感化　薄暗い部屋の中で、僕は端末のモニターを見つめた。そこには、人の姿を模した創造主の姿が映っている。顔を覆う金属の仮面に、身体と一体化した巨大なDホイールは、僕たちの真の姿と同じものだ。静かに言葉を待っている神に、僕は近況を報告する。
「サーキットの構築は、想定通りに進んでいます。この様子であれば、WRGP当日にはアーククレイドルを転送できるでしょう。僕があの青年とチームを組むことは、ホセにも了承を得ています。プラシドは何をしているか分かりませんが、悪い方向には転ばないでしょう」
　大まかに前置きをしてから、詳細の報告に移っていく。神から投げ掛けられる質問に、言葉を選んで答えていった。報告の基本は、私情を挟まないことだ。感情を表さないように気を付けながら、神の求める答えを探していく。

羞恥心　ソファに腰を下ろすと、テレビのリモコンを手に取った。選局ボタンを連打して、画面に映る番組を変えていく。今日は特番が多いのか、あまり面白そうなものはやっていなかった。電源を切ろうとボタンに手をかけ、最後に教育番組専門チャンネルを選局する。
　テレビ画面に映し出されたのは、興味深い映像だった。企業が一般販売しているロボットを解体して、内部構造を解説しているのである。ラインナップも幅広くて、工場で動いているようなものから家庭用ペットロボット、町では滅多に見かけない人型アンドロイドまである。僕がチャンネルを変えた時には、ペットロボットの解説が行われていた。
　しばらく画面を見ていると、解説は人型アンドロイドへと移っていく。イベント会場の受付で展示されているような、人間そっくりのものだった。表面は肌を模した装甲で覆われ、顔は人形のように彩色されている。すぐに作りものだと分かるのは、表情がイラストタッチだからだ。

TF主くんが犬になる話　目が覚めた時、目の前に広がる景色に違和感を感じた。視界に映る全てのものが、いつもより大きいのである。頭を乗せている枕も、隣に置かれた目覚まし時計も、いつもの二倍か三倍の大きさがある。慌てて身体を起こしたが、景色はほとんど変わらなかった。
　これは、何かがおかしい。自分の身体が、何か別のものに変わってしまったみたいだ。寝惚けた頭をブンブンと振り、胴体へと視線を向けたところで、僕は悲鳴を上げそうになった。
　そこにあったのは、黒い毛むくじゃらの物体だったのだ。無数の紐のようなものが纏わりついた棒状の何かが、シーツの上に二つ並んでいる。恐る恐る右手を動かしてみると、シーツの上の物体が動いた。
──うわぁっ……！

裏切り　お風呂から上がると、賑やかな音声が聞こえてきた。緊迫したBGMを背景にした、何かがぶつかるような固い音だ。聞こえてくる人の声は、僕には聞き取れない言語であるらしい。廊下を覗き込むと、リビングから光が漏れていた。
　手早く身体の水滴を拭うと、用意していた寝間着に身を包む。新しいタオルを手に取り、頭を拭きながら廊下へと出た。リビングの扉は閉じているが、聞こえてくる音はそれなりに大きい。扉を開けると、テレビには洋画が映し出されていた。
　ソファに腰を下ろしたルチアーノが、真剣な表情で画面を見つめている。僕の存在に気がつくと、ちらりとこちらに視線を向けた。
「ああ、上がったのか」
　隣に腰を下ろすと、僕も画面に視線を向ける。ちょうど戦闘シーンらしく、男たちが銃を撃ち合っていた。片方の男の脇腹から、鮮血が溢れて宙を舞う。その描写の生々しさは、確かにルチアーノ向きだった。

長編　１章　目を覚ましたとき、自分がどこにいるのか分からなかった。ゆっくりと身体を起こして、周囲の光景を確かめる。視界に入る壁紙のデザインは、僕の部屋のものと全く同じだ。並べられた家具も壁に貼られたポスターも、僕の部屋と全く同じだった。
　ベッドから降りようとして、急に視界が真っ暗になる。立っていられなくなって、慌ててその場に座り込んだ。割れるような頭痛に襲われ、思考が上手くまとまらない。自分の身に何が起きたのかさえ、今の僕には分からなかった。
　頭の片隅を、恐ろしい記憶が流れていく。落下する要塞の中で、ルチアーノと手を繋いでいる光景だ。足元を揺らす震動も、心を支配する恐怖も、はっきりと思い出せる。繋いだ手の温もりさえも残っていて、それが悪い夢だったなんて、簡単には思えそうもなかった。

長編　プロローグ　目の前に広がるのは、一面の白だった。無機質で冷たくて、人間らしい温もりなど微塵も感じられない。近くで何かが動いているのか、モーターのような低い音が空間を満たしている。時折地面が揺れているように感じるのは、この建築物が地上に落下しようとしているからなのだろう。目の前の少年の言葉を信じるなら、僕たちが立っているのは宙に浮かんだ町の残骸なのだから。
「これからも、○○○は僕と……ずっと一緒にいてくれるんだろ？」
　ルチアーノが、小さな声で呟く。甘えるようであり、すがるような響きを持つ、子供らしい声色だった。言葉のかわいらしさとは裏腹に、その響きは僕を恐怖のどん底に突き落としていく。彼の言葉が意味するものは、そんな甘いものではないのだから。

福引き　土曜日のショッピングモールは、人の姿で溢れていた。学生らしき若者たちや手を繋いだカップル、賑やかな親子の姿まで、様々な人々が通路を歩いている。はぐれることのないようにルチアーノの手を握ると、僕は目的のお店を目指して歩き出した。
　向かった先は、量販ブランドの服屋だった。春の衣更えのために、新しい寝間着を買いに来たのである。口にするのは恥ずかしいが、僕のタンスに入っていた服は、半分近くが古くなって伸びていたのである。それじゃあ神の代行者のパートナーは勤まらないと、ルチアーノに指摘されてしまったのだ。
　つまり、今日の買い物は僕の服選びだった。ルチアーノの監修を受けながら、権力者のパートナーに相応しい服を選んでいく。大会賞金で多少は余裕があったから、今まで着ていたものよりも少し上のブランドを選んだ。紙袋二つ分ほど買い込んで、ようやく寝間着にたどり着いたのである。

定期報告　治安維持局長官の席は、常に空席になっている。イリアステルからやってきた新長官が、行方を眩ませてしまったからだ。元から権力者の意思に添って統治されている街は、トップが不在になったくらいで運営に支障をきたしたりはしない。長官代理の肩書きを押し付けられた哀れな男が、大企業の社長たちの意思を組ながら、街の政治を回していた。
　しかし、その日は違った。常に空いているはずの座席に、ひとつの影が近づいて来たのだ。それは白い布を見に纏った、子供程の背丈の人物である。ローブのような布を翻しながら、どっかりと椅子に腰をかけると、彼は目の前に手を伸ばした。
　少年の目前に、光のモニターが現れる。それはしばらくノイズを走らせると、ひとつの像を描き出した。それは薄暗い背景の中に浮かぶ、仮面を被った人影である。人影は少年の姿を捉えると、低くくぐもった声で呟いた。

体操服 その2　噴水広場は、今日も人で溢れていた。平日の昼間だというのに、周囲は話し声でざわめいている。休日になるともっと人が溢れるのだから、待ち合わせとは大変だ。正面のベンチの近くに佇むと、僕は目的の人物を待った。
　待ち合わせの相手は、当然のようにルチアーノだった。町に知り合いはたくさんいるが、待ち合わせをするほどの仲となると、ポッポタイムの住人とルチアーノくらいしかいないのである。最近は遊星たちも忙しそうにしてるから、ほとんど会う機会もなかった。
　大通りを眺めながら、僕は大きく深呼吸をする。本来なら、ルチアーノは待ち合わせなど必要としないのだ。彼には僕の居場所が筒抜けだし、ワープ機能でどこにでも飛んでいける。わざわざ待ち合わせを要求するときは、必ず何かを企んでいた。

トロイメライ　お風呂から上がると、僕は真っ直ぐに自分の部屋に向かう。入浴を済ませた後は、僕の自室に集合することが、二人の間で習慣になっていたのだ。ルチアーノはベッドに座って本を読んでいたり、端末でテレビゲームをしていたり、部屋の中を漁っていたりする。退屈ばかり語っている彼にとっては、リビングよりも僕の部屋の方が面白いのだろう。
　しかし、その日は少し様子が違った。廊下に出た僕の視界に、リビングから差し込む光が見えたのだ。微かだが、テレビの音声も聞こえてくる。僕の部屋は明かりがついていなかったから、ルチアーノはこっちにいるのだろう。
　部屋の入り口まで近づくと、テレビの画面が見えた。デュエルコースの周囲を、二台のDホイールが走っている。周囲にはモンスターが並走しているから、それがライディングデュエルであることはすぐに分かった。どうやら、デュエル専門チャンネルの番組らしい。

ルチが悪い話「ルチアーノが悪いんだからね」
　そう言うと、彼は黙ったまま俯いた。いつもの賑やかさが嘘のように、一言も発することなく黙り込んでいる。室内に漂う重い沈黙が、無情にも僕たちの間を包み込んでいる。机ひとつ分の距離しか無いはずなのに、彼がものすごく遠く思えた。
「黙ってても話は進まないよ。ちゃんと答えて。なんでそんなことをしたの？」
　重ねて問いかけるが、全く手応えはなかった。ルチアーノは視線を下に固定したまま、ぎゅっと服の裾を掴んでいる。さっきから、彼はずっとこの調子なのだ。これ以上質問を重ねても、言葉が返ってくるとは思えない。
「言わないつもりなんだね。なら、それでいいよ。とにかく、明日は相手の家に謝りに行くから」

夜桜　外に出ると、暖かい空気が身体を包み込んだ。日差しは燦々と地面を照らし、真っ黒なアスファルトを暖めている。背中から噴き出す汗の感覚で、自分が服選びを失敗したと悟った。
　それもそのはずだ。既に、カレンダーは四月へと移っていたのだから。町を行く人々はコートを脱ぎ、歩道には桜並木が並んでいる。忙しくしているうちに、世間はすっかり春の光景になっていた。
　そうなると、テレビはこぞって桜の特集を組む。夕方のニュース番組やゴールデンタイムのバラエティは、我先にとお花見スポットの取材をしていた。日本人はお花見に命をかけているから、朝早くから現地に向かって場所取りをする。そんな浮かれた人々を見つけ出しては、各局がインタビューを収録するのだ。昼間から酒を飲む観光客の姿を見て、ルチアーノは呆れに目を細めていた。

目覚まし　微睡みの中で、僕はごろんと寝返りを打った。両目を柔らかく閉ざしたままで、布団の温もりを堪能する。部屋に差し込む暖かい日差しも、余計に僕の眠気を誘った。布団を口元まで引き上げると、全身が多幸感に包まれる。
　春は、二度寝の季節だ。春眠暁を覚えずなどと言うように、この時期はすごく眠たくなる。微睡みに身を委ねると、もうここから出たくなくなってしまうのだ。うとうとと船を漕ぎながら、僕は夢と現実の境目を漂った。
　しばらくすると、誰かに身体を揺らされた。僕を起こしに来る相手なんて、心当たりは一人しかいない。振動に身を委ねながらも惰眠を貪っていると、彼は耳元で囁いた。
「おい、起きろよ。今日も練習するんだろ」
　甲高い声が、僕の耳に入り込んでくる。すっかり聞き慣れてしまった、幼い男の子の声だ。アンドロイド故に僕よりも早起きな彼は、毎日のように僕を起こしに来る。いつの間にか、これが毎朝の日課になっていた。

エイプリルフール「明日は、君ひとりで過ごしてくれ」
　僕の元から帰るとき、ルチアーノは真面目な顔つきでそう言った。彼にしては珍しい、改まった態度である。胸に引っかかるものを感じて、僕も真面目に聞き返してしまった。
「どうしたの？ そんなに改まって、何か大事なことでもあるの？」
　僕の問いを受けて、彼はきひひと笑い声を上げる。にやりと口角を上げると、嬉しそうな声色で言った。
「君も、ずいぶん察しがよくなったものだな。そうだよ。明日の任務は、命がかかるものなんだ」
　察しがいいなんて言われているが、分からないはずがないのだ。彼は、最初から僕に気づかせるつもりでこのような言動をしているのだから。
「命がかかってるって、ルチアーノは死なないでしょ。大袈裟なんじゃないの？」

甘い牢獄　目を覚ますと、見慣れない部屋の中にいた。身体を起こしてすぐに、床が信じられないほどにふかふかであることに気がつく。僕の身体が横たえられていた布団は、空気が含まれていて柔らかかったのだ。気になって捲り上げてみると、下のマットレスもマシュマロのような柔らかさだ。それも、ただ柔らかいのではなくて、程よい弾力を持っている。家具に詳しくない僕にも、それが値の張るものだと分かった。
「どこだよ、ここ……」
　寝台の検分をしていると、隣からルチアーノの声が聞こえた。少し距離が離れているのは、室内にベッドが二つ並べられているからだ。二台の間にはスペースが取られていて、濃い赤色の優雅な絨毯が敷いてある。見渡した室内も、広々としていて設備が整っていた。

寝起きのキス　その日は、珍しく自分から目を覚ました。そっと周囲を見渡すと、部屋はまだ薄暗い。壁にかけられた時計の針は、午前六時を指していた。
　僕は、静かに寝返りを打った。できるだけ音を立てないように体勢を変えて、目の前のルチアーノに視線を向ける。彼は、まだすやすやと寝息を立てていた。起こさないように顔を近づけると、その寝顔を観察する。
　ルチアーノは、穏やかな表情をしていた。枕に対して俯せの姿勢を取るように、布団の中から顔を出している。触覚のような前髪が乱れて、鼻の上に垂れていた。長い髪は扇のように広がり、背中や胸元を覆っている。頬はぷっくりと丸くて、柔らかく閉じられた目蓋には、控えめに睫毛が添えられていた。

眼鏡「やあ、○○○。こんなところで合うなんて奇遇だね」
　繁華街を歩いていたら、不意に後ろから声がした。ゆったりして落ち着いた雰囲気の、変声期前の男の子の声だ。聞き慣れない声なのに、どこかで聞いたことがあるような気がする。恐る恐る後ろを振り向くと、そこにはアカデミアの制服に身を包んだ男の子が立っていた。
　すぐには誰か分からなくて、僕は大きく瞬きをする。視線を少し上に向けて、ようやく正体に気がついた。三つ編みにまとめたブラウンレッドの長い髪に、真っ直ぐに僕を見つめる緑の瞳。その姿は、紛れもないルチアーノのものだった。
「まさか、僕を忘れたなんて言わないよね。君の一番のパートナーなんだから」
　にやにやと笑いながら、彼はからかうような笑みを浮かべる。いつもの甲高い笑い声ではなく、落ち着いた含み笑いだった。聞き慣れない声色に、少し不思議な気分になる。アカデミアに潜入している時の彼は、いつもこんな感じなのだ。

抱き枕　冬は長い。夏の熱さも長いことで有名なのだけど、冬の寒さもそれに負けず劣らず長いのだ。十一月の終わりには姿を現し始め、入学式が始まる四月の頭まで続く。町に子供が溢れる春休みになっても、気温は凍えるように寒かった。
　自分の部屋に向かうと、僕はそそくさと布団の中に入る。お風呂上がりの布団は、身体が熱を放っているおかげですぐに暖まるのだ。部屋は暖房をつけないことにしているから、ここでは布団の中だけが温もりを発している。柔らかな羽毛の感触に包まれると、もうそこからは出られなかった。
　布団の中で寝返りを打つと、ルチアーノが僕の顔を覗き込んできた。ちょっと呆れたような表情で、真上から僕を見下ろしている。目と目が合うと、彼は小さな声で言った。

桜　三月も中旬になると、季節は少しずつ春へと変化する。まだ冬の装いをした人々が目立つのに、花粉は既に姿を現し始めているそうなのだ。もう少ししたら、町はマスクで顔を隠した人間たちで多い尽くされるだろう。機械である僕や、花粉に耐性のある青年には関係がなかったが、ヒトという生き物は厄介だとしみじみと思う。
　春の予兆は、花粉だけではなかった。朝や夕方のニュースでは、桜の開花予測というものが放送されるようになったのだ。翌日の天気予報を報道した後に、画面はピンクの背景に彩られたスライドに切り替わる。そこには日本地図が書かれていて、地域ごとに桜の開花を予測した日付が記されているのだ。
　ただ花が咲くだけのことに、一体何の意味があるのだろうか。僕には分からないが、この国の人間はこのような季節の移ろいとやらを大切にするらしい。春になったら桜の開花を見守り、夏になったら海やプールに向かい、秋には紅葉の盛りを眺め、冬には降る雪を楽しむ。年中行事というものは、テレビで放送するほどに重要なことらしいのだ。

天使の歌声　つけっぱなしのテレビから、綺麗な歌声が流れてきた。ガラスを揺らすようなハイトーンボイスが、緩やかなメロディを奏でているのだ。耳を貫くような高音なのに、なぜか聞いていると心地よく感じる。気になって画面に視線を向けると、小学生ほどの男の子が歌っていた。
　海外の男の子らしく、金色でくるくるした髪をしていた。時折こちらを見つめる視線は、水のように澄んだ青色だ。まだ幼いようで、頬はぷっくりと膨らんでいるし、体型も寸胴だった。聖歌隊の制服に身を包んだ姿は、あどけなくてかわいらしい。
　テレビのテロップには、天使の歌声を持つ少年と書かれている。番組のゲストとして、海外の有名歌手が出演しているらしい。音楽に疎い僕には分からないが、相当有名な人であるようだ。今回の出演も、海外で発売したCDのプロモーションなのだという。

所有の言葉　リビングへ入ると、真っ先にソファに向かった。身体が鉛のように重くて、これ以上は動けそうにない。横になるように倒れ込むと、すぐ近くに佇むルチアーノを見た。
「ルチアーノ」
　声をかけると、彼はちらりとこちらに視線を向けた。面倒臭そうな様子ながらも、目と目を合わせて返事をする。
「なんだよ」
「よしよしして」
　単刀直入に伝えると、彼は呆れたようにため息をついた。僕が上半身を起こしてスペースを作ると、呆れた混じりの声で言う。
「またか？ 全く、君ってやつは甘えん坊だな」
　文句は言うものの、断るつもりはないようだった。僕の隣に腰を下ろすと、にやりと笑いながら両手を広げる。
「ほら、おいで」
　普段からは信じられないほどの、甘ったるくて優しい声だった。その声に誘われるままに、僕は彼のお腹に抱きつく。子供特有の温もりが伝わったと思うと、両手を胴体へと回された。

クラシック　食事を終えると、使い終わった食器を流しに運んだ。蛇口を捻り、流れ出したお湯で表面をすすぐ。こびりついていた油やソースが、水圧に押されて流しへと消えていく。スポンジに洗剤をつけると、残った汚れやぬめりをこそぎ落とした。
　手を動かしていると、どこからか音楽が聞こえてきた。フルオーケストラで演奏されている、クラシックのCDか何かのようだ。どこかで聞き覚えがある気がするけど、どこで聞いたか分からないメロディーだった。
　リビングに視線を向けて、音の発生源に気がついた。つけっぱなしになっていたテレビの中で、音楽系のクイズ番組が放送されているのだ。季節の変わり目になると、テレビ放送は単発の特番が増えていく。今放送されている番組も、そのうちのひとつらしい。

卒業式　町を歩いていると、袴姿の女の子を見かけた。人のまばらな平日の駅前を、赤や紫の和装を身に纏った女の子たちが、何人かの集団で歩いている。僕よりも少し年上で、でも、大人という感じではない年頃の女の子だった。
　その姿は、町の中では妙に異質だった。単調で無機質な風景の中で、その集団だけが色を持っているように輝いている。見慣れない姿に、ついつい視線を向けてしまった。
「何じろじろ見てるんだよ。まさか、見蕩れてるのか？」
　隣を歩くルチアーノが、じっとりとした声を発する。気まずさと恥ずかしさで、慌てて視線を女の子から逸らした。いくら異質な格好をしているとはいえ、男に見られるのは気分が悪いだろう。変な人だと思われるのは嫌だった。

首輪「君に、渡したいものがあるんだ」
　リビングに姿を現すと、ルチアーノは挨拶もせずにそう言った。声は楽しげに弾んでいて、口元がにやにやと歪んでいる。何かよからぬことを企んでいるのは確かだろう。
「おかえり。なんか嫌な予感がするんだけど、受け取らないとダメ？」
　率直に言葉を返すと、ルチアーノは機嫌を損ねた様子で眉を動かした。頬も緩やかに膨らんで、いかにも怒った子供という表情になる。短時間で笑ったり怒ったりと、表情筋が忙しそうだ。
「僕がプレゼントをやるって言ってるのに、拒否するつもりかい？ 君は、いつからそんな恩知らずになったのかな？」
「プレゼントをもらえることは嬉しいよ。ルチアーノが僕のために選んでくれたものだから。でも、今回は何かを企んでるんでしょう？ だったら、ちょっとお断りしたいかな」

ホワイトデー ルチ視点　その日、僕はデパートを訪れていた。
　青年の付き添いではない、僕一人の用事で、である。僕の立場を使えば、人を使って目的を果たすこともできるのだが、あえてそうはしなかった。こればかりは自分で選ばなくては、意味がなくなってしまうと思ったのだ。
　変身能力を使って姿を成人した男のものに変えると、ネクタイ専門店へと足を運ぶ。壁一面にずらりと並んだ布地を眺めながら、あの青年に合うものはどれかを考えた。
「何かお探しでしょうか」
　店の前をうろつく僕を見て、店員が声をかけてくる。一人にしておいてほしいのに、こういう店の店員は必ず声をかけてくるのだ。不機嫌を圧し殺しながら振り向くと、淡々と言葉を告げる。
「知り合いへのプレゼントを探してるんです。自分で選んだものを贈りたいので、気にしないでください」

ホワイトデー　その日、僕は朝からそわそわしていた。期待で心が弾んで、少しも落ち着いてくれない。それもそのはずだ。だって、今日は待ちに待ったホワイトデーなのだから。
　別に、恋人のいるホワイトデーを迎えることは、僕にとって初めてのことではない。去年もルチアーノにバレンタインのチョコをもらっているし、僕はお返しを渡しているのだ。一度経験したことなら、そこまで期待することではないのだろう。しかし、今回は大きく違うことがあった。
　今年のバレンタインは、僕もルチアーノにチョコを渡していた。チョコを渡したということは、当然お返しをもらえるということである。彼はお返しなど考えそうにないが、変なところで律儀だから、絶対に何かを贈ってくれるはずだ。普段はなかなかプレゼントをもらえないから、楽しみで仕方なかった。

召喚口上「ねえねえ、○○○！ 今日は一人なの？」
　町を歩いていると、不意に声をかけられた。明るくて元気な、子供らしい子供の声である。その跳ねるような響きだけで、すぐに誰の声か分かった。くるりと振り返って返事をする。
「今日は、一人だよ。一緒に遊ぶ？」
　尋ねると、龍亞は嬉しそうな笑みを浮かべた。子供らしい華やかな笑顔で、元気一杯な声を発する。
「やったー！ どこへ遊びに行くの？」
　そそくさと僕の隣に並ぶと、身体を斜めにしながら僕の顔を見上げる。ここは繁華街だし、人通りも多いから、その姿はちょっと危なっかしい。柱にぶつかりそうになる彼を、手を引いてこちらに寄せた。
「ちゃんと前を見ないと危ないよ」
「ごめん。久しぶりだったから、つい」