先程から警報機が鳴り響くanathemaの薄暗い廊下を、ボクを抱えたアズールが息を切らせながら走っていた。何度も身を隠しながらやり過ごし、どうにか出口がないかと彷徨う。赤いライトの色に染まる廊下は、まるで地獄へとつながる一本道にしか見えない。
「クソッ！　最悪だッ！！」叫ぶアズールの悪態も、警報機のサイレンでかき消されほとんど聞こえない。
　アズールの頬を滑る汗が滴り、抱き上げたボクや、ボクの胸元に乗ったボクたちの子の上にポトポトと落ちる。これだけでアズールがどれほど必死に、ボクたちを助けようとしてくれているのかが分かる、がボクには、余計アズールの気持ちがわからなくなっていた。
　ボクの呪に巻き込まれただけのアズールが、どうしてここまでしてボクを助けようとしてくれるのか……？

　アズールと共に部屋に戻されたボクは、ベッドの縁に座り、ぐちゃぐちゃになった頭をどうすることも出来ず、ただ床を睨みつけていた。そんなボクの視界に、この施設で配給されたサンダルを履いたアズールのつま先が見え顔を上げると、ボクを心配する彼の顔に見下ろされた。
「どうしてあんな事を言ったんです。あの男にとっては、自分がこうと決めたことに関して全て決定事項なんです。それに逆らえば、以前のように強引にリドルさんを追い詰める行動に出るにきまってる」
「そうだね……そのとおりだと思う」
　先ほど、サインするか考えれば良いと言ったダーハム・グレイソンの表情は、口元に大きくシワを作り極端な笑みを浮かべていた。あの男のああいう部分は、この世のものでない、まるで亡霊のようにさえ見える。ただ欲望だけを詰め込まれた、そのためだけの亡霊……その亡霊は残酷で、自分の目的のためならボクたちを殺してでも欲しいものを奪おうとするだろう。

　結局それから数日、ボクは寝込むことになった。
　さすがのanathemaも、日々の検査ではボクのバイタルのデータを取るにとどまり、無理矢理行為を強いられる事なく、順調に体調を戻すことが出来た。だがこれは裏で、翌日に完全に熱が下がり体調の戻ったアズール本人が、ダーハム・グレイソンと交渉した事が大きかった。一体どんな交渉をしたのか教えてはもらえなかったけれど、体調が安定した時には食事はレトルトながらも味が付いたマシなものになっていたし（それでもアズールからすれば、味に納得はしていってなかったみたいだけど）、ボクのあの頭貫着もアズールと同じプルオーバーになったし（サイズは二つほど小さいのが腹立たしい）、監視カメラの台数まで減っていた。

「ん、んっ、ぁっ、あぁッ……！」
「クッ……！！」
　ベッドの上、うつ伏せに肩を押さえつけられ、腰だけを高く上げた体勢で、ボクは後ろからアズールに性器を挿入されている。未だ痛むとはいえ、何度も彼の性器を受け入れたせいで、圧迫感は伴えどアズールの性器を根本まで受け入れてしまえるようになったボクの体は、彼の義務的な射精で中に出された精子を、当たり前に受け入れられるようになっていた。
　義務的な射精を終えると、アズールの性器が体内から引き抜かれ、ベッドに沈み込んだボクを無視して、アズールはシャワーブースに向かってしまう。程なくして聞こえてくるのはシャワーから降り注ぐ水音だけだ。
　ボクとアズールがこの部屋に監禁されて、もう三週間近く経つ……はずだ。はずだと言うのは、外を確認できる窓がないせいで、今が朝か夜か全く分からないからだ。時間感覚の狂う空間で、anathemaによる身体検査の他は、毎日最低一回、アズールにこうして義務的に抱かれる生活を送っていた。

　ふと意識が浮上し、ボクは目を開けた。
　薄暗い図書館の床、うつ伏せで転がるボクは、血と汗とアズールの精子で身体は酷く汚れていた。どうやら数分、意識が飛んでいたようだ。ほんの少しでも動けばビリビリと痛む身体は、未だそう簡単に動いてくれそうにもない。
　ブレザーに覆われたままの視界、アズールに強く押さえつけられていた拘束が解けていたおかげで、顔に掛かったままだったブレザーを掴みノロノロと退かす。開けた視線をゆるりと動かせば、ボクに背を向け、膝を抱えたアズールの後ろ姿が見えた。
「あず……る……」
　自分でも驚くほど枯れた声で彼の名を呼べば、その背中が酷く怯える様に跳ねたのに、ボクの呼びかけで振り返る事はなかった。

　そんなキミと、原初のファントムだけでなく、オルトやイデア先輩の野望を阻止し、世界を救って学園に帰還して早一週間……アズールとのこの近い距離感は、変わらず保たれたままだった。
　ボクを見かけると必ず声をかけるようになったアズールは、あの時、タルタロス内で彼が〝友達〟と言った言葉通りに、前よりずっと近い距離を取るようになった。
　それは、あの時のボクたちを知らないトレイやケイト……いや、アズールをよく知るフロイドとジェイドでさえ少し目を丸める程の距離感で『色々あったんだ』という言葉だけでは説明のつかないアズールの変わり様に、ボクでさえほんの少し戸惑う瞬間さえあった。
　以前の胡散臭くて詐欺師の顔に絶対に負けないという闘志を瞳の奥に滲ませていたその表情は、フロイドやジェイドとはまた違った好奇心を滲ませて、ボクをからかって「ふはっ！」と笑う。そんな彼のブルーの瞳に映るボクは、やっぱりどこかこの距離感に困惑していた。

　その次の世界、フロイドはいつものように、出会った頃からボクにかまってきては、からかって笑っていたけれど。その視線に含まれたじっとりとした熱は、前の世界よりずっと鳴りを潜め。ほんの少しだけ、最初の世界のフロイドに戻ったような、そんな印象を抱かせた。
　まるで今までの数千回繰り返された世界が嘘かのように、フロイドが呪石に操られてボクと肉体関係を結び、ボクが妊娠するという事件が起こらないまま、前の世界では超えるのことできなかった時間を、その世界のボクは超えて生きながらえた。
　初めて訪れた、超えることのできなかった先の未来……そこにはナイトレイブンカレッジらしい問題が日々積み重なっていたけれど、表面上では彼との初めての世界のように、彼を苦手に思うボクと、そんなボクをおもちゃにする不愉快な同級生という立ち位置に戻り。もう二度とフロイドを巻き込むことはないんだろうと、ボクは魂の奥深くでそっと、その事実に安堵しながら同時に、どこかさみしい気持ちを抱えていた。

　その次に訪れた世界、その世界でボクとフロイドはただの同級生に戻るはず——だったのに。前の世界よりずっと、フロイドのボクを見つめるその瞳には熱が含まれていた。
　あの入学式……キミの首を刎ねすぐ、まるで何か天啓を受けたかの様に、フロイドはボクを熱のこもった瞳で見つめ、追いかける様になった。
「金魚ちゃん」とボクを呼ぶその声は、前の世界のこの時期にはなかった、多種多様な感情をにじませた声音をし。その世界のボクは、前の世界よりももっとずっとフロイドを警戒した。⁠がそれでも、フロイドを完全に突っぱねないのは、前の世界で植え付けられたフロイドへの愛のせいだ。それが余計に、この世界のフロイドとボクの距離をおかしくさせた。

　それから数日、ボクとフロイドの生活はほんの少しだけ上向きになった。どうしてかと言えば、フロイドが厨房のバイトをしている間、ボクも今できる範囲の仕事をするようになったからだ。
　生まれて初めての労働は、魔法を使った簡単な作業だった。それでも魔法士が重宝される場所なせいか、それなりに他の職種より給金が頭ひとつ高い。これでフロイドにもしっかりと温かい食事を取らせて、ホテルに泊まって身体を休ませられるはずだ。
　夜、ダイナーの閉店と共に、余り物のピザが入った紙袋を手にしたフロイドが店の裏口から出てきた。ビールケースに座るボクを見つけすぐさま笑顔になったフロイドが、駆け寄りボクを抱きしめる。
「金魚ちゃん、待っててくれてありがとねぇ」

「はぁ！？　ふっざけんなッ！！」
　朝、フロイドの怒鳴り声で目が覚めた。
　起き上がって辺りを見回せば、ベッドから離れたフロイドが、スマートフォンを手に電話の向こう側の相手と口論している。電話の相手もかなり怒っているのか、ボリュームの大きな声は、スピーカーを通してうっすらと聞こえてきた。その内容は、こんな状態になったボクと学校を抜け出した事への叱責ばかりだ。この先どうするのかと問われ、フロイドが「陸の家に連れて行く」と言えば、それもまた相手の怒りを買ったのか、レシーバーから男性の怒鳴り声が聞こえた。
「うるせぇなぁ！　あ〜分かった……もう親父には頼ンねぇから」
　スマートフォンの通話を切るが、その後も何度もコールが鳴るスマートフォンに苛立ち、フロイドが電源を落とす。

　anathemaから逃げる準備をするため、フロイドがオクタヴィネルに一度戻る後ろ姿を見送ってから、ボクは自分の用意のためにクローゼットの中を探った。
　フロイドからは『逃げるなら荷物は最小限ねぇ』と言われていたので、少しの衣類とお金に替えられそうな小物を数点、それを急いでミドルスクールの時から使い続けた赤茶色の牛ヌメ革のショルダーバッグに詰め込む。
　後は、逃げる旨と探さないで欲しいと書いたメモを残し、一年と少し使った寮の自室を後にする。隠蔽魔法を使い、誰にも見つからないように鏡舎に向かえば、先にフロイドが黄色と青のラインが入った黒いダッフルバッグを肩に掛け待っていた。その大きな荷物を見て、本当にこれから全てを捨てて逃げるのかと考えると、どうしてもお母様の怒る声が頭に響き、後ろを振り返らずにはいられなかった。

　フロイドが何らかしらの精神攻撃を受け、ボクと強制的に性行為をしてしまった……その事はボクたちの行為を見てしまった先生数名と学園長、そしてトレイとケイト、アズールやジェイドのみが知ることとなり、ボクたちは先生方に此度の経緯を細かく聞き出された。
　先生たちも、ボクからフロイドの操られた経緯を聞いていたおかげで、フロイドに何らかしらの処罰が下ることはなかったが、操った犯人や、当のフロイドに使われた魔力残留を検出することが出来なかったため、ボクの見た『目が赤くなった』程度の情報では割り出すことも出来ず、一週間ほど経過を見た後、日常生活へと戻ることが出来た。
　そして、ボクの方は軽度の裂肛と望まぬ性交の疲労と高熱で、元の生活に完全に戻るまで二週間を要した。その間は、トレイとケイトが寮を監督し、授業に関してはジェイドからノートのコピーが毎日のように届いた。

　フロイド・リーチ……
　第一印象から最悪の男との出会いは、ナイトレイブンカレッジの入学式の最中だ。
　新入生代表の挨拶をつつがなく終えたボクが、新入生の列に戻ろうとしていたその時。急に立ち上がったフロイドが、ボクを引っ張り引き止め、ボクの耳元に顔を寄せて、至極不愉快な事を口にした。
　それは一瞬でボクの頭を沸騰させ、ボクは瞬間的にアイツの首を刎ね、鏡の間の壁まで吹っ飛ばし。何故か先生たちに、ボクひとりだけ怒られることとなってしまい、最悪の入学式はそうしてボクの汚点となった。
　そう、ボクにとって汚点となった入学式なのに、アイツの方はその何が面白かったのか？　ボクの事を気に入ったと言って、翌日から始まったフロイドの付き纏い行為は、本当に酷いものだった。

　幼いボクが呪石を拾ったあの夜、自室のベッドの上でボクは死んだ。
　夜、ベッドで寝ていたボクの下腹部が、突然激痛を訴えた。叫んで、お母様を呼ぶことも出来ないほど、呼吸さえままならない体は、ベッドの上で痛みにシーツを掻くことしか出来ず。呪石の力によって強制的に〝何か〟を産もうとする体は、まだ幼く……それも、男の体での出産に耐えきれず、下半身を裂く激痛に耐えきれず、その世界のボクは抗うことも出来ぬまま、あっけなく終わりを迎えた。
　二度目の世界は、ボクが呪石を拾った翌日の晩、初めの世界と同じように、〝何か〟を産んだボクは同じ様に激痛にのたうち、その世界のボクも始まりの世界のボクと同じく、あっけなく終わりを迎えた。

　リドルさんが、タルタロスの最下層に封じられて、あれからもう季節がひとつ巡りました。

　あのあと、首無しトランプ兵の空洞の中から出されたフロイドとアズールの収められた棺や、僕がリドルさんに託された揺り籠に眠るアスターくんとサミュエルくん。四人の亡骸を囲み、現場に到着した父さんや母さん、アズールの母親や祖母、そして養父であるイヴァーノさんや、子供たちと数年暮らし孫のようにおもっていたフレドさんやアルマさんが、どれほどの涙を流したか分からない。
　人魚であるフロイドやアズールは、本来なら陸に埋葬されることはないが、家族一緒がいいだろうと皆さんの意向で、子供たちの隣に埋葬された。そして、タルタロスの最下層に封じられたリドルさんは、その体を埋葬できない代わりに、彼縁の品を棺の中に収められた。

「やっぱり、ここにいたんですね」
　並んだ棺の蓋をこじ開ければ、赤い薔薇が敷き詰められた棺の中で二人が眠っていた。
　アズールもフロイドも埃に汚れ、フロイドに至っては、体の至る所に怪我が見て取れ、腕に深い刺し傷もあった。死体は有限に語るといいますが、案外その程度しかわからないものですね。それに、二人の亡骸を見れば、もう少し何か感じるものがあると思いましたが、余計に虚しくなるだけ……さっさと全て終わらせましょう。
「リドルさん、もういいでしょう？　こんな事をしたからと言って、フロイドたちも、あなたのお子さんも、誰も生き返ったりしません。それはもう、あなたが一番分かっているのでしょう？」
　真実を述べても、泣いてばかりのリドルさんは、首を縦に振ることだけはしなかった。その強情さに腹の奥底が苛立って、早くマレウスさんが来て、対処してくれればいいのにとさえ思いました。

「もっと早くッ！　早くここから逃げてッ！！」
　ビルの谷間、取り込みすぎて強大な塊のようになった首無しトランプ兵が、リドルさんの命を受け、地を這いずって逃げる。両手を組んで祈るように叫ぶリドルさんの事を、ビルの屋上や屋根の上を飛び移って追いかければ、追われる気配に振り返り、僕を視界に映す。暴かれる恐怖に怯えたリドルさんは、繰り返し首無しトランプ兵に必死に命令するが、これだけ大きな塊が地を這って逃げようとすれば、道が細くなるとそれほど速く動くことは出来ない。ついてこれない塊が、引きずられボロボロと転がり落ちていく。ずっと思っていましたが、本当に醜悪な物体です。
「ジェ——し—————！！　——の——し———をッ！！！」

「ところでリドルさん、フロイドとアズールは、どうしたんですか？」
「……ッ！！」と小さく息を呑む声を上げたリドルさんが、先程までの笑顔を崩し、その顔色を青くする。
「それにアスターくんとサミュエルくんも……皆さん姿が見えませんが……今どちらにいらっしゃるのですか？」
　僕がこう切り込めば、イヤホンからイデアさんのひどく慌てた声が聞こえる。周囲の方々も身構え警戒し、何かあれば一番に僕たちをここから逃がすため、背後に身を潜めていたＳ.Ｔ.Ｙ.Ｘ.のカローンもマジカルフォースも、リドルさんの暴走を想定していつでも対処できるように隠れて攻撃態勢を取る。
　そして当のリドルさんは、顔を両手で押さえブルブルと震え、何かを思い出しているのでしょうか？　びっしょりと額に汗を掻き、過呼吸のような息遣いに苦しそうに喘ぎとうとう、膝をついて両手で顔面を覆い、その両目を呪石の赤色に光らせそして、「みんな……死んでしまったよ」と苦しそうに言葉を吐き出だした。

「よぉリドル、久しぶりだな。どうだ、俺からの結婚祝いは気に入ったか？」
　レオナさんが話しかければ、くるりと彼の方に振り返ったリドルさんが、眉間に皺を寄せる。
「レオナ先輩……お祝いを貰っておいて、こんな事を言うのは大変失礼だとは分かっていますが。お祝いに寝具はどうかと思います……」
「ははッ！　獣人にとって寝床は一番重要だから、祝としては一般的なんだよ。それに、一応は王宮御用達の最高級品……使い心地は最高だろ？」
「そうですね、子供たちもいただいたベッドで寝るのがとても好きで、横になったらすぐに眠ってしまうんですよ」
　からかいを含んだ言葉に返ってきたのがこれで、レオナさんの小さな舌打ちと、「あの甲斐性無しのタコが……」とリドルさんには聞こえない声音をインカムが拾い、僕の耳に届けた。

　朝焼けに照らされ赤く染まるリドルさんは、首無しトランプ兵の頂の上、まだ寝ぼけているのか、幼い子供のような仕草でキョロキョロと周囲を見回す。この姿だけ見れば、彼がこの屍の山を築いた張本人だなんて、誰が思うのでしょうか？
　しかも、これほどグロテスクな死体の山を目の前にしているはずなのに、なぜか醜悪な作り物を目の前にしているような印象を受けるのは、先程から香る薔薇の芳香のせいだ。彼の首無しトランプ兵……その流れ出る血は薔薇の雫に変わり、その体は薔薇の茎や蔓に変わってしまったようです。この光景に、リドルさんを神や悪魔の様に例える人たちの気持ちがわかってしまいますね。
　目の前の光景に圧倒されたのか、インカムを通しイヤホンから誰かが生唾を飲み込む音が聞こえた。昔の彼を知る皆さんの目には、一体どう映っているんでしょうかね？

「……リドル氏は人、殺しちゃってんだからさ」
　イデアさんのこの言葉に、場がしんと静まり返る。
　今まで〝首を刎ねる〟という言葉で濁していたが、実質リドルさんが行っていることは虐殺と言う名の無差別殺人だ。
　これがもし、事がanathema内だけで済んでいれば、事故に見せかけてどうにか内々に処理することもできたかもしれない。が、すでにオーバーブロットしたリドルさんが民間人の首を刎ねて回る姿は、マジカメや動画サイト等で拡散され、マスメディアたちは、リドルさんのことを〝血の女王〟〝薔薇の断頭台〟などと呼び、こぞってオーバーブロットしたリドルさんの虐殺行為をトップニュースで取り上げた。そして、すぐさま対処出来なかった魔法執行官、マジカルフォース、Ｓ.Ｔ.Ｙ.Ｘ.を大々的に批判し、さらにはそこから政治と結びつけ、現政府や王族の怠慢だと批判した。

　リドルさんがオーバーブロットした姿をカメラに抜かれ翌日、僕たちは〝事情を知る者〟として父さんと共に、Ｓ.Ｔ.Ｙ.Ｘ.本部にお呼ばれしてしまった。
　ナイトレイブンカレッジのオーバーブロット経験者が拉致されて以降、秘匿されていたＳ.Ｔ.Ｙ.Ｘ.の名が世に知れ渡り、今では大々的に知られることなった組織であっても、この中に案内されるのは稀だろう。
　その組織から迎えが来て、こうしてアズール達が以前連れてこられた嘆きの島に降り立てば、すぐさま案内された部屋には、随分と見知った顔が並んでいた。
　心配そうに、ともすれば僕なら事情を知っているかもしれないと、話しかけようとして近づく彼らの動きを遮ったのは、ここの所長代理であるイデアさんだった。

　赤い閃光と共に、内部施設が吹き飛んだ。忌々しいanathemaの研究施設が滅ぶと同時に、ボクの意識の中に、この施設の中隠れていたフレドたちの気配が流れ込む。このままだとこの崩壊に巻き込まれる寸前、彼らの事だけは〝この施設に連れてこられた〟という因果を無かったことにすれば、あの陽光の国のビルに転移させることが出来た。
　これだけの距離を、魔法陣や魔導の力を借りなくても出来てしまうなんて……[[rb:ダーハム・グレイソン > 　　　あの男　　　]]が、呪石の力を神のみわざの様に語っていたが、確かに古代魔法や、妖精の使う原始の魔法に似ている。だが……
「やっぱりだめなの？」
　あれだけ大きな呪石に願っても、アズールもフロイドも、子供たちの誰も生き返ることはなかった。

「どうして子供を撃ったッ！？」
　雇い主である[[rb:anathema > アナテマ]]所長、ダーハム・グレイソンに殴られた俺は、目を見開いたまま前方の[[rb:それ > 、、]]に目が釘付けになっていた。
　捕獲対象である白髪の男と、その子供を捕まえようとしたまではいい。どちらも先に鎮圧した男二人が使い物にならないなら、非魔法士で体格も小さい母親やまだ小さな子供など簡単に捕獲出来る。そのはずだった……
　廊下の隅でへたり込み、呆然とする母親と子供二人を見つけた時、こんなに簡単に手柄を得られるなんてと、先人を切ってあの一番手練れそうなやつを、自らの命と引換えに潰してくれた同胞には感謝しかないと内心微笑んだぐらいだ。

　アズールを背中に背負いながら、ボクは足早に薄暗い廊下を進んだ。
　ここに連れられてきてから……いや、あのダーハム・グレイソンが家に来たときから、あまりにも状況が目まぐるしく変わり、ずっと悪夢を見ているんじゃないかって、そんな気さえしてしまう。
　本当のボクは、リビングのソファーでうたた寝をしてしまって、そこで今見ている夢なんじゃ……
　なら早く夢から覚めて、夕食の準備をしなきゃならない。アズールにフロイド、子供たちやフェデーレさんやジュリオ、リーチファミリーの護衛の人たちの分も料理を作って、みんなに食べてもらって……おいしいって、喜ぶ皆の笑顔が見たい。
　そんな事を考えていると、足がもつれて地面に盛大に転んでしまった。

　アズールが、あの[[rb:ダーハム・グレイソン > 　ヘラヤガラ　]]の攻撃を受けぶっ倒れてすぐ、転移魔導陣が発動し、気がつけばオレたちはanathema内のどこかの廊下に飛ばされてた。
　すぐさまアズールに駆け寄って、口元に耳を近づければ、辛うじて息はしているが、その吐く息も細く、いつ呼吸が止まってもおかしくない。
　アズールは、全身分厚い筋肉を持った蛸の人魚だ。人化してもそれは変わらず、尋常じゃねぇぐらい体が丈夫にできてるって事をオレは知っていた。だからよけいに、そのアズールが死にかけてるなんて想像できない。
「フロイド……アズールは……？」
　オレの背後、金魚ちゃんの声が震えてて、その声だけで金魚ちゃんの心の中で占めるアズールの割合のデカさを知っちゃって、グッと胸がつかえた。でも今は、そんな事を気にしてる場合じゃない。

「う゛ぅ……」
「サミュエルどうした！？　大丈夫か！！？」
　急に青い顔して座り込んだサミュエルに驚いて顔を覗き込めば、小さく唸りながら「とうさん、あたま、いたい」とフラフラするサミュエルの体を支えた。
「こえ……いっぱい聞こえて……きもちわるい」
　リドルたちと一緒に住むようになって、サミュエルが時折『声が聞こえる』『誰かが何か話しかけてくる』と耳をそばだてているのを度々見かけたし、いつも最終的に『聞こえない』と残念がっていたのも知っていた。
　僕の腕の中で耳を手で覆っても、それでも聞こえてくる声にぐったりとしたサミュエルを抱きかかえれば。アスターの方は、僕譲りの銀髪の光沢をいつもよりもずっと赤く光らせ、ギッと目を吊り上げる。この姿は、以前フロイド達の父親に怪我をさせられたリドルの姿を見た時と同じだ。

　じぃちゃん達を見送って、じゃあ次、オレらはどう動くかってなった時。オレは部屋の天井付近の壁にくっつく、格子になったステンレスカバーがはめ込まれた給気口を見た。トイレの便座を踏み台代わりに、試しに排気ダクトの中を覗いてみれば中はずいぶん広い。
　なんか後ろで「これからどうするか〜」みたいなことをブツブツ言ってるアズールほっぽって、体半分ダクトの中に押し込んでみた。
「あはっ、中けっこう広いねぇ……これならオレでも大丈夫そう」
　体半分ダクトの中に突っ込んだオレに、「おい！　何してるんだ！？」なんて、勝手なことをするなってアズール怒ってんの。
「こっから行ったほうが見つかんないでしょ？」って、ダクトの中に全身入っちまえば、デカめの舌打ちしたアズールもそうするしかないって思ったのか、オレの後に続いてダクトの中に体突っ込んだ。その瞬間、あまりの埃っぽさに顔しかめたアズールが、金魚ちゃんがくれたネクタイを外して汚れないようにジャケットの下、シャツの胸ポケットに丁寧に仕舞ってた。

　オレとアズールの[[rb:脅迫 > 交渉]]のおかげで、思いの外簡単にゲロってくれた見張り二人曰く。アスターとサミュエルは、重要人物や需要検体が保管されてるＢ区画に連れて行かれたとのことだった。金魚ちゃんに至っては、あのクソムカつく[[rb:ダーハム・グレイソン > ヘラヤガラ]]が直々に連れて行ったらしく、この見張り二人のランクでは到底入れないＡ区画に連れて行かれたのでは……なんて、未確定な情報しか得られなかった。
「まだ言ってねぇ事あったりする？」
　ちょっと刃先を皮膚に押し付けて聞けば、ブンブンと首を振って「聞かれたことにはすべて答えました！　だからもう、お願いします殺さないでください！！」なんて……傭兵気取ってたくせに泣き喚いてお願いしてきてダッセェのなんの。その道の人間なら、最初から死ぬぐらいの覚悟決めろやと……コイツらがうちのメンバーだったら、半殺しレベルの蹴りの二発や三発、裏社会でやってけねぇような根性ねぇ奴らは、ぜってぇ親父が自分で焼き入れてた。

　真っ白い蛍光灯に照らされ、薄い水色に室内。壁に固定されたベッドと仕切りのないトイレしかない空間は、廊下と部屋を分け隔てるガラスから丸見えだ。逃げることも、怪しい動きさえ出来ない空間に、長年連れ添った嫁と、患者である母子と共に押し込められていた。
「オイ、大丈夫か？」
　見たこともねぇ顔色のをした俺の嫁——アルマに問えば、いつもはシャンとした背筋を丸め、一度は削がれて取れた指を撫でていた。ここに来るまでに最低限の緊急処置はしたが、アルマも俺と同じくそれなりに年を食ってる。そりゃまぁ、エナジーバーとミネラルウォータは定期的に支給されはするが、ここに連れてこられて一日か二日……体力的にも精神的にもこんな状況下での長時間の監禁に耐えられない。

　——アズールはこの先、人、殺せる？

「何が言いたい？」
「そのまんまだよ……この先、金魚ちゃんやチビ二人を助けるのに、そ〜いう事が必ず起きる。アズールは、その時躊躇なく動ける？　あと、それだけじゃねぇから……ここで金魚ちゃん達を助けるってことは、今後コイツらに何らかの難癖をつけられて、国際指名手配されたっておかしくねぇだろ？　それこそ、アズールのママのお店も、[[rb:義父 > パパ]]の弁護士としての立場だってダメになるかもぐらい分かるよね？　そ〜いうのもさ、ぜ〜んぶ金魚ちゃんたちのために今ここで捨てれる？」
　突きつけられた言葉に、僕はその場で固まった。リドル達と母さんやおばあちゃんを天秤にかけて、今すぐ選べなんて、そんなこと僕が簡単にできるわけ無いだろ……！！！

　中型の[[rb:貨物専用機 > フレイター]]。その下部貨物室。壁部に背を向ける形で備え付けられた、座り心地最悪の簡素な座席……そこに手足に手錠を掛けられた僕たちは、座るように指示された。
　手錠の素材はステンレスだろうか？　人間には簡単にどうこうできないだろうが、蛸の人魚特有の筋肉を持って産まれた僕なら、この程度の手枷、力を込めれば壊して外すことができるだろう。だが、それを簡単に実行に移せないのは、見張りがいる以上に、ここが空の上だからだ。
　壁に取り付けられた丸いはめ込み式の窓ガラスの外は、逃げ場のない高度一〇〇〇メートルの空の上だ。そして、唯一の出入口から僕らを見張るのは、小銃を肩から掛け、腰には刃渡り十五センチのコンバットナイフを所持した、傭兵まがいの見た目をした男二人……首から下げられた小さなドッグタグには魔法石に見える石が付いている。こうなってくるとこの二人が魔法士の可能性も考慮して動かねばならない。

　今は昔、天からひとつの星がこの地に流れ落ちた。
　山を大きく削り取りその中央深く、真っ黒く焦げたその星は、一人の男と出会う。
　愚かな男がその石に触れると、黒く焦げた表面が剥がれ、命の源のような赤い色を露出させた。
　その赤は、人の愛であり、欲であり、罪の象徴……そして、全ての原初の形を摸っていた。
　それに触れてしまった男は、全ての真理に辿り着きたいと、哀れにも人の身でありながら願ってしまった。
　それは彼の生涯の幸であり、永遠に続く呪いへと姿を変える。

　そして今、英雄の国と陽光の国、一二〇〇キロメートルに渡り半島を横貫する山岳地帯、標高二〇〇〇メートルの場所に隠匿されたその施設。
　神の御身が一欠片、運命の導き、神々の憎愛とも表現されるそれを研究する彼らは、自らを、呪詛・呪い・異端排斥という意味を持つ『[[rb:anathema > アナテマ]]』と名乗り、黒いローブでその身を覆い隠していた。

　あの決闘から一週間が経った。
　あの直後から開始した、寮内の改革に大忙しのボクは、目まぐるしいほどの忙しさにまさに忙殺されていた。
　まずは、ハリネズミとフラミンゴの飼育小屋の改善、そして彼らの体調管理を急務とし。一番最初に手を付けた。彼らは非常に協力的で、掃除の間も暴れることなく大人しくしてくれた。
　被害の大きかったハリネズミ小屋はほとんど作り直しで、新しい小屋の設計はハリネズミたちの要望を大いに取り込み、半壊する原因となった元寮長とそのお友達に作り直させた。元寮長は手先が器用で、ムスッとしながらもハリネズミたちの要求を全て盛り込んだ小屋を作り、やっと彼らに許しを得たようだ。
　フラミンゴ小屋も、循環式の水場のポンプが壊れていて、魔導工学が得意なイグニハイド寮生に修理してもらうとケイトが言って、トレイの作ったタルトと引き換えに修理してもらっていた。これで水が循環されて病気になるフラミンゴたちも少なくなるだろう。

——入学したての１年生が３年に寮長の座をかけて挑むって？　そりゃ無謀すぎんだろ。
——今年の新入生代表だったらしーぜ。
——あ〜〜、『ぼくちゃんは頭が良いから、寮長になれるんですぅ〜！』って頭でっかちの勘違い野郎かよ。
——それが、１年なのに火魔法でヤバい炎出したとかなんとか。もしかしたら、もしかしてがあるかもよ？
——そりゃおまえ、１年では確かにすごいかも知れないが、３年になったら出来ないこともないだろ。まぁ、俺はできんけど。
——出来ねーのに言ってんのかよ！！
——ハーツラビュル現寮長と、１年首席入学のリドル・ローズハート！　さぁみんなどっちに賭ける！？
——俺は現寮長に１０００マドルだ！！
——オレもオレも！！　現寮長５００マドル！！

「では、確かに……確かに受け取りました。が——」
　ボクの目の前、学園長はボクが提出した“決闘申請書”の上から下までを読んで、学園長の机の上にある大きな木製の判を手にし、ボクを見た。
「本当に決闘しちゃうんですか？　今のハーツラビュルの寮長をしてる子は、生活態度はアレですけど、魔法に関しては学年でも上位の成績を修めてるんですけど……入学したての一年生がどうにか出来る程、彼は弱くないですよ。怪我とかして、もしも親御さんから苦情が来たら……！　あ〜もう！　考えただけで胃に穴が！！」
「例え上級生であっても、ボクは負けるつもりはありません」
「決闘を挑む子は、大体そう言うんですよ。まぁいいです、受理はしましたから、途中でやめた！　は簡単にできませんからね！！」

　静かな場所を好むハリネズミたちの飼育小屋は、寮より少し離れた森に近い場所にある。いつもは雑音すらしない場所が、近づくにつれて酷く騒ぎ立てる音を酷く響かせている。
　小屋の前に到着すれば、寮長とその友人達の手には、まだ体調の戻っていないフラミンゴやハリネズミが握られ、そんな彼らを使って“なんでもない日”でもない今日、クロッケーをしていた。
　マレットの代わりに手に握られたフラミンゴや、ボールの代わりに地面に転がるハリネズミ達はぐったりし、近くには負傷したトレイとケイト先輩を心配するように、ルームメイトたちが背中を支えていた。ハリネズミ小屋は半壊し、寮長が魔法で浮かせたハリネズミたちをフラミンゴで打てば、周りの友人は「ナイスショット！」と笑っている。

　昨日はあの後、図書館で調べた餌のレシピ集を控え、ハーツラビュルの厨房でトレイたちと栄養価も味も美味しくハリネズミたちやフラミンゴのための餌を手作りした。手作りといっても、ほとんどトレイが作ってしまい、ボクたちは捏ねて彼らが食べやすい形状に整えるだけだったのだけれど、それでも料理をするのは初めてで少し楽しいと思ってしまった。何でもない日のパーティーの準備をする様になったら、ボクもトレイを手伝って、甘いスイーツや軽食を作れるようになってみたい。それに、ナイトレイブンカレッジには“マスターシェフ”という選択科目がある。将来的にお母様の元を離れて自立するとなれば、料理が出来る方がいいはずだと、ボクの中の『ナイトレイブンカレッジでやりたいことリスト』の項目が一つ増えた。

　翌朝、まだ寮長やその友人たちが起きる前、トレイとケイト先輩がこっそりとハリネズミの飼育小屋に向かえば、昨日置いていった餌はすべて食べてあったらしい。
　人間を警戒していたフラミンゴも、そのハリネズミ達の協力があって、トレイやケイト達は他の人とは違うと説得してもらい、餌に口をつけるようにはなってくれた。
　ボクが保護した子は、昨日よりもずいぶん落ち着きはしたけれど、やはりまだいつ体調が急変するかはわからない状態だ。ルームメイトたちと交代で授業の合間合間、休み時間に寮の部屋に帰って様子を見たが、餌を食べれるほどにはまだ回復していない。
　放課後の図書館、ボクはハリネズミやフラミンゴの飼育に関する本や、動物の体力回復に良いポーションの作り方などの本を読み込んだ。

　今日は夕方から、トレイとケイト先輩が寮で飼育しているハリネズミの世話当番だと聞いて、一緒に見に行くことになった。
　寮で飼育しているハリネズミとフラミンゴは、ハーツラビュル寮で大事な催しである“なんでもない日”のパーティーで、ハートの女王が愛したクロッケーを再現し、槌の代わりにフラミンゴを、ボールの代わりにハリネズミを使用する。そのために彼らは寮で大事に飼育・しつけをされているはずだった……が、２人に付いて小屋を訪れた先、ボクは言葉を失った。
　ハリネズミの飼育小屋は荒れて、半壊しかねない状態だ。しかも外壁には的が描かれており、話に聞くと寮長がこの的にハリネズミたちをぶつけて遊んでいたことがあったらしい。

　ナイトレイブンカレッジに入学して三日目……昼食をトレイとケイト先輩と共にするボクは、すでに昼休憩の段階で疲れ果てていた。
　寮が荒れていることも、先輩方——上級生の生活態度に問題があることも、精神的に受け入れがたくはあるが、上級生の言葉が寮のルールならそれに従うしかない。それよりも……だ。
「ねぇ、金魚ちゃん何食べてんの？」「あはっ！　海の稚魚でももっと食べるよ？」「オレの食べる？　これ、今食いたい味と違ってさぁ」「え、カロリー計算？　うんなメンドクセーことしてんのアズール以外にいたんだぁ〜ウケる」
　トレイとケイト先輩との楽しい食事のはずなのに、ボクの隣を陣取ったフロイドが、先程からずっと話しかけてきて、さらには今食べたい味と違ったからと、ボクのお皿の方に自分の皿を近づけ「食べていいよぉ」なんて言ってくる。ボクには、お母様に決められた１日の摂取カロリーや栄養素がある。フロイドのやたらとカロリーばかりが高そうな肉料理を食べれば、きっとそんなもの直ぐに過剰摂取になってしまう。

「じゃあリドル、また昼になったら」
「リドルちゃん、またね！」
「うん、はい……トレイ、ケイト先輩。またお昼に……」
　お母様は、人に向かって大きく手を振る仕草を下品だと言われたが、ケイト先輩が明るく振る舞って手を振る姿を見ると、その好意を返したくて、どうしても同じ様に手を振り返したくなり、ボクは２人に小さく手を振った。
　２人との朝食はとても楽しかった。トレイからはチェーニャの話や学園の話、ケイト先輩はマジカメとやらに夢中なのか、食事の前に「記念の１枚」と３人揃った写真を撮られ、他にもケイト先輩が頼んだメニューが盛られたプレート、食事中のトレイやボクの写真を撮影し、流石に食事中にマナーが悪いのでは？　とボクの考えが顔に出ていたのか、ケイト先輩は「ごめんねリドルちゃん」とニコリと笑ってスマートフォンをポケットに入れた。