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　風が吹いている。

　同盟軍本拠地の高台。灰色に沈む空の下、冬の気配を孕んだ風が山々を撫で、湖の水面を揺らし、遠くの稜線をぼんやりと霞ませている。冷たい空気は、肌を刺すような鋭さを持っていた。
　けれど、カスミはその冷たさを拒まなかった。石壁に背を預け、胸いっぱいに風を吸い込む。凛とした冷気が肺に満ちるたび、心のどこかに溜まっていた澱が、ゆっくりと洗い流されていくような気がした。
　以前は、この季節が苦手だった。武器を握る手は悴み、吐く息は白く、世界はただ静かで、寒さが孤独を際立たせた。
　──けれど、この季節になると、必ず思い出す光景がある。
　こういうとき、彼はふらりと現れて、決まって数言だけ交わして去っていくのだ。たったそれだけなのに、不思議と心は温かくなった。

　　　　▽


　砥石の音が部屋に響く。一抹の椿油を垂らす。
　研ぎ澄まされた刃が机に並べられ、ランタンの明かりで煌めいている。
　静寂に包まれた闇夜に一人、部屋の中でナイフの手入れをするのがクレオの日課となっていた。


　皇帝の位を簒奪したゲイル・ルーグナーによる継承戦争が終わりを迎えてからというもの、クレオはテオ・マクドール直々の命により戦線を退き、マクドール邸に身を置いている。どこよりも安全であったはずの帝都で発生した五将軍嫡男の誘拐は、戦争の影に隠れ大事にはならなかったが、黄金の都と称されたグレッグミンスターの名に傷を付けるには十分な出来事でもあった。
　二度と同じことを起こさぬよう、せめて息子が成人するまで家を守ってはくれないかと乞われ、尊敬する将軍の願いならと、クレオはそれを了承した。

　　　　▽


「本当にいいんですか？」
　リアンの声が頭に響く。見覚えのあるバンダナが視界にちらちらと過る。
「ああ。リーダーが不在では何かと不便だろうし、ビクトールらも行くと言っているしね。僕は同盟軍に属する人間ではないから、本拠地に残っていても怪しまれることはないだろう」
「なら良かったです。すみません。態々トランから来てもらったのに、ここで待機だなんて言ってしまって。でも、マクドールさんがいればナナミも少しは落ち着くと思うので」
　勝手に決めないでと、伸ばした腕では布の端すら掴めそうにない。俊敏性に欠けるこんな動きでは武器は持つことはおろか、弟の足手纏いにしかならないと理解はしている。それでもナナミは、異を唱えることしか出来なかった。

　　　　▽


　宴会を開こうと言い出したのは、ビクトールだった。

　スカーレティシア城が陥落してから十日と経っていない日のことだった。
　母親代わりであった従者の弔い合戦は、無意識のうちに解放軍の士気を上げ、その勢いのままに花将軍と名高い五将軍の一人、ミルイヒ・オッペンハイマーを討ち取ることに成功した。喜ぶ暇も、悲しむ隙もないままに、事実が帝国の耳に届くよりも前に湖城へと帰りついた。現在は次に来るだろう戦に向けて日々話し合いを重ねている。
　そんなときに放り込まれた場違いな言葉に、半ば憔悴しきっていた解放軍の面々からどよめきが起きるのも無理はないことだった。
「こんなときにふざけたこと言ってる場合か？」

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　赤月帝国と解放軍の違いは、圧倒的な兵力にある。
　長年、軍事大国として名を馳せてきた赤月帝国はその肩書きに見合った力が備わっている。反乱勢力が僅かに力をつけた途端、国中に兵士を配備した。
　それは末端であり解放軍の存続が脅かされる程の手練れはいないが、監視するように配置され呆気なく散っていく兵士達に、解放軍の面々は戦力ではない、目に見えないものがじわりじわりと削られていくような心地がしていた。

　兵士が腰元にある鞘へと手をかけるよりも早く、ティアは相手の懐へと近寄ると手加減をせずに長棍を腹部へと叩き込んだ。
　地面を転がる体を思わず抱えようと屈んだ兵士達を、ティアの真横を通り過ぎた風の刃が容赦なく切り刻んだ。その様子に特段反応もせず、杖を下ろしたルックが気だるげに髪をかき上げている。

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　国の名を変えるほどの戦争が終わりを迎えてから、季節が一巡した頃。
　久しく訪れていなかった、街を見守るように鎮座しているグレッグミンスター城の、見た目通り厳かな雰囲気を纏っている謁見の間に、地を這う声が響く。
「──今、何と言った？」
　耳に入った言葉の意味を理解するより前に声を出していたクレオは、側近が静止しようとした手を振り払うと、その声の主であるトラン共和国大統領・レパントを見詰めた。
「生半可な覚悟でその言葉を口にしているなら、マクドール家に対する侮辱と受け取るぞ。レパント大統領」
「考えも無しにこんな大それたことなど言えるはずもありません。マクドール邸をトラン共和国の管理下に置かせてほしい。私が六将軍に相談した上で依頼すると決めたのです」

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「からかいに来たのかい」
　てっきり寝込んでいると思っていたティアは開口一番、可愛げの無いことを言った。
　顔の下半分まで布団に潜り込んでおり、その視線は扉の前に立つ己に向けてじとりと向けられている。
「そんなつもりはないけどさ……まさかここまでお坊ちゃんだとは思わなかったんだよ」
「……グレミオは？」
「お喋り相手なら良いですよ、だってさ」
「ふうん……」
「折角ここまで来たんだし、お前が寝るまでは傍にいるよ」
「いやだと言ったら？」
「帰る」
「だろうなあ」
　即答したテッドに、ティアは先程までの声色を抑えて笑った。
　ただでさえ病人がいる場というのは苦手だというのに、好き好んで滞在なんてしたいと思わない。帰ってくれと言われたら、大手を振ってこの屋敷を飛び出していける。

　　　　▽
　その日は朝から嫌な予感がしていた。
　いつもは屋敷にいるはずのクレオがマリーに呼ばれ外出し、ならば家事手伝いでもと汚れ物を探せば今日に限って洗濯はセイラが全て済ませてしまっていた。料理の腕はからっきしである自覚があるだけに台所だけは立つ気が起きず、かといって外出するには本日は祭日で、人通りが多い場へ向かうのも気が引けた。
　結果的に屋敷に留まらざるを得なかった暇を持て余していたティアにとって、玄関のベルが鳴らされた瞬間の喜びとは裏腹に、半ば本能に近い部分で嫌な感覚が湧いて出た。
　後輩の、普段と変わらぬ元気な姿に絆されて、いつものように家の中へと招き入れた。これくらいならできると紅茶を淹れて差し出して。共に話をしながら渋い茶を飲み。それから──

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　ノックもせずに部屋に足を踏み入れたルックの目の前に広がっていたのは、身動ぎもせず応接用のソファに沈み込んだ、情けない軍主の姿だった。取り柄とも言える跳ね返るほどの溌剌さも今は鳴りを潜めている。
「……何やってるの。だらしないな」
　その姿に、ルックは思わず声に苦渋を滲ませた。
　ルックの声が僅かに反響した執務室内は静寂に包まれており、辺りに人の気配は感じられない。目の前に寝そべるリアン以外の人物は席を外しているようだった。少なくとも、その姿からして軍師兼お目付役であるシュウがものの数分では帰って来ないことだけは察することができる。
　勝手知ったるなんとやら、ルックはリアンが寝転がっていない、テーブルを挟んだ先にあるソファへと勢い良く腰掛けた。

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　部屋に差し込む日の光が、現在の時刻をこれでもかと知らせてくる。南東に位置する解放軍リーダーに与えられた自室兼執務室は、常日頃から太陽の恩恵を受けていた。
　起床直後はやわらかな朝日が部屋全体を包み込んでおり、こうして机に向かう頃には木漏れ日のような光が室内を照らしてくれる。
　そんな中、不意に落としてしまった万年筆が、ティアの目の前で光を反射させながら机上を転がった。それに目をやってから、視線の先にある木製の扉がぴったりと閉まっていることに安堵する。
　背後から伸ばされた、撓垂れる腕から逃れようと身を捩ったものの、逃がさないと言わんばかりに二の腕を手に取られる。

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　解放軍本拠地は湖の中心にそびえ立っている古城だ。岩壁をくり抜いて作られたらしい風貌は人が地盤から組んだ建築物とは異なり、どこか冷たい印象を抱かせる。実際、季節が冬へと移り変われば火を絶やせないほどに極寒の地に変貌する。何せ巨竜の屍が腐らずに鎮座している位だ──というのは解放軍に属するものしか知りようもないが。
　そんな寒々しくも感じられる湖城を背後に、水面をじっと見詰めている己の姿は異様な姿に映ることだろうが、幸い、周囲に人影はいない。
　もしかすると、護衛を兼ねている忍の誰かしらかが、人払いをしたのかも知れなかった。



「ティア殿」
　会議を終え、部屋を出ようとしていたティアに声をかけてきたのは、傍にいることが多い解放軍の軍師だった。

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　テオ・マクドールの鉄甲騎馬隊は、帝国でも屈指の負け知らずの隊であった。統率が難しいとされるガルホースを利用することで俊敏さと火力を兼ね揃え、耐久力があり打たれ強い。その上特注の鎧で覆われ生半可な武器では傷一つ与えられないときた。
　トラン湖の本拠地へと進軍してきた際の時間稼ぎのため一度刃を交えた。小手調べだと誰しもが思っていたというのに、まさか解放軍にとって深手を負うことになるとは予想だにしなかった。文字通り、鉄甲騎馬隊に手も足も出なかったのである。
　本隊で敵部隊の陣形を容易く乱し、その解れた箇所へと鉄甲騎馬隊を送り込み、そのまま蹂躙する。完成された形であるテオの軍隊にはマッシュも敬意を表する程であった。

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　酒が飲みたいから酒場に行こうとリアンが言い出したとき、シーナは思わず言葉に詰まった。
　都市同盟やハイランドでは成人は十六歳、旧赤月帝国、現トラン共和国を基準にすると十五歳。幼い印章を与える顔立ちとは裏腹にリアンはああ見えて大手を振って飲酒が出来る年齢だ。
　既に半年近くこの城で過ごしているが、シーナは今までリアンが祝辞以外で酒を飲んでいるところを見たことがなかった。それはナナミが頑なに許していないのも理由の一つではあるが、リアンが誰よりも諦めが悪く頑固であるのを知っているのもまたナナミでもある。飲酒を強く望めば最終的に彼女は折れる。そういった姿を見ていないのは、元々リアンは酒を求めてはいないからだった。

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　──騒がしい。
　それが、アークが感じた第一印象だった。
　重い瞼を上げ、身体を起こして辺りを見ると、仄暗く、見覚えのない場所だった。靄がかかったような空間は生温かい空気を纏っており、そこが広いのか狭いのかすら判断できない。そんな不可思議な場に、見知らぬ影が揺らめいている。話に花を咲かせる者、取っ組み合いの喧嘩をしている者、さめざめと泣いている者、とりとめの無い顔ぶりだった。どれもアークの記憶には存在しない人々だった。
　姿を認識していないのか、周囲にいる人はまるでアークが見えていないように会話を繰り返している。繰り広げられる喧騒に思わず耳を塞ごうとして。

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　遠くで、何かが倒れる音が聞こえた。硝子が弾け飛ぶような音だ。
　次いで、周囲の空気が熱くなっていくのを感じる。肩で息をしていたフリックの喉を通る異様な空気。
　帝国軍にも解放軍にも、城に火を放つメリットはない。開放的ではない城内という空間で派手に戦闘を繰り広げた結果、照明が落ち絨毯かカーテンに燭台の火が移ってしまったのだろう。
　長くこの場にいては危険だと、本能が警鐘を鳴らしている。移動したいのは山々だが、既にフリックの体は己では自由に制御できない状態となっていた。
　肉を抉る飛び道具。焼け焦げた臭いに混じる、鉄の香。意識しないように努めてはいたものの、それは確実に、フリックの体力を蝕んでいた。

　　　　▽

　特徴的な足音を耳にして、ルックは俯いていた顔を上げた。視線の先に、しゃなりしゃなりと歩く愛しい人の姿が見えた。彼の導線には背後にある石板がある。ルックの元へ歩みを進めているのは明白だった。
「それはどうしたの」
　ただ、名を呼ぶ前にルックがそう問うてしまったのは、彼の腕の中にあるものがあまりにも意外なものだったからだ。
　フィリアーデ・マクドール。かの戦争で英雄と呼ばれるようになった人。一線から退いているというのに戦争真っ只中の都市同盟の本拠地に滞在しているのは、ここの軍主にその腕を買われたかららしい。
　曰く、利害が一致したから参加しているとのこと。

　　　　▽

　驕りが生まれるのが人間であるのだと、数十年前に読んだ本に書いてあった。
　ならばこれは、己が人である証とも呼べるのではないか。
　──などと、悠長なことは言っていられない。
　血に濡れたティアが身動ぎすらせずに地に伏せている。握られていた長棍は無残にも中心から折れ、視界の端に弾き飛ばされていた。
　油断していた、なんて言葉では片付けられない不測の事態だった。



　悠久の時の中で出会った少年は、他人を拒絶していたテッドの中にいとも簡単に居場所を作り上げた。
　ずっと一緒にいることなど出来ないと知りながら、居心地の良さに、信頼してくれるティアの眼差しに、その意欲が削ぎ落とされた。

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　僕には、数歳差の先輩がいる。名を、ティア・マクドールという。
　琥珀のような色の瞳に、鴉のように黒い色の髪を持っている。ふとしたときの眼差しが似ていると知り合いから言われたことがあるけれど、己の顔と彼の顔を見比べる機会なんて皆無で、その実感はない。それに、顔立ちはそこまで似ていないし、性格に至ってはほぼ真逆と言えるほどに別物だった。
　頭脳明晰、武勇に優れた旧赤月帝国五将軍の嫡男。天賦の才がありながら、その実努力家でもある。その上、それを一切ひけらかさない。
　見た目だけなら、巷で言うところの「かわいい少年」に見えるかもしれない。けれど、かけ離れた性格と大人顔負けの怜悧さに、同盟軍でも一線を引くように一目置かれていたことを覚えている。

　　　　▽


「テッド、狩りに行くんだろう？　僕も連れて行ってくれないか」
「えっ？　お前を？」
　突拍子もないことを言い出すのは今に始まったことではなかったが、まさかそう言われるとは思わず、テッドはティアを指差し怪訝な表情を浮かべた。
「手助けはできないだろうけど、テッドが狩りをするところが見てみたいんだ。それに、狩りをするなら街の外に出るだろう？　僕、大きくなってからはまだ、この街から出たことないから……外を見てみたい」
　ああ、成る程。
　街の外に出てみたいという興味なら、ティアの提案にも合点がいく。
　心身ともに鍛え上げられながらも、綺麗に整備された街から出してもらえない五将軍の嫡男は、遠出がしてみたいと何度かグレミオに言っていたことがある。

　　　　▽

　頁を捲る。文字を辿る。
　時間を忘れられる本を読むという行為が、ティアは好きだった。


　言の葉は話半分に聞け。目で触れる情報は最大限集めろ。
　かの五将軍に属していたテオ・マクドールはその戦果と威厳とは裏腹に、息子に対して己と同様の人生を歩むことを強制しなかった。屋敷に滞在する時間は決して多くはなかったが、そんな貴重な時間を子供を諭し愛でることに最大限使用する、人としてできた父親だった。
　不明瞭さと、代え難い貴重なもの。ティアが父親から教えを受けた数少ない教訓の一つが、情報収集の重要性だった。
　それに倣い、時間を見付ければ足を運び、書物に目を通す癖がついた。

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　反乱軍と会議で名を付けられた、反勢力の集団を監視してほしい。
　それは皇帝閣下直々の命ではなくアイン・ジードたっての願いだった。国の重鎮が表立って動くことがあっては帝国の──バルバロッサの威厳に関わるということらしい。概ねその提案は理由を含めて同調できるものだったため、サンチェスは少し思考を巡らせた後、同意した。
　今思えば、そのときのアインは何とも言えぬ複雑な表情を浮かべていた。諜報員だと知れればこの身がどうなるか分からない。危険な任務を与えた故の思慮だと思っていたのだが、サンチェスは遠くないうちにその表情の意味を理解することになった。


　反乱軍リーダーと遭遇したのは、寂れた街の酒場の一角であった。

　　　　▽
　──人の息吹を感じる。
　喧騒から隔離された部屋で、歓声が遠くで聞こえた。
　この国は都市同盟という名を捨て、デュナンとして産声を上げた。その、建国を祝して式典が行われている最中だ。
　そんな中でティアは一人、部屋で本の頁を捲っている。
　この部屋に鍵はかけられていない。見張りが立てられているわけでもない。だというのに、ティアはこの部屋を牢獄のようだと称した。
　足下を見遣ると、存在しないはずの鎖が巻き付いているのが見える。雁字搦めにされたそれは、この部屋の先、明るい未来を夢見て王に期待する民草に繋がっていた。


　約束の地にてジョウイと武器を交え、彼の想いとともに片割れの紋章を宿したリアンは、削られていた寿命が戻ってきただけではなく、強大な力の副産物としてティアと同じく体の成長を止めることとなった。

　　　　▽
　ずっと、後悔していることがある。

「本当に、年をとらないんですね……」
　思わずといった口振りでティアの姿について言及したカスミに対して、背を向けたまま言葉が出てこなかったことだ。硬直していた体が時を取り戻したのは、彼女が走り去る音を聞いた後だった。
　酷く動揺していたことは否めないが、決して不老である事実を突きつけられてショックを受けていたわけではなかったのに。
　都市同盟には過去、解放軍に属していた人々も参加している。リアンに乞われて本拠地へと向かった際には、見知った顔の多さに驚かされたものだった。そして彼らと会話をしていけば、嫌でも時間の経過を感じることになる。人が生きている限り、姿形が変わり、声が変わり、環境が変わりゆく。取り残されたかのように当時のままの姿で在る己の姿は、仲間達にとって痛々しいものとして映るらしかった。

　　　　▽
　マクドール邸は赤月帝国の中でも類を見ない裕福なお屋敷である。板の張られた床は木造ではなく、実際は煉瓦造りの床にわざわざ板を張っているのだと聞き、想像よりも遙かに質のいい生活をしていると思ったものだった。
　強固に作られた家の廊下を歩いているときに床が軋むなんてことは到底起きようがなく、窓を閉めさえしてしまえば帝都の喧噪を感じることがない。首都のど真ん中に建てられているとは到底思えない静寂に包まれた屋敷は武人としてのプライドを有しているマクドールという名にふさわしい家であるとテッドは思っていた。
　靴が床を蹴る僅かな接触、服が擦れる音、息を潜める呼吸音。ただでさえ静寂な屋敷の中で生活を共にする従者や父の部下達が眠りに落ちると、その異様さは特に際立つ。しかしそれが、己の身を脅かす者ではないことをテッドは知っている。

　　　　▽
　誇り高き赤月帝国の五将軍に名を連ねるテオ・マクドールは、その肩書きに霞むことない実力を有していた。軍を率いればまるで己の手足のように誘導し、戦況を一変させる。敵と対峙すれば腰に差した剣一つで敵兵隊を言葉の通り切り開き、懺悔も聞かぬままねじ伏せていく。味方で良かったと心底感じるほどの軍人であったが、決して狂人ではなかった。常に冷静な思考を巡らせており、周囲には窺い知れぬこと先々のことまで考えている様子であった。
　それでも、主の言動や行動を疑うなど、一抹すらも出でたことがない。彼の一挙一動は常に考えがあってのことだったからだ。帝国の端々で反乱分子が湧いていると聞いたときでさえ、どうしてそのようなことができるのかと、行動理由に対し疑問しか湧かなかったほどだった。

　　　　▽

　“約束の地”へと向かったリアンが戻ってきたのは、一ヶ月ほど前のことだった。
　軍主を責務から解放したものとばかり思っていた宿星達は、彼の右手の甲に煌めく、以前にはない雰囲気を醸し出している真の紋章を見、それを持つ意味を察した。
　最愛の姉を喪った、これ以上の地獄を味わおうと言うのか。それとも、進む道が地獄へと続いていることに気付いていないのか。その質問すら、既に問いかける価値すらない。引き返せない道を進んでしまった相手に声をかけられるほど、ルックは感情を捨てきれなかった。
　守りたかったはずの親友を手にかけ、リアンは絶対的な能力と不老の体を手に入れた。その事実はルックの中にもう一つ、癒えぬ傷をつけた。

　　　　▽

　釣り糸を垂らすのが、いつしか二人の会話の終焉になっていた。
　僅かに鳴った水の音など、すぐに川のせせらぎが流していく。後に残るのは、木々のざわめきと、鳥が鳴く声、絶え間なく流れる水音。
　これがただの遊びならば会話でも何でもしながら和やかに嗜むが、ティア相手ではそういうわけにもいかない。
　魚を釣った量で競う──釣り竿を手にしたときには必ず発生する勝負事がある。
　ある日、釣りで競争しないかと提案したら、意外にもティアは話に乗ってきたのである。始めの頃は経験があるからとハンデを付けて楽しんでいたこの遊びも、最近は本気で挑まねば負けそうになることすらあった。

　　　　▽

　ぱち、と火花が散る。
　時折、火が弱くならないよう拾った枝を焼べながら、ティアはゆらゆらと揺れる焚火を見ていた。
　炎は不思議なものだ。生き物から全てを奪う存在でありながら、こうして暖め癒やしてもくれる。
　様々なことが脳裏を過るこの時間が、辛く、愛おしいものになってからどれくらいの年月が経っただろうか。どうにも時間の感覚が鈍くなってしまうのは、真の紋章を宿す弊害の一種なのかもしれない。次、誰かに出会ったら尋ねてみようかと思い立つ。
　ティアは乱雑に数本の枝を投げ入れると、両腕を上げ大きく伸びをした。
　瞬間、風が通り過ぎる木々のざわめきと、枝が折れる音。

　　　　▽

「──いい加減にしろ、グレミオ！」

　朝食後の一服とばかりにコーヒーを飲んでいた家人達は、異様な雰囲気に思わず目を見合わせた。
　この屋敷は主の威厳と似付かわしく、常に整然とした空気を纏っている。家主が不在であっても、その嫡男であるティアもまた利口な子供で、たとえ我が家であっても一定の節度は保つように努めている。時折、団欒しては話に花を咲かせることはあれども、こんな早朝から、ティアの声が屋敷中に響き渡ることなど到底あることではなかった。
　軽く頷いた後、クレオとパーンは揃って立ち上がると、そのまま階段を登った。
「テッドと狩りに行くだけだと言ってるだろ！」

　　　　▽

　闇の中に、絵の具を一滴垂らしたようにひとつの黄金が輝く夜であった。

　既に眠りに落ちているだろう兵士達を起こさぬように足音を消し、己を闇に潜ませながら、カイはトランの城を歩んでいた。眼下に望む城の入口には煌々と光が灯っている。
　久々に着込んだ胴着ではない正装に、年のせいか前屈みになることが増えた背筋がシャンと伸びる心地がする。緊張感はない。己の身に沸き立つのは、ただ高揚した心だけだった。肩に担ぐ手に馴染んだ棍が酷く軽く感じるほどに。
　トラン共和国の武術指南役となってからの日々は、カイにとって何不自由なく過ごすことができる穏やかなものだった。
　英雄を輩出したこともあってか、トランの兵士達は誰も彼も、向上心をもってカイの精神と業を教え乞うていた。不真面目な者は皆無な上、良い太刀筋のものも少なくはない。

　　　　▽

　何もない空を見て安らぐと言った、ティアの横顔が忘れられない。

　その言葉を聞いたとき、ルックの全てを占めたのは悲しみだった。何もない空を見上げて寂しいと感じていたからだ。相反する感想は、気持ちの共有ができないことを知る瞬間でもあった。
　何事も一緒でいたいと思うことは不思議なことではない。その相手が、愛おしくて堪らない存在であれば尚更だ。
　住む場所や周りの人間関係が異なれば、それは互いが思いもよらない思考回路を持っていたとしても不思議ではないし、ルックとティアが別の存在であるように、考え方が異なるのは当たり前だ。
　脳が違うからだ。二人の人間にはそれぞれ一つの脳があって、いくら愛し合ってもその脳を二人が共有して生活することはできない。

　　　　　▽

　先に、石畳を踏み込んだのはティアだった。

　棒術において機敏な動きは利点である。成長を止めてしまった体は腕力はそこそこに大人にはない靭やかさを維持しており、ティアのトリッキーな戦い方に活かされている。敵はおろか味方まで翻弄するような動きは独りで戦い慣れた証でもあった。
　逆を言えば、敵を前に背を向けるなど、継承戦争が終わってからというもの実行していなかった。天牙棍を握る手に力が入る。
　このまま城内を走り抜けるのは得策ではない。デュナン城を案内はされたものの、宿星として滞在しているわけではないティアは、城の構造を隅々まで理解していない。闇雲に駆け回り袋小路に辿り着いてしまえば、為す術が無くなってしまう。

　　　　　▽

　──皆に話がある。

　ティアがそう言い出したのは、モンスターと連戦した直後のことだった。
　重要な局面でもないのに、軍主が真面目な顔をしてこういった提案をしてくるときは大抵碌なことにならないのだと、シーナは既に知っている。
「ワイバーンを食べてみないか？」
　ほら来た。それも、特大の爆弾だ。
　シーナは大きくため息をついてみせた。
　ワイバーンというと鱗が付いた外皮、トカゲに大きな翼がついたようなモンスターだ。竜種のようにも見えなくもないが、フッチ曰く竜と比べるのも痴がましい、だそうだ。
　竜かどうかはともかく、食べようとは思わない造形をしているのは確かだ。何せ、とにかくデカい。角だの爪だのゴツゴツしていて、見た目での印象は筋肉質で固そうだ。

　　　　　▽

　遠い記憶とともに仕舞い込んでいたノートのページを捲った。
　料理の基本は食材の入手から始まる。事前に市場で注文しておいた紙袋を家の前で受け取ったのはつい先程のことだ。普段は個人宅へ配達なんてしていないだろうに、こうして商品を纏めて届けてくれた。
　己には似付かわしくない家の名を、たまに利用するくらい罰は当たらないだろう。
　国が安定した今、適切な形で食料が行き渡るようになった。こうして、いとも簡単に鮮度のいい食材を手に入れることができるようになったのは喜ばしい。国の復興から発展へと、目まぐるしく変化するトラン共和国を胃袋で感じるというのは何とも不思議な感覚だった。