リビングで珍しくスマートフォンに集中するクリスを見つけ、雨彦は近寄りながら声をかけた。
「何を熱心に見てるんだい？」
「雨彦」
　雨彦の声にクリスはぱっと顔を上げる。そのままスマートフォンを向けてくるので、雨彦は画面を覗き込んだ。
「この間の仕事の記事か……」
　クリスが見ていたのは、先日雨彦が単独で出演した仕事の取材記事。事務所を越えてアイドルが集うその仕事で、雨彦は執事の衣装に身を包んだ。周囲はかわいらしいメイド服を着た女性アイドルばかりで、少々戸惑ったのも記憶に新しい。
　仕事の記憶を辿っていると、記事中の雨彦の写真を眺めるクリスはふふ、と笑みをこぼす。
「雨彦は何でもスマートにこなしますから、執事としても優秀でしょうね」

　ぱち、と弾けるように意識が覚醒すると、クリスは見慣れない空間にいた。
　まるで映画に出てくるような、どこかで見た覚えがあるような、中世を思わせる古城の一室。
　非現実的な空間と、夢の中にいるようなふわふわとした心地の中で、意識だけははっきりとしていた。
「ここ、は……」
　床に座り込んだまま周囲を見渡すと、そこには長椅子に腰掛けぬいぐるみと戯れる男と、付き従うように控える男。
「スヴェンと、アロルド……？」
「ほう、俺たちを知っているのか」
　アロルドと呼ばれた男は、クリスに目を向けてニヤリと笑った。
　クリスがその姿を見間違えるはずもない。この二人は、かつてクリスが仲間たちと出演した映画の登場人物そのものだ。

「実はスタッフさんからこちらのチケットをいただいたんです。よければこの後三人で行ってみませんか？」
　隣県でのロケの後、にこにこと笑みを浮かべるクリスが取り出したのは、近くのロープウェイと観覧車を利用できるチケットだった。
　街中を運行するロープウェイや街のシンボルである大観覧車は、港に面した街並みを眺めるにはうってつけなのだという。海をこよなく愛するクリスにとっては、こうした施設も魅力的なものなのだろう。
　雨彦には、特に誘いを断る理由もない。頷きかけたところで、ひと足早く想楽が口を開いた。
「ごめんねクリスさんー。僕はちょっと行ってみたいところがあるから、雨彦さんと二人で行ってきてー」
　やんわりと断りを入れながら、赤い瞳がチラリと雨彦を見る。そこから言外に読み取れるメッセージは「しっかりやれ」だろうか。

　暗い海から届く波音だけが響いている。レジェンド号の甲板に一人佇むフリオは、荒く波打つ海を静かに眺めていた。
　呪われた船であるレジェンド号の進む航路はいつだって荒れている。だが暗く渦巻く海は行く手を完全に阻むことはなく、ただ難しい航海を強いるのみ。フリオ達をいつか飲み込まんというように、あるいは永遠に逃さないというように寄り添い続けるだけだった。
　キャプテン・ヒューゴにとっては忌々しいものでしかないこの荒れた海を、それでもフリオは好ましく思っている。引きずり込まれそうな暗い水底に、つい心が引き寄せられてしまうのだ。
「何をしている、フリオ」
　波音をくぐり抜けるように低い声が届いて、フリオは現に引き戻された。振り返るといつになく不機嫌そうな顔をしたヒューゴが腕を組んで立っている。

「こんな時間まで、精が出るなァ」
　静かな研究室で研究に没頭していたクラレンスは、気配もなくひょこりと顔を出したアルフレッドに、飛び上がりそうになった。
「お前……いつの間に」
「そう毎日遅くまで根を詰めて、神様に近づけるもんかねェ？」
　最近のクラレンスの様子を知っているかのようなアルフレッドの口振りに、クラレンスは眉を顰める。
　最強のホムンクルスを生み出すためのクラレンスの研究は、最近行き詰まっていた。次の段階に進むためには何かが足りない。それが見つからないまま、クラレンスは時間を忘れて文献を漁り、実験を繰り返していた。
　集中が途切れると、身体に溜まった疲労を実感する。だがそれでも、クラレンスは止まるつもりはなかった。

「彼は船に乗り、美しい島にたどり着きました」
　午前0時、スマートフォンを耳元に置きベッドに潜った雨彦は、穏やかな声で紡がれる物語を聞いている。

　雨彦はここ最近寝つきが悪い。おそらくは最近掃除の方が忙しく、その名残が残り続けているせいだろう。
　睡眠不足が続き、事務所で思わず欠伸をしたところを、ユニットメンバーやちょうど事務所にいたもふもふえんの3人に見られてしまった。
「かのんね、クリスさんのお話を聞いたらよく眠れたの！だからあめひこさんもクリスさんにお話ししてもらったら眠れるかも！」
　雨彦が寝不足だと聞いた小さな先輩が名案だというように声を上げ、突如白羽の矢が立ったクリスは、何度か瞬きをした後雨彦を見た。

　きっかけなんていうのは、後から思い返せば些細なものだ。雨彦でいえば、単独のロケで普段より会えない期間が長かった、だとか、その間に少し厄介な掃除をした、だとか、そんなところだ。
　掃除をすると思い知る。自分が何者であるかも、人の執着が行き着く果ても。そして最後には恋人のことを思い出して、彼を想い恋人の座に収まり続けている自分に迷った。

「雨彦！」
　雨彦の姿を見つけたクリスの表情が、ぱっと華やぐのを見るのが好きだった。
　久しぶりに会う恋人は、寒い中随分と早く待ち合わせ場所に着いたのか、鼻先が少し赤い。笑顔で雨彦に駆け寄ってくる姿を見ていると、会えなかった期間分の愛おしさが湧き上がってきて、先程まで渦巻いていたはずの迷いが塗り潰されていく。

　誕生日を祝われるというのは、この歳にもなると少しこそばゆい感覚もあるが、やはり嬉しいものだ。
　応援してくれるファンや事務所の仲間たち、そしてプロデューサー。彼らからの祝いの言葉や贈り物で、心も荷物もいっぱいになっていくのは、悪い気がしない。
「想楽、誕生日おめでとうございます！これは私と雨彦からです」
「北村、おめでとさん」
　だがそんな中でもやはり、雨彦とクリスに祝われるのは、想楽にとって特別なことだった。
「二人ともありがとうー」
　お礼を言って、クリスからプレゼントを受け取る。二人からのプレゼントは回数を重ねるごとに、二人の色が強く出たものから、より想楽が好むものへと変わっていった。今年はどんなものを選んでくれたのか、一刻も早く確かめたくなってしまう。

「なんか、ちょっと緊張するかもー」
　駅を出て歩き始めること約5分。スマートフォン上に表示した地図では、目的地まであと4分と出ている。
　そわそわと気分が落ち着かない想楽は、手にした紙袋の中をちらりと覗き見た。

　想楽は今日、雨彦とクリスが暮らすマンションを訪れる約束をしていた。
　恋仲である二人が共に暮らすべく引っ越したのは一ヶ月ほど前。ようやく荷解きや家具の搬入などが落ち着いたと聞いたのが先週のことだ。
　クリスが想楽を一番に招きたいのだと言い、雨彦もそれに賛同した。そんな二人の誘いに、想楽は少し照れくささを感じながらも頷いて、オフである今日二人の部屋を訪れることになったのだ。

　思い返すと、こうして二人が恋仲になり、共に暮らすようになるまでには、いろいろなことがあった。

　夕食の後、洗い物を終えた雨彦がリビングに戻ると、クリスは炬燵で眠りに落ちていた。
「古論？」
　近づくとすうすうと規則正しい寝息が聞こえてくる。長身を少し丸め、首から下を炬燵にすっぽり包まれたクリスの表情は安らかだ。
　そんなクリスの様子に、雨彦はやはり良い買い物だったと一人頷いた。

　二人の暮らす部屋に炬燵が導入されたのはつい先日のことだ。
　海をこよなく愛するクリスは、季節を問わず頻繁に海に足を運ぶ。寒い時期は海に潜っていた方が温かい、などと言い出した時にはさすがの雨彦も慌てたものだ。
　そんなクリスを温める手段は、多いに越したことはない。そして炬燵で二人、ゆっくりと鍋を囲むというのも悪くない。
　様々な理由をつけて購入した炬燵は、二人の長身も考慮した、ゆったりとしたサイズのものだった。

【一　雨の日の出会い】

『誰か、助けて』
何処からともなく響いた声は、憔悴しきり今にも消えてしまいそうだった。
それは雨が降り続くある日の夜、アメヒコが自身の経営するカードショップで店じまいをしていた時のこと。アルバイトも帰宅し、誰もいないはずの店内に突如響いたその声は、アメヒコにとってはそう珍しいものでもなかった。
「店の外、か？」
アメヒコには時折、人ならざるものの声が聞こえることがある。どうやらカードの中には意思を持ち、人に語りかけてくるものもあるようだということ、そしてそれを認識できる人間はごく僅かであることを理解したのは、片手で数えても余るほど幼い頃のことだ。
『誰か』
聞こえる声は徐々に弱々しくなっていく。

　例えば、眩しいくらいの笑顔を向けられた瞬間にふっと和らぐ瞳。
　例えば、密かに焦がれるようにその姿を追う視線。
　巧妙に隠された雨彦のそれに想楽が気づいたのは、想楽も雨彦と同類で、同じような瞳を、視線をクリスに向けている自覚があったからだ。
「雨彦さんって、クリスさんのこと好きだよねー」
　二人きりになった折、想楽がそう声に出すと、雨彦は一つ瞬きをしてゆっくりと想楽を見た。
　あえてそう雨彦本人に告げたのは、雨彦が自覚の上でクリスを想っているという確信を得たかったからだ。そして雨彦が想楽の追及にどういうスタンスで対応してくるのかも気になる点ではあった。
「そりゃあ、同じユニットの仲間のことだ、悪しからず思っているさ」

「雨彦、今日は楽しんでいただけましたか？」
　そう尋ねるクリス自身がニコニコとご機嫌な様子なのを見て、雨彦はふっと微笑んだ。
「ああ、楽しかったよ」
「それは良かったです！」
「古論が準備を頑張ってくれたんだろう？ありがとうな」
　雨彦の誕生日を祝うため、クリスがそれはもう奔走していたらしい、というのは先ほど想楽から聞いた話だ。
　事務所でのパーティーに、二人からのプレゼント。誕生日恒例ともいえるそれらが、この年になっても嬉しいと感じるようになるとは、アイドルになる前の自分は思っていなかった。
　パーティーは盛り上がり、もういい時間だ。プロデューサーは想楽を送りに出てしまい、居合わせた仲間たちも片づけが一段落すると順に帰路についていった。

　雨彦がシャワーを浴びてリビングに戻ると、ソファに腰掛けたクリスは少し難しい顔で考え込んでいる様子だった。
「古論？」
　声を掛けると、クリスはパッと顔を上げて雨彦の方を見る。
「雨彦、戻ってきたのですね」
「随分と考え込んでいるようだが……」
　そう言いながら近づくと、クリスがスケッチブックとペンを手にしていることが見て取れた。クリスが見られても問題なさそうな様子であることを確認して、雨彦はクリスの隣に腰掛ける。
「今度出演する特番で、私たちは似顔絵を描くコーナーに出る予定のようなので、少し練習をと思いまして」
　毎年秋に放送される特番に、今年はLegendersも出演することが決まった。その特番は秋にちなんだコーナーで構成されており、スポーツやグルメ、芸術といったテーマで出演者が様々なことに挑戦するらしい。

　心臓がバクバクと煩いまま鎮まらない。
　クリスはつい先日恋仲になったばかりの雨彦と、オフを利用した小旅行を計画した。
　初めての土地をお忍びで観光し、宿にやってきたのが数刻前。それから名産を使用した豪勢な料理を堪能し、二人で温泉を楽しんだ。
　後は部屋に戻って休むだけ、というところで、クリスは少し困ってしまった。
　経験の少ないクリスには、恋人との交際というものがあまりわからない。だが恋人同士の、初めての小旅行の夜が何も起こらないまま過ぎていくだろうか。
　遅かれ早かれ、いつかはそのタイミングが訪れるのだろう。クリスはとっくに覚悟を決めているつもりでいた。だがいざチャンスとも言えるタイミングに直面すると、途端にどうしたらいいかわからなくなってしまう。

「羊が1匹、羊が2匹」
　低く穏やかな声が羊を数えるのを、クリスは目を閉じて静かに聞いている。
　雨彦に眠りにつく前に羊を数えてほしいと頼んだのはクリスだった。
　先日出演した番組の、ファンに向けてシチュエーションに沿った一言を言う企画で、雨彦は夜眠る前というシチュエーションを与えられた。
「眠れないのなら、眠りにつくまで俺が隣で羊でも数えてやろう」
　そう言って微笑む雨彦の威力は絶大だ。スタジオも大層盛り上がった。
　雨彦の言葉を聞いていたクリスは、確かに雨彦に羊を数えてもらったらよく眠れるのではないか、と考えた。
　雨彦は良い声をしている。独特の色気を持ったその声はいつだって優しくて、クリスは雨彦の声が大好きだった。

　根城の一室でベッドに転がり、退屈そうにぬいぐるみと戯れるアロルドを、澄んだ碧の瞳がじっと見つめている。
　スヴェンは普段から口数が少なく、表情もあまり変わらない。だがこうしてアロルドを見つめる時は決まって、何かアロルドに言いたいことがある時だった。
「スヴェン」
　名前を呼ぶとスヴェンは音もなく近寄ってくる。
　スヴェンにアロルドの意図を伝えるには、それだけで十分だった。
「アロルドさん、私はつまらないでしょうか」
「唐突だな……どうしてそう思う？誰かに何か吹き込まれたのか」
「二日前、愚かにもアロルドさんに挑んできた魔術師の一人が、お前はアロルドに従うだけのつまらない人形だと」
　そんなこともあったか、とアロルドは既に朧気になりつつある記憶を辿る。

　冬の朝の海はきんと冷え切っている。
　クリスと二人海辺を歩きながら、雨彦は朝日の昇る海を眺めた。
　地方ロケで泊まる宿がたまたま海の近くだったことに、クリスはとても喜んだ。クリスが早朝に海を見に行く予定だと聞いた雨彦は、せっかくだからとクリスについて行くことにした。
　しっかりと着こんでは来たが、風が吹くとやはり少し寒さを感じる。きらきらとした目で海を眺めるクリスも、鼻のてっぺんが少し赤い。あまり長居をすると身体が冷え切ってしまうだろう。よく見れば、クリスは手袋もしていない。
「古論、手袋はどうした？」
「宿に置いて来てしまいました」
　クリスは冷えた両手にはあ、と息を吹きかける。
「まだもう少し見ていくかい？」

　しくじった、と理人は歯噛みした。
　倒れ伏して動けない理人を、男たちが取り囲んでいる。身につけていた武器や装備はとっくに取り上げられてしまった。容赦なく腹を蹴り上げられて、ぐっと息が詰まる。

　任務の最中、別働隊がいることに気づいた理人は、ナハトの制止も聞かず飛び出してしまった。もちろん自分の実力と相手の人数は考慮したつもりで、無謀な行動ではなかったと思う。
　だが結局、何人かを無力化したところで、背後から不意打ちをくらってしまった。そこから瞬く間に形勢が逆転し、この状態に至る。
「随分と好き勝手暴れてくれたじゃねえか」
　リーダー格と思しき男が乱暴に髪を鷲掴み、理人の頭を持ち上げた。痛みに顔を歪めながらも、理人は男を睨みつける。

　雨彦は最近少し変わったように思う。
　これまでもよくクリスの話を聞いてくれていたが、最近は雨彦の方からクリスのことを聞いてくる回数が増えたような気がするのだ。クリスが雨彦のことを尋ねた時も、曖昧に流されることが減り、素直な言葉で答えてくれることが増えた。
　そして変化はもう一つ。
　クリスに触れる雨彦の手にも、これまで僅かに垣間見えていた躊躇いがなくなっていた。

「古論」
　二人きりの部屋の中で、雨彦が真剣な眼差しでクリスを見つめてくる。クリスは照れたように顔を背けようとするが、雨彦がクリスの頬に触れてやんわりとそれを防いでしまった。
　雨彦と関係を持つようになったのはいつからだったろうか。クリスは密かに雨彦に想いを寄せているが、その想いを伝えたことはないし、雨彦がクリスをどう思っているのかもわからない。恋人と呼ぶには遠く、セフレと呼ぶには近すぎる、曖昧な関係だった。

未来は不確かで、ほんの些細な行動で変わってしまうものだ。
それなのに、ナハトの望む未来はどんなに試行錯誤しても見つからない。
ナハトが知る未来の可能性は二つ。そしてナハトが選び取ることができるのは、そのうちの一つだけだった。

「暁さん」
静かな部屋に突如響いた聞き慣れた声に、ナハトはハッと後ろを振り向いた。
声の主がこの場所を知るはずがない。
ここはナハトが密かに進めているシステム開発の為に用意した部屋だ。誰にも伝えていないのだから、訪れる者がいるはずもない。
だがそこには確かに、長年共に戦ってきたバディが立っていた。
「理人、なのか？」
思わずそう尋ねてしまったのは、目の前の理人の姿が自分の知る理人とは少し違ったからだ。

「古論、大丈夫かい？」
雨彦が少し心配そうに顔をのぞき込んでくる。
行為の後の気怠さに包まれながら、クリスはこくりと頷いてみせた。

こうして二人でホテルになだれ込むのは、随分と久しぶりのことだった。
最近は映画の撮影に宣伝のための番組出演と、スケジュールがぎっしり詰まっていて、時間を作るのが難しかったのだ。
久しぶりの二人の時間は、久しぶりの恋人同士の逢瀬にしては穏やかに、互いの存在を確かめあうように過ぎていった。
おそらくはクリスだけではなく雨彦も、直近の仕事の中で何か思うところがあったのだろう。

今回出演した映画でクリスと雨彦は、長く相棒として共に戦ってきた関係性を持つ役を演じた。
相棒とはいっても、物語の開始時点で既に、雨彦が演じたナハトは怪我で現役を退き、クリスが演じた理人は想楽が演じたノイとバディを組んでいる状態ではあるのだが。そして物語の最後には、ナハトが黒幕として理人の前に立ちはだかり、理人は未来のために大切な元相棒であるナハトをその手にかける。

理人とバディを結成したノイは、管理官であるナハトにも挨拶をするため、理人と共に管理官室を訪れていた。
「本日付で配属となりました、真白ノイです。よろしくお願いします」
「ああ、よろしく頼む」
ちらりとノイを視界に入れたナハトは、表情を動かすこともなくそう答える。
とても会話が弾みそうな空気はではない。
どうしたものかとノイが考えていると、ナハトは静かに席を立ち、二人の元に歩み寄ってきた。
そのまま握手を交わすでもなく、頭からつま先までノイを眺めるナハトに、ノイは少し眉をひそめる。
いくら上官でも、少々無遠慮ではないだろうか。
「……あの、何でしょうか」
「いや、理人の新しいバディはどんな隊員だろうと思ってね」
ふむ、と小さな声を発したナハトは、ノイの隣で二人を見守っていた理人の肩をぐい、と抱き寄せる。

最初に知覚したのは、身を裂くような悲しみの感情だった。
目の前で、ナハトが血だまりの中に伏している。
自身の手には、使い慣れたブラスター。情けなくガタガタと震えるその手には、自分のものではない手が添えられている。
「暁、さん」
絞りだすようにその名を呼ぶと、自分が敬愛する彼を殺めた、という実感が遅れてやってくる。
崩れ落ちそうになる身体を、誰かがそっと支えてくれた。
こんな状況は知らないはずなのに、こうしなければならなかった、こうするしかなかったということが理解できてしまう。
彼をずっと一番側で見てきた自分だからこそ、やらなければならないことだったとも感じる。
それでもこんな結末はあんまりだ。こんなのは嘘だ。
強く目を引き結び、目の前の光景を否定する。

とある管理官の記録【2回目】
時が巻き戻った。
どうやらこれは夢ではないらしい。
私は敬愛する父のみならず、唯一無二のバディである理人までもを失い、空虚な抜け殻のまま生を終えたはずだった。
だが、次に目を覚ました時には過去の、理人が新たなバディを組むための手続きを行った日に戻っていた。
私を見つけ、嬉しそうに駆け寄る理人は生きて存在している。
亡くしたはずの相棒の元気な姿に、ここからなら彼の運命だけでも変えられるのではないかという期待が過ぎる。
かつて経験した出来事を振り返るように続く毎日は、思いの外悪くない。
これがやり直すチャンスなのだとしたら、今度は理人を失ったあの瞬間を迎えないようにしなければいけない。
やってくるタイムジャッカーはわかっている。

「相手が悪かったですね」
今夜のポジションを賭けて勝負しようと言ったのはムゲンだった。白熱した勝負の結果、カードの女神はムゲンに微笑む。
得意げに笑ってみせると、突如ぐるりと視界が回った。
「相手が悪かったな」
ムゲンを見下ろすアメヒコの欲を孕んだ瞳に、敵わない、とムゲンは白旗を上げた。

―

例えば、甘えたように寄りかかる低めの体温。
例えば、アメヒコを見る切なげで熱の宿った表情。
手に入れたら、今度は独占したくなるのが質が悪い。
「こればっかりは、ソラにだって教えてやれないな」
小さく呟くアメヒコをきょとんと見上げるムゲンの表情すら、本当は自分だけのものにしておきたいのだ。

―

「キスをしてもいいかい？」
アメヒコがムゲンに問えば、1度だけならとのお許しが出た。

好みのタイプの話「はい、オッケーです！お疲れ様でした！」
　カメラマンの軽快な声がスタジオに響く。
　ふう、と一息ついた雨彦が撮影場所を離れると、撮影用の衣装に身を包んだ想楽が入れ替わるようにその場に立った。
　プロデューサーに一声掛け、その足で控え室に戻る。控え室に足を踏み入れると、先に撮影を終えていたクリスが、雨彦に気づきぱっと顔を上げた。
「雨彦、お疲れ様です」
「ああ、お疲れさん。後は北村の撮影が終われば、今日のスケジュールは終いだな」
　どかりと椅子に腰掛けた雨彦は、早速窮屈だったネクタイを緩める。
　女性向けのファッション誌に特集として掲載される今回の撮影は、読者の女性を恋人に見立てたものになるようだった。
「……あの、雨彦」

夏の夜　その日は、今年初の猛暑日だった。
　うだるような暑さの中、雨彦とクリスが撮影に取材に番組収録にと、ぎっしり詰まったスケジュールを終えた時には、時刻は21時を回っていた。
　日が落ちても朝から続く蒸し暑さは変わらない。
　二人は共に暮らすマンション近くのコンビニでタクシーから降り、軽い買い物をする。コンビニからマンションまでのほんの少しの移動だけで、じっとりと汗が滲んできた。
「暑いな……」
「雨彦、大丈夫ですか？」
　帰るなりソファに沈み込んだ雨彦に声をかけながら、クリスは慌ててエアコンのスイッチを入れる。
　ごろりと仰向けに寝直した雨彦は、そのまま沈黙した。

　雨彦とクリスがこのマンションに越してきたのは、一月ほど前のことだ。