「……まいったなあ」
　地面の上、大の字に寝転びながら。
　曇り空を眺めて溜息ひとつ。
　先程から降り注いでいる雨は勢いもだいぶ落ちてきているが、止むまでには至っていない。己の不甲斐なさと運のなさに呆れつつ、立ち上がろうとしてみたものの、
「……っ……」
　右足首に酷い痛みを感じ、その動きも止まってしまう。
　自分が落下したであろう崖上を、恨みがましく見やりながら──雨の中、俺は途方に暮れていた。

　そもそもの発端は、俺がこっそり引き受けていた依頼に始まる。
　ここ数ヶ月の間、俺達が世話になっている村で専属ハンターに就任してからというもの、とても重宝されているナタ。そんなナタが狩猟に出かけている間、俺の方はというと、基本的に村でナタの帰りを待つようにしていたんだが……

　俺が勤めている会社の一階。
　まるまるエントランスホールになっている、この広いフロアの片隅──自販機が数台並んでる一角で缶コーヒーを飲みながら、俺はクライブの退勤待ちをしていた。スマホ片手にちびちび飲み進めていたコーヒーもやがて空になり、ゴミ箱に空き缶を捨てたところで、
「すまん、待たせた」
　背後からクライブの声が聞こえて、振り返る。
　するとそこには、見慣れた通勤鞄の他に、パンパンになった紙袋を下げているクライブの姿。
　中身は……検めずとも分かる。恐らくチョコレートだろう。
　何せ今日はバレンタインだし、俺も同じ部署の子達からいくつか貰ったし。気持ちのいいぐらい義理だって分かるやつだったけど、それでも何となく嬉しくなってしまうのは、個人差はあれど男のサガなんだと思う。

「あ、あのう……殿下……？」
　ベッドで仰向けに横たわり、両手を頭上に掲げた俺と。
　そんな俺に跨がって、上半身を少し前のめりにした体勢で、黙々と手元の作業を進めているアレイン殿下。彼は持参してきた白いリボンのようなものを使い、俺の手首をまとめて縛り上げると、そのまま枕元の木枠にギュッと結びつけて固定した。ちょうど柵みたいな意匠が施されていたため、縛りやすかったらしい。
「──よし、できたぞ。アデル、腕は痛くないか？」
「え？　は、はい。それは大丈夫ですけど……」
「そうか」
　相変わらず俺に跨がったまま、一仕事やり終えた感を醸し出している殿下を見上げながら。どうしてこんな展開になったのだろうと、俺はぼんやり思い返していた。

　新しい年が明けた。
　昨晩は年越しという事で、解放軍の皆と夕食時にささやかな宴を開いたものの──場所は駐屯地、何よりゼノイラとの戦の真っ只中でもある。心の底から新年を祝うという意味なら、やはりガレリウスを倒し、コルニアを取り戻してからの話になるだろう。
　一日でも早く戦いが終わるよう、更に気を引き締めていかねば。
　そんな新年の誓いを胸に、ほぼ日課でもある朝の鍛錬を行うべく、アレインは剣を携え天幕を出た。すると──
「あっ、殿下！」
　外に出た途端、弾んだ声を掛けられて。
　見れば天幕から少し離れた場所に立っていた赤毛の青年が、アレインの元へ走り寄ってくる。
「おはようございます。そしてあけましておめでとうございます！」

　瞬きを何度か繰り返し、アレインは瞼を開けた。
　部屋の中は薄暗い。まだ日は昇りきっていないようだが、仲間達に気付かれず自分の部屋へ戻るには、そろそろ起きなくてはならないだろう。自分をしっかり抱き締めたまま熟睡している目の前の人物に苦笑して、小さく声を掛けてみる。
「……アデル」
　発した声が思ったよりも掠れていて、驚くアレイン。
　原因はやはり昨日の……と、アデルから散々愛してもらった事を思い出し、顔が熱くなる。
　そのまま少し待ってみたものの、アデルは目を覚ます様子がない。仕方なしにアレインはアデルの頬をぴたぴた軽く叩いて、もう一度彼の名を呼んでみた。
「ん……でん、か……？」
　薄ら目を開け、漸く反応を返してくれたアデルに、にこりと微笑む。

　空の裾野が少しずつ白み始めた頃。
　宿屋の一室──そのベッドの中で、レックスはひとり葛藤していた。
　こんな早くに目を覚ましてしまった原因の、尿意と戦いながら。
　素直に起きてトイレに行った方が良いのは分かっているが、いかんせん面倒臭い。それに何と言っても、この暖かなベッドから出たくない。顔に当たる空気がこんなにも冷たいのだから、部屋の外、ましてや廊下などは推して知るべし、である。
　けれど尿意を堪えたまま、再び眠りに就く事も出来そうになかった。いや、例え寝付けたとしても、その後に膀胱の限界が来てしまったら──
　流石にこの歳でシーツに地図を描くのは、絶対に避けたい。
　クロエやスカーレットの蔑むような、呆れたような視線。アレインだけは馬鹿にしたりしないだろうが、それでも苦笑いを浮かべている姿が脳裏に浮かび、

「この度は……誠に申し訳ありませんでした……っ！」
　床に額を擦りつける勢いで、土下座をする。
　ベッドに腰掛けているアレイン殿下の顔は見えないけれど、困惑している雰囲気は伝わってきた。
「あ、アデル、顔を上げてくれないか？　俺はもう気にしていないし……」
「俺が気にするんですよ！　だって俺、殿下にあんな酷い事……」
　殿下を抱き潰した挙げ句、中に出してしまったのは勿論だけど。
　首筋に噛み跡は付いてるわ、手首に痣は出来てるわで、俺が相当無茶してしまった事は想像に難くない。
　更に最悪なのは、俺は自分が何をしたか、全く覚えていなかったのだ。
　言葉を濁す殿下から断片的に聞き出した話を繋ぎ合わせると、どうやらオーシュ殿の術で前後不覚になっていた──らしい。けどそんな事をしてしまったのはオーシュ殿のせいではなく、俺が心のどこかで殿下に対してそういう欲望を抱いていたからだ。

　宿の一階にある酒場。
　俺はそこで酒とつまみをちびちびやりつつ、離れた席に座って飲んでいる赤毛の男にチラリと目をやった。そいつは昨日負った腕の怪我が影響しているのか、ジョッキを持ち上げる動作にも少しぎこちなさを感じる。
　──どうも気に入らねえ。
　何がって、あのアデルとか言う騎士だ。
　明るく真っ直ぐな性格で、弱者を放っておけない騎士の鑑みたいな奴。おまけに顔がいいもんだから、街の女達からも人気が……ってこれは私怨になるかもしれねぇが、とにかくこのジェレミー様にとって、気に食わない存在だった。

　それに拍車を掛けたのが、昨日の出来事。
　この辺りじゃだいぶ叩きのめしてやったと思ってたゼノイラ軍の残党が、小さな村を襲っていると。奴らの目を盗んで村から逃げ出してきた男が、ちょうど近くを行軍してた俺達に縋り付いて助けを求めてきたもんで、急ぎ救援に向かう事になったんだが。

　行きつけの店で仕事終わりの一杯を注文し、グイッと呷る。
　カウンター上に出された酒は普段と何も変わらない筈だが、何だかあまり味が感じられない。
　いや、今の自分にはそれを楽しむだけの余裕があまり無いという事を、アルロー自身も分かっていた。ここ数日でめっきり増えた溜息が、今夜も口から漏れてしまう。
　──アルローは悩んでいた。
　メル・ゼナやガイアデルムといった脅威を退け、漸くエルガドにも見慣れた青空が戻ってきた矢先の事である。
　キュリアの残党やモンスターの傀異化など、当面の問題はまだ残っているが──アルローの悩みは、それとは全く別の件だった。
　カムラの里の英雄、猛き炎。
　フィオレーネに伴われてエルガドにやって来たアラタという少年は、一連の元凶でもあったガイアデルムの討伐に至るまでとても尽力してくれたし、今もなおバハリの調査に手を貸している。性格の方も少々生真面目ではあるが、基本的に人懐っこく、その若さや善良性から庇護欲を掻き立てられるせいか、エルガドの皆から可愛がられるようになるまで、そう時間は掛からなかった。

【欲張りだからもっと知りたい】　目を開けると、窓の外は明るくなり始めていた。
　寝ぼけ眼のアラタはベッドで横になったまま何度か瞬きを繰り返し、隣を見上げる。そこには未だ熟睡しているアルローの姿。
　自分とは違う褐色の肌も、目尻に刻まれたシワも、左目の上を走る大きな傷も、どれもが愛おしくて。アラタはほんの少し表情を緩ませながら、傷跡にそっと触れてみる。

　この傷、いつ出来たんだろう。
　傷に限った話じゃないけど、俺はアルローさんの事をまだ全然知らない。
　もっともっと知りたいなあ。
　それこそ、好きな人の事だったらいくらでも──

「……おまえさん、俺の傷がそんな気になるのか？」
　唐突に聞こえたアルローの声により、思考が中断された。びくりと肩が跳ね、傷跡をなぞっていた指も慌てて離す。

　読書を一時中断し、眼鏡を外す。
　息を吐きつつ眉間の辺りを軽く揉み解していると、コンコン、と控えめなノックの音が耳に届いた。
　訪ねてきたのは……恐らくあいつだろうな。
　確信めいた予感と共にアルローは読みかけの本を閉じて、眼鏡と一緒にテーブルの上に置き、ソファーから立ち上がる。そのまま部屋の扉へ向かい、開けてみれば案の定。
「アルローさん、こんばんは！」
　元気に挨拶してくる、幼い顔立ちをした赤毛の少年の姿。
　もはやエルガドで知らぬ者はいない、カムラの里の英雄こと『猛き炎』。そして今のアルローにとっては──可愛くて堪らない恋人でもある。確か今日も朝方から何処かに出かけてたな、と思い出し、
「おう、お疲れさん」

　相変わらず大勢の客で賑わっている、いつもの酒場。
　仕事上がりの一杯をこよなく愛するアルローは、今夜も行きつけの店へと足を運んでいた。そろそろ自分の健康状態を気にした方がいい年齢かもしれないが、こればっかりはなかなか止められるものではない。酒は命の水なのである。
　空席を探して、アルローが視線を巡らせていると──
　カウンター席の一番端。そこに意外な男の姿を発見し、目を留める。
　向こうとてプライベートな時間だろう。声を掛けるか一瞬悩んだが、彼とは少し話しておきたい事もあった。
　……断られたら、大人しく引き下がるか。
　そんな風に思いつつ、彼の座っている席へ近付く。
「よぉ。隣、いいか？」
　アルローの問い掛けに、うっそりとした様子で顔を上げる件の男。

　約束の時間から、既に二十分は過ぎてしまった。
　完っっ全に遅刻だ。
　彼をひとり待たせているかと思うと、心が痛む。
　大学の側にあるデカい公園の中をオレはひたすら走り続け、やがて目的地──売店近くのベンチで、ぽつんと腰掛けている男の子を発見した。
「おっ、お待たせしました～～！！」
　大声で呼び掛けながら駆け寄ると、こちらを向いた彼が笑顔でベンチから立ち上がる。
「ジェイさん！」
　こんにちは、と礼儀正しく挨拶をしてくれるアラタさん。学ランの下にパーカーを着込み、リュックを背負っている姿が高校生然としていて、可愛らしい。
「いやほんとすみません……教授に……いきなり雑用押しつけられて……」
　少し折り曲げた両膝に手をつき、ゼイゼイと息を切らしながら。

「なんか最近、サクラって名の付く期間限定品増えましたねぇ」
　アズキさんの店でメニューを眺めながら、オレは何とはなしに呟いた。
　元々、サクラクラ大福という品目はあるけれど。数日前から『期間限定！』と強調されて、そのどれもにサクラと銘打った新商品がいくつか追加されていたりする。すると隣に座っていたアラタさんがこちらを向き、
「桜の季節ですもんね。カムラでも桜をモチーフにしたメニュー、いろいろありますよ」
　ニッコリ笑って、そう言ってくれたのだが。オレはそんな彼に苦笑いを返しつつ、問い掛ける。

「あのー……そもそもサクラって、何なんです……？」

　オレの言葉に、目をぱちくりさせるアラタさん。
「あ……そっか、そうですよね。こっちじゃあんまり馴染みがないかぁ……」

　頭上に広がる綺麗な青空。
　それとは正反対に、オレの心は曇り空もいいところだった。
　普段は気持ちの良い太陽の光すら、淀みきったオレには刺激が強すぎて眩しい。つらい。
「はぁ～……」
　気付けば口から溜息が漏れて、傍らにいるアルロー教官が呆れ気味な声を出す。
「おいおい、朝っぱらから辛気臭ぇな。どうしたよ」
　顔を向ければ、訝しそうな眼差しでオレを見つめている教官の姿。
　……アルロー教官なら、話してもいいかなぁ……
　オレの現状を少なからず把握してくれているのもあるけど、やはり誰かに相談したり、意見を聞きたかったのかも知れない。実際、オレひとりで何日か悩んでいても、事態は全く好転していないのだから。
「じ、実はですね……」

　アラタさんと一緒に出かけたクエストも無事終わり、エルガドに帰還したオレ達ふたり。
　時刻は夕方を過ぎた辺りで、空が少し暗くなり始めている。時間的にはちょっと早いかも知れないけど、腹も減ってたし、このまま夕飯を食べに行く事にしたんだ。船から下りて、ごっはん、ごはん♪　と機嫌良く先を進んでいたアラタさんだったが、
「……あれ？」　
　小声と共に足を止め、こちらを振り向く。
「ジェイさん、あそこのでっかい木、何ですか？」
「でっかい木……？」
　アラタさんが指差した方向に、オレも視線を向けてみる。すると──
　エルガドにおける中央広場。その石畳のど真ん中に大きなモミの木がしっかり固定され、鎮座しているのが見えた。朝方、オレ達がクエストに出発した時には見かけなかったものだ。

　アラタさんを抱きかかえたままダッシュで自室に戻ると、彼をベッドの縁に座らせて、オレもその隣に腰を下ろした。
　さて、続きを──と思ったものの、やはり一度流れをリセットされてるだけに、どこから始めたものかと思案する。
　さっきはアラタさんのターンだったから、今度はオレから何か仕掛けたいな。そう思って隣のアラタさんをチラリと見れば、妙に表情が固い。身体も強張っていて、どうも緊張しているようだ。
　外に比べ、雑音が少ないからだろうか。
　少し身動ぎするだけで、ベッドの軋む音や衣擦れの音まで些細に聞こえる部屋の中。
　オレの膝上に乗ってきた大胆さは一体どこへ……と何だか可笑しくなりながら、俯き気味なアラタさんの目尻に軽くキスをする。

　澄み渡る青空。
　そこを自由に飛び交う海鳥たち。
　本日のエルガドも、朝から気持ちの良い晴天だ。
　こんな日は、景気よくデカいモンスターでも一狩り行きたい気分になるけれど──
　生憎とオレはエルガドの巡回当番で。何か不審なものはないか、怪しい人物はいないか、あちこちチェックして回っていた。
　ハッキリ言って、王国騎士がやるには少々地味な仕事ではある。でもオレ達のこういった働きひとつひとつが、エルガドの治安を守る事にも繋がっていくんだ。サボらず、真面目にやっておかないとな、うん。
　などと思いつつ、表通りから一本の路地に入り込む。ここは船着場方面に通じている道なんだが、ちょっと問題があって──
　……ん、あれは。

　夜の闇を渡る風が、静かに頬を撫でていく。
　一緒に運ばれてくるのは、かすかな潮の香り。
　この匂いにもすっかり慣れたなあ、なんて思いつつ、俺は暗くなったエルガドをひとり歩いていた。
　今日も今日とて、朝からクエストに出かけていた訳だけど──
　お目当ての素材がなかなか拾えず、やっと揃ったと思った頃にはすっかり日も暮れ落ちていた。
　エルガドに戻り夕飯を食べ、店を出てみると辺りは完全に真っ暗で。疲れたし、今日はもう帰って寝よう……と歩みを進めていると、知った顔が道向こうからやってくるのが見えた。
　あれは……アルローさんだ。
　だけど様子がちょっとおかしいというか、足元がフラついてる気がする。お酒でも飲んでたのかな……

　波の音だけが繰り返し聞こえる、夜の桟橋。
　船乗り達も皆引き上げたこの時間、辺りにオレ達以外の人影はなく、相談事をするにはもってこいの場所だった。
「……そうか。お前、アラタの事をなぁ……」
　片手で顎を擦りながら、アルロー教官がしみじみ呟く。
　や、やっぱり言わない方が良かったかな。引かれてしまっただろうか……
　短い沈黙の後、アルロー教官が再び口を開き、
「まぁ、惚れちまったもんは仕方ねぇやな。相手は手強そうだが……頑張れよ、ジェイ」
　いつものように快活に笑い、オレの背をバシンと叩いた。そんなアルロー教官の反応にオレの方もホッとして、
「は、はい！」
　よろめきつつも、大きく頷き返したのだった。
　
　最近オレの様子がどうもおかしい。

「あの、ジェイさん」
　背後から名を呼ばれ、振り返る。
　僅かに目線を下げると、そこにはもう見知った顔があって。
　ほんの少し固い面持ちと共に、オレを見つめている空色の瞳。頭に掛けたゴーグルが印象的な、赤毛の少年。
　そう、彼が──わざわざ海の向こうからお越し頂いた、猛き炎ことカムラの英雄だ。

　ガレアス提督からも『最大限の敬意を持って接するように』と、以前から念を押されていた、英雄殿。
　何でも古龍を一人で倒したって噂だし。やっぱりめちゃくちゃ鍛えてるんだろうなあ。一体どんなゴリマッチョがやってくるのかと、期待半分。でも怖い人だったらどうしよう……って恐れも半分。実際に対面するその日まで、結構ドキドキしてたんだけど──

『特別だと思ったんだ』　日にちにしてみれば、多分一週間ぐらいだったと思う。
　エルガドの方がちょっとゴタついてて、俺にしては結構長い間、カムラの里を離れていたんだ。
　たかが一週間、されど一週間。何だか久しぶりな感じがするな。
　船から下りて里の中を歩き、道中みんなに挨拶しながら、集会所へと向かう。やっぱり、ほら。教官とは直接会っておきたいし。
　今日は里に泊まっていく予定だから、二人でゆっくりする時間が少しでも取れるといいんだけど……
　そんな事を考えてる間にも集会所に到着し、いつもの方角へ目をやれば──
　いた。教官だ。
　アヤメさんと話している、教官の後ろ姿。声を掛けても大丈夫かな……と近付いていた途中で、アヤメさんと目が合った。するとアヤメさんは俺の方を指差しながら、教官に二言三言、何か伝え……て……？

　ふと、誰かの声が聞こえてきた。
　それはどこか慌てているような、焦っているような、そんな感じの声音で。

　……五月蠅いな……

　心地良い微睡みを邪魔された気分になり、ほんの少し苛立ちを覚える。
　無視する事も考えたその時、滑りのある生温かいものが頬に触れ、反射的に瞼を開けてしまった。
　視界に飛び込んできたのは灰色の雲が広がる空と、雪に覆われた一面の銀世界。それから──
「あ、あの！　大丈夫ですか！？」
「…………？」
　こちらを見つめる水色の瞳と目が合って、思わず瞬きを繰り返す。
　僕の顔を覗き込んでいるのは、頭にゴーグルを掛けた赤毛の少年だった。
　年の頃は……まだ十代だろうか。童顔寄りな事も相まって随分と若い印象を受けるが、レザー装備と思しき格好に、背中の操虫棍。これらを見る限り、どうやら僕と同業のようだ。

「どう？　ハル兄、見える？」
「ああ」
　水没林の高台の上。
　俺とハル兄の2人は、不利を悟って逃げ出したトビカガチを追い詰めるべく、ヤツの動向を見張っていた。
　まあ……遥か遠くに走り去ったトビカガチがまだ見えてるのは、目のいいハル兄だけなんだけどさ……

　初めて訪れる場所に、初めて戦うモンスター。
　この時ばかりはフクズクに頼り切る訳にもいかず、自分達で探して、後を追わなきゃいけない。
　トビカガチはもうだいぶ弱ってたみたいだから、そろそろ寝床に戻るんじゃないかって俺とハル兄の意見も一致し、そこまで泳がせようって寸法だ。
　ほんの少し目を細め、遠くを見つめているハル兄。その琥珀色の瞳には、俺の見えないものまでがたくさん映っているんだろう。

　静かに吹く風。
　川の流れる音と、水の匂い。
　集会所の奥の席は、いつもながら心地良い。
　青空の下で飲む淹れ立ての茶も美味かった。小さな吐息が自然と零れる。
　しかし──である。
　俺の隣に腰掛けている英雄殿は、先程からとてもご機嫌斜めだ。
　目の前にうさ団子が置かれたその一瞬だけは、嬉しそうにしたものの。すぐにむくれた顔つきに戻り、無言でうさ団子を頬張り始める。
「まだ怒ってるのか」
「……だって……」
　俺の問いにアラタは言い淀み、表情にも少し翳りを見せたのだった。


　話は少し前に遡る。
　アラタと共に集会所へ向かうべく、並んで里を歩いていた時の事だ。
「あっ！　あんたがカムラの里の英雄か！？」
　背後から急に掛けられた声。振り向いてみれば、そこには余所のハンターと思しき若い男の姿があった。見た目は20歳そこそこ──俺と同年代ぐらいだろうか。

・名前と年齢を教えてください。
→ 伊佐未 新（いさみ あらた）16歳

・普段どうやって呼ばれていますか？
親（祖父）→ 名前
友人→ 名前、もしくは苗字で呼び捨てだったり、くん付けだったり
知り合い→ 苗字や名前に、くん付け

・普段周りの人をどう呼んでいますか？
親→ 爺ちゃん
友人→ 男友達は苗字だったり名前だったりで基本呼び捨て。女子は苗字＋さん付け
知り合い→ 苗字＋さん付け

・親しい人からはどう呼ばれたいですか？
→ 名前で呼ばれる方が好きだけど、その人の呼びやすい呼び方で大丈夫。

・自分の名前は好きですか？
→ 好き。両親が残してくれた数少ないものの1つだから。

────

・家族構成を教えてください。
→ 爺ちゃんと太郎丸（柴犬）

　さあさあと軽い音を立てながら、雨が降っていた。
　昨日から降り続いてるこの雨に辟易しながら、家路を辿る俺。
　雨降ってると買い物行くのもめんどくさいんだよな。洗濯に関しては、乾燥機様々だ。

　この天気のせいか、外を出歩いてる人もあまり見かけない。
　買い物にもよく立ち寄る、近所の商店街。その中にある1本の路地が近道になるため、俺はいつもそこを通り抜けていた。
　車2台がギリギリすれ違えるぐらいのこの道は、左右に住宅が多く建ち並んでいる。晴れている日は時々塀の上に猫がいたりするのだが、流石にこの天気だと全く遭遇しない。
　ほんと、雨っていい事ないな。休みの日の雨だったら、そこまで嫌いじゃないんだけど……
　とか考えながら歩いていると、脇道から急に出現する人影。

　本日の授業も全て終わり、帰り支度をしていた時だった。
　スマホに黛からのメッセージが届いている事に気付き、目を通す。
　この近くまで来てるから合流しないか、って誘いだ。特に断る理由もないので、黛に返事を送って手早く待ち合わせ場所を決める。
　今日は金曜だし、うちに泊まっていってくれたらうれしいな。なんて思いながらリュックを背負い、俺は教室を後にした。

　＊　＊　＊　＊　＊

　学校を出た俺が向かったのは、駅前広場の一角にある銅像のところ。わかりやすいし、そこで黛と待ち合わせる事にしたんだ。
　黛はまだ到着してないっぽい。というか俺が早く来すぎたかもしれない。夕方だけあってなかなか人も多いなあ……って。
　銅像の近くでスマホを眺めてる、ひとりの男性。それが自分の知っている人物に思えて目を凝らす。やっぱりそうだ、あの人は──