPS機能くらいしかできない。
恥ずかしいし友達と同じように普通のスマホにして欲しいって頼んで、両親がそうだなと納得してくれたのに、にいさんが強固に反対するからこのままになった。
泣いて文句を言っても駄目だった。
スマホに変えてどんな問題があるかを一つ一つ丁寧にしつこく説明し、それに対する解決策をしっかり出さない限り認めないと許してくれない。

マスターにねだられ、為朝はマスターを片腕で抱き上げる。
「ありがとう、やっぱりすごいね！」
「このくらいの事は出来て当然。それよりも、これで何を」
為朝が訪ねる前に、マスターの手は為朝の頬部分に触れた。その手は形を確かめるように動く。
そんな感覚があるわけではないが、きっとこれは『くすぐったい』になるのだろう。変な気分だと思いながら為朝はマスターの好きにさせる。
「口は無いって言ってたよね。俺、ここの部分口だと思ってた」
そう言うと、人であるなら口があるだろう部分に指先を滑らせる。
そこは口では無い。
無いのだが、そう言いながら触られるのは複雑に絡まった感情が沸き上がってくる。
恥ずかしさもあり、照れ臭さもあり、悦びもあり、これを端的に表す言葉はいくら探しても為朝の中には見つからない。

「なんだか妙に散らかってるね、この部屋」
やってきたばかりの高杉社長を部屋に連れてきたところそう言われた。
仕方がない、バレンタインが終わったばかりなのだから。
チョコレートはもちろん様々なお菓子やお返しだってまだ片付いていない。
雑に扱ってはいないけれど置き場がなくてまだまだ部屋の一角に積みあがったままだ。
「ちょっと忙しくて片付けが終わってないんですよ」
「ふーん……面白そうなものもあるなぁ……」
「うわ、勝手に触らないでくださいね！」
楽しそうに手を伸ばすのに慌てて声をかけると、悪戯が見つかった子供の様にぱっと手を引いてホールドアップの仕草でその場を離れる。
まだそこにはいろいろ危険物も多いのだ。
武器があれば爆発物もあるし呪いだってある。

「なんか、暇だなぁ」
忘れていた報告書の提出締め切り間際で余裕がないというのに、急にやってきた高杉社長はこちらの状況を説明するより先に勝手に人のベッドに腰かけて足を組み、よくだだでさえよくわからない話を勢いよくまくしたてていた。
しばらくは「えー」「すごーい」「そうなんですかー」という明らかに適当な返事でも、楽しそうに話してくれていたのだけれど、そんなものがいつまでも許されているはずはなく、どんどん声が不機嫌になりついには無言で寝転がってしまった。
言いたいことはいろいろあるし、ほんの少しだけは相手が出来なくて申し訳ないと思うけれど今はとにかく余裕がないのだ。
今のうちにと必死に報告書を書き上げメールの送信ボタンを押した途端、さっきの恐ろしい台詞が聞こえてきた。

「せ、せんせい！」
呼び止められて振り向くと赤い顔で緊張に震える唇をぎゅっと結んだ女子生徒がいた。
胸に抱きしめるように抱えている箱は力の入りすぎで少し潰れているように見える。
その姿に内心またかと肩を落とした。
もちろん外には出していない、心でだけだ。
今日でもう何度目だろうか、そう思うほどには声をかけられている。
バレンタインデー、思春期の学生たちには一大イベントだろう。
校則で菓子類の持ち込みは禁止だと言われていても、この日だけは当たり前のようにチョコレートを持ち込んでイベントを楽しんでいる。
学生たちの間だけならまあこれも青春の一コマだと見なかったことにしてもいいが、それに巻き込まれるとなると話が変わってくる。

知ってはいたが、それでも想像していた以上にマスターのバレンタインは忙しい。
見かけるたびにあちらこちらへと走り回っている立香の様子にシャルルマーニュは息をもらした。
立香自身からもバレンタインは分刻みのスケジュールが組まれている事は聞いていたし、カルデアの女性陣の熱気からもそれはうかがい知ることが出来た。
流石マスター、皆からも認められてるんだな！と思えていたのは最初の内だけだ。
自室で待っていようと戻ってくるのは疲れ切って眠る直前、食事の時間はまるで戦場での栄養補給のように慌ただしく、見かけたとしても忙しなく手や足を急がせている。そんな様子には声をかける事すらためらわれた。
思い出すだけで大きなため息が出てきそうになる。

立香の周囲にはたくさんの人がいた。どの声も必死に助けてくれと祈っている。
何の傷も汚れもない姿で、希望に濁った目は立香だけを見ている。
あれは駄目だ。
そう思った瞬間、シャルルマーニュは前へ出ていた。
「リツカ」
立香を視線からかばう様に引き寄せて腰を抱くと、二人で集団から離れていく。
追ってくることはないが、非難の声と視線は刺さるほど向けられる。
この程度を気にするようなら始めから行動していない。
けれど立香は違う。
ちらちらと自分に助けを求める人々とシャルルマーニュに交互に視線を向けていて、シャルルマーニュが強引に体を引いていかなければその場を動かなかっただろう。
「リツカ、まずはリツカの手当てが先だ。被害があると言ってもまだ街までは遠い、今夜すぐにでも襲ってくる可能性はまずないんだ」

「ストロベリーレアチーズチョコアイスと……バナナチョコカスタードで」
「はい、ストロベリーレアチーズとバナナチョコカスタードですね。」
承りました！と元気に答えている店員の語尾にハートマークがついていると立香は思った。

癇癪を起して暴れたはいいものの引き際が分からなくなったところに提案された「クレープ奢るからそれで手打ちにしてくれ！」に立香は飛びついた。
シャルルマーニュの指さした先には建物の影に隠れていたが車の一部と看板が見える。
「じゃああの一番上の新メニュー！」
と立てかけてあった看板の一番大きく目玉にしてあった商品を告げる。
自分達のいる位置からは看板の内容は小さすぎて見えないが、一番上に大きく載った写真とNewの文字は何とか見えた。

オレンジは信頼、絆薔薇の花を渡すのは愛の告白らしい。
教えてくれた庭師は「坊ちゃんならオレンジがきっといい」と刺抜きをしたオレンジの薔薇をくれた。
うちで働く人はみんないい人ばかりだけれど、ちょっと子供扱いが過ぎると思う。

「リツカ」
くるりと振り向いた青い目に射抜かれ、どきどきと胸が大きく跳ねる。
いつも通りにと思っても、呼吸は早くなるし、顔は熱くて、背中側に隠した指先も震えそうになる。
言おうと口を開いて何を言おうとしたのか分からなくなって慌てて閉じて、それじゃダメだと何か言おうとしてやっぱり何を言ったらいいのか分からなくなってまた口を閉じるのを何度か繰り返した。
リツカは呼び止めたのになかなか話を切り出さない俺を不審に思って、「どうしたんですか？」と言いながら近づいてくる。

「坊ちゃま」
その声に振り返ると、メイドの立香が笑顔で立っていた。
メイド服の長いスカートに合わせた長さのエプロンの前で手を重ね、黒く長い髪に隠れているけれど背筋もピンと伸ばしている。
文句をつけるところはないと思う。
けれど、一つ。
一つだけどうしても腹が立って仕方ない。
ぷうっと頬を膨らませて、返事もせずにふいっと顔をそらせた。
「坊ちゃま」
もう一度呼ばれる。
さっきよりも強く低い声には非難の色を感じるけれど、こちらにも言い分がある。
だって悪いのは立香だ。
何度も言っているのに、今日もまたやっているんだから。
はあぁと長く大きなため息を吐き出すのが聞こえて横目でちらっと見ると、困ったように額を押さえていてぐっと良心が痛でまた目をそらした。

「終わらない」
先日攻略した特異点についてのレポートをまとめているのだがなかなか終わらない。
いつも通りのとんちきさで、ただ流れを書いただけでは何がどういうことなのか分からず、補足として色々追加しているとあれも必要なんじゃないか、これもないと話が通じないんじゃないかと気になり始めて止め時が分からなくなった。
現在は特異点での出来事の真ん中あたりまで来ている。
ここから先はどうしようか。
今までもう十分に詳しく書いたから補足などなくても分かるのではないか。
いや、あの現実を三回転くらいさせないと出てこないような解決策を補足なしで理解しろと言うのは厳しいのではないか。
両方の考えが頭をぐるぐると回って、疲れのせいか早く終わらせたくて前者に結論が傾きつつある。

あっと思った瞬間カメラアプリを立ち上げてシャッターを切れるんだからスマホは便利だと言ったら、明らかな呆れ顔で溜息を吐かれてしまった。
それが不満でぶすっとふくれっ面になると、ますます嫌な顔をされる。
「あのさー……僕はね、君のそのスマホの画像フォルダに山のようにある写真の内容を知ってるんだよ。……くっだらない惚気を聞かせないでくれる？」
ずずずと品の無い音を立てて透明なカップに入ったアイスコーヒーを啜りながら、皆から王子様スマイルと言われている笑顔でオベロンは言った。
大学の空き時間、カフェの隅に見つけたオベロンの姿に駆け寄って相席した。
相談したいことがあったんだけど、いきなりやってきたオレによって傾いた機嫌を直す時間を作るため、まずは雑談から始めたのだけれどネタ選びを間違ったようだ。

急に、訳もなく、なんとなんく、疼く瞬間がある。
一時的な物ならしばらく理由を探している間に忘れてしまうのだけれど、いくらか考えてもなにも浮かばず疼きだけが強くなり、さらに熱を持つまでに至るとどうにもならない。
その上、その熱を晴らしてくれる相手が目の前にいて、邪魔も予定もなく、場所も問題ないとなると我慢なんてできやしない。
熱心にサッカーの試合を見ているのを邪魔するのは申し訳ないと思う、のは一瞬だけだった。
テレビに釘付けで少しもこちらを見ないシャルルの首筋に手を伸ばす。
「おわっ！？」
全く警戒していなかったらしく悲鳴を上げて飛びはね距離を取ろうとするのを邪魔するように首に腕を回す。
ぎゅっと抱きついて体を押し付けるようにくっつけば、シャルルも察して抱き締め返してくれた。

洗濯機がピーっと音を鳴らして止まった。
駆けよって中からシーツやバスタオルを取り出して籠に入れて、ベランダへと向かう。
真っ青な空はよく晴れていてきっとすぐに乾くことだろう。
そう思いながら一枚一枚シワにならないように広げて物干し竿に干していく。
ヒラヒラと風に舞いそうになって洗濯バサミで端を止めた。
竿いっぱいに干された洗濯物を少し眩しく思いながら部屋へと戻る。
ちょうどよく電気ケトルから湯気が吹き出し始めている。ランプは消えていた。
棚からインスタントコーヒーを取り出してマグカップ二つにいれて、ケトルのお湯を注ぐ。さらに牛乳も、少し多めにいれる。
ダイニングテーブルに置いておいたサンドイッチの乗ったトレイにカップも置くと、そのトレイをもってリビングから続くドアをノックした。待ってみたけれど返事はない。

気付いたのは少し気合を入れた夕飯の準備をしていた時。
シャルルはリビングのソファに座りキッチン側に背を向けながら取り込んだ洗濯物をたたんでいる。
その雰囲気に何となくくすぐったさと幸福感を覚えながら照れ隠しのように何度か鍋をかき混ぜて火を止めた後、次は何をしたらよかっただろうかと考えていると、シャルルが何か言っているのが聞こえて来た。
はっきり聞こえず聞き返そうと思ったけれど、どうも自分に話しかけているのではなさそうで、電話でもしてるのかなとこっそり聞き耳を立ててみる。
「お前も頑張ってんなぁ、えらいぞ！」
誰かを褒めているらしくやっぱり電話かと思ったけれど、両手で洗濯物を持っているし、シャルル以外の声は聞こえない。

いつもであればあまり昼寝などはしないのだが、その日は妙に眠くて気づいたら眠りこけていた。
首を動かし壁の時計を見れば夕方近い時間。
完璧に寝過ごしている。
やってしまったと凹みながらベッドから起き上がって、部屋を出るべくドアへと近付く。
きちんと閉める事すら出来ない程に眠気が勝っていたのかと思いながら少し開いていた扉のノブに手を掛けようとして止まった。
扉の向こうのリビングから声が聞こえてくる。
立香がテレビでも見ているのだろうか。
それにしては静かと言うか……これは立香の声だけだ。
一人で何かやっているのだろうかと、好奇心がうずいてしまう。
音を立てないように扉の隙間からそっと覗いて聞き耳を立ててみた。
「コーヒーコーヒーコーヒーに牛乳♪」

カチャンカチャンとシャルルが皿の上のピーマンを子供用のフォークでつつきまわしている。
行儀が悪いとしかるべきだと分かっていても、嫌そうな顔で立ち向かう姿はかわいくて眺めてしまう。
ふふっと噴き出してしまった声にシャルルがピーマンから目を離してこちらを向いた。
いけないいけない。
笑われたなんて思われたらまた拗ねて口をきいてくれなくなってしまう。
「それ食べたら終わりだよ」
「……うう」
そう言うとシャルルはまたピーマンを恨めしそうに睨み始めた。
さて可愛くて見ていたけれどそろそろピーマンとの格闘も５分を超えてくる。
仕方ないなあとぎゅっと握ったシャルルの手からフォークを借りた。
「はい、あーん」
３つ残ったピーマンのうちの一欠片を指してシャルルの口の前に持っていく。

「リツカ！」
たどたどしく可愛らしい声に呼ばれ振り返った。
転んでしまうんじゃないかと思うくらいの前傾姿勢で勢いよく走ってくる彼に慌ててしゃがんで両手を広げると、ぱあと表情がますます明るくなって遠慮など一切なく飛び込んでくる。
確かまだ小学校に入る前だったはずだが、それでも全体重を乗せた全力のタックルはきつい。
痛みと後ろ向きに転びそうになるのを必死に耐えてなんとか抱き留めた。
怪我をさせなかったことに安心し、もうそろそろこれをやめてくれるように説得しなければならないと考える。
「シャルル」
「なに？」
犬だったら全力で尻尾を振っているだろうと思うくらいの眩しい笑顔。
まっすぐに好意を伝えてくる視線と態度にさっきまでの決意はどこへやら、まだ抱き留められるから大丈夫だと説明は脇へ置くことにした。

「シャルルはカッコ良いからね、そりゃ女子もほっとかないって」
教室の隅、窓際の一番後ろとそのひとつ前の席。
振り向いてそう言う笑顔が好きだ。
いいなーと漏らす無邪気な感想に気にしないように適当な返事をする。
好きな相手に、他人からの好意を羨ましがられるのがこんなに苦しいなんて知らなかったんだ。
自分も同じようなことを他人にしてきたのかもしれない。
でもその俺を好きだった相手というのが思いつかず、具体的な顔は浮かばなかった。
そもそも俺のアンタへの感情ぐらい重いものが他にあるんだろうか。
楽しそうに話す横顔が好きだ。
声は聞こえているけれど内容は頭の中を右から左に抜けていく。
気持ちのいい晴れた日の草原に吹く風のような声。

目の前に影がある。
持ち主に合わせてゆらゆら揺れながら先に進む真っ黒な影。
その持ち主は前を見たまま振り向くことなく今日あった事をあれこれ話している。
放課後の部活前に会った友人、部活仲間とのやり取り、終わって帰り際に会った先生、それから。
尽きることなく出てくる話題は彼の人望故なんだろうなと思いながらも、一緒に帰っているのは自分なのにという身勝手な考えがじわじわ染み出してくる。
言えるわけがないし、知られたくもない。
彼は俺を「カッコ良い」という。
勝手に邪推してこんな風に機嫌を悪くして、その上何を言うでもなくいつもと変わらないふりで相槌をうつしかできないような奴なのに。
するはずないと分かっていても、幻滅されるのを恐れて言えないのもまた否定要因だ。

「うさぎ？」
立香はそうダヴィンチの言葉を繰り返した。
頭に手をやり手首をぱたぱたと動かす、兎の耳を真似しながら。
それに関して誰も何も言うことなく話を進めていくという事はこれはよくあることなのだろう。
衝撃を受けたシャルルマーニュはそう判断し口を閉じた。
けれどさっきからその光景が頭から離れず、何度も何度もその場面だけが繰り返されている。
あれはあまり男性がやる仕草ではないのではないかと思う。
ウケ狙いというワケでもなく、どちらかと言えば真面目なミーティングの一場面だ。
兎の言葉だけで十分で、わざわざ真似する必要はない筈だ。
どうしても消えないあの瞬間を、らしくもなく自分のカッコ良くない何かに引っかかったのだろうとあれこれ否定的に考えようとするが、結論は変わらない。

隣を歩く立香から、ふわっと漂ってきた匂い。
いつもよりも甘い気がしてまじまじと見てしまった。
そのくせ何も言わないシャルルマーニュに、立香もどうしたのかと不思議そうに視線で問いかける。
「いや……」
そう言いつつ確認のために少し体を近づけて匂いを嗅ぐ。
やっぱり立香の匂いが違う。
香水のようなものではなくもっと自然に香る匂い。
何の匂いだろうかとシャルルマーニュが考えていると、その行動に驚いた立香がばっと飛びのいて距離を取った。
「な、なに！？」
顔を赤くして鞄で身を守るように縮こまっている姿勢は怯えた小動物のようで可愛い。
シャルルマーニュ自身そう言った性癖はなかったはずだが、ちょっとした悪戯心が芽生えそうになる。

ローランとブラダマンテは真剣な顔をした立香に部屋へ呼び出された。
何か深刻な事態が起こっているのだろうか、重要な任務を任されるのではと二人緊張の面持ちで部屋に入った。

「最近、ローランとブラダマンテがボクを置いてマスターの部屋に入り浸りみたいなんだよ！」
不満そうに頬を膨らませてアストルフォは言った。
それを聞かされたシャルルマーニュには、二人がマスターの部屋に行っていることから初耳だった。
「そうなのか？」
「そーなんだよ！こそこそ何かしてるなーって思ったらマスターの部屋に行ってて、話聞こうとしても逃げられるし！」
「それは……」
「王様は何か知ってる！？知ってるなら教えてよー！」
仲間はずれみたいでやだー！っとさわぐアストルフォを見ながら思い返してみると、そういえば最近マスターと一緒にいないなと思い至った。

ペリペリとふたを剥がすと、丸いおもちに包まれたアイスが見えてくる。
きれいに剥がしきるとそのアイスが二つならぶ。
付属のフォークをひとつに突き刺すとちょっと固くて、もう少し待った方がいいかなと思ったけど、待ちきれずにがぶり。
ちょっとはいい感じに溶けていた部分もあっておもちはにょんっと伸びた。
美味しい。
おもちも中のバニラアイスも。最近はいろんな味が出ているみたいだけど、シンプルなバニラアイスのが一番好き。
「マスター、いいもの食べてるな？」
「シャルル」
部屋にやってきたシャルルは面白そうだというのを隠さない表情で近づいてくるから、こちらも大袈裟にしかたないなぁと露骨に表して言った。
「食べる？」
「ああ！」
嬉しそうに隣にやってくるから、食べかけのアイスを全て口にいれてフォークともう一個のアイスの入ったカップを差し出す。

釣竿の先がくいくいと揺れたと思ったら、持つ手にも大きな力がかかった。慌てて竿を掴み直して引きあげようとしながらさけぶ。
「た、太公望！これ、これでいいの！？」
「大丈夫ですよ。ゆっくり、あわてないで」
太公望は立香の後ろから手を回して、立香の手ごと釣竿を握って動かす。魚の動きに合わせ、引いて戻して、タイミングを見計らいぐっと引き上げるとなかなかの大きさの魚が海面から飛び出してきた。
桟橋の上でびちびちと暴れるそれを掴むと、持っていたバケツの中に放り込む。
「流石マスター、大物ですよ！」
そう言って手を叩いて誉める太公望に立香も悪い気はしない。照れ臭そうにしながら、
「太公望のお陰だよ。ありがとう」
と笑うと、視線をバケツの中の魚にやる。大きいなぁ、これ食べられる魚かなと独り言をこぼしているのが照れ隠しなのは頬の赤さで分かる。ちらちらと太公望の反応をこっそり確認しようとしているのも、子供のようで可愛いものだった。

海辺の散策、という暇潰しの散歩の途中、立香は桟橋を見つけて休憩がてら寄ってみることにした。
木製のそれはぎいぎいと軋む音こそするが、しっかりと役目を果たしている。端まで来ると、しゃがみこんで海の中を覗き込む。透明度の高い水の中には様々な魚たちが泳いでいて、ここに糸を垂らしたら釣れるのだろうかと考える。
立香に釣りの経験はない。昔の友人や英霊達が楽しそうに語ることはあったが、やったことのないものの楽しさはあまり分からず、適当に相槌を打っていた。
やってみたら分かるのだろうか。
むくむくとそんな気持ちが湧いてくる。
「釣りかー……道具って借りられるのかな？」
「はい、ありますよ！」
「うわぁっ！」
海の家にいけばあるだろうかなんて考えていたところに突然返事が聞こえ、慌てて振り向こうとしてバランスを崩す。

「え？何だその弁当」
蓋を取った俺の弁当を見るなり、ローランは困惑した。
俺だって驚いているが、やっぱりまだ怒ってる……、とも思っている。
昨日少し立香と行き違いがあった。
喧嘩と言うほどではないと思うのだが、もしかしたら立香にとっては違ったのかもしれない。
お互い頭を冷やそうと、その喧嘩の後は顔をあわせず、今朝も立香は一人先に家をでてしまっていた。
リビングの机の上にはいつもの弁当包みがあったから、これが仲直りの印なのかなと楽観視していたらこれだ。
開けた弁当は一面真っ白。ご飯がいっぱいに詰まっているだけだった。
「アンタ何やったんだよ」
呆れていうローランは、完全にこっちが悪いと決めつけている。
俺との付き合いの方が長いくせに、こういう時は立香の味方になる。

「マスター、なあ、マスター」
遠くから小さく聞こえていた声が徐々に近づいてきてはっきりと聞こえるようになる。
シャルルの声だ。そう気づくと、水中から浮かび上がるような感覚を覚えて、ぱっと目が覚めた。
何度かぱちぱちとまばたきしていると、ひょこっとシャルルの姿が視界に入ってくる。
「……シャルル？」
「起きたかい、マスター？」
「うん。……えっと」
ゆっくりと体を起こしながら時計を見れば深夜の２時過ぎを指していて、寝起きの頭はろくに回らず、何でこんな時間に起こされたのか分からなくてぽかんと呆けてシャルルを見てしまった。
シャルルはそんな俺の手を引いてベッドから連れ出すと、そのまま部屋を出て行く。
「どこ行くの？」
誰もいない廊下は薄暗くて静かだ。俺とシャルルの足音だけがはっきりと響いている。

「それやめない？」
「やめない」
ばっさり切り捨てる様に笑顔で言い切った立香に、シャルルマーニュはがっくりと頭を落とした。
今立香が抱きかかえているのは、ダヴィンチに相談し、ミス・クレーンやハベトロット、ヴラド三世など裁縫の得意な面々へ依頼し作り上げられたぬいぐるみ。モデルはシャルルマーニュだ。
シャルルマーニュは立香の抱える似姿を不満そうに見つめている。
だいぶデフォルメが効いて可愛らしい仕上がりになっているが、シャルルマーニュの特徴をしっかりとらえているため、見れば一目でわかるだろう。
そんな可愛い人形に知らぬ間にされていたのも引っかかるが流そうと思えば頑張って流せる。
問題は今の立香の状態だ。
マイルーム限定ではあるが朝から晩までずっとその人形を抱え続けている。

どうしたって追い詰められる瞬間は訪れる。
押さえきれない敵に退陣を決める中、殿を務めると申し出たのはシャルルマーニュだ。
悩むまでもない。現状を考えるとそれが最善だとは分かるが、心はそれを否定しようとする。
しかしここで立香がそんな情に流され、判断を誤るわけにはいかなかった。
「シャルル、任せていいんだね」
「おう！」
覚悟を決めた問いかけに、シャルルは安心しろと笑顔で答える。
本当はほんの少しの時間すら惜しい。それでも止められなかった。
「ちゃんと追いついて」
約束と言って差し出された小指に、シャルルマーニュは立香が子供たちと遊んでいた時の事を思い出して同じように小指を差し出して絡めた。
言葉にするまでもない。
シャルルマーニュの視線の意味を感じ取り立香も頷く。

シャルルマーニュが敵の呪いで子供になった。
どういう事だと言われそうだが、これがカルデアでの出来事であることを考えればまあそういう事もあるかで済んでしまう。カルデアはそういう場所だ。
さて、シャルルマーニュは記憶も無いようで、子供になった当初は警戒心むき出しで周りを見ていたが、カルデアにいる数々の英雄の姿や立香たちの真摯な説得に納得し、どうにか心を開いてくれるようになった。
「マスター！」
シャルルマーニュは立香の手を引いて、カルデア内を探検している。あれは何だ、これはどういうものだと、いちいち聞いて回る様子はとても楽し気だ。
立香も警戒しきった様子からここまで気を許してくれたことが嬉しくてニコニコと一つ一つ答えて語る。

カルデアは罠だらけだ。
「マシュ―――！ダヴィンチちゃ―――ん！」
管制室に飛び込んで自分たちの元にやってきた立香に、マシュもダヴィンチも顔をあげてそちらを見る。
何かを抱えてやってきた立香はキラキラと目を輝かせてとても楽しそうだ。微笑ましい反面、嫌な予感がする。
「どうし」
「見てこれ！」
ダヴィンチの言葉を遮ってまで立香が持ち上げて見せたのは、「ゆるして、ゆるして」と顔を覆ってしくしくと泣いている半ズボンの似合いそうな子供。
カルデアにいる子供サーヴァントではないようだが、とダヴィンチがじっと見ていると、マシュがはっと気づいたように声を上げた。
「まさか、シャルルマーニュさんですか！？」
確かにあの特徴的な白いメッシュはシャルルマーニュと同じもので、マシュの声に上げた顔は幼いが彼の物だった。

学部の連中に誘われた飲み会は、酒を勧められるばかりで腹に溜まる物がなかった。
悪い奴らではないけれど、女性のあわよくばの視線と思惑が強すぎて辟易してしまい、二次会の参加を断り「恋人が待っているから」と逃げた。
電車に揺られている間に酔いは冷めてきて、今度は空腹を思い出す。
立香への連絡ついでに、家にカップ麺でもないか聞いてみると、『軽い夜食用意しておくよ』と返ってくる。
こんな時間に用意させるのは悪いと思うが、自分の為にと思ってくれるのは嬉しい。
軽い足取りで電車を降りて、家路を急ぎ、玄関をくぐるとリビングから立香が出てきた。
「おかえり。夜食の用意……」
不自然に動きを止めた立香は、すっと真顔になって言った。

「マスターの運命の人になりたければ、急いだほうがいいと思うわ」
それじゃあ。ありがとう、素敵な冒険者様、とナーサリーはシャルルマーニュの腕からするりと身を翻して駆けて行った。
「運命の、人？」
言葉にするだけでぞわりと背筋に何かが走る。
何が起こっているのかは分からないが、とにかく急がないといけないといけなことだけは分かった。

「マスター！」
シャルルマーニュは自動扉が開き切るのも待てず、体を滑り込ませるように室内へ入る。
部屋の中には突然入ってきたシャルルマーニュに驚いて身体を固くした立香がベッドの端に腰かけていた。
特におかしなところは見当たらず、いつも通りの様子にしか見えない。
ぐるりと室内を見回してみても異常はない。

前を歩くシャルルの姿を見つけて駆け寄る。
「おはよ！」
だけど何の反応もなくシャルルはすたすたと歩いていく。
少し離れたところからの挨拶だったけど、周りは静かで聞こえないなんてことはない、はず。いつもだったら止まって待ってくれたりするのに。
え、無視された？と焦って近寄ってみると原因はすぐわかった。
「ヘッドフォン……」
そう言えば首にかけている時があったなと思い出す。
そりゃヘッドフォンなんだから音楽を聴くだろうと思うのだけれど、気づいてもらえなかったことが寂しくて内緒でこっそり横を歩くことにした。
シャルルが気付かないのをいい事に斜め後ろから横顔をじっと眺める。
やっぱりカッコ良いと思う。
シャルルの目指すカッコ良いは容姿とか恰好じゃないのは分かっているけど、それも十分備わっていると思う。

キミが悪い！とダヴィンチちゃんは言った。新しい絆を結んで召喚するときは、時々狂気に乗っ取られてしまう事がある。
狂気ゆえの行動を、正気で説明しなければならないというのはなかなかの拷問だと思う。
「それでマスター、その姿は何だ？」
王たる姿で腕を組んで見下ろすシャルルの前でバニー姿のまま正座した俺が出来るのは、真っ赤になって「すみませんでした」と小さな声で謝ることだけだ。

バニー教。
何処で聞いたのかは忘れたが、バニーの姿で召喚すると目的のサーヴァントが来てくれる、そんなおまじないのような話だ。
知った時は確か笑ってないないと否定していた気がするが、来てほしい相手が来てくれず石がどんどん溶けていく光景に心をやられて俺は狂気に落ちた。
そして思い出したのが、バニー教。

目の前の惨事に立香は明後日の方向を向いて頬を掻き、カドックは痛む頭を押さえて大きなため息を吐いた。
彼等の前にあるのは小玉のスイカほどの大きさの青い林檎。枝は限界までしなっているが、意地でもあるのかのようにその実を落とすことなく実らせている。
興味本位で立香がその実をつついてみると枝がしなって揺れて、また一回り大きくなった。その代わり立香は「ヴッ……」と唸り声をあげてぐらぐら頭を左右に揺らすことになった。
阿呆がこいつは。
カドックは唖然とするが、このまま放っておいたらますますとんでもないことをしでかすかもしれないと声を上げた。
「藤丸！」
「はいっ！」
フラフラしていた頭をピタッと止めて、恐る恐る振り返ってカドックを見る。はっきり、怒られる……と怯えているのが分かる表情に、こいつは魔術師に向かないと呆れるしかなかった。