アズールを背中に背負いながら、ボクは足早に薄暗い廊下を進んだ。
　ここに連れられてきてから……いや、あのダーハム・グレイソンが家に来たときから、あまりにも状況が目まぐるしく変わり、ずっと悪夢を見ているんじゃないかって、そんな気さえしてしまう。
　本当のボクは、リビングのソファーでうたた寝をしてしまって、そこで今見ている夢なんじゃ……
　なら早く夢から覚めて、夕食の準備をしなきゃならない。アズールにフロイド、子供たちやフェデーレさんやジュリオ、リーチファミリーの護衛の人たちの分も料理を作って、みんなに食べてもらって……おいしいって、喜ぶ皆の笑顔が見たい。
　そんな事を考えていると、足がもつれて地面に盛大に転んでしまった。

　アズールが、あの[[rb:ダーハム・グレイソン > 　ヘラヤガラ　]]の攻撃を受けぶっ倒れてすぐ、転移魔導陣が発動し、気がつけばオレたちはanathema内のどこかの廊下に飛ばされてた。
　すぐさまアズールに駆け寄って、口元に耳を近づければ、辛うじて息はしているが、その吐く息も細く、いつ呼吸が止まってもおかしくない。
　アズールは、全身分厚い筋肉を持った蛸の人魚だ。人化してもそれは変わらず、尋常じゃねぇぐらい体が丈夫にできてるって事をオレは知っていた。だからよけいに、そのアズールが死にかけてるなんて想像できない。
「フロイド……アズールは……？」
　オレの背後、金魚ちゃんの声が震えてて、その声だけで金魚ちゃんの心の中で占めるアズールの割合のデカさを知っちゃって、グッと胸がつかえた。でも今は、そんな事を気にしてる場合じゃない。

「う゛ぅ……」
「サミュエルどうした！？　大丈夫か！！？」
　急に青い顔して座り込んだサミュエルに驚いて顔を覗き込めば、小さく唸りながら「とうさん、あたま、いたい」とフラフラするサミュエルの体を支えた。
「こえ……いっぱい聞こえて……きもちわるい」
　リドルたちと一緒に住むようになって、サミュエルが時折『声が聞こえる』『誰かが何か話しかけてくる』と耳をそばだてているのを度々見かけたし、いつも最終的に『聞こえない』と残念がっていたのも知っていた。
　僕の腕の中で耳を手で覆っても、それでも聞こえてくる声にぐったりとしたサミュエルを抱きかかえれば。アスターの方は、僕譲りの銀髪の光沢をいつもよりもずっと赤く光らせ、ギッと目を吊り上げる。この姿は、以前フロイド達の父親に怪我をさせられたリドルの姿を見た時と同じだ。

　じぃちゃん達を見送って、じゃあ次、オレらはどう動くかってなった時。オレは部屋の天井付近の壁にくっつく、格子になったステンレスカバーがはめ込まれた給気口を見た。トイレの便座を踏み台代わりに、試しに排気ダクトの中を覗いてみれば中はずいぶん広い。
　なんか後ろで「これからどうするか〜」みたいなことをブツブツ言ってるアズールほっぽって、体半分ダクトの中に押し込んでみた。
「あはっ、中けっこう広いねぇ……これならオレでも大丈夫そう」
　体半分ダクトの中に突っ込んだオレに、「おい！　何してるんだ！？」なんて、勝手なことをするなってアズール怒ってんの。
「こっから行ったほうが見つかんないでしょ？」って、ダクトの中に全身入っちまえば、デカめの舌打ちしたアズールもそうするしかないって思ったのか、オレの後に続いてダクトの中に体突っ込んだ。その瞬間、あまりの埃っぽさに顔しかめたアズールが、金魚ちゃんがくれたネクタイを外して汚れないようにジャケットの下、シャツの胸ポケットに丁寧に仕舞ってた。

　オレとアズールの[[rb:脅迫 > 交渉]]のおかげで、思いの外簡単にゲロってくれた見張り二人曰く。アスターとサミュエルは、重要人物や需要検体が保管されてるＢ区画に連れて行かれたとのことだった。金魚ちゃんに至っては、あのクソムカつく[[rb:ダーハム・グレイソン > ヘラヤガラ]]が直々に連れて行ったらしく、この見張り二人のランクでは到底入れないＡ区画に連れて行かれたのでは……なんて、未確定な情報しか得られなかった。
「まだ言ってねぇ事あったりする？」
　ちょっと刃先を皮膚に押し付けて聞けば、ブンブンと首を振って「聞かれたことにはすべて答えました！　だからもう、お願いします殺さないでください！！」なんて……傭兵気取ってたくせに泣き喚いてお願いしてきてダッセェのなんの。その道の人間なら、最初から死ぬぐらいの覚悟決めろやと……コイツらがうちのメンバーだったら、半殺しレベルの蹴りの二発や三発、裏社会でやってけねぇような根性ねぇ奴らは、ぜってぇ親父が自分で焼き入れてた。

　真っ白い蛍光灯に照らされ、薄い水色に室内。壁に固定されたベッドと仕切りのないトイレしかない空間は、廊下と部屋を分け隔てるガラスから丸見えだ。逃げることも、怪しい動きさえ出来ない空間に、長年連れ添った嫁と、患者である母子と共に押し込められていた。
「オイ、大丈夫か？」
　見たこともねぇ顔色のをした俺の嫁——アルマに問えば、いつもはシャンとした背筋を丸め、一度は削がれて取れた指を撫でていた。ここに来るまでに最低限の緊急処置はしたが、アルマも俺と同じくそれなりに年を食ってる。そりゃまぁ、エナジーバーとミネラルウォータは定期的に支給されはするが、ここに連れてこられて一日か二日……体力的にも精神的にもこんな状況下での長時間の監禁に耐えられない。

　——アズールはこの先、人、殺せる？

「何が言いたい？」
「そのまんまだよ……この先、金魚ちゃんやチビ二人を助けるのに、そ〜いう事が必ず起きる。アズールは、その時躊躇なく動ける？　あと、それだけじゃねぇから……ここで金魚ちゃん達を助けるってことは、今後コイツらに何らかの難癖をつけられて、国際指名手配されたっておかしくねぇだろ？　それこそ、アズールのママのお店も、[[rb:義父 > パパ]]の弁護士としての立場だってダメになるかもぐらい分かるよね？　そ〜いうのもさ、ぜ〜んぶ金魚ちゃんたちのために今ここで捨てれる？」
　突きつけられた言葉に、僕はその場で固まった。リドル達と母さんやおばあちゃんを天秤にかけて、今すぐ選べなんて、そんなこと僕が簡単にできるわけ無いだろ……！！！

　中型の[[rb:貨物専用機 > フレイター]]。その下部貨物室。壁部に背を向ける形で備え付けられた、座り心地最悪の簡素な座席……そこに手足に手錠を掛けられた僕たちは、座るように指示された。
　手錠の素材はステンレスだろうか？　人間には簡単にどうこうできないだろうが、蛸の人魚特有の筋肉を持って産まれた僕なら、この程度の手枷、力を込めれば壊して外すことができるだろう。だが、それを簡単に実行に移せないのは、見張りがいる以上に、ここが空の上だからだ。
　壁に取り付けられた丸いはめ込み式の窓ガラスの外は、逃げ場のない高度一〇〇〇メートルの空の上だ。そして、唯一の出入口から僕らを見張るのは、小銃を肩から掛け、腰には刃渡り十五センチのコンバットナイフを所持した、傭兵まがいの見た目をした男二人……首から下げられた小さなドッグタグには魔法石に見える石が付いている。こうなってくるとこの二人が魔法士の可能性も考慮して動かねばならない。

　今は昔、天からひとつの星がこの地に流れ落ちた。
　山を大きく削り取りその中央深く、真っ黒く焦げたその星は、一人の男と出会う。
　愚かな男がその石に触れると、黒く焦げた表面が剥がれ、命の源のような赤い色を露出させた。
　その赤は、人の愛であり、欲であり、罪の象徴……そして、全ての原初の形を摸っていた。
　それに触れてしまった男は、全ての真理に辿り着きたいと、哀れにも人の身でありながら願ってしまった。
　それは彼の生涯の幸であり、永遠に続く呪いへと姿を変える。

　そして今、英雄の国と陽光の国、一二〇〇キロメートルに渡り半島を横貫する山岳地帯、標高二〇〇〇メートルの場所に隠匿されたその施設。
　神の御身が一欠片、運命の導き、神々の憎愛とも表現されるそれを研究する彼らは、自らを、呪詛・呪い・異端排斥という意味を持つ『[[rb:anathema > アナテマ]]』と名乗り、黒いローブでその身を覆い隠していた。

　あの決闘から一週間が経った。
　あの直後から開始した、寮内の改革に大忙しのボクは、目まぐるしいほどの忙しさにまさに忙殺されていた。
　まずは、ハリネズミとフラミンゴの飼育小屋の改善、そして彼らの体調管理を急務とし。一番最初に手を付けた。彼らは非常に協力的で、掃除の間も暴れることなく大人しくしてくれた。
　被害の大きかったハリネズミ小屋はほとんど作り直しで、新しい小屋の設計はハリネズミたちの要望を大いに取り込み、半壊する原因となった元寮長とそのお友達に作り直させた。元寮長は手先が器用で、ムスッとしながらもハリネズミたちの要求を全て盛り込んだ小屋を作り、やっと彼らに許しを得たようだ。
　フラミンゴ小屋も、循環式の水場のポンプが壊れていて、魔導工学が得意なイグニハイド寮生に修理してもらうとケイトが言って、トレイの作ったタルトと引き換えに修理してもらっていた。これで水が循環されて病気になるフラミンゴたちも少なくなるだろう。

——入学したての１年生が３年に寮長の座をかけて挑むって？　そりゃ無謀すぎんだろ。
——今年の新入生代表だったらしーぜ。
——あ〜〜、『ぼくちゃんは頭が良いから、寮長になれるんですぅ〜！』って頭でっかちの勘違い野郎かよ。
——それが、１年なのに火魔法でヤバい炎出したとかなんとか。もしかしたら、もしかしてがあるかもよ？
——そりゃおまえ、１年では確かにすごいかも知れないが、３年になったら出来ないこともないだろ。まぁ、俺はできんけど。
——出来ねーのに言ってんのかよ！！
——ハーツラビュル現寮長と、１年首席入学のリドル・ローズハート！　さぁみんなどっちに賭ける！？
——俺は現寮長に１０００マドルだ！！
——オレもオレも！！　現寮長５００マドル！！

「では、確かに……確かに受け取りました。が——」
　ボクの目の前、学園長はボクが提出した“決闘申請書”の上から下までを読んで、学園長の机の上にある大きな木製の判を手にし、ボクを見た。
「本当に決闘しちゃうんですか？　今のハーツラビュルの寮長をしてる子は、生活態度はアレですけど、魔法に関しては学年でも上位の成績を修めてるんですけど……入学したての一年生がどうにか出来る程、彼は弱くないですよ。怪我とかして、もしも親御さんから苦情が来たら……！　あ〜もう！　考えただけで胃に穴が！！」
「例え上級生であっても、ボクは負けるつもりはありません」
「決闘を挑む子は、大体そう言うんですよ。まぁいいです、受理はしましたから、途中でやめた！　は簡単にできませんからね！！」

　静かな場所を好むハリネズミたちの飼育小屋は、寮より少し離れた森に近い場所にある。いつもは雑音すらしない場所が、近づくにつれて酷く騒ぎ立てる音を酷く響かせている。
　小屋の前に到着すれば、寮長とその友人達の手には、まだ体調の戻っていないフラミンゴやハリネズミが握られ、そんな彼らを使って“なんでもない日”でもない今日、クロッケーをしていた。
　マレットの代わりに手に握られたフラミンゴや、ボールの代わりに地面に転がるハリネズミ達はぐったりし、近くには負傷したトレイとケイト先輩を心配するように、ルームメイトたちが背中を支えていた。ハリネズミ小屋は半壊し、寮長が魔法で浮かせたハリネズミたちをフラミンゴで打てば、周りの友人は「ナイスショット！」と笑っている。

　昨日はあの後、図書館で調べた餌のレシピ集を控え、ハーツラビュルの厨房でトレイたちと栄養価も味も美味しくハリネズミたちやフラミンゴのための餌を手作りした。手作りといっても、ほとんどトレイが作ってしまい、ボクたちは捏ねて彼らが食べやすい形状に整えるだけだったのだけれど、それでも料理をするのは初めてで少し楽しいと思ってしまった。何でもない日のパーティーの準備をする様になったら、ボクもトレイを手伝って、甘いスイーツや軽食を作れるようになってみたい。それに、ナイトレイブンカレッジには“マスターシェフ”という選択科目がある。将来的にお母様の元を離れて自立するとなれば、料理が出来る方がいいはずだと、ボクの中の『ナイトレイブンカレッジでやりたいことリスト』の項目が一つ増えた。

　翌朝、まだ寮長やその友人たちが起きる前、トレイとケイト先輩がこっそりとハリネズミの飼育小屋に向かえば、昨日置いていった餌はすべて食べてあったらしい。
　人間を警戒していたフラミンゴも、そのハリネズミ達の協力があって、トレイやケイト達は他の人とは違うと説得してもらい、餌に口をつけるようにはなってくれた。
　ボクが保護した子は、昨日よりもずいぶん落ち着きはしたけれど、やはりまだいつ体調が急変するかはわからない状態だ。ルームメイトたちと交代で授業の合間合間、休み時間に寮の部屋に帰って様子を見たが、餌を食べれるほどにはまだ回復していない。
　放課後の図書館、ボクはハリネズミやフラミンゴの飼育に関する本や、動物の体力回復に良いポーションの作り方などの本を読み込んだ。

　今日は夕方から、トレイとケイト先輩が寮で飼育しているハリネズミの世話当番だと聞いて、一緒に見に行くことになった。
　寮で飼育しているハリネズミとフラミンゴは、ハーツラビュル寮で大事な催しである“なんでもない日”のパーティーで、ハートの女王が愛したクロッケーを再現し、槌の代わりにフラミンゴを、ボールの代わりにハリネズミを使用する。そのために彼らは寮で大事に飼育・しつけをされているはずだった……が、２人に付いて小屋を訪れた先、ボクは言葉を失った。
　ハリネズミの飼育小屋は荒れて、半壊しかねない状態だ。しかも外壁には的が描かれており、話に聞くと寮長がこの的にハリネズミたちをぶつけて遊んでいたことがあったらしい。

　ナイトレイブンカレッジに入学して三日目……昼食をトレイとケイト先輩と共にするボクは、すでに昼休憩の段階で疲れ果てていた。
　寮が荒れていることも、先輩方——上級生の生活態度に問題があることも、精神的に受け入れがたくはあるが、上級生の言葉が寮のルールならそれに従うしかない。それよりも……だ。
「ねぇ、金魚ちゃん何食べてんの？」「あはっ！　海の稚魚でももっと食べるよ？」「オレの食べる？　これ、今食いたい味と違ってさぁ」「え、カロリー計算？　うんなメンドクセーことしてんのアズール以外にいたんだぁ〜ウケる」
　トレイとケイト先輩との楽しい食事のはずなのに、ボクの隣を陣取ったフロイドが、先程からずっと話しかけてきて、さらには今食べたい味と違ったからと、ボクのお皿の方に自分の皿を近づけ「食べていいよぉ」なんて言ってくる。ボクには、お母様に決められた１日の摂取カロリーや栄養素がある。フロイドのやたらとカロリーばかりが高そうな肉料理を食べれば、きっとそんなもの直ぐに過剰摂取になってしまう。

「じゃあリドル、また昼になったら」
「リドルちゃん、またね！」
「うん、はい……トレイ、ケイト先輩。またお昼に……」
　お母様は、人に向かって大きく手を振る仕草を下品だと言われたが、ケイト先輩が明るく振る舞って手を振る姿を見ると、その好意を返したくて、どうしても同じ様に手を振り返したくなり、ボクは２人に小さく手を振った。
　２人との朝食はとても楽しかった。トレイからはチェーニャの話や学園の話、ケイト先輩はマジカメとやらに夢中なのか、食事の前に「記念の１枚」と３人揃った写真を撮られ、他にもケイト先輩が頼んだメニューが盛られたプレート、食事中のトレイやボクの写真を撮影し、流石に食事中にマナーが悪いのでは？　とボクの考えが顔に出ていたのか、ケイト先輩は「ごめんねリドルちゃん」とニコリと笑ってスマートフォンをポケットに入れた。

　朝、目覚まし時計より早く目が覚めると、窓から差し込む光で室内に舞う埃が見えた。ベッドから這い出して窓を開ければ、窓の向こう側は手入れのされていない庭木が見える。それでも、埃っぽい空気が少しマシになったように感じる。
　ルームメイトを起こさぬように、タオルと歯ブラシを持ったボクは、ハーツラビュル本館２階にある洗面室に向かった。
　昨日は精神的に疲れていたのもあってあまり良く見ていなかった洗面室は、まるで小人になって野原に放おり出されたかのような気分になる内容だった。花の中央に埋め込まれた鏡を見れば、なんだかひどい顔をしたボクが映っている。まだ幼かった頃、お母様に言いつけられた範囲まで進めることが出来ず、深夜まで参考書を解いていたあの頃も、翌朝よくこんな顔になっていた。

「どうしてあんな事をしたんです！？　お陰でまた今年も入学式はめちゃくちゃですよ、まったく！！！」
　信じられないと嘆く学園長は、何故かボクひとりだけ悪いかのように責め、あまりにも理不尽だ。全てはあの男がボクの髪を掴んで、馬鹿にしたことが悪い。ボク一人を断罪するなんて間違っている。
　あの男……本当に今思い返しても怒りでどうにかなりそうだ。髪を不躾に鷲掴むなんて、一体どういった教育を受けてきたんだ！？　きっとお母様が言う所の“親も碌でもない”というやつだ。
　未だグルグルと怒りに顔の熱が引かないボクに、周りの先生方が大きくため息を付く。
「ローズハート、学園では個人的な私闘は校則で違反とされている」
　校則違反と言われ一瞬でボクの血の気が引いた。

　ガタンと大きく揺れ棺の蓋が開けば、そこはもう、写真で何度も見たナイトレイブンカレッジの中だった。
「新入生の皆さん！　目が覚めた方から入学式会場になる“鏡の間”に移動してください！！」
　学園の先生や各寮の寮長、そして副寮長と思わしき人たちに指示されながら、ボクは周りの波に沿って鏡の間に移動した。
　式典の空気に合わせてあえて薄暗くされた廊下を歩き、ゾロゾロと移動する波の先、大きな両開のドアをくぐれば、原始に近い濃い魔力に満たされた鏡が鎮座した部屋にたどり着いた。そこが、このナイトレイブンカレッジを象徴するひとつ、“鏡の間”だ。
「新入生は適当に詰めて席に座れ。面倒事を起こすんじゃねぇぞ」
　式典服を着慣れた上級生がめんどくさそうに指を指し、黒く塗られた椅子を指差す。着席してしまえば、ボクより平均１０センチ違う周りの頭の高さのせいで、前がよく見えない。

　お母様と二人で暮らす家は、薔薇の王国都市部よりバスで２０分ほど離れた中流層が住まう住宅街だ。薔薇の王国の景観法に則った、小さな庭のある白漆喰の壁に緑屋根の２階建ての家……僕はそこで生まれ育ち、１５年と少しという時を過ごした。
　７月にミドルスクールを卒業し、先月やっと１５歳になったばかりの僕にとって、お母様と暮らすこの家は、ボクのすべてだった。
　僕は、そんな家を今日出ようとしていた。

「いい事リドル、全寮制の学園であろうと、お母様との約束はきちんと守ること、いいわね？」
「はい、お母様」
「あぁ！　心配だわ！！　あなたは私がしっかり監視していないとズルをしかねないもの」
　トントンと机の上を指先で叩きながら、苛立ちを隠せないお母様は、ボクが８歳の時に起こした過ちを、まるで昨日のことのようにお話になられる。

「思わぬ邪魔が入って申し訳ない……さぁ、リドル・ローズハート、キミたちの事は最上級の素材として、我が『anathema』にご招待しよう」
　ダーハム・グレイソンが視線で指示すれば、その場にいた黒ローブ達の視線がボクに向いた。もし、アスターとサミュエルの二人が捕まれば、どうなってしまうかなんて考えたくもない。なんとか二人を逃さなければと、にじり寄る黒ローブたちを振り切って、アスターとサミュエルの手を取り逃げようとすれば、ボクの髪を思い切り捕まれ引っ張られた。
「ぃッ……！！」
「全く……こちらは、もう五年も待ったんだ。これ以上手間をかけさせないで欲しい」
　引っ張られる頭皮の痛みに顔を歪め、抵抗するボクの体はダイニングテーブルに押さえつけられた。

「ど……どうして」
　anathemaに子供たちのことが知られ、アスターとサミュエルの二人は奴らに捕まり、護衛の人は既に沈黙させられている……目の前の、ほんの数時間前からは考えられない光景に、ボクは立ち尽くすことしか出来なかった。
　ダーハム・グレイソンの目の前には、先程まで子供たちを護衛してくれていた彼が床に伏し、その体はピクリとも動かない。少し前までボクのことを気にかけて、子供たちと留守番してくれるような優しい人だった。どうしてこんな事になっているのか到底理解の追いつかないボクは、どうして……とそう呟くしかなかった。
「どうして？　これは仕方のない事だったのです。私達の姿を見て、この方は急に銃を向けられました。我々は正当防衛をしたまでですよ？……まぁ、うっかり殺してしまいましたが」

　家から徒歩で一五分ほどにある商店街は、人通りも多くいつも賑やかだ。
　車で二〇分ほどの観光地には、大型のショッピングモールがいくつも点在したが、そこから離れたこの町は、まだほとんどが個人商店ばかりで、この雰囲気にほんの少しだけ、ボクの故郷である薔薇の王国を思い出させた。
　一応、商店街から更に一〇分程行った駅の近くにはスーパーも存在するとは聞いていたが、陽光の国でアルマに買い物を頼まれたボクは、生まれて初めてスーパーの目が回るような品数や、圧倒されるような背の高い棚に、見ているだけで胸が圧迫され息苦しさを感じた。その時からほんの少しだけスーパーというものに苦手意識を持っていたボクは、この商店街で十分満足していた。

　アスターとサミュエルを、いつものように抱えて二階子供部屋に寝かせに行ってくれたフェデーレさんは、「ごちそうさまでした」と挨拶して隣の彼の家に帰っていった。
　そこからボクは、子供たちが起きてきた時のおやつと、同時に夕飯の仕込みに入った。
　今日の夕飯は、フロイドからの初めてのリクエストだ。
　ナイトレイブンカレッジでマスターシェフを受講したボクの料理の出来と今を比較して、初めて作った一皿の焦がしたロールキャベツの話を懐かしそうにするフロイドに「食べたいのがあるんだけど」と言われたのは昨日の夜だ。
「料理本に載っている料理なら、初めて作るメニューでもなんとか作れるけれど……」
　調理に慣れたフロイドやアズールと違い、アルマに教えられた事や料理本に書いてある調理法を忠実に守らなければ、きっとボクの料理は未だ、イヴァーノに『ウワァー素材の味がするね！』と言われたあの頃とさして変わらない味になったり、不味くはないけれど美味しいともいい難い味になることもある。それでも、昔のようにオイスターソースを瓶一本入れるような愚かなことはないし、味見することで味だって……きっとフロイドが美味しいと思うぐらいには仕上げる事ができるはずだ。

　今日の昼食は、トマトのツナ詰めに、ペンネボロネーゼ、そして今朝焼いた食パンだ。アスターとサミュエルはいつもの様に三度と少しおかわりして、その豪快な食べっぷりでフェデーレさんを楽しませていた。
「リーチ家のお子は、人一倍よく食べる方が多かったですが、いやはや坊っちゃん方も本当に良いっ食べっぷりだ」
　見ていて気持ちがいいと笑うフェデーレさんのお皿も空になっていて、今回も口に合ったようで良かったと、ボクはホッと胸を撫で下ろした。
「奥様、今日の料理も大変美味しゅうございました」
「ありがとうございます」と、取扱説明書を隅から隅まで読んだおかげで、今ではアズールより取り扱いに慣れた彼のスタイリッシュなコーヒーメーカーで煎れたコーヒーをフェデーレさんに出した。ボクは苦いコーヒーは苦手で、ミルクと砂糖を多めに入れなければ飲めないコーヒーも、知った人は皆ブラックのまま飲んでいてなんだかくやしい。もちろん、フェデーレさんもブラックのまま飲んでいる。

「ではリドルさん、行ってきますね」
「二人とも、気をつけて行っておいで」
　ボクがそう言えば、アズールがいつものキスを手のひらに落とす。もう慣れてしまったとはいえ、フロイドの前だとどうしても躊躇するそのキスは、彼の前だから余計、触れるアズールの唇がいつもより長く手のひらにあるような気がする。
　ナイトレイブンカレッジ以来に見た、アズールにとっての正装のようなスーツ姿に、アスターとサミュエルの未来のための作戦が本格的に動き出すのかと、ボクは少し緊張した面持で、車に乗り込んだ二人を見えなくなるまで見送った。
　
　フロイドとジェイド……彼らの父親との一件からもう一ヶ月になり、ボクたちの周辺は、目まぐるしく様変わりしていった。

　三年のウィンターホリデー……長期の休みを使い、オレは金魚ちゃんを探しに薔薇の王国の西部に連なる島にやってきていた。
　金魚ちゃんが学校からいなくなって、もう八ヶ月になる。今どこにいるのかもわからない金魚ちゃん。さすがに実家に近い薔薇の王国の首都圏にはいないだろうが、馴れ親しんだ街から離れたこの場所ならと当たりをつけてみた。
　珊瑚の海にも近い薔薇の王国は、はっきりとした四季を持ち、古い建造物を優先した景観法のおかげで、この国の中は時間が止まっているのではとさえ感じる。今じゃ海の中でさえ存在する大型ショッピングモールすら存在しないこの国は、いまだ小さな商店が軒を連ね、昔ながらの商売をしていた。
　赤道よりも随分緯度の高いこの国の冬は寒く、積もる雪を避けるように深く被ったフードや帽子のせいで、金魚ちゃんのあの赤毛とすれ違っても見落としてしまわないかと、オレはしっかと目を開けて周囲を伺ったり、学校で金魚ちゃん隠し撮りした写真をプリントしたのを見せて回った。

　あの後、なんでもない日のパーティー直前、ぐちゃぐちゃになった薔薇の迷路の薔薇の色を塗り直してたら、準備が終わった他のグループのやつもどんどん集まって、なんか最後は皆でワイワイ言って薔薇塗ることになった。
　途中何人かがオレに「ごめん」って謝ってきて、それが片手じゃ足りなくなったら、いよいよウザくなってきた。
「あ〜もう、オマエらウザすぎ！」
　いい加減鬱陶しいって、謝ろうとする奴らを手で払う。第一コイツらがオレの事嫌ってたのは金魚ちゃんの事があったからだ。金魚ちゃんのトランプ兵なら、本当はオレに謝るのは正解じゃないのに、コイツらほんとお人好しすぎるわ。
　全ての薔薇を赤く塗り直して、予定よりも一時間以上遅れて始まった〝なんでもない日のパーティー〟会場は、目がチカチカする色で溢れてた。

「オマエら雑魚すぎィ〜六人もいてオレに全く攻撃届いてねーじゃん」
　残り三人、その中のひとりはあのボスヅラしたトランプ兵だ。ペン構えたまま[[rb:膠着 > こうちゃく]]状態、オレの事睨みながらどうにかチャンスを伺ってるコイツらを「ザーコ♡ザーコ♡」とバカにして煽ってやれば。特にオレの事嫌ってるボズヅラしたトランプ兵が「スート無しのくせにッ！！！」とオレに向かって考えなしに魔法で雷落とした。
　ドンッ！　と大きな音に、肺がグッと重くなる。直撃でなくとも肌がビリビリするその二発目を、[[rb:巻きつく尾 > バインド-ザ-ハート]]で残り二人のトランプ兵に弾き飛ばせば。だッせぇの、避けることもできないまま、感電して床を舐めた。

　ぐちゃぐちゃに荒らされた薔薇の迷路は、昨日までの面影もなく、混ざった色のせいで汚くさえ見えた。
「なんでこんな……」「一体誰がこんな事しやがったんだ！？」
　カニちゃんとサバちゃんが慌てふためくのを見ながら、オレの心はどんどんと冷えてく。
　今ここにいない金魚ちゃんの為に今日まで準備してきた。いや、それだけじゃねぇ、ちょっと仲良くなったハーツラビュルのやつらと一緒に、オレにとって初めての『なんでもない日のパーティー』の準備、ワイワイ騒ぎながらさぁ、思っていた以上にオレはきっと楽しんでた。だからそのために柄にもなく我慢だってしたし、進んでパーティー成功のために動いたりもした。何年後、何十年後かに再会したときに、金魚ちゃんに胸張って学校卒業したよって、同時に金魚ちゃんのトランプ兵として、オレも『なんでもない日のパーティー』の準備をしたんだよって、驚かしてやるんだってそんな事考えながら準備してきた。

　土曜日の朝。週一回の朝飯はジェイドと一緒に食って、一週間にあった事を話す事になってる。これは転寮した後、オレが何やってんのか親父に報告するため、親父からちょっとした多めのお小遣いを貰ったジェイドがオレに提案してきた。
　親父は、オレとジェイドを甘やかしたりしないから、オレらは昔から親父の手伝いをする事で小遣いを貰えてた。それはファミリーの仕事だったり、ちょっとした情報提供だったりと多岐に渡り、親父が有用だと思えばそれに見合った小遣いがもらえる。
　そしてジェイドは、今度はオレを売って、少し前に前から欲しかった登山用の新しいシューズを購入したらしい。
「次は、これが欲しいんですよね」とかオレに分厚いカタログを見せながら、分かりやすく付箋までつけた商品をいくつか見せて「で、フロイド。ここ最近はどうお過ごしでしたか？」とか聞いてくんの。

　あれだけ毎日、金魚ちゃんの交友関係や部活仲間、クラスメイトに寮のやつを片っ端から掴まえて問いただしてたのに、オレが金魚ちゃんママにぶっ叩かれた翌日から、金魚ちゃんママはもう学園に来なくなった。
　ハナダイくんは「もしかしたら、リドルくんママも、すぐにリドルくんが戻ってこないのが分かっちゃったのかもね」と言って、ハッとなって自分の言ったことを訂正するべく「ウソウソ」と誤魔化してた。
「リドルくん、絶対帰ってくるよ。それが今すぐじゃなかったとしても……オレは、帰って来るってなんとなくだけど、そう思ってるよ」
　それを聞いたカニちゃんもサバちゃんも、大きく首縦に振ってうなづいてる。
「寮長のことだから、帰ってきたら直ぐに寮生集めて、オレらが寮長がいなくてもきっちりルールを守ってたか調べてまわるんだろな」

　その日も朝、ハーツラビュルのド派手な洗面台で顔洗って気がついたら一緒に持ってきてたタオルが消えてた。
　辺りを探れば、ゴミ箱の中にタオルが捨ててあって、ニヤニヤした奴らがオレのこと見てて、頭の中でツバ吐き捨てた。オレが無言で顔を袖で拭ってたら、反応が悪いって舌打ちして「スート無しが」って吐き捨てて、どっかに行っちまった。
　〝スート無し〟は、ここ最近オレを指す最大級の悪口だ。ハーツラビュル寮生には、寮長より直々にスートが与えられる。それはまさしく、この寮の王である金魚ちゃんのトランプ兵という証だ。それがないオレは、まだハーツラビュル寮生じゃないとでもいいたげに、アイツらはオレを〝スート無し〟と呼ぶ。

「あ〜悪い、手が滑った」
　頭の上、二階階段の踊り場から、汚れた水と雑巾がオレめがけて降ってきた。オレが今着てるハーツラビュルのやたら派手な寮服は水浸しで、汚ねぇ水のせいで白い部分が茶色く汚れてた。
「お前ら何やってんだよ！？　トレイ先輩に言いつけんぞ！！」
「リーチ先輩！　大丈夫ですか！？」
　オレの横に投げつけられたバケツの大きな音で、カニちゃんとサバちゃんが気づいてすっ飛んできた。
「わりぃわりぃ、ちょ〜っと、手が滑ってさぁ……」
　ニヤッと笑うふざけた態度に、ザバちゃんが「こんなイジメみたいな腐ったことしてんじゃねぇよ」と静かにキレて、カニちゃんも「お前ら、寮長が手紙で書いてたの読んだんだろ！？　フロイド先輩は悪くないって寮長が言ったんだから、もうこんな事すんのやめろって！」と怒ってる。

　水上コテージへ戻る道中。オレがアズールよりタッパがあって、そこから見た普段見ることのない高さの景色を面白がって、無遠慮なチビ二人は何度も何度もオレの肩や背中に登ってきて重いのなんの。金魚ちゃんに聞いたら、見た目普通のチビの体格のくせに、体重は平均よりも重いらしい。そりゃ一人でもこれだけ重いのに、これが単純に二倍、そりゃ重いし疲れるはずだ。
　さすがに疲れた、今日はもうフロイドアスレチックは営業終了。絶対に登らせねーからって言ってるのに、しつこくオレの背中に登ろうとした二人がブーブー怒ってた。人魚の血が半分入ってるのにまともに泳げないくせに、高いところは好きなんて本当に変わってんの。
「ふふ、二人ともどんどん大きくなって、すぐに大人になっちゃうのかな？」

　海を見るのもいい加減飽きてきて、オレが「ふわぁぁ〜」ってクソデカいあくびしたら、アスターが真っ赤にした目で、ちらりと俺を見る。アスターも、さすがに泣くのに飽きたのか、さっきまでジャバジャバ目から出てた涙が止まってた。そろそろ金魚ちゃんたちの所に帰るって言うかなと思ったが、思った以上に頑固なアスターは、オレの手前だからか戻るとは言えなくなっちまったのか？　それとも、アズールや金魚ちゃんに怒られるかも知れないと考えて動かないのか、膝立てて座った自分の膝をじっと見つめて何やら考え込んでる。
「アスターさぁ……オレ、いい加減海見るのも飽きてきたから、横で面白い話してよ？」
「おもしろいって……なんでそんなこと、おじさんに話さなきゃだめなの？」

　オレが一定の距離保ってついてくと、途中何度か振り返って、オレのことギッ！　って睨むアスターは、結局三〇分弱ぐらい歩いて最後、その場にしゃがみ込んだ。
「アスターさぁ、こんなとこいてもつまんねぇし、早く金魚ちゃんのとこ戻ろ〜よ？」
「……だ」
「なんて？　ぅんなちっせぇ声じゃ聞こえねーって」
「ヤダっていったの！！　帰りたいならおじさんひとりで帰って！！　ぼく、おじさんの事キライなのに、なんでついてくるの！？」
「んぇ〜？　オレ別にアスターのことキライじゃねーよ？」
　嫌いじゃないって言えば、アスターが目を丸くして驚いた。どうやら嫌われるような事をしていた自覚はあったようだ。
「金魚ちゃんもアズールもサミュエルも、今頃アスターのこと心配して探してると思うよ。だからさぁ、こんなつまんねぇ散歩やめて、さっさと戻ろ？」

　チビ二人は、昼間っからバカみてぇな量の肉を腹の中に収めた。そりゃもう串に刺さった肉の塊に始まり、「野菜もキチンと食べるんだよ」って金魚ちゃんの言葉に素直に従って、バーベキューの串に刺さった以外の野菜もモリモリ食べんの。もちろん魚介類も焼き上がる度にオレらの胃より、このチビ二人の胃の中に収まった量のほうが多い。
　金魚ちゃんなんか、食事始まってから一時間弱経つのに、まだ串一本食い切ってない。ほとんどアスターとサミュエルが喉詰めないか心配で、飲み物持ってつきっきりだ。さすがに見かねたアズールが「僕が見てますから、リデルもきちんと食事してください」とか言ってみたけど、やっぱり気になって食事どころじゃないようだ。

　この五年の空白、時間を巻き戻すことが出来ないなら、オレはその空白を全て知りたかった。男の金魚ちゃんが、どんな気持ちで二人の母親役をやって来たのか？　アスターとサミュエルがそんな金魚ちゃんとどう過ごしてきたのか？　知りたいことを口にすれば、きっと止まんねぇぐらい聞きたいことで溢れそうだ。
　そんで金魚ちゃんは、そーいうオレの気持ちが全く分からない。この輪の中に踏み込みたいオレをやんわりと避ける金魚ちゃんに、頬を膨らませて抗議したくなる。まぁ、そんな事したって「なんなんだいその顔は！？」とかなんとか、怒るんだろうな。

　まぁ、こんな事をずっと考えて二の足を踏んでても仕方ねぇ……面倒で暗い気持ちは切り替えて、着ていたシャツ、ポイッと投げて、波打ち際でパチャパチャ遊んでたアスターとサミュエルの横に飛び込んで、魔力を込めて久しぶりに人魚の姿に戻った。尾鰭を使って、二人に海水ぶっかければ、目をキラキラさせてオレのこと見てるサミュエルと違って、始めはおんなじ表情でオレのこと見てたクセに、アスターの方は「ハッ！」っとなって「とうさんが人魚の姿になった方がきっとすごいもん」とか言ってくんの。きっと……って、見たことねぇのに言ってんのかよ。

「金魚ちゃん、今日はみんなでぇ海、行こうよ」
　休日の朝食中、オレはひとつ、金魚ちゃんに提案してみた。
「海？」って、小首傾げた金魚ちゃんと、遊びに誘えば目をキラキラさせてるサミュエル。その横のアスターと、そのテーブル正面に座るアズールは、おんなじビミョウそうな顔でオレのこと見た。
「海って……急にどうして？」
「オレもアズールも、作戦会議が始まれば、それからずっと親父にこき使われて忙っそがしぃ事になるからさぁ……その前に遊ぼ？」
　あぁそう言うことか、みたいな顔した金魚ちゃんは、やっぱりまだ少しむずかしそうな顔をする。五年、隠れ住んでいた金魚ちゃんからしたら、海みたいに人も露出も多いとなると、どうにも不安なようだ。

「ではリドルさん、行ってきますね」
「二人とも、気をつけて行っておいで」
　アズールが甘ったるいキザな声で、金魚ちゃんの手を取ってチューした。あのナイトレイブンカレッジでよく見た光景……アズールはずっと続けてたみたいだ。
「行くぞ」って言ったアズールは、この前みたいな回りに馴染みそうな無難なスーツでなく、オクタヴィネルで寮長やってた時みたいな武装に近いデザインのスーツを着てた。やたらと仕立てにこだわったスーツを着たアズールは、オレにキーをポイと投げた。なにコレ、オレに運転しろってこと？
　オレが鍵手に持ったままジッとアズールを見てれば「どうしたんだ、早くしろ」って、昔みたいにこき使ってくんの。オレこれでも、アズールの新しい職場の[[rb:若頭 > ・・]]になったんだけど、それアズール分かってんの？

　リビングに戻ると、食事を終えた皆んなが片付けを始めていた。手伝おうとしても、未だ包帯まみれのボクを気遣って、何も手伝わせてもらえなかった。
　子供達を寝かしつけた後も、ボクは久しぶりに会ったフレドとアルマに、アズールのコーヒーメーカーで淹れたコーヒーと共に語り合った。まだ半年程なのに、二人に話したい事が思った以上にあって、横で聞いていたアズールやフロイドに色々と横槍を入れられながら、イヴァーノやお義母様、それにリーチ夫人とも話をした。
　たまにジェイドが余計なことを言って、リーチ夫人がそれに対して優しく言い聞かせれば、あのジェイドがそれ以上何も出来ず固まってしまい、ボクはリーチ家のヒエラルキー頂点が彼女である事を思い知らされた。

「「かあさん！」」
　リビングの入口、二人の声に振り向けば、リーチ夫人とアズールのお母様、フレドとアルマに連れられて、目を真っ赤に腫らしたアスターとサミュエルが走ってきた。
「二人とも怪我はなかったかい？」
「だいじょうぶ、かあさんのほうが、ケガして……ごめんなさい、かあさん、ごめんなさい」
「やくそくも、やぶって、おれ、ごめん、ごめんね、かあさん」
「いいんだよ、二人とも……間違っても謝って、二度としなければもういいんだ」
　大粒の涙を流し、ボクの膝に顔を埋める二人の頭を撫でれば、二人のお腹がグ〜〜〜と大きく鳴り、リーチ夫人が「そうだわ！」と声を上げる。
「もうお夕飯の時間ですもの、せっかくこれだけの方が集まっているのだから、『un plato rico』のアドリアでも呼んで、皆でパーティーしましょうか？」

　ふわふわと揺蕩う意識の中、なんだか懐かしい声が聞こえる。その声に導かれるようにゆっくりと目を開けると、ここ半年で見慣れてしまった天井の下、見覚えのある顔が、ボクの顔を覗き込んでいた。
「リデル、起きたかい？」
　目の前の半年ぶりに見るイヴァーノの顔に目をパチパチと瞬かせる。横を向くと、フレドが口をへの字にして、隣のアルマは眉を顰め、細い指でボクの額を撫でた。
　このアズール達と暮らす家に三人がいるのが、なんだか不思議でたまらない。
「体の調子はどうだ？」
　調子……と聞かれ思い出したのは、激昂して怒り任せに魔法を使ったアスターとサミュエルの事だ。
「あの子達は……無事ですか？」
　ボクが自分のことよりも二人の安否を心配すれば、フレドが盛大にため息を付いた。