お手伝い　町を歩いていたら、牛尾さんの姿を見かけた。ルチアーノに断りを入れると、彼の元へと歩み寄る。声をかけると、驚いた様子で振り向いた。
「○○○と、ルチアーノか。声をかけてくるなんて珍しいな。どうしたんだ」
　牛尾さんは僕とルチアーノを交互に見た。確かに、僕がルチアーノを伴って牛尾さんに声をかけることはほとんどない。ルチアーノはシグナー陣営が嫌いだし、シグナーもルチアーノのことを良く思っていないからだ。
「牛尾さんに、借りてるものがあったから。忘れる前に返そうと思ったんだ」
　そう言うと、僕は鞄の中を探った。中から、軍手と植物用の鋏の入った袋を取り出す。受け取ると、彼は合点が言ったという顔をした。
「ああ、これか。別に、次の機会で良かったんだぜ」

お仕置き　建物から出ると、空の片隅が橙色に染まり始めていた。時刻は六時過ぎで、もうすっかり夕方だ。これくらいの時間になると、ルチアーノは僕の家へやってくる。今日は、二人で作戦会議をする予定だった。急いで帰らなければ、機嫌を損ねてしまうかもしれない。
　家に向かって歩き始めた時、端末が音を立てた。誰だろうと思い、画面を開いて、端末を落としそうになる。メッセージの差出人は遊星だったのだ。
『例の件で、話したいことがある。ポッポタイムに来てくれ』
　画面に浮かび上がった文字列は、確かにそんな文章を構成していた。簡潔だが的確に用件を伝えるメッセージだ。一目見ただけで、僕はルチアーノとの約束を忘れてしまった。
『今から行く。待ってて』

内と外　お腹の上に、ずしんとした衝撃を感じた。驚いて目を開けると、視界にはルチアーノの顔が広がっている。彼は真上から僕を覗きこんで、にやりとした笑みを浮かべていた。
「いつまで寝てるんだよ。とっとと起きな」
　そう言うと、彼は僕の頬をつねった。頬をむにむにと触られて、一気に目が覚める。
「今日は、なんかあったっけ？」
　僕は尋ねた。寝起きの頭では、用事が思い出せなかったのだ。何かがあったような気がするが、そこまで印象に残ることではなかった。
「なんだよ。忘れたのか？ 今日は、WRGP出場チームとの模擬試合の日だろ？」
　その言葉を聞いて、ようやく僕も思い出した。今日は、大会が主催する模擬試合の日だったのだ。最近はいろいろありすぎて、そんなことはすっかり忘れてしまっていた。

パパとママ　シティ繁華街は、子供たちの声で賑わっていた。右を向けば兄弟らしい二人が手を取り合い、左を向けば親子連れが楽しそうに歩道を歩いている。進路を塞ぐのは五人ほどの小学生グループで、後ろからは子供の漕ぐ自転車の音が聞こえてくる。
　子供は嫌いだ。弱くてうるさくて、少し脅せばすぐに泣く。関わりたくなんてないのに、僕のことを仲間として扱って、グループに入れようとするのだ。これまでの任務の中で、彼らと関わって良かったことなど一度もなかった。面倒な疫病神なのである。
　僕は踵を返した。繁華街に来たことは間違いだった。こんなところに居たら、周囲を子供たちに囲まれてしまう。さっさと退散しようと思ったのだ。
「えー。嘘だろ！」

いけないこと３「今日は、いけないことをしようぜ」
　夜も更け、これからベッドに入ろうと言う頃になって、不意にルチアーノはそう言った。
「いけないこと？」
　僕は尋ね返す。彼が言う『いけないこと』がどんなものなのか、僕には見当が付かなかったのだ。『いけないことをしよう』という誘いなら、僕も何度かしている。夜中にアイスを食べたり、コンビニに行ったりというかわいいものばかりだ。でも、ルチアーノが口にすると、それは急に不穏な響きを帯びてしまう。
「そう。『いけないこと』だ。君は、そういうのが好きなんだろ？」
　にやにやと笑いながらルチアーノは言う。明らかに何かを企んでいる態度に、警戒心を含んだ返事になってしまった。
「ルチアーノの言う『いけないこと』って、本物の犯罪行為でしょ。さすがに、そういうのはやりたくないよ」

下着　町を歩いていると、背後から声がした。
「やあ、○○○。奇遇だね。どこに行くんだい？」
　もう何度聞いたか分からない、聞き慣れた声だった。耳を貫くように高くて、でも、どこか低くも感じる、不思議な声だ。確信を持ったまま、僕は後ろを振り向いた。
「！？」
　挨拶をしようとして、言葉を失ってしまった。ルチアーノは、見慣れない格好をしていたのだ。セーラー服をモチーフにしたブラウスに、ゆるっとしたショートパンツを履いている。その服は、僕が以前にあげたものだった。
　ぽかんとする僕を見て、ルチアーノが楽しそうに笑った。からかうような声色で、彼は言葉を続ける。
「どうしたんだよ。そんな間抜けな顔して。口が開いてるぞ」
「だって、その服……！」

恥じらい　ルチ視点　洗面所に入ると、上の衣服を脱ぎ捨てた。真っ白な肌が露出され、洗面台に付けられた鏡に反射する。凹凸の少ない骨格に、決して寸胴ではない腰周り。すらりと長い手足は、神がライディングデュエルのために授けてくれたものだ。
　鏡に映る自分の姿を認識して、僕は少しだけ恥ずかしくなってしまう。この裸体を、あの青年は何度も何度も触れたのだ。愛撫された夜のことを思い出すと、僕の肌はじわりと熱を持ち、居心地が悪くなる。
　自分の身体に対して、そんな感覚を持つようになったのはいつからだろうか。彼と関係を持ったばかりの頃には、そんなものは全くなかった。僕の身体は機械で作られていて、肌だってただの表面装甲だ。人間の皮膚を模したコーティングの下に、金属のカバーと電子機器が入っているだけなのである。そんなものに対して、裸体に対するような情感など持つはずがない。

負傷　背後の路地から、人の気配がした。振り返ることなく、真っ直ぐに足を進める。ここは人通りが多い。そうでもしないと、一般人を巻き込んでしまうだろう。
　大通りを抜けると、ビルとビルの間に入り込んだ。人の気配は、まだ感知できる。前に一人と、後ろに一人だ。極限まで気配を殺しているようだが、僕のセンサーはごまかせない。
　先に動いたのは、背後の男だった。僕に銃を突きつけると、狙いを定めて引き金を引く。大きく跳躍して弾丸を避けると、男のいる方向を向いて着地する。銃を構える男が、悔しそうな顔をした。
　僕が背を向けたことを確認すると、前方の男が動き出した。こっちは近接武器らしく、人間にしてはなかなかのスピードで僕の方へと走ってくる。僕の意識を逸らしたいようだが、その作戦は無意味だ。僕の戦闘システムは、背後の気配さえしっかりとスキャンできる。

誘拐　夜、家へと帰る時、彼は決まってこう言う。
「この続きは、また今度な！」
　次の日になると、彼は決まって僕の前に姿を現した。にやにやと笑いながら声をかけると、澄ました顔で僕の隣を歩くのだ。当然だとでも言うように、タッグパートナーとしてデュエルをしているし、堂々とした態度だった。
　これは、彼なりの約束なのだ。直接的な約束をする事に抵抗を感じてしまう彼は、このような間接的な言葉で次を示そうとする。なんともいじらしくて、かわいらしい態度だと思った。
　その日は、ルチアーノに用事があるようだった。彼は神の代行者で、複数の任務を抱えている。仲間に何かを頼まれているようだった。
「じゃあ、僕は行くからな。一人だからって、寂しがったりするなよ」

ハグの日　お風呂から上がると、ルチアーノの姿を探した。リビングの電気が消えていることを確認してから、自分の部屋へと移動する。ルチアーノは、ベッドの隅に腰をかけていた。手に持っているのは、何枚かのカードだ。隣には、デッキケースが置かれていた。
　にじり寄るように隣に座って、ルチアーノの身体に腕を回した。子供特有の少し高い体温が、僕の肌に伝わってくる。自分のお風呂上がりの体温と混ざり合って、燃えるような熱さを感じた。
　僕は、ルチアーノの身体に手を添えた。身体を引き寄せると、膝の上に乗るように誘導する。ルチアーノが、怪訝そうな表情で僕を見た。
「なんだよ。邪魔なんだけど」
「今日はハグの日だから、ハグしようかなって思って。たまには、こういうのもいいでしょ」

遊園地　ゲートを潜り抜けると、そこは別世界だった。ロゴをモチーフにしたオブジェの置かれた広場には、軽快な音楽が流れている。通路には親子連れや学生たちが歩き回り、楽しそうにオブジェの前で写真を撮っていた。スタッフは皆が鮮やかな制服を見に纏い、明るい笑顔で人々を迎え入れている。
　ルチアーノは恐る恐る園内に足を踏み入れた。後ろからは次から次へと人が入ってくる。いつまでも立ち止まっているわけにはいかなかった。
「これが、遊園地というものか」
　隣から、プラシドの声が聞こえた。視線を向けると、大学生が着るような私服に身を包んだ仲間の姿が見える。私服も似合わなければ、遊園地という場所も似合っていない。滑稽な姿だった。

浴衣　ルチアーノに、浴衣を着てもらいたい。そう思ったのは、花火大会の夜からだった。あの時出会った龍亞と龍可とアキの姿を見て、僕はそう思ったのだ。あの夜、町で出会った三人は、いつもよりも魅力的に見えた。三人だけではない。あの日の町を歩く人々は、誰もが息を飲むほどに綺麗だったのだ。それがお祭りのせいなのか、浴衣のせいなのかは分からない。それでも、僕はルチアーノの浴衣姿を見たいと思ってしまったのだ。
　翌日、僕はショッピングモールに向かった。少し悩んだが、ルチアーノは連れていかなかった。彼は、花火大会の日も乗り気ではなかったのだ。浴衣売り場を見せたら、断られてしまうかもしれないと思った。
　いや、本心を言うと、それは本当の理由ではない。僕は、ルチアーノにサプライズプレゼントを贈りたかったのだ。というのも、今度のお盆休みに、僕はルチアーノを実家に招待しようと思っているのだ。その実家の夏祭りに、浴衣姿のルチアーノを連れていきたいのだ。

死神　旧サテライトエリアには、死神が現れるらしい。死神はボロボロの服に黒い衣を纏っていて、鎌の代わりにデュエルディスクを使って人々を狩るのだという。死神に目をつけられた者は地の底まで追いかけられて、デュエルで魂を奪われると言うのだ。噂を聞いて何人もの猛者が死神を探しに行ったが、帰ってきたものはいなかったとまで言われている。
　その噂を聞いたとき、ルチアーノはにやりと口角を上げた。退屈しのぎにちょうどいいと思ったのだ。デュエルを求める死神など聞いたことがない。ましてや、その人物は猛者でさえ簡単に倒してしまう凄腕のデュエリストなのだ。噂が本当なら、シグナー以外では唯一の彼と互角に戦える相手かもしれなかった。

寝顔 その２　目を開けると、部屋の中は真っ暗だった。時計の針は夜中の二時を指している。どうやら、目が覚めてしまったようだ。
　心配になって、隣に眠る少年に視線を向ける。夜中に目を覚ました時には、彼が泣いていることが多いのだ。一緒の時間を過ごすうちに、彼の様子を窺う癖がついてしまった。
　ルチアーノは、すやすやと寝息を立てていた。しばらく様子を窺うが、泣いている様子はない。穏やかな表情で、お腹を上下させている。
　その姿を眺めながら、不意にあること思った。今なら、ルチアーノの寝顔を見ることができるのではないか。というのも、僕はあまりルチアーノの寝顔を見たことがなかったのだ。僕は眠りが深くて、朝は必ず起こされる側になってしまう。夜中に目を覚ますことが無いわけではないけど、そういう時は大抵ルチアーノも起きているのだ。

いけないこと その２　夜中に目が覚めた時に、隣の様子を窺うことが癖になってしまった。ルチアーノが涙を流していないか、心配になってしまうのだ。
　隣からは、ごそごそと衣擦れの音が聞こえる。寝返りを打ったのか、ベッドが揺れてスプリングが軋んだ。物音は響いているが、鼻を鳴らすような音は聞こえてこない。後ろに視線を向けると、驚かせないように声をかけた。
「眠れないの？」
　布団の奥で、僅かに身じろぎをする気配がした。背後に眠る少年は、目元だけを覗かせると、湿った声で答える。
「別に」
　素っ気ない返事だが、そこに込められた感情は読み取れた。彼は、眠れなくて困っているのだ。涙を流さなくなったからと言って、安眠できるようになったわけではないのだろう。

幻　神の代行者というのは、楽な仕事ではない。愚かな人々を操るために、多大な工夫を凝らさねばならないし、時には命を奪わなくてはならない。人の命を奪うのだから、当然、自らも命を狙われることになる。人間に武器を向けられるために、彼らは武力で反撃した。
　それは、彼らに取っては仕方のないことであり、気に止める必要もないことだった。神の意志を人々に伝え、使命を全うするには、相応の犠牲が必要だ。奪われていく命の数など、これから救われる命の数を考えれば些細なものなのだ。
　玉座に帰ると、ルチアーノは大きく息をついた。今日も、彼らに逆らう人間を葬ってきたところだったのだ。WRGPを計画したことで、彼らの計画は一歩先に進んだ。しかし、それは敵を増やしたことも意味している。彼らが暗躍すればするほど、割りを食った権力者たちは彼らを憎み、敵意を剥き出しにした。

花火大会　炎天下の繁華街は、人で溢れ帰っていた。火曜日の午後だというのに、休日と変わらない人の量だ。夏休みが始まって、学生が遊びに来ているのだろう。
　灼熱の太陽に焼かれながら、僕はショッピングモールを目指していた。年々強くなる太陽の日差しは、容赦なく僕たちに降り注ぐ。テレビの天気予報では、皮膚を守るために日焼け止めを塗ることを推奨していた。
　寝巻きとして使っていたTシャツに穴が空いていることに気づいたのは、今日の朝のことだった。どこかに引っ掻けたのか、一部がぱっくりと裂けていたのだ。何度も洗濯して薄くなっていたから、寿命だったのだろう。そう言うと、ルチアーノは呆れたように言った。
「君の寝巻きは、どれもボロボロじゃないか。普段着のTシャツだって首周りが伸びてるだろ。いい加減買い替えなよ」

アフタヌーンティー　世の中には、男一人では入りづらい店がある。雑貨屋やおしゃれな喫茶店、女性向けの映画を上映する映画館などがそうだ。そこでは、男はスープの中の虫のように浮いてしまい、冷たい視線にさらされることになる。
　そのチラシを見た時、僕は唸り声をあげてしまった。そこには、色とりどりのスイーツの写真と共に『巨峰とシャインマスカットのアフタヌーンティー』の文字が並んでいる。開催地はシティ繁華街に建つおしゃれなホテルで、インターネットで調べると女性と思わしきアカウントの投稿ばかりがヒットした。
　僕は頭を抱えた。チラシに映るスイーツはどれも綺麗で、美味しそうなものばかりだ。紅茶も有名なものばかりで、スイーツによく合うのだろう。甘いもの好きな僕にとって、それは何よりも魅力的だったのだ。

探偵ごっこ　治安維持局付近を歩いていると、ルチアーノの姿を見かけた。こんな猛暑でも白い布を纏っているから、遠くからでもすぐに分かる。どうやら、建物の影に隠れているようだった。
「ルチアーノ、どうしたの？」
　声をかけると、彼はこちらを振り向いて口を塞いだ。急なことに目を白黒とさせながらも、なんとか視線の先を見る。そこには、デュエリストらしき青年グループが集まっていた。
「静かにしろよ。バレるだろ！」
　僕から手を離すと、小さな声でルチアーノは言う。呼吸を整えると、青年たちを見ながら小声で尋ねた。
「あの人たちがどうかしたの？」
　ルチアーノは真っ直ぐに男たちを見ている。しばらく勿体ぶったように沈黙を守ると、小さな声で言葉を発した。

『いただきます』　リビングに入ると、手に下げていたレジ袋を下ろした。中身のトレイを取り出して、机の上に並べる。今日のメニューは唐揚げ弁当だ。唐揚げの詰まった惣菜のトレイと、白米の詰まったパックを並べると、両方の蓋を開けた。割り箸を取り出すと、両手を合わせて声を上げる。
「いただきます」
　割り箸を割ると、一番大きな唐揚げをつまみ上げた。白米の上に乗せると、大きな口を開けてかぶり付く。カリカリとした皮が剥がれて、肉汁が口の中に溢れた。
　白米のパックを手に取ると、口の中に掻き込んだ。白米と唐揚げの相性は抜群だ。美味しさの黄金比に、幸せな気持ちが溢れた。
　視線を感じて顔を上げると、ルチアーノが僕を見ていた。ソファに腰を掛け、背もたれに手をかけてこちらを振り返っている。

女装「君に、渡したいものがあるんだ」
　そう言うと、ルチアーノは紙袋を差し出した。受け取ると、中身はそこまで重くはなかった。わしゃわしゃとした音が聞こえる辺り、袋に入った服か何かだろう。
「どうしたの？ 珍しいね」
　そう言いながら、僕は紙袋の中身を覗いた。案の定、袋に入った布地が見える。それは、ただの服ではなさそうだった。
「開けてみなよ。きっとびっくりするぜ」
　楽しそうに笑いながらルチアーノは言う。これは、何かを企んでる時の顔だ。そもそも、彼が何の目的もなくプレゼントを贈るはずがない。
　僕は、中の袋を引っ張り出した。表面には、カラフルな印刷を施された厚紙が差し込まれている。そこに写っていたのは、セーラー服を着た成人男性の写真だった。

悪い夢　その日のルチアーノは、少し様子がおかしかった。いつものような笑みは浮かべずに、神妙な顔付きをしている。瞳には暗い影が落ちていて、どこか別人のようだった。
「君に、話があるんだ」
　僕に近寄ると、彼は静かにそう言った。
「どうしたの？」
　僕は尋ねる。彼のこんな姿なんて、あまり見たことがない。何かあったのかと思ったのだ。
　ルチアーノは、迷ったように顔を伏せた。何度か口をもごもごと動かした後、言いづらそうな口調で言う。
「僕と、別れてほしい」
　僕は、心臓が止まりそうになった。彼の発した言葉が理解できなかったのだ。ルチアーノを真っ直ぐに見つめると、震える声で聞き返す。
「今、何て言ったの？」
「聞こえなかったのかよ。別れてほしいって言ったんだ」

共同戦線「おい、起きろよ」
　気がついたら、耳元で声がしていた。ぼんやりする頭で目を開けて、声の主を視界に捉える。普段着に身を包んだルチアーノが、僕を覗き込んでいた。
「君、起きなくていいのかよ。今日は、待ち合わせの予定があるんだろ」
「…………あ」
　ルチアーノに言われて、予定があったことを思い出した。時計を見ると、待ち合わせ時間まで一時間を切っている。慌てて布団をはねのけると、ぼんやりした頭でベッドから降りる。
「ありがとう。すっかり忘れてたよ」
　お礼を言うと、ルチアーノはきひひと笑った。洗面所に向かう僕を眺めながら、からかうような声で言った。
「ひひっ。間に合うといいな」
　にやにやと笑っているけれど、僕が急げば十五分で支度ができることくらい分かりきっているのだ。全てを分かった上で、間に合う時間に起こしてくれているのである。

ボーナスパック　外に出ると、驚くほど人が多かった。繁華街は人の海に染まり、子供の手を引いた大人たちが、駅から溢れるように飛び出してくる。ショッピングビルが並ぶ大通りは、若者の姿で溢れていた。
　僕はルチアーノの手を取った。人が多くて、はぐれてしまいそうだったのだ。彼も同じことを考えていたのか、人前でも大人しく僕に手を引かれている。人の隙間を通り抜けながら、カードショップの建つ路地へと入った。
　路地は、大通りほど人がいなかった。路地に並んでいるのは、小さなカードショップや飲食店ばかりだ。子供が行くようなところではないのだろう。
「すごい人だね。何かイベントでもあるのかな？」
　僕はルチアーノに声をかけた。ここには、大通りの喧騒は届かない。普通に話しかけても、声は届いてくれた。

水着　雨の降る季節は、嫌気が差すくらいに長い。この時期になると、毎日のように雨が降って、大地をじっとりと濡らしていく。地面の湿気を含んだ空気は、太陽の熱で熱せられ、肌にまとわりつくような暑さとなる。人々は呻き声を上げながら、その熱気と戦うのだ。晴れていても、いつ雨が降り始めるか分からないから、あまり外出もできなかった。
　この季節になると、部屋から出ることが億劫になってしまう。雨や湿気を避けようと、僕はエアコンを入れたリビングでダラダラと過ごすようになってしまった。ソファに寝転がり、冷たい風を全身に浴びながら、ぼんやりとテレビを眺める。ルチアーノも退屈そうにしていたが、湿気が嫌なのは同じなのか、あまり文句を言わなかった。

洋館　森の中を、一人の少女が歩いていた。心細そうに胸元を押さえながら、キョロキョロと周囲を見回している。少し歩いては立ち止まりを繰り返して、道なき道を前へと進む。
　少女の名前は、龍可と言った。アカデミアに通う、シグナーの双子の妹である。普段は兄と行動を共にしているが、今日だけは一人だった。
　もう、どれくらい歩いているのだろうか。家を飛び出してから、一時間は経っている気がする。ついて来れないだろうと森の中に入り込んだら、迷子になってしまったのだ。視界に入るのは、鬱蒼と生い茂る木立だけ。どこに向かえば道があるのかさえも、彼女には分からなくなっていた。
　背後で、がさりと物音がした。怯えたように息を飲んで、龍可は恐る恐る後ろを振り向く。何も無いことを確認すると、一気に前へと走り出した。

猫カフェ　町を歩いていると、女性に声をかけられた。片手にちらしの束を抱え、にこやかに微笑んで僕を見ている。目と目が合うと、手に持っていたちらしを差し出された。
「よろしくお願いします」
　僕は、差し出されたちらしを受け取った。どこの宣伝かも分からなかったし、あまり関心はなかったが、目が合ってしまった以上、避けるわけにはいかなかったのだ。
　ちらしを渡し終えると、女性はすぐに別の通行人へと声をかけた。にこやかに笑いながら、手に持っていたちらしを差し出す。差し出された相手は女性を一瞥すると、すぐに視線を逸らして去って行った。
「君って、変なところで真面目だよな。あんなもの、わざわざ受け取らずに通りすぎればいいのに」

衣更え　ルチアーノには、衣更えという概念がない。気温が上がり、僕たちが半袖の服を着るようになっても、平気で長袖の服を纏っている。外は日に日に暑くなっていて、室内でも冷房が必要なくらいなのに、彼は涼しい顔で布にくるまっているのだ。
　僕は、Tシャツの裾を掴むと、ばさばさと風を送り込んだ。炎天下の繁華街は、いつ来ても灼熱地獄だ。ビルに太陽の日差しが反射して、平地よりも空気の温度を上げているのだという。
　町を行く人々は、ほとんどが半袖を身に付けていた。この時期になると、男性でもショートパンツを履く人が出てくるし、男女問わずタンクトップを着ている人を見かけるようになる。中には長袖で肌を覆っている人もいるけど、日焼け対策の手袋か室内用の防寒具がほとんどだ。暑がりな人は首に冷却タオルを巻いたり、小型扇風機を回して身体を冷やしている。

虚像の英雄　その集落は、朽ち果ててボロボロになっていた。建物の半分は形を失い、住み処としての役割を失っている。まだ形を保っている家々も、壁の塗装が剥げて剥き出しになった内部を、ビニールシートで覆って補強していた。人が住めるのか分からないほどに破損した建物は、鉄骨やワイヤーを通して一時的な補強が施されている。こんな惨状であるにもか関わらず、その集落には生活の気配があった。
　そんな建物のひとつ、最も大きな家屋の一室に、一人の男が佇んでいた。青く柔らかい髪を自然に下ろし、サングラスを外したジョニーである。彼の視線の先には、真っ白な寝台が置かれていた。
　ジョニーは、寝台の上の人物を見つめていた。そこには、かつて世界を救ったと言われる英雄、不動遊星が眠っている。遊星は固く目を閉じていて、身動きひとつ取らなかった。

ファンサービス　ネオドミノシティは、今日も賑わっていた。
　WRGPの準決勝トーナメントまで、ついに数日を切ったのだ。町は大会一色に染まり、繁華街にはキャンペーングッズが所狭しと並んでいる。街灯にはキャンペーンフラッグが立てられ、テレビのバラエティ番組では、連日のように特番が放送されていた。
　僕は、呆れながらそんな町の様子を眺めていた。騙されているとも知らずに、人々は大会というイベントに踊らされている。この町に住む人間のほとんどが、真の目的を知らないまま、娯楽として大会を消費しているのだ。滑稽で仕方なかった。
　人間とは愚かだ。人間は間違った道に進み、その事にすら気づかない。彼らの過ちを正すために、僕たち神の代行者は、この町に降り立ったのだ。

いけないこと　夜中に目が覚めた時に、彼の姿を探すことが習慣になっていた。そっと隣に手を伸ばして、大きな背中に手のひらを回す。眠りの深いこの青年は、一度眠りに落ちてしまうと、なかなか目を覚ますことが無い。彼に感づかれることなく、その身体に触れることができるのだ。
　何度か背中を撫でていると、彼がもぞもぞと身動きをした。珍しく目を覚ましたらしい。ちらりと僕に視線を向けると、小さな声で言った。
「眠れないの？」
　僕は布団の中に顔を埋めた。返事は返さなかったが、彼は何かを察したみたいだった。そっと身体を起こすと、上に被っている布を剥がす。
　僕は両手で顔を覆った。顔を見られるのが恥ずかしかったのだ。僕はさっきまで涙を流していて、目元にはその名残が残っている。夜中に泣いていたことは、絶対に彼には知られたくなかった。

愛してるゲーム「ねぇ、愛してるゲームって知ってる？」
　そう尋ねると、ルチアーノは怪訝そうな顔をした。疑念を込めた瞳で僕を見ると、呆れぎみな声で言う。
「愛してるゲーム？ なんだよ、それ。俗世の娯楽ってやつか？」
　もう既に、僕の考えは見透かされているようだった。ルチアーノに隠しごとなどできない。覚悟を決めると、ゲームの内容を伝えた。
「愛してるゲームって言うのは、相手に愛を伝えるゲームなんだよ。向かい合って交互に『愛してる』を伝えていって、照れた方が負けになるんだ」
「なんだそれ。下らない遊びだな」
　呆れたように言うと、ルチアーノは目を細めた。僕にじっとりとした視線を向け、冷めた声で言う。
「君、僕とその娯楽を試したいとか言うつもりかい？」

デート　駅のホームに、女性の声のアナウンスが響いた。メロディが流れ、電車が音を立てながら滑り込んでくる。行き先表示を確認してから、僕はルチアーノの手を引いた。
　僕たちは、シティの外に来ていた。僕の家から電車で二時間ほどかかる、隣県の大都市だ。行こうと思えばいつでも行けるけど、わざわざ出向くほどでもない。そんな場所だった。
　デュエルの大会が開催されるのは、ネオドミノシティだけではない。シティほど活発ではなくても、全国各地で大会は開かれているのだ。中には、賞金額が大きかったり、プロデュエリストと戦えるような大規模な大会もあった。
　僕たちが参加するのは、プロデュエリスト養成所の公式大会だった。養成所の宣伝を兼ねた大規模な大会で、養成所の生徒を対象にした部門のほか、一般参加者を募る部門も設けられている。優勝した参加者は、プロデュエリストへの挑戦権が与えられるのだ。