Puzzle「アリアハンの酒場の主人、って誰だ」
　しわくちゃになった紙片を睨んで、ラーハルトが言う。
「パティだ。出会いと別れの酒場の」
　論文翻訳から目をあげずに、ヒュンケルが返す。
「頭文字が合わない」
　ラーハルトは鉛筆の先でテーブルを叩く。
　遅い夕食後。最近、二人は古代の遊びにはまっている。
　ヒュンケルが引き取ってきた怪しげな古文書に連載されていた、十字の言葉クロスワードパズルだ。
　キーワードから正解の単語を類推して、紙面を縦横に埋めていく。
　シンプルだが味わい深い。
「魔界語の名で言い換えると？」
　問われて、ヒュンケルは数秒考えた。
「女主人ルイーダ。確か」
「それだ」
　満足げに最後の行を埋めて、ラーハルトは伸びをした。

Herbcandy　少々の侮辱に耐えられないことは、ない。
　と、ラーハルトは反芻する。
　
　――なんとまあ、魔族ですか。
　――女王猊下、いくらなんでも。
　――敵性人物を国際会議に招くとは。

　人間社会の反応は辛らつだ。
　主君ダイの思い人、賢者姫は眉ひとつ動かさずに言い返した。
「笑っちゃうわね。神々にとっては、我ら等しく見慣れぬ生き物では？」
　大戦の記憶を軽んじるようなその言葉は、翌日の三面記事になった。
　
　好奇の目。
　護衛としてラーハルトを連れ出したレオナ女王の意図が分からなかった。
　数日間、肌を焼く視線をまっすぐ跳ねのけ続けた。
　触れたリンゴのみずみずしさすら感じ取れない程、指先が冷たくなっていた。
　提供される豪奢なレセプション・ディナーは、ひとつも味がしなかった。

Snowglobe「カタチだけだろ、そんなもの」
　ラーハルトは顔も上げずに答える。
　リズミカルにアンチョビを切り刻み、新鮮なチコリに乗せる。
「うん」
　と、ヒュンケルはページを繰る。古書店で見つけたペーパーバックには、何かの花が挟まっている。
「それでも。クリスマスには、家に帰るんだ」
　たっぷりのフルーツケーキを想像しながら、ヒュンケルは言う。
「そういうものなんだ」
　たたき上げの審美眼で美術商の職を得たラーハルトと、そこそこ売れ始めた画家のヒュンケルが出会ったのは運命だった。
　親の無い子供同士。
　惹かれ合った二人が共に住み始めて、もう数年が経つ。
　生きていける程度以上の収入と、一等地のアパルトマンと、やりがいのある仕事。

Rosegarden　勘違いしていた。自分に、執着心などないと。
　と、ヒュンケルは思う。
　
「この前話しただろ、やっと咲いたんだ。自信作だから――」
　興奮気味に言うと、ラーハルトはあくび混じりに、
「また今度な」
　今日も忙しい、と言い捨てて、いつものように出勤していった。
　
　ラーハルトの主君であるバランの息子、希望の勇者ダイが帰ってきてから。
　彼はずっとこんな調子だ。
　――仕方ないだろう、生きていくための仕事は要る。
　などど言い訳しているが、勿論「ダイ様」のためだ。
　分かっている。ラーハルトの邪魔はしたくない。
　けれど。
「今は俺の方が稼いでるぞ、結構」
　ぶつくさ呟きながら、秘密の薔薇園へと向かう。

　たわむれに魔界から持ち帰ったその枝は、伝説的希少種だった。

Metal　――どっちがやる？
　無言のつばぜり合いを制したのは、ヒュンケルだった。
　武器も持たず、奇っ怪な扉の前に進み出る。
「待たんかヒュンケル。話を聞いていたのか」
　巨大な鉄のスライムが描かれた鈍色の壁には、古代文字で呪詛が綴られている。

　秘宝を求める盗っ人どもよ。
　我が扉を破るは、会心の一撃のみ。
　資格無き者、たちどころに鉄と成れ。

　扉に挑戦した盗賊たちがそこここで、アスパラガスよろしく石化している。
　ここは某国僻地、財宝伝説の眠るひなびた村。
　おかしな扉が発掘されてからと言うもの、欲にかられた旅人の犠牲者が絶えない。
　純朴な村民たちに懇願された国王に懇願された暇人二人が、解決に駆り出された。
　先の戦いの功労者、アバンの使徒ヒュンケルと元陸戦騎ラーハルトは、すっかり便利屋扱いだ。

Etranger　がきゅ。
　朽木を折るような異音に、ラーハルトはびくりと覚醒する。
　目の前には、薄目を開けたヒュンケルの微笑。
　ぐぎ。
　ラーハルトはため息をついて、彼の寝言に耳を傾ける。
　
　疲労困憊でたどり着いた宿。
　二人して泥酔し、ベッドに倒れ込んだ夜だった。
　ヒュンケルが突如、奇妙な言葉で話し始めた。
　……まもの語だ。
　モンスターたちだけが共有する、原始的ながら詩的な言語。
　ラーハルトは回らない頭で、聞き取りを試みる。
　くく。がぎゃ。
「なんだって？」
　ぎゅ。
　ヒュンケルは幸せそうに笑って、ラーハルトの頬に触れた。
　ぐぐぐぎゃ。
「？」
　ぐぐぐぎゃ。ががが。
　ラーハルトは必死に、以前学んだ文法を思い出す。
『ねえ、君。素敵な模様だね』

Goddess「おおかた、偽装トリックだ」
　と、ヒュンケルがこともなげに言う。
「もしくは、科学サイエンスだ。多孔質の瞳を埋め込まれている。雨をため込み、条件が揃えば水滴が漏れ出る」

　今回の依頼は、涙を流す女神像の謎だ。
　美しく整った街の中心にそびえる、異教の女神。
　彼女の涙は凶兆であり、伝統を重んじる人々を恐怖に陥れていた。
「そんなわけだから。この樹脂でこっそり瞳をコーティングしてしまおう。彼女は二度と涙を流さない」
　ヒュンケルは眉一つ動かさず、透明な液体を塗りつけている。
「それでいいのか」と、ラーハルト。
「伝承は伝承だ。迷信だとしても、意味はあるのではないか」
　ヒュンケルは驚いたように、相棒を見下ろした。

Arrival　飛ぶのが好きだ。
　はるか昔、子供のころから。

　ヒュンケルは楕円の窓にこめかみを付けて、主翼の先を見る。
　上下し始めたフラップの向こうに、オレンジ色の朝日。
　最新鋭機のガラスは霜も降りず、視界はクリア。人工的な色膜が張られているようで、どこか味気ない。
　まだ眠っている家々の灯火を、朝焼けが優しく包み込む。
　夜よ、君らの役割は終わった。目覚めのときだ。
　
　――皆様。
　当機は間もなく、着陸態勢に入ります。
　シートベルトをしっかりとお締めください。
　現地時刻は午前5時57分、外気温は摂氏14度。
　天候は曇り。
　滑走路の混雑が予想されております。
　そのため今後の状況次第では――
　
　大きく旋回するボーイング７８７の下に、街の全貌が見えた。

Flashbacks「見てくれ、ラーハルト」
　月光のごとく滑らかな頬を引き上げて、ヒュンケルが笑う。
「新品同様だ」
　ラーハルトは黙って、力強い腕に触れる。
　魔槍とは比べ物にならない重量を纏いながらも己を翻弄した、その無尽蔵の体力に。
「これでやっと、お前と並び立てる。戦士と名乗れる」
　人形のような笑みに、ラーハルトは眼を閉じる。
「健康で、頑健で。お前と同じ速度で走れるんだ」
　ヒュンケルの明朗な宣言に、ふと引きこまれそうな自分がいる。
　すべての不安は解消。
　腹の底に巣食う絶望は幻と化し、永遠の安堵にたゆたうことができる。
　だが。
　それでも。
「戻って来い」
　と、ラーハルトは呼びかける。
　冷徹で真摯な言葉に、ヒュンケルは俯く。

Zombies ‪「うわ、速い」
　ヒュンケルはポップコーンを掬いながら呟く。
「走るゾンビって反則じゃないか」
　深夜二時。
　ラーハルトが最近買った、豪華で孤独なマンションのリビングで。
　高層階の眺望に目もくれず、二人ソファにあぐらをかいて、安いホラー映画を味わっていた。
　クリスタルの大皿には、ヘタだけになった苺の山。
　ヒュンケルが食べたいとねだったマカロニチーズとドミノピザ・スーパーデラックスの残骸。
　すっかり溶け切った氷が、ビールとシャンパンの空き瓶を冷やしている。
「腐った死体って、もっとこう」
　とジェスチャーで示すヒュンケルの口に、ラーハルトがポップコーンを数粒押し込む。
「こぼすな」と叱ると、
「むぐ」ヒュンケルは大人しく咀嚼して、画面に目を戻す。

Sauvage　こ　こここ　こここここ
　ここ
　こ。

　リズミカルな足音が途絶えた。

　舞踏会場から抜け出た先に、延々と続く薄暗い階段。
　その先には、豪奢な大理石の玄関。
　もう夜も更けたが、饗宴は明け方まで続くだろう。
　逃げ道はすぐそこだ。
「まったく、大した肝っ玉だあの女王は。よりによって俺たちを、外交の場で飾り物にするとは。わが国には大魔王を倒した勇者の仲間が控えている、女王の命令に馳せ参じるのだと示したかったのだろう。都合よく使ってくれる……ええい、この刺繍の凝った襟、きつくてかなわん。とにかくやることはやった、報酬は期待できる。この忌々しい正装も、館から出るまでの辛抱だ。そうだろう、ヒュンケル――」　
　しばし虚空に話しかけていたことに気づく。

Storm「俺は、結構好きだ」
　ヒュンケルは呟いて、ラーハルトの頭頂部に鼻を埋めた。
　埃っぽい山小屋の寝台で。
　酢漬けのニシンみたいに、二人ぴったりとくっついて。
　蒼い額に皺が寄る。
「雷が？」
　と、ラーハルトは絞り出すように言って、シーツをたくし上げた。
「そう」
　ヒュンケルは彼の長い耳を覆うように腕を回すと、ぷあ、とあくびをした。
　嵐の夜は、いつもこうだ。
　ラーハルトは三度目の雷鳴で、必ず相棒のベッドに忍び込んでくる。慣れたもので、ヒュンケルは何も言わずに、大きな猫を抱きしめる。
　互いの過去、心の傷については、過剰に踏み込まない。
　旅を続けるうちに出来上がった、暗黙のルールだった。
　子供特有の、水蜜桃みたいに柔らかな精神。

Dungeon「お前が」
　ヒュンケルは、自分の声量に驚いて俯いた。
　ぽそぽそと続ける。
「お前が……言ってくれたから」
　ラーハルトは頭を抱えて突っ伏したまま、「何をだ」と言い返す。
「俺の、頬骨がきれいだって」
　そうだ、確かに言った。
　戦後にひと回り細くなってしまった相棒は、彫刻めいた美を纏っている。
　痩せた腕を切なそうに見ている元戦士に、慰め半分、情欲半分で。
　青白い頬に触れ、甘く囁いてみたのだった。
　まさかその一言が、ヒュンケルの歪んだ美意識に着火してしまうとは。うかつだった。
「だから、その。お前もやはり、ああいうのが好みなんだろうなと」
　当人はもじもじと顔を赤らめる。
「？」
「もう少しだけ痩せたら、近づけるかと思ったんだ」

Passenger　電車が減速するひとときが、何とも言えず好きだ。
　と、ラーハルトは思う。
　どうせ大した事故じゃない。
　線路わきで未知の救難信号を傍受したとか、つむじ風に煽られた世界樹がごっそり毒の花粉を飛ばしたとか。

　『永遠の若さを手に　○○化粧品』
　『欠陥品アウトレット　全品半額』
　『洗濯革命　ナノ分子の強力浄化』
　『歴史ある舞台○○　ついに終演』
　
　賑やかな看板が、緩慢に通り過ぎていく。
　線の塊だった高速の車窓が、徐々に収束し、像を結ぶ。
　踏切のむこうで俯く会社員。薄汚れたベランダにはためくシーツ。
　売春宿のネオンと、歯医者の自撮りポスター。
　どこまでも続く四角張った世界と、その奥にあるくたびれた営み。
　ささいな日常が、不意打ちのように視界に飛び込んでくる。

victory　盤面を埋め尽くしていた大小のグラスは、もう数えるほどしか残っていない。
　数が足りなかったから陶製の指ぬきやエッグスタンドまで動員したが、残るは数機のみ。
「……チェック」
　呂律の回らない、ヒュンケルの勝利宣言。
「俺の勝ちだ、ラーハルト」
　元陸戦騎は、ふむ、と顎を撫でる。
　相棒ヒュンケルは、ひとたびのめり込むと玄人並みの技を短期に会得する男だ。今彼が夢中になっているチェスにおいて、ラーハルトが勝てなくても不思議はない。
　ただし、今回は特別だ。
　ショットグラス・チェス。酒杯を駒として、ひとつ取るたびに酒を飲み干すルール。
　キッチンをひっくり返して強い酒を探した甲斐があった。
　銀色のテキーラと琥珀色のブランデーを景気よく倒していったヒュンケルは、いかに酒に強くとも限界のはずだ。

Etoile　ヒュンケルは頬杖をつき、あらためて目の前の男をじっと見た。
　ベンガーナ中心街をやや外れた、洒落た一角のカフェにて。
　初夏の風を楽しむ余裕もないのか、ラーハルトは呆然と掌を見つめたままだ。
「そろそろじゃないか」
　ヒュンケルが声をかけると、ああ、と蚊の鳴くような声で答える。いつもの鉄面皮はどこへやら、頬の産毛が数えられそうなくらい幼く見える。
　久しぶりだ、相棒のこんな姿は。
　ヒュンケルはほくそ笑んで、冷たいライム水を一口含んだ。
　
　彼の相棒、世界一の戦士ラーハルトは。
　意外なことに、惚れっぽい。

　数年前なら、魔界まで踏み抜く大喧嘩に発展していただろう。実際何度か揉めて、罪もない山岳が半分消し飛んだりもした。

Deadline　それは、ある晩突然やってきた。
　否、既にそこにあったのに、あえて目を逸らしていたのだ。

「それで？」
　ラーハルトは冷静を保ちつつ、机に突っ伏した相棒を見下ろした。
「助けて欲しい」
　と、ヒュンケルはかすれ声で返す。
　見事な銀髪はこんな時にも艶めいているが、てっぺんに紙屑が絡まっていた。
「いつからだ」
　重々しく問うと、罪深き男はおもむろに視線を上げた。
　徹夜明けの頬に謎の文字が転写されている。インクが乾かぬまま寝入ったのだろう。
「……三日」
「本当は？」
「一週間」
「正直に言え」
「一か月、くらいだ」
「締め切りは、一か月前？」
　こくり、と頷くヒュンケル。
「誤解しないでくれ、ラーハルト。これは単純なミスだ。姫の提示する原稿提出期限にはかなりの余裕がある。一か月くらい超過して丁度いい。いつもなら問題ないんだ。だが、複数の記事を請け負っていたことをすっかり忘れていて」

Blessing　朝風呂は最高の贅沢だ。
　と、ラーハルトは思う。
　春風そよめくこの家に帰ってくると、つい所望してしまう。
　彼の相棒は、汚れてもいないのに長風呂なんて気が知れない、と、子犬のように疑り深い目を向けるけれど。一緒に入るかと揶揄うと、ヒュンケルは片眉を上げるだけで、古文書の解読に没頭してしまった。
　パプニカ産の高級綿を肩にかけ、裸の胸を見せつけても、微動だにせずページを繰っている。
　――この至福がわからぬとは、不幸な奴め。
　煌めく水面に癒されたのち、草原の香りを胸いっぱいに吸い込んで。
　途端に冷えが鼻腔を刺激し、ラーハルトは珍しくくしゃみをした。
「へっくし」
「ルビスの加護あれ」と、ヒュンケル。
「む……」

Stigma「本当にいいのか」
　ラーハルトが三たび、相棒に尋ねる。
「いいから。やってくれ」
　汚れた枕に顔を埋めて、ヒュンケルがけだるく答える。
　汗の伝う白いうなじには、真新しい痣と噛み痕が残る。
　狂おしい情事の後、本来なら幸福な眠りに落ちているはずだったのに。
　明らかに、こんな重大な決断を下すタイミングではないのに。
　……いや、違うか。むしろ今を逃せば、一生こんな機会はないだろう。
「早く」
　ヒュンケルが自分で確認できない位置だ。
　首の後ろ。
　
　銀髪の生え際に残って消えない不思議な火傷の痕のことを、うっかり口に出したのは軽率だった。
　即座に、ヒュンケルの瞳が燃えた。
　跳ね起きるなり素早く荷物を漁って、ロン・ベルクが餞別にくれた短剣を引っ張り出した。

Buddy「ラーハルト、見てくれ」
　呼ばれた男は、ダイニングに向かって「今行く」と呟いた。
　最後のクロケットにパン粉をまぶし、鍋の火加減を調節する。
「女王クイーン、D６、僧正ビショップを取る。どう思う？」
　ヒュンケルの弾んだ声に、ラーハルトは粉だらけの両手を振りつつキッチンから出てきた。
「相手のレベルは？」
　エプロンで両手を拭い、魔法のチェス盤を覗き込む。
「階級はビギナー、妖魔系モンスター、対戦履歴は十五回」
　と、ヒュンケルがステータスを読み上げる。
「嘘フェイクだな」
　ざっと棋譜を見返して、ラーハルトが鼻を鳴らす。
「少なくともベテランだ」
　地上から魔界までを接続する、チェスプレイヤーの通信魔法ネットワーク。

Parade　祝祭に賑わう街道。
　桃色のリボンとヴァニラの香り、透けるような上等な生地。
　平和を享受するパプニカが生み出す最高峰の織物が、様々な形をとって街を埋めている。
　ラーハルトは直立不動のまま、行き交う人々の笑顔をゆるく追っていた。
　――先に行ってるわね。
　仲間たちは一人、二人と彼を離れて、城を目指して駆けていった。
　正午の鐘が鳴る。
　十二時十五分の鐘。
　十二時三十分の鐘。
　勇者と王女の邂逅を記念した、年に一度の祝いの宴だ。国民は城下の広場に集い、美しく成長した二人がお出ましになる。
　正義と融和の象徴たる若いカップルを見上げて、人々は歌い、キスを投げ、心からの愛慕を捧げるのだ。
　そして、ダイの腹心の部下ことラーハルトは――彼らの背後に控えて怪しい動きに目を光らせながらも、養父バランの若き日を思って涙する、はずだったのだ。

Bumblebees　生い茂る広葉樹が、昼下がりの太陽をちらつかせる。
　光の差さない紫の森に、石臼に似た轟音が響いている。
　息をひそめ、一歩、また一歩と距離を詰めるラーハルト。
　後方で岩の陰に隠れ、固唾をのんで見守るヒュンケル。
　ぶぅん。
　二人の視線の先には、小鹿サイズの巨大蜂、キラービーのてらてらした尻がある。
　仕掛けた花束に夢中になっていて、背後の男たちには気づいていない。
　短剣ほどもある針の根元にそろそろと手を伸ばし――。
「……やったぞ！」
　雷のような唸りとともに、キラービーが舞い上がった。
　だいぶ怒っている。
　一撃必殺の針攻撃を辛うじて避けたラーハルトが、ヒュンケルの隣に転がり込んだ。
　標的を見失ったキラービーは、木々を縫ってジグザグと飛び始める。パニック状態のまま、一目散に逃げ始めた。

Southern Cross「な。言ったとおりだったろ」
　浅瀬で海水を跳ね上げる、裸足の指先。
　膝までまくった白い足は、以前より目に見えて細い。
　ああ、まあな。
　ラーハルトはしぶしぶ認めて、夕暮れの浜辺に腰を下ろす。
　
　乱気流のため気球でも到達困難な、断崖絶壁の孤島。
　小型の帆船で丸一日格闘し、やっと唯一の入江に潜り込む。
　命がけの航海ゲームをやり遂げて、島に隠された清い泉ではしゃぎ、遮るもののない絶景で朝日を浴び、割れずに無事だった蒸留酒で乾杯して。
　若さを持て余し、意味のない無謀な冒険を繰り返したあの頃は、もう何年前になるのか。
　
「二回目はないな、などとほざいていたな、ラーハルト」
「貴様。少しは自覚しろ。病で先が短い身で、またこんな無茶を繰り返せると誰が思う」

Drinking Games「親に叱られたことは」
　ラーハルトの投げやりな質問。
「あるさ」
　と、ヒュンケル。
「ならば、喧嘩したことは？」
「もちろん」
　ヒュンケルは咳払いして、喉を焼く蒸留酒を揺らめかせた。
「だが、命に関わる無茶をした時だけだ。父が本気で怒ったのは」
　忘れもしない。
　父バルトスの剣を、一本盗んだ時だ。
　まだ勇者や人間たちの勢力は脆弱で、底冷えするような敗北の予感に晒されていなかった頃。
　ただ子供でいられた頃。
　幸せだった地底魔城、旧魔王軍の日々。
　苦笑いして、ヒュンケルは小さなグラスを啜った。
「親は二人いるだろう」
　と、ラーハルトが琥珀色の酒を注ぎ直す。
「アバンは父ではない」
　意識したより強い口調になってしまって、ヒュンケルは唇を噛んだ。

Redmusc　こてん｡
　人差し指ほどのガラスびんを倒して、少し転がしてみる。
　香りを纏うなんて、考えたこともなかった。と、ヒュンケルは嘆息する。
　死臭が染み込んだ体ごと、香木で燻されたことはあったけれど。ミストバーンの投げやりな育児のなかでも、あれは結構気持ちよかった。
　ラーハルトの身体から漂うのは、血と肉と草原が混じり合ったような、不思議な香りだ。
　彼が愛用しているこの香水瓶に気づいた時は、柄にもなくワクワクした。
　初めての知識は、いつでも刺激的だ。
　――どうせ気づかないだろう。自分の匂いなのだから。
　頬杖をついたまま、ヒュンケルは口角を上げる。
「少しくらい」
　素早く蓋を開け、銀色の一滴を耳の後ろに染み込ませて、ぱふっとベッドに腰かけた。

traitorそれは、降って湧いたような災厄だった。
プリンセスの要求はいつも唐突だ。

レオ「だから。デパートに行きたいから二人で私を護衛して頂戴」
ヒュ「…お言葉ですが、姫。俺よりもラーが適任かと」
ラー「（何を言い出すんだこいつは、　の目）」
ヒュ「元軍団長の俺よりも格下だから、要人護衛に慣れている」
ラー「（なんかムカつくけれど間違ってはいない、　のふくれっ面）」
ヒュ「誰より速く、リーチも長い。ラーがいれば安全だ」
ラー「…その点は同意だ。だが、人間どもの街で魔族の俺は目立つだけだ。ヒュンひとりの方が」
ヒュ「いや、純粋に能力で判断すべきだ。うんのよさの数値を見るが良い。俺が行けば馬車は渋滞し、突然消費税率が上がり、安全なデパートの床も抜ける。危険すぎる」

Eureka　ぱたぱたぱた、と軽やかな足音に続いて、ばん、とキッチンの扉が開いた。
「ラーハルト！　帰ったぞ」
　弾んだ声。やたらと機嫌がよさそうだ。
　ラーハルトは薬草ハーブを選り分けながら振り返る。
「なんだ、早かったな……むぎゅ」
　ただいまのハグが力強い。
「ど、どうした。落ち着け。今日の習い事がうまく行ったのか」
「習い事じゃないぞ。これも修行だ」
　と、ヒュンケルは嬉しそうに額を擦りつけてくる。
「国王と二人で不吉な儀式を執り行うのが？」
　ぽんぽんとその背を叩いてやりながら、ラーハルトが冷たく聞き返す。
「先生に教わっているのは化学実験だ。不吉な儀式じゃない。それに今日の修行は『お掃除』で、師匠は花屋の店番だ」

Metamorphose「いつもより楽だった」
　宿にたどり着くなり、ヒュンケルが興奮気味に言った。
「すごいな、変化の術は」
　少々上気したその横顔は、見慣れた白とはかけ離れている。
　ラーハルトは、はしゃいでいる相棒を一瞥して荷物を下ろす。
「もってあと数十分だ。何が嬉しいのか分からんが、せいぜい楽しめ」
　半魔と人間のコンビが魔界の街を通り抜けるのは、なかなかに難儀だ。
　興味津々の地元民に尾行されたり、あからさまに悪意ある連中に取り囲まれたり。まったく逆に、人間を珍しがる気のいい連中に酒宴へと誘われたり。
　世話好きの魔導士が分け与えてくれたへんげの杖とやらは、結構役に立った。
　魔族の外見に化けたヒュンケルは、薄闇色の肌ととがった耳を愛おしそうに撫でている。

1up「どうする」
　神妙に問うと、ヒュンケルも真剣な表情で、
「……網焼きかな」と首を傾げた。
　そういうレベルの問題ではない、とラーハルトは思う。
　某国、手付かずのままの山林の奥地にて。
　焚火を前に鎮座しているのは、強烈な水玉模様。
　ガルーダの卵より大きい、謎のキノコだった。
「いい匂いだ。伝承に偽りはなかったな」
　と、ヒュンケルは大勇者から借りた「きのこ大全集」のページを繰った。
　先の村で貰ったキノコが美味しすぎたせいだ。
　以来、二人は採取にハマっている。
　ついには究極の一株を求めて、古文書にまで手を出した。
　『奇跡の珍味。百年に一度、テラン奥地の満月に光る。
　神の滋養、この世のものならぬ美味』
「確かに、見た目はそっくりだが。どう見ても毒キノコだぞ」

Fugue「解離性遁走、ですね」
　ラーハルトは擦り切れそうな微笑みに憤怒を込めて、
「分かるように言え」と絞り出す。
「要するに、現実世界を越境して、安全な場所に逃げ込んでいるんです」
　祈祷師シャーマンは何気なく続ける。
「きっかけは様々ですし、何に擬態するかもわかりません。大丈夫、数日で戻ることがほとんどですから」
「数日だと？」
　と、傍らの少年を――もとい、精神だけ子供に化したヒュンケルを抱きかかえる。
「ええ。まずは様子を見て、マズそうだったらまたおいでなさい」
「マズそうだったら？」
「ええ」
　緊張感のないやりとりだった。
　ヒュンケルの師が紹介した人物だ、信用できるはずだ。だが、こちらの心配をよそに拍子抜けするほど楽観的な診察だった。

Merciless「……どうする」
　ラーハルトは呆然と、眼前にそびえる巨大な石像をつついた。
　魔槍の切っ先にびくともしない。
「石化の呪法を操る異界の魔物とは聞いていたが、これは厄介だぞ」
　街道の要所、聖なるほこらに巣を作ってしまった怪鳥コカトリスを追い払うのが、今回の依頼だった。
　話が通じる相手ではなかったが、しょせんラーハルトとヒュンケルの敵ではない。
　なるべく穏便に山へ返そうとしたのだが、相手は予想外の行動に出た。
　自分自身を巨岩に変えたのだ。
　断固居座る態度だ。
「任せてくれ。考えがある」
　ヒュンケルは細剣を収めて、相棒を制した。
「非常に心が痛むが。やるしかないだろう」
　意図を掴めないまま、ラーハルトはとりあえず一歩下がる。

Over The Rainbow　死ぬのは、どんな気分だろうか。

　今の今まで、考えたこともなかった。
　己が、その瞬間を恐れるかも知れないなどとは。
　
　バルトスは静かにあぐらをかいて頭を垂れ、自らの罪を吟味した。
　骸の化け物でありながら、無垢な人間の赤子を拾い育てた。
　宿敵たる人間の勇者に息子ヒュンケルの未来を託し、魔王の敗北を予期していながら彼に門を開いた。
　使命を棄てて主人の死を待つこの家臣に、楽な最期は許されぬ。自分の作り手たる魔王が死ねば、動力源を失いこの身も滅する。
　かりそめとは言え隅々までを鍛え上げ、神経を張り巡らした騎士の体だ。この骨の一本一本から生命のエネルギーが抜き去られていくのは、どんな感覚だろう。崩壊の恐怖に打ちのめされながら、跡形もなく灰燼と化すその感触は。

Emergency　空が少し黄色い。
　耳鳴りの気配を誤魔化しながら、水を一杯飲み干す。
　どさりとカウチに倒れ込んだ時、スマホが鳴った。
「……」
　ラーハルトは眉間を摘まんで意識をはっきりさせてから、通話をタップする。
「ヒュンケル？　……おい」
　がやがやとした雑音。
　何度か呼びかけて、やっと応答があった。
「ラーハルト、いきなり電話してすまない」
　はつらつとした恋人の声に、ラーハルトは思わず破顔する。
「今日、航空学校の試験だろ。そろそろ終わっているかと思って」
「ああ」
　パイロットの卵ラーハルトは、カウチに溶けそうな態勢のまま投げやりに答える。
「どうだった？」
「まあまあだ」と、寝返りを打つ。
「良かった。合格だな」能天気なヒュンケルの歓声。

Elegy「人間は、すごいな」
　のんきに呟く相棒に、ラーハルトはくたびれた視線を投げる。
「……毒ガスで死に絶えた坑夫たちへの感想が、それか」
　自分で言って、思わず息を詰める。
　だが、どんなに感覚を研ぎ澄ませても、今漂っているのは馥郁たるカビくささだけだ。
「いえ、仰るとおりです。希少な鉱物は当時の街を活気づけ、坑道は恐るべき速度で拡がり続けたと伝えられます」
　ガイドを務める初老の紳士が相づちを打つ。
「人間の強欲は、死に至る病が跋扈し始めてからも変わらなかった。彼らは掘って、掘って、掘りまくったのです」
　ヒュンケルはよく整備された岩肌をそっと指でなぞってみた。
　倒れ行く同業者に目もくれず先を急いだ、一攫千金を狙う若者たち。名誉欲や射幸心に、あるいはそれに類する怪物に支配され、瘴気の恐ろしさを忘れ去った、愚かな人々。

5. Orphans　親がいるって、どんな感じなんだろう。
　
　メァリはアーケードをそぞろ歩きながら、ぽつりと、そんなことを考えた。
　傍らを、妙な帽子をかぶった子供たちが駆け抜けていく。
　街は木の実とガラス玉で彩られ、背の高い街路樹にリボンが巻き付けられている。
　古の神の生誕に由来する、冬の祝祭だ。
　聞き分けの良かった子供たちが枕元に靴下を置いておくと、眠っている間にプレゼントが届けられるという、特別な夜。
　メァリもこっそりと、巨人サイズの靴下を用意してみた。何が欲しいのか自分でもよく分からないけれど、とりあえず小さめの剣や盾が入るくらいのものにしておいた。
　この世界に生まれ落ちて、知識と経験がバラバラなままに、戦い方ばかり上達していく。先生がいてくれて、仲間たちがいてくれて。どうにか、道を見失わずに済んでいるけれど。

4. Duel　「で、さっきの話だけど……痛っ……ヒュンケルに敗けた時の」
　ぶぉ、という異音とほぼ同時に、背後の岩壁が砕け散った。
　背筋が寒くなる。
　訓練だって言っているのに。
　当たったら最悪、ほんとに死ぬぞ。
「その、魔槍を渡したのって……いって、ちょ、ちょっと待って……渡した時って、どんな」
　猛攻を必死にしのぎながら、話を続ける。
「どんな気持ちだったの？」
　次の一撃はひときわ重かった。歯を食いしばって軌跡を読み、心臓すれすれで刃先を弾いた。
　じぃん、と痺れる両腕を上げて、降参を示す。
「ストップ！　ちょっと休憩させて！」
　ラーハルトは追撃態勢を解いて、どすん、と槍の柄を地に突き立てた。
「実戦では、敵は待ってはくれんぞ。これしきで音を上げるとは。しょせんは人間、勇者を名乗れど、ディーノ様には遠く及ばんな」

3. Confidant　……よし。
「見ろ、ひとりになったぞ。しばらく用事もない筈だ」
　満を持して、傍らの青年に声をかける。
　巨大な樫の木の幹にへばりつくようにして、元・不死騎団長はこわごわ視線を投げた。
　目的の男は主君と別れて、おそらく修練のため森に残っている。
　魔族の耳でも察知困難なくらい距離を取り、完璧に気配を消した二人に気づく様子はない。
　ヒュンケルは彼の姿を直視できず、思わず下を向いた。
　メァリがばすんと腰辺りを叩く。
「行け。行くんだ。躊躇している場合か」
「待て。待ってくれ。……いや、やはり今日はやめよう」
「何回目だよ！　ヒュンケル、あのさ、僕も詳しいわけじゃないけど、絆に関しては専門家なんだ。絶対に何とかするべきだって！」

2. Mother　なぜ、こんなものを持ち帰ってしまったのだろう。
　メァリは崩れた床にごろりと腹ばいになって、目線をそれに合わせた。
　ぼろぼろになった、何かのぬいぐるみ。魔物にも人間にも見える。
　力なく垂れた首が哀れを誘うが、どうしてやればいいのかよくわからない。
「大事にされてたんだろうな」
　と呟いて、小さな頭を指先で撫でてやる。
　と、人形がふと顔を上げた。
　かたかたと震え、おもむろに立ち上がる。四肢の感触を確かめるように数歩よろめいたかと思うと、メァリの方を振り返り、踊り子みたいに可愛らしくお辞儀をした。
　メァリは笑って、肩越しに振り返る。
「また変なことしてる」
　音も無く背後に現れた、背の高い影。彼は読みがたい表情のまま、すっと手を引いた。

1. Broken Strings　みつけた。
　
　破壊を免れた、古都の図書館。
　単独行動を好むアバンの使徒の長兄が、良くここに潜り込んでいることは知っていた。
　メァリはにやっと笑うと、細く息を吐いて棚の後ろに隠れた。
　足音を立てずに敵に近づく身のこなし、そこからトップスピードへ移行するための筋肉の使い方を、半魔の戦士に習ったばかりだ。
　何事も実践が重要。
　息遣い、闘気、魔法力、全てを凪いだ海のように平坦に。
　用心深いメタルスライムですら、背後を取られるまで気付かせない、肉食獣のストーキング。
　完璧だ。
　本に夢中になっている彼の背中に一撃を加えるべく、最後の一歩を踏み出したその時。
「遅いぞ、ラーハルト」
　きっぱりとした声とともに、ヒュンケルが振り返った。

Abyss　四秒かけて、肺を清涼な夜気で満たす。
　静かに、四秒待つ。
　四秒かけて、溜めた空気を全て吐く。
　そして、四秒待つ。

　規則正しい呼吸を数分ほど繰り返していると、精神のノイズがまばらになってきた。
　夜の森の更に奥、漆黒に視線を固定したまま、ヒュンケルはゆっくりと数度瞬きした。
　テラスに出したロッキングチェアに背中を預け、両手をだらりと垂らしたまま。

　自らを鍛え強くなること
　　　　それができるものは皆
　
　　尊敬に値した
　
　　　　　　　　　　　　……羨ましかった

　脳髄を埋め尽くしていた声なき声が、末梢神経を伝って皮膚を貫く。
　肌を這い、無軌道に白い胸をまさぐり、癇癪を起こしたように跳ねる。
　もうそこには無い、閉ざされた扉に、今も執着するかのように。

New Kid in Town　――いつからだろう。
　飴色のカウンターに頬杖をつき、ラーハルトは半分になったビールを見つめた。
　いつから、こんなに静かに飲むようになったのだろう。
　気の利いたマスターは、三杯目をせっつくこともなく、ただ放置してくれている。
　古いピンボール台とジュークボックスがまじめに置いてあるような、時代遅れの店だ。書評からもＳＮＳからも原稿からもエゴサーチの誘惑からも逃れて、気持ちよく人間観察のできる、お気に入りの場所だった。
　だが今は、この静けさが、憎い。
「あんたのこと知ってる」
　突然声をかけられて、びくりと隣に目をやった。
　久しぶりだ。
　青年はブナハーブン・ウイスキーをダブルで、と注文すると、遠慮もなく腰かけた。

Interstellar「このあたりだと思うんだけどな」
　テラン近郊、名もなき湖のほとり。
　絆の勇者は、腰に手を当てて水面を見下ろした。
「ほんとに？　あたしは何も感知してないわよ」
　時空のカギを司るピンクドラキーは、疑わしそうに周辺を飛び回る。
「『揺れ』には周期があるわ。今はその時じゃない。なにかの間違いバグかもね」
「ほんとだって。僕は感じた。あ、ほら」
　指さす先に、おぼろげな人影。
「ラーハルト？」
　その人物はゆっくりと振り返り、絆の勇者と目を合わせた。
「どうしてここに？　断空神殿の偵察に行ったんじゃ――」
　言葉を切る。
　少し淀んだ陸戦騎の瞳と、彼の奇妙な服装を交互に見やる。
　黙り込んでしばらく考える。
　……そして、こくこくと頷いた。

Blaze「まだ戦う気か。とうに勝負は見えたはずだ」
　ヒュンケルが静かに友を諭す。
　紫水晶の瞳に慈愛すら滲ませて、敗者ラーハルトを見下ろした。
「まだだ……まだ終わってはいない」
　地上最強の戦士、誇り高き陸戦騎の辞書に、敗北の二文字はない。
　ましてや、廃人同然の元戦士に後れを取るなど。
　肩で息をしながら言い募る。
「再戦だ。これは何かの間違いだ、俺が敗けるわけがない」
　ヒュンケルは親友のらしくない足掻きを前に、寂しげに目を伏せる。
「いいだろう。だが、現実を思い知るのはお前のほうだ」
　厳かに腰を下ろし、じっと地面を見つめる。
　ラーハルトも息を整え、どさりとあぐらをかいた。
　高まる集中力に、空気の重さが変わる。
　小鳥は鳴き止み、風は消え、木漏れ日すら凍りつく。

Noir　研ぎ澄ました刃先が、音もなく紙面に踊る。
　見本と寸分たがわぬ、むしろ更に流麗な線が、無垢なページを埋めていく。
　――書道カリグラフィはいかがでしょう。
　恩師の提案が間違っていたことはほとんどない。
　――集中力と空間認識能力。しかも、何かを生み出すことができる。
「俺にそんな器用な真似ができるでしょうか、先生」
「やってみたらどうです。向いていると思いますよ」
　師はからりと笑いながら、
「何より、悩みの時間が潰れる」
　と言った。
　藍色のインク壺にきらめくペン先を差し込んで、慎重に水滴を落とし、深呼吸。
　当初だいぶ大味だったヒュンケルの筆跡は、今は魔界の飾り文字で数ページを埋めつくすまでに上達している。

Savon　魔槍の柄を固定しなおして、ラーハルトはすぅと息を吐いた。
　研ぐ手を止めないまま、少しだけ力を緩める。
　しゃりん、という涼やかな金属音と、不規則に響く水音が混じって、ちょっとした和音を奏でている。
　小さな宿だ。相棒が湯を使い始めると、温かな蒸気がラーハルトが腰かけるベッドまで忍び寄ってきた。
　甘く煙たい、高貴な果物のような香り。

　

「何をそんなに見ている。珍しくもないだろう」
　大都市、というほどの規模ではないが、比較的新しい商人の街だ。あのベンガーナの百貨店デパートをやや縮小したくらいの、大型の店舗がそびえていた。
　人々は着飾って足を運び、キラキラ輝く贅沢品を次々に手に取って、満たされた微笑みと共に帰っていく。

Fragile「これが僕のママ。こっちが、猫のルー。この熊さんは、大きいけれど乱暴はしないんだ。こっちの綺麗な塔は、天空のお城につながってるんだよ」
　柔らかな浅葱色の草の上に、きらきら光る宝物が並んでいる。
　ヒュンケルは鬱陶しそうなふりをしながら、横目でガラス細工の行列を見やった。
「そんなもの。なんの役にも立たない。大事に取っておいてどうするんだ」
「役に立たなくないよ。僕の友達だ。君に似てるよ、銀色の妖精さん」
　少年はにっこり笑って、スライムの形のガラス玉を持ち上げた。
　擦り切れたズボンから覗く膝に、新しい擦り傷が見える。
「ママの顔は知らないけど。でも、僕の為に取っておいてくれたお人形なんだ。……旦那様には、秘密だけどね」

Voyageurs 　ここで一言「yes」と言えば、絵本でしか見た事のない様な、穏やかで華やかで、限りなく退屈な生活が待っているのだろう。もう誰かに心配をかけることも、他人を無駄に傷つけることも無い。

　ヒュンケルは宙に浮いた自分の右手と、そこに置かれた彼女の繊細な指先に目を落とす。
　不器用だと思われているが、実際その通りでもあるが、それは彼の一面に過ぎない。人間の子供という圧倒的に不利な状況から、弱肉強食の魔王軍で幹部にのし上がった程度には、順応力がある。
　この局面も、あたかも幸せなふりをして乗り越える事が出来てしまうだろう。……仮面を着けるのは得意だから。

　そんな未来があったのかもしれない。
　真の欲望に蓋をして、万人に理解できる様な分かりやすい幸福を、自分自身すらも騙しながら演じ続けて、なんなら家族を持って、単調な仕事をこなして、孫とひ孫に囲まれて人生の最後を温かなベッドで終える様な。

Jacaranda .



　少し先端のすり減った杖で砂利を避けながら、慎重に歩を進める。
　何も考えずとも足が体を運んでくれていたのは何十年前の話だ。今は考えれば考えるほど動けない。
　杖の先やほんの少しの石畳を目印にして、短い距離を刻みながらやっとベンチに辿り着いて息を吐く。
　体は重く、思考は大河の如くどろりと流れゆく。話しかけられてもすぐに返事ができない。弁舌が取り柄だった自分が。
　幸いまだ動けるから、こうして街路樹の中に居場所を見つけにいく。クエルナバカ・セントロから少し離れた、何の変哲もない小さな公園。
　朝日に染まっていく雲とまだ眠っているかのような街、見事な花々との対比に飽きることは生涯ないだろう。この年齢ではもう何年もないだろうが。