Mr.ガーネットより愛をこめて　着ているパーカーの袖を捲まくり、手に触れたワイングラスの繊細なステムを指先でなぞるようにしてから握る。
　滑らかな曲線を描くボウル部分から真っ直ぐに繋がるガラスで出来たそのラインを揺すれば、中に注がれた赤い宝石じみた液体が芳醇ほうじゅんな香りを周囲に広げた。
　自室に設置している秘蔵のワインセラーから"取って置き"の逸品いっぴんを出してきたのは、他でもない、隣に居る可愛らしい恋人のご機嫌を伺う為だった。
　柔らかな牛革製のカウチソファーに座り、目の前のテレビに投げやりな視線を向けているクリプトの姿を目で追う。肌触りの良さそうな素材で出来た白無地のハイネックと、細さをそのまま象かたどるようなピッタリめの黒スキニーパンツを履いた脚は、慣れた様子で組まれている。

トムコリンズ あるいは、　じわじわと全身を包む熱。湿っぽく、土臭さと植物の匂いを含んだ空気。
　俺達を取り囲む毛足の長い亜熱帯植物がゆらりと陽炎のように揺れては、微かな音を立てる。
　けれど、それ以上に目の前に立っている男と偶然触れ合ってしまった唇の感触ばかりが脳へと伝わって、上手く思考が纏まらない。
　その上、初動でマトモな武器を拾えなかった俺達の周りには複数の敵部隊の気配。
　陽動の為に飛ばしたドローンは直ただちに破壊され、ミラージュが走らせたデコイは乱戦状態の最中に掻き消えてしまった。

　とにかく隠れるしかないと、ミラージュが俺の腕を掴んで、ストームポイントに数多く生えている巨大な木の下に押し込まれた所までは良かった。

アゲラタム　ラバサイフォンの建物の窓から真っ直ぐに飛んでいくレーザー光線の先を見遣みやる。
　だが、当然の事ながら、この場から遥か遠くにあるザ・ツリーとハーベスターの境にある線路の方向へと向けられた銃口の先に誰が居るのか、肉眼では確認のしようが無い。
　代わりに、強い輝きを帯びたオレンジ色のレーザーを次々と発射している出どころへと視線を移す。
　そこには、大して面白くも無さそうな顔でチャージライフルに取り付けられた4～8倍スコープを覗き込み、機械的に引き金を引いているクリプトが居た。
　先ほどから遠くの敵にかなりダメージを与えている筈だが、嬉しそうな顔一つしないのは、いかにもこの男らしい。
　「命中」
　これまたつまらなそうにクリプトが呟いたタイミングで、運営から支給されているボティシールドが赤い光を発し、与ダメージを蓄積させた事による進化を経て、シールド本体の耐久性をアップさせた。……全く、いつまでここに居なければならないのだろう。

猫にツナ缶　「あ！ お前またそんなもん食おうとしてるのか」
　何となく気配を察し、シップに備え付けられたレジェンド共同のキチネットを覗き込む。
　すると、やはりそこには白いコートを纏い、背中を猫背気味にした男が立っている。
　そうして、片手に持った赤いパッケージのインスタントカップヌードルの包装を丁度、剥がしている最中だった。
　ヒラヒラと揺れる透明なビニールを片手に握りこみながら、俺の声に顔だけを後ろに向けたクリプトの眉が『喧やかましい奴に見つかった』と言わんばかりにしかめられる。
　ちょっと前に起きた事件の途中。実は一歳年上だと判明したクリプトは、飲食店をやっているような俺とは違って、とても"効率的"な生活を送っているようだった。

　しまった、と思った時にはもう遅い。
　ここ暫く自分の機嫌が取れない位に忙しかったというのは、もはやここまで来たら何の言い訳にもならないのだろう。
　俺の恋人であるミラージュという男は、どうしても限界ギリギリまで笑う癖がある。
　そのせいで、本来ならばかなり広めに取られている筈の限界許容範囲を、こちらが見誤るのは度々ある出来事だった。

　冷たい壁際に隙間なく追い詰められた身体が、さらに追い討ちのようにかけられる体重によって微かに痺れる。
　壁を押してその場から離れようとしたのを逃がさないとばかりに上から重ねられ、指を一本ずつ絡めとる太い武骨な指先。すっぽりとこちらの手を包む広い掌は熱い。
　そうして、纏っているデニムの固い布地すらも通り越して、尻に当たるミラージュの股間がグリグリと押し当てられるのに意識が割かれる。

ありふれた結末　『あー！ あー！ レディース&ジェントルマン、こちらはミラージュ航空……なんてな！ 冗談だよ。お前の事だから、どうせこれだって後からめんどくさそうに聞くんだろうけどさぁ。ちゃんと飯は食ってるか？ 放っておくとお前はすぐに何も食わずに居ようとしやがるだろ？ その度に俺が何回言ったって聞きやしないんだ。いい加減学習したって良い筈だろ。分かってんのか？ クリプちゃん』
　時折ノイズが走る音質の悪い声の背後で、人々のざわめきが微かに聞こえてくる。
　そうして電子音と共に流れ出す本物の飛行場アナウンスは、もう少しでソラス行きの飛行機の搭乗が始まるというのを空港全体に伝えているようだった。
　『おっと！ もうこんな時間かぁ。お前が食べてないだろうってのを見越してちゃーんとお土産もたくさん買ってるからな。本当は先に送っちまおうかと思ったんだけど、絶対にお前がおか……お？ キレるのは目に見えてるから、流石に止めておいた』

　ぼんやりと香る夏めいた匂い。
　肌を満たす熱さが、本来ならもう少しマトモな筈の脳を酩酊させた。
　けれど考えてみれば、ここは常に真夏のようなものだったとカーテンの向こうから透ける日差しを見遣る。
　泥のように眠っていた。そう認識するのにそこまでの時間は必要ではなく、シーツを掻くように動かした足先はしっとりと汗ばんでいる。

　これで、何度目だったか。
　そういう数を数えるのは億劫になって、忘れてしまおうと思った筈なのに、実際の所は十一度目だと酷く記憶力の良い脳は忘れられずにいた。
　欲しい物を正しく手に入れる事は難しく、その代わりに、おぼろげな形を適当にそれらしく縁取るのは容易い。
　そういう所ばかりが大人になって、どうしたら良いのかも、自分自身で分からなくなっていた。

君に首ったけ　首元に締めたネクタイは気に入りのモスグリーン。
　それに合わせてイエローゴールドで作られた目立ちはするが、しつこくないデザインのタイピン。
　纏ったスーツは、俺のファンなんだと言って、いつもよくしてくれるオーナーが仕立ててくれたダークブラウンのダブルスーツ。
　胸ポケットには嫌味の無い程度に忍ばせたチーフが慎ましく咲いている。
　我ながら、かなり良い男に見えるだろう。
　勿論、スーツを着ていても着ていなくても俺は良い男である事は間違い無いのだが。
　しかしながら、俺との待ち合わせ場所で苛立ったように立ちながら手首の腕時計型デバイスを弄って微かに眉をしかめている恋人の姿に、俺は自分が負けているような気がしてならなかった。

メガイラの舌　「ミラージュだっけか？ ありがとな」
　「ウィットでいいさ、お兄ちゃん。ハハハ」
　自身で倒した敵部隊のデスボックスを漁っていた俺から少し離れた場所にて、ニューキャッスルとミラージュが親しげな雰囲気を漂わせてそう声を掛け合っているのが耳に入り込み、少なくなっていたシールドセルをバックパックに詰めようとしていた手を思わず止める。
　『ウィットでいいさ』？ それに、"お兄ちゃん"とは、一体いつの間にニューキャッスルとミラージュはそんな仲になったというのだろう。
　しかしそれ以上の会話は風の流れが変わって、今度はこちらが風上になってしまったせいで上手く聞こえなかった。
　今は命を賭けた試合中で、こんな事に意識を取られるワケにはいかないと握っていたシールドセルをどうにかしまい込むと、今度はノロノロと弾薬の整理を始める。

リインカーネーション-Ⅱ　ゆらゆらと揺れる陽炎かげろうの向こうに消え行く後ろ姿が、脳裏にこびりついて離れてくれない。

　〔リインカーネーション-Ⅱ〕

　「よいしょ……っと。はぁー、今日は随分あちいなぁ」
　ガイアのオフィス街の中心地にある名もなき小さな公園。
　日々働きに出てくる社会人達にとって、憩いの場ともなっているその公園の名物として有名な慎ましくも逞たくましく咲き誇るヒマワリの花壇の前にて、乗ってきた黄色の小型キッチンカーから取り出した立て看板を地面に置いたエリオットは、額に流れ出す汗を拭いながら、穏やかな空気の漂ただよう公園を一瞥いちべつする。
　ほどよく筋肉のついている褐色の腕に取り付けられた時計の針先は午前十一時半を僅かに過ぎた辺り。

マジカルミラクルハッピーアワー　「ミラージュ」
　背後から飛んできた聞き慣れたその声に、シップ内にある簡易キッチンでコーヒーを今まさに淹れようとしていた俺は、掴んでいた自分用の【Mirage】というロゴが入った黄色いマグカップのつるりとした表面を見ていた顔をゆっくりと上げた。
　後ろに立っている人物は見なくたって分かる。
　コイツは俺の淹れるコーヒーがなんだかんだ好きだから、きっとキッチンの近くを通りかかったタイミングで、ついでに自分の分も淹れてもらおうとでも思って声をかけてきたのだろう。
　まぁその前に今日の【ゲーム】の開催地であるオリンパスに向かうまでの僅かな道中に、後ろに居る奴に話しかけるきっかけが欲しくてわざわざコーヒーを淹れて持っていってやろうと思い立ったのが先ではあるのだが。

千載一遇　正直、痛い思いをさせるつもりも、怖がらせてやろうという気持ちも無かった。
　ただ、強いて言うなら驚かせてやろうというくらいで。
　けれどそれ以上にあっさりと俺の腕の中に収まり、こちらを強い視線で睨みつけてくるクリプトを見ていると、案外コイツはドローンが無ければ隙が多いのかもしれないと敵ながら心配してしまう。
　後ろ手に回させた左腕を掴み、厚めの生地で作られた衣服越しにある右手首は握りこんで壁に押し付ける。
　横を向いたままザラついた岩壁に顔を擦り付けて嫌がる素振りをしているクリプトの、少なくとも俺よりは遥かに細い太ももに片脚をしっかりと挟み込ませれば、逃げるなんて絶対に出来ない筈だった。
　それなのに未だに必死で全身を動かして逃げようとするクリプトに、思わず体重をかけて押さえ付ける力を強める。

リインカーネーション-Ⅰ　それはさながら、地獄へと続く門のようだった。

　〔リインカーネーション-Ⅰ〕

　昼間は空から降り注ぐ光によって溢れんばかりのサファイアブルーを湛たたえた海は、今はその表面に僅かばかりの白い波を立たせ、沖へ岸へと寄せては返す。
　漆黒というのが相応しい色の中に、太陽と入れ替わるようにして空へと昇った月と、それに付き従う星々がその闇へと仄ほのかに輝きを落としている。
　そんな世界の中で、鼻に押し入る潮の匂いと、耳へと伝う波の音を聞きながら、白い砂浜の上にクリプトはただ一人腰を下ろしていた。
　いつもゲーム時に纏っている着慣れたコートや黒いパンツに細かな粒子である砂粒がこびりつく。
　それを気にもせず、ただ真っすぐに前を見ていたクリプトの目には、やはりどこまでも底の見えない深く黒い海だけが映っていた。

Tactics:Decoy　「意外だな」
　「それってどういう意味だよ、おっさん」
　「様々な意味が含まれてる。……それくらいはお前でもキチンと理解出来るだろう？ 小僧」
　「あー、もう、お前って本気で可愛げねぇよな」
　「可愛げがある相手をお求めなら俺は帰るが」
　「……こんな真夜中に？ 一人で？ 俺は生まれてからずっとソラス育ちの完璧なソラスボーイだが、酒の入った状態でこの時間に一人でノコノコお外に遊びに行く奴の末路ってのは嫌って程に知ってる。そりゃあもう、パソコンばっかり弄ってただろうギークなクリプちゃんには聞かせられないくらいの……そう、そ……なんだったか？ まぁ、いい。とにかく、財布やら身の回りの物を全部差し出しても無事に生きて帰れるかは五分五分ってくらいの危険過ぎる世界なんだよ、分かるか？」

欲しいもの全部あげる　カーテンの隙間から射し込む光の筋が眠っていたテジュンの目蓋を撫でる。
　ふるりと揺れた睫毛の下から現れた黒い虹彩は何度目かの瞬きの後にようやくしっかりと開かれ、それと同じくやや厚みのある唇は起き抜けの大きなアクビを一つ洩らした。
　窓の外では既に人々の生活が始まっている為に、微かな車の音が聞こえる。
　白く乱れたシーツの波間に埋もれていたテジュンは、横たえていた身体をゆっくりと起こしがてら、襟首がよれたTシャツと着古したスウェットというラフな格好のまま両腕をよろよろと突き上げた。
　パキリ、と骨が元の位置へと収められた音に呼応するように、隣を見遣ったテジュンの視線の先にはもぬけの殻となったもう一人分の痕跡が残されている。そこに手を伸ばし触れたテジュンの指先に伝わる温度は冷たい。

Chrysoprase　ざぁざぁとバケツをひっくり返したように空から降り落ちる大粒の雨を【本日臨時休業日】と書かれたポスターがシャッター前に貼られたベーカリーの軒下から眺める。
　店の前を濡らして申し訳ないと思いながらも、コンクリートの地面に持っていた袋を置くと、すぐさま接地面が灰色から黒に変わっていくのにため息を吐きたくなった。
　今日の降水確率は二十％だと言っていたのに、どうやら二割の方を引き当ててしまったらしい。
　運が悪い時もあるものだと、ため息を吐かなかったかわりに、被っている黒いキャップの固い布地すらも通り抜けた雨水が髪を濡らしているのを感じて、その不快さに思わずキャップを一度脱いで頭を振る。
　隣に居るミラージュも同様に髪に乗せていたサングラスを外してシャツの胸元に引っかけると、湿り気のせいでウェーブの伸びた前髪が額に張り付くのを嫌がるように髪をかきあげていた。

インディゴに沈む　その日は、酷く蒸し暑い日であった。


　「俺さぁ、お前の事、案外好きかもしれねぇわ」
　不意に投げ掛けられた薄っぺらい響きの混ざった言葉にクリプトは一人、瞠目する。
　だが、それを悟られるワケにはいかないと、覗いていたセンチネルに取り付けられた四～八倍スコープから目を離した頃には、既に普段通りの冷静さを取り戻していた。
　【APEX】を一度でも観戦した事のある人間にしてみれば、特に印象深く頭に残るであろう【クリプト】というコードネームからはイメージし難い白いジャケットを纏い、さらに正体を隠すように何枚も衣服を重ね着した最奥に確かに存在している日に焼けぬ背中をジワジワと伝う汗が湿度の高さを物語っている。
　惑星ガイアにあるストームポイントは、天候の安定しにくいエリアではあったが、基本的には亜熱帯らしく高い温度と湿度をしている事が多い。

ベルベットの向こう側にて　奴の様子がいつもと違うのに気が付いたのは、今朝の事だった。
　けれど、どこが違うのか明確に言えと言われたならば、伝えられない程度の違和感。
　さりげなく観察してみてはいたものの、ミラージュという男はその名の通りに常に他人に真意を汲み取らせない事に長けている。
　勿論、全てがわからないワケではない。
　ただ、喋りすぎる唇の上に糊付けしたような笑みと、特に内容の無い言葉の羅列を並べ立てる詐術師然とした話術。
　それらを利用して、"ミラージュ"という人間の、さらにその奥を見ようとする他者を立ち入らせないのが得意であるようだった。
　それに関して、こちらがどうこう思う事自体が可笑しいのは重々承知している。

LOVE IS A MANY-SPLENDORED THING　「誕生日、おめでとう」

　飲み口の端が触れ合い、軽い音を立てたシャンパングラスに入ったシャンパンの上品な色。
　その中に浮かぶ細かな気泡を照らすように揺れるキャンドルの数々と、照明の落とされた室内。
　普段以上に丁寧に施されたテーブルコーディネートと、一番目立つ場所に配置された黄色のガーベラの花束が生けられたガラスの花瓶。
　見慣れた筈の光景を塗り替えるような非日常感に、クリプトは唇に含ませたシャンパンだけではない酔いを覚えていた。

　普段は素朴なデザインのマホガニー製のテーブルには夕日を思わせるような色鮮やかな赤いクロスが掛けられ、その上には何度食しても飽きる事のないポークチョップが大皿に山ほど盛られている。

CIRCUS　虹色の橋、柔らかく抜ける風に運ばれた花の香り。
　澄み切った青空と、遠くに聞こえる笑い声。
　誰も彼もがここでは笑っている。
　だって久しぶりにサーカスがやってきて、たくさんのパフォーマンスをやっている。
　みんなが求めるエンターテイナーが粒揃いだ。
　そのサーカスの前では派手な姿のピエロが一人。みんなに風船を配っていた。
　赤青黄色、それから緑だってある。
　白い線の先に繋がれたそれらは互いにぶつかり合い、ふわふわと浮き上がって沈んでを繰り返す。
　束ねられた線の先を握るピエロは、風船と同じくカラフルな服を着て、その顔には笑顔の仮面。
　差し出されたその風船を彼らは順々に受け取って、その先にあるサーカスの天幕を潜っていく。

死にたがりのララバイ　ザリザリという重い鉄を引き摺る音と共に古ぼけた巨大な引き戸が微かに開く。
　人間が使わなくなって随分と久しいこの廃工場は、錆び付き崩れかけた金属製の屋根と、所々に穴の空いたコンクリート壁のお陰で真夜中でも微かな光源を得ていた。
　そもそも、私もこの廃工場での同居人も人間ではないのだから、明かりなど存在しなくても問題無く周囲を見回す事が出来る。

　「ただいま！ レヴ？ 居ないの？」

　廃工場で唯一、まだ普通に開閉が出来るその扉の僅かな隙間からガチャガチャと忙しない摩擦音を響かせつつ、狭そうに身を縮ませて中に入り込んできた相手に呆れた気分のままツインアイを向ける。
　そんな私の視線に気がついたらしいポンコツロボット……パスファインダーは、後ろ手でドアを閉め直すと、迷い無くこちらの方へと歩みを進めてきた。

今日のディナーはポークチョップ　「え、何、お前……バイク乗れんの？」
　「勝手に人の画面を見るな」
　そう言った俺に、めんどくさそうに返事をしつつ顔をこちらに向けたクリプトは、視線も膝上のラップトップからこちらへと移す。
　クリプトが見ていたのは、大型バイクのデジタルカタログで、いかつい車体がずらりと並んでいるそれを何故見ているのかが疑問として浮かんできてしまって、ついつい声をかけてしまった。
　いつもだったら流石に他人のラップトップを後ろから勝手に覗き込んで、画面の内容にコメントをするなんていうのは滅多にしない。
　クリプトは特にそういうのを嫌がる相手だと分かっているから余計に。
　けれど、随分と熱心にクリプトがそのカタログを見ていたものだから、頭の中で大型バイクに跨がるコイツをなんとなくイメージしてしまったのだ。

落花流水　例えば、ふわりと揺れ動くカール掛かった前髪の奥から見えるヘーゼルの瞳。
　太陽の光の下でキラキラと輝くその瞳が俺を見て細まる様は美しかった。
　例えば、俺よりも広い掌から伸びる節くれだった五本の指先。
　見た目の武骨さとは違い、丹念に研かれた爪とエンジニアらしく器用さを持ったその指が魔法のようにカクテルを作る手順。
　例えば、厚みのある唇から紡がれる軽やかさと甘さを含んだ声色。
　元からある甘さをさらに煮詰めたような掠れを帯びた声で俺に向かって愛を囁くアイツの姿を思い出す。

　忘れる事なんて出来ないんだと、そう思ってからもう三年が過ぎた。
　俺は今年も見馴れた木の下に立ち、五枚の花弁で構成された花が、時折吹きすさぶ風によってその姿をハラハラと散らすのを見上げる。

砂埃 たなびく星の桜花　「ッ……知ってるか、クリプちゃん」
　「なんだよ」
　「『桜の木の下には死体が埋まってる』……らしいぜ？ ヴァルキリーからこの間、アイツの地元の星でずっと語り継がれてる怖い話だって教わったんだけどよぉ」
　「……それは、今言うべきセリフか？」
　口腔内から血の混じった唾を草の生い茂る地面に吐き出したミラージュが、それと共に投げ掛けてきた言葉が耳奥へと滑り込んでくる。
　手入れの施されているのが素人目にも分かるくらいに滑らかな表面をしている青々とした芝生の上に花のように散った赤い痕跡から目を背け、俺はバックパックからシールドセルを取るとすぐにそれを使用し始めた。
　もたもたしていられる状況では無かったからだ。

You're my Polaris　ボタボタと重く湿った音がカーテンの開かれていない窓の外で響く。
　セーフハウスの寝室に置かれたベッドの中にすっぽりと潜り込んでいても聞こえてくる雨音が、それだけ今日が大雨なのだという事を伝えてきていた。
　いつもは乾燥してばかりのソラスにしては珍しい。だが、本日の【ゲーム】開催地であったオリンパスの地では恐らく雨は降っていなかったのだろう。
　二時間程前までは枕元で淡い光を放っていたスマホを少しだけ惰性で見ていたから、【ゲーム】が恙つつが無く終了した事だけは中継で知っていた。
　しかし、誰が今日の勝者だったのかは知らない。そんな事を気にしていられる余裕がもう無かった。

　深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。