それは、遠い昔になくしてしまったものだった。日中は熱すぎるくらいなのに陽が落ちると途端に寒くなって、そんな中で口にする薄味のスープ。具材なんてほとんどない、いっそ湯を沸かしただけといってもいいくらいのものだ。けれどそれを飲みながら過ごす日々は決して地獄なんかじゃなかった。血のつながった家族がいて、二人でそれを飲みながら他愛もない話をする。明日がどうなっているかも分からないのに、それでも確かに満たされていた。
　地獄というのならその後、そんなたった一人の家族を亡くした時から始まったものだろう。どうして生きているのかも分からない、どうして死ななかったのかも分からない。ただこの『幸運』のおかげで生きながらえていて、この『幸運』のせいでまだあのオーロラの下には行くことができなくて。でも『幸運』以外にも、一族全員の命がこの生の土台にあるのだ。だからそれを自ら手放すなんてあってはならない。そんなことをしたら、オーロラの元で再会するなんて夢のまた夢だから。そんなことばかりを考えて、死ねなくて、ずっと生き続けて。

　電気を消してほしい、と強請ったのはアベンチュリンだった。夜の帳が下りた今、そのわずかな明かりでさえ消してほしいのだと。同じベッドに入った彼はその言葉を受けて少し逡巡したのちにパチン、とそれを消してくれた。何かとアベンチュリンに甘い人だ。だから断られるとはあまり、思わなかった。だから今ベッドの上で、同じ場所にいるはずなのに一人のような、そんな不思議な感覚を転がしていた。
　夜はアベンチュリンの味方だった。今みたいに人の気配を消してくれるし、だから逃げてばかりだったあの頃によく助けてくれた。電気が消えて見えなくなればないことになる。六十という銅貨で買われた時も、こうやって消えてなくなるものなら六十タガンバだって多いくらいだと自分に言い聞かせた。

　ピアポイントまで戻る遠征艇の中でアベンチュリンは頭を抱えていた。いや、確かにそれの原因を作ったのは自分だけれど。だからある程度の報復というか、仕返しというか、そういうのがあるだろうと覚悟はしていたけれど。でもこれは、決してアベンチュリンの想定内には収まらない。
　どうしよう。どこかに時間を巻き戻すような奇物はないだろうか。もしくは対象者の記憶を消す薬とか方法が落ちていないだろうか。後者ならメモキーパーに依頼すれば、どうにか。アベンチュリンなんていう石心の依頼を受けてくれるようなガーデンの使者がいるとは思えないけれど。
　本当に、どうしてあんなことを言ってしまったのだろう。でも仕方がなかったのだ。だって今回の遠征はそれなりにリスクがあって、だからもし言わなかったらそれを後悔するんじゃないかと、思って。ピノコニーの時はまだそういう関係ではなかったから何も言わなかったけれど、今はそうじゃないからそれなりの礼儀があってしかるべきだろう。彼という人が心を明け渡してくれたのだから、アベンチュリンも同じものを差し出すくらいの気概はある。

「好きだよ」
　前を歩いていたその人が立ち止まって、その赤色を見開いて振り返る。あ、見たことのない顔だ。初めて見る顔。少しだけ開いた口が彼の心情を物語っているようでちょっと面白い。
　そんな彼の隣を、歩くスピードを落とさずにすり抜けた。何も気にしていないふり、なんとも思っていないふり。大丈夫、そういうのは得意なのだから。今までそうやって今まで生きてきて、だからこれからだって変わらない。
「……アベンチュリン、」
「なぁんて」
　そして、視界から彼がいなくなったところで言ってやるのだ。魔法の言葉。それを言えば今までの言葉全てがただの戯れになってくれる夢みたいな言葉だ。後ろで息をのむ音が聞こえる。あぁ、きっと今もアベンチュリンが知らない顔をしているのだろう。だけど、それは見ちゃいけない。見る権利すらない。

　癪だ。隣を歩く男を盗み見ながら口を尖らせてそんなことを思う。だってそうだろう。彼の人と成りを知っているからこそ、彼の行動の全てが癪なのだ。
　二人並んで歩いているだけの今だってそうだ。隣の彼とは身長差があり、つまりは歩幅に差があり、そして体力にも差がある。なのにアベンチュリンが意識をせずともずっと隣合って歩いているのだ。普通に歩けば歩幅のせいで、彼の方が先に進んでしまうはずなのに。
　それにさっきも。アベンチュリンがとある商店の前で歩調を緩めた時、当たり前のようにその背後に陣取った。そして人の流れから守るように引き寄せて、そしてさらに商店の前へと一歩誘導して。それの全てを当たり前のようにやっていた。

　もう終わりにしたい、と言われた。それは美しいネオンを一対持った彼からの言葉で、その顔には美しい笑みがしっかりと浮かんでいる。
「……どちらを？」
「えぇ？ 僕がカンパニーに指示されている方の関係を解消できると思うかい？」
　つまり、もう片方だと。彼とは大きく分けてふたつの関係を結んでいた。ひとつは戦略的パートナーという、カンパニーが勝手にあてがったものだ。彼とレイシオが組むと利益が増える傾向にあるのだとか。その真偽は定かではないし調べるつもりもないけれど、書類上は一応そういうことになっている。
　そしてもうひとつ、どこにも知らせていない関係がある。爛れた関係から始まってしまったそれは、レイシオの努力の甲斐があって今は『恋人』と称されるものにまで変化していた。お互いの家に行き来したり、出かけたり、言葉でその感情を伝えあったこともある。それを今、アベンチュリンは解消したいと。

　ひとつの大きな仕事が終わった。カンパニーに不利益を被らせた大罪人の処刑、という大きな仕事だ。今はもう死刑なんてボタンひとつでできるようになっていて、だからレイシオがやったことといえばそれを押すことだけなのだけれど。でも、やっぱり精神的にきているのかもしれない。だって大罪人とはいえ、死刑囚とはいえ、元奴隷とはいえ。ずっと一緒に仕事をしてきた人だったから。
「にゃう？」
「……すまない、朝食の時間だな」
「にー！」
　みっつの生命体に急かされて、持ったままだったそれを皿に移してやる。食事をするようになったのは彼の影響らしい。彼らの面倒を見ていた彼、その処刑された死刑囚の彼は、なんとも美味しそうに食事をしていたのだとか。最初は得体の知れない棒状の何かを口に突っ込んだり、パックの口から何かを吸い上げたりするだけのところしか見たことがなかったのに。でもそんな彼がいつからか大切そうに抱えられるくらいの包みを持って帰ってくるようになって、それを楽しそうに開いて、その中のものを口元を綻ばせながら食べて。だからどうしても気になってしまったのだと。ビーコンで翻訳された彼らの言葉は、如実にそれを伝えてくれた。

「打算だった」
　聞こえてきた声に反射的に息を潜めた。何でって、彼と自分の関係に対する話題だったからだ。レイシオと、それから上司であり身元引受人にもなっているジェイドの会話。たまたま彼女に用があって、執務室にいるという話を聞いたから訪れた彼女の部屋だ。アポをとるほどのものでもなかったから、ジェイドでさえアベンチュリンがここにいるとは思っていないだろう。
「ふぅん。どこからか聞いても？」
「彼からの想いに応えたところからだな。それだけで彼の行動が多少はましになるのなら必要な犠牲だろう」
　犠牲、犠牲か。あぁでも確かに、彼からしたらこれは犠牲になるのか。だって潔癖だと自称するレイシオにとって、他者との接触なんてストレス以外の何物でもないだろうし。でもそれはアベンチュリンの想いに応えたら、つまり恋人という関係を持つなら避けて通れない。でも、じゃあ、その犠牲を経て彼が得たものって何なのだろう。『アベンチュリン』を得て手に入るものなんて幸運か、信用ポイントか。恋人だろうと仕事関係の情報なんて渡せないことは彼も理解しているだろうし、そうなるとそれくらいしかないと思うのだけれど。

　ぬぅ、と出てきた細い腕に、すぐ近くの部屋に引きずり込まれた。ほんの少しだけ開いていた扉は何かを監視するためだったらしい。抵抗すべきかとチョークを手に取る。そして、その腕の正体に気が付いて手放した。
「……随分と雑なお誘いだな」
「素直にこっち来てくれたってことは、了承してくれたってことだと思ってるんだけど」
　だって僕の力じゃ君を引っ張り込めないし。そう言った彼は首に腕を回して、背伸びをするようにして口付けてきた。ちゅ、とかわいらしい音を立てて離れていくそれを視線で追えば、薄い唇が弧を描く。
「これから遠征だろう。こんなことをしている暇はないと思うが？」
「そういう君はどうしてここにいるのかな。遠征に出る恋人を見送りに来てくれたんだって、ちょっと自惚れてたんだけど」

　その小さな彼を見た時、アベンチュリンは言葉もなくレイシオだ、と思った。いや、決してべリタス・レイシオ当人では無いのだけれど。でも青紫の毛並みといい、赤銅色の瞳といい、ジェイドの執務室のソファにふてぶてしく陣取る様といい。アベンチュリンが入出した姿を一瞥しつつも、何の言葉もなく彼女へと視線を戻す様も含めて。全てが、まるで彼のようだと。
「えぇと……僕が呼び出された理由を聞いても？」
　レイシオのような小さな彼、見た目だけで言うなら猫と呼ばれるであろうその生命体は、猫という身でありながらため息をついたらしかった。ふす、と鼻息にも近いものが吐き出される音がする。器用だ、そういうところまで彼にそっくりである。

「へ」
「そうと決まれば早めに行動した方がいいだろう。住居の指定は？ 特に希望がないなら僕の家に来てくれないか。部屋は余っているし、君の小さな家族も住んでもらって構わない」
「え、ぁ、うん？」
「籍も入れる必要があるな……君の籍は誰が管理しているんだ？ 流石に奴隷籍はもう撤廃されてるんだろう」
「た、多分ジェイド、」
「ふむ。では彼女にも一言入れるべきか……次の休みはいつになる。僕も合わせて休みを取ろう」
「三日後、だけど……えっと、レイシオ？」
「なんだ」
　本当に僕と結婚するつもりなのかい。その言葉は酷く困惑に満ちていた。ぐる、ぐる。頭の中で疑問符が踊っている。きっとこれは夢だ。もしくは彼の気まぐれとか、たちの悪い冗談とか。そうだろう。そうだと言ってくれ。そうじゃないと。

「君は神様らしいよ」
「……は？」
　汚れたシーツを取り替えて、風呂に行く体力は残っていないこの身体を優しく拭きあげて。その最中だった。右腕をとり、細すぎるそれに濡れタオルを滑らせていた彼の手が止まる。
「何の話だ」
「さっきまでのパーティの話だよ。ほら、小さなレディがいただろう？」
「……あぁ、あそこの令嬢の」
「そう。お兄さんがまだ外に出れないからって連れてこられていた彼女さ」
　止まっていた手はその動きを再開させ、肘から手首までをするりとなぞった。手のひらに触れたそれが指を一本ずつ丁寧に拭っていく。最中はほとんど何もさせてくれないせいで、この手はほとんど汚れていないというのに。まぁでもベッドがひとつしかないこの部屋では共に眠るしかないのだし、そうなると潔癖症の彼は汗の一滴でさえも残したくないのかもしれない。変に義理堅くて優しくて、だからソファーに追いやるなんてこともしてくれないし。

利用してみせよう「……ぇ、」
　うたた寝をしていた。いや、時間としては深夜だからうたた寝とは言い難いのか。そもそもその言葉の定義はなんだろう。時間問わずベッドではない場所で意識を落としてしまうことを言うのだろうか。であれば、今していたことはうたた寝に相違ないのかもしれない。
「ふ、ぅ……」
　ここは教会とは名ばかりの、身寄りのない子供たちの避難場所だった。自ら駆け込んでくる子もいれば親が置いていくことも多く、年代も種族も様々な子供たちがここで暮らし、外での職や身寄りを見つけて旅立っていく。そんな場所。
　目の前の彼もその一人になるはずだった。今はちょうど最後の子供が「またね」と出ていったばかりで、一人での生活は酷く久方ぶりであると思ったりして。その矢先だったのだ、彼が教会のすぐ目の前で倒れているのを見つけたのは。

落とし物を拾ったら　落ちているそれはレイシオにとって日常だった。またかと拾い上げて、整えて、あるべき場所へと返す。例えばゴミであれば処分するし、どこかから飛ばされてしまったタオルや衣服なら持ち主の元へ。投げ込まれたと思しき薬品や爆薬は投げ入れたその人か施設へ。そうすればすべてが上手く回っていく。

「嫌だ」
「……」
「拾って手当をしてくれたってことはそういう情はあるんだろう？ この怪我がどうやって出来たかも薄ら分かってそうだし……あっ」
「はぁ」
　日常だった。だからこそ麻痺してしまっていたのかもしれない。朝を迎えると共に目を覚ました彼はレイシオを見るなり、「ここに置いてくれ」と宣ったのだ。断っても断ってもピーチクパーチクと紡がれるうるさい声に頭痛がしてくる。とりあえずその言葉にあった、説得材料である複数の痣を治癒魔法で綺麗さっぱりなくしてやる。これで少しは静かになってくれるといいのだけれど。

信頼の証　その単語が耳から脳へと伝わって、その意味を理解して―――――そして絶句したのだ。商人にはあるまじき行為。けれどそれくらいには頭の中が驚愕で満たされていた。だってそんな拷問まがいの言葉が、年端もいかない少女の口から吐き出されるとは思ってもみなかったのだ。彼女は決して誰かに使われるだけの奴隷ではない。ちゃんと人権を有し、両親も健在の普通の『人』だったから尚更。
「まじないのようなものだ。小指を絡め、約束を守ると誓い合う」
　二の句が告げられなくなかったその耳元で、低い声が落とされた。囁くほどにかすかな言葉が促すままに小指を差し出す。小さくて温かい小指がきゅ、と絡んだ。上下に揺られて、鈴のような少女の声が言葉を紡いで。

このバグが直される日を　いつも思う。次にこの目を開く時、一体どれだけの年月がたっているのだろうか。だって必ず明日に目が覚めるなんて保証はないのだ。人とは違うこの身体は何十、何百、何千と生きていられる。けれど自分で目を覚ませなくなることだって多かった。オーバーヒートを防ぐために自ら設定したスリープモードの最中、誰かの手によって電源自体を落とされてしまうことだってよくある話なのだから。
「……よし、どうだ？ 身体は動くか」
「……？」
　幸運なのは、まだ目を覚ます機会を与えられているということだろうか。目覚めたときに身体の一部が欠けていることこそあれど、それが補填できなかったこともない。まぁよくも分からないままに落ちていたパーツをくっつけたせいで、片足は曲がらなくなったし目も太陽光に弱くなってしまった。目については、これもそこらへんに落ちていたサングラスをかければどうにか凌げるようになったけれど。

明日からは　あぁ、また増えてしまった。誰も立ち入らない部屋の隅にそれを積み上げてそんなことを独りごちる。独りごちるぐらいなら、購入時の目的通りに渡してしまえばいいのだ。もしくは消耗品にすればいい。そうすれば、渡さずとも自分で使い切ることができた。配り歩くことだってできたかもしれない。
「……せめて、捨てられたら」
　できもしないこと。そんな戯言を呟いて、アベンチュリンはその部屋に扉で蓋をした。

　今日は『聖なる夜』というらしい。なんでもとある星のどこかの神が生まれた日、なのだとか。そしてそんな日の夜は、愛すべき人と共に過ごすのが普通らしい。辺境の星だ根付いた風習は何故か星の括りを超えて、このピアポイントでも既に浸透していた。

新入生との序章　それはいつも通りの夜だった。いや、いつも通りではないかもしれない。ひとつ学年が上がった今日、つまりは新しい一年生が入ってきた今日。しかしそれがなんだというのだろう。低学年と好んで関わることもなければ、そもそも優しくもなんともない自分に声をかけてくるような生徒もいないのだ。ベリタス・レイシオなんて、この寮にいる『天才』に次いで気難しいと有名なのだから。いや、気難しいという点では天才たちと肩を並べられるのかもしれない。そんなもので同列に並んだところで、天才にはなれないのだけれど。
　しかしレイシオはそれで腐ることはなかった。それがより一層近づきがたい空気を作っている自覚はあって、しかしそれをやめられる訳もないのだ。そもそも新しいことを学び、そのうえでその知識を誰かの、ひいては自分のために使いたいと思う。だから今日も今日とて、消灯時間のぎりぎりまで図書室に詰めていた。

生き残るための「死にたいのか」
　だからこれは気の迷いだった。ここで生きるということは、人の生死を常に見続けるということだ。普通の病院ではないこの場所はそれがあまりにも近い。運び込まれたころにはすでに手遅れであることも多いし、そもそも原型だって残っていないことさえある。きっと彼らもレイシオと同じで、ここで生きることを決めているのだろう。だからその幕を閉じる時、その最期がこうなるということも覚悟しているはずだ。それは分かっている。だからそれを気にしたことはない。けれど。
　その青年は他とは違っていた。毎回運び込まれる度に酷い怪我を負っているのに、ある程度治ればすぐに出て行ってしまう。そしてまた同じような怪我を抱えて帰ってくるのだ。そのスパンはまちまちで、数年見ないこともあれば数週間で再会することもあった。

鍵は開いている　ひとつ屋根の下、アベンチュリンは何故かDomの男と二人きりだった。きっと数年前の自分に言えば正気の沙汰じゃないと喚かれるだろう。ついに気が狂ったのかと言われるかもしれない。それくらいには、ほんの少し前までは考えもしなかった状況である。だって、Domはこの世に存在する全ての中で、最も警戒して然るべきものなのだから。
「どこか不調は？」
「な、い」
「そうか。素直に言えて『偉い』な、アベンチュリン」
「ぁ……」
　どろり、どろり。自分の意思に反して思考回路が溶かされていく。たった一言だけでこれだ、いっそ前後不覚と言ってもいい。それくらいに、アベンチュリンの中のSubはその『褒美』を喜んだ。カンパニーの高級幹部ともあろう者が、石心の一席を担う者が、なんとも情けない。

溢れていく　まるで、傷口が化膿していくみたいな感覚だった。触ってはいけない、だって悪化するだけだろう。今はまだじくじくと膿むだけで済んでいるけれど触れたら最後、掻きむしったり抉ったりしてしまう可能性がある。だって今、そう思ってしまうくらいにはほんの少しの余裕もない。
「……ギャンブラー？」
　だから会いたくなかったのだけれど。こういう時にこそ機能して欲しいこの『幸運』はうんともすんとも言わず、もしかしたらこの身が今まさに見捨てられたばかりなのかもしれない。となると命日は今日か、明日か。そもそも息を吹きかければ飛んでいってしまうくらいには軽い命だ。今だとしてもそれは、別に驚くようなことじゃない。
「やぁ教授、カンパニーに来るなんて珍しいね」

この時間　もうすっかり冬だ。白い息を吐き出しながら、アベンチュリンはそんなことを思った。ついこの前までは半そででも問題ないくらいの気温だったのに、今はマフラーがなければ凍えてしまう。つまり、彼がいなければアベンチュリンはここで凍えていたことだろう。顔の半分ほどを隠すこの暖かな布は、家を出る直前に彼が巻いてくれたものだから。
　ここから家までは歩いてさほど遠くない。しかしペットがいるというのもあって近くもなかった。大体歩いて十分ほどだろうか。そんな場所に心休まる自宅があるというのにこんな場所にたたずんでいるのには、水たまりよりも浅い訳がある。つまるところ、待ち合わせだ。今アベンチュリンは、同じ家に住むかの人をここで待っているのだ。

運命と権利「『運命の相手』っていう概念があるんだって？」
「……まだそんな話題を僕に振るようなバカがいたとはな」
「えぇ、君の故郷では主流な考えだって聞いたんだけどな」
　それを問われたのは、もう両手では足りないほどに彼を自室へ招いた時のことだった。ネオンを瞬かせる彼は酷いドロップ癖のあるSubで、しかしDomとのプレイもうまくこなせない。今までは『幸運』のおかげで辛うじて生きながらえてはいたものの、このままでいい訳もない。そして、白羽の矢が立ったのがレイシオだった。医者であり、Domであり、しかしDomの欲がそこまで大きくないからとカンパニー側から打診があったのだ。仕事は仕事、愚鈍の治療も自分の役目。その考えのもと、彼と軽いプレイをするようになったのが数か月前。

今、君の隣にいる　事実、腹いせではあった。
『ごめん、撮影が押してて』
　今月に入って四度目になる、全く同じ文言。それを見るやいなやすぐに是を返せば、既読マークだけがついて音沙汰がなくなった。それがだいたい一時間前だろうか。集合場所にずっと立っているのも馬鹿らしいからとカフェに移動したけれど、一人で飲むコーヒーは何とも味気ない。話し相手が居ないせいで持参した本に集中してしまって、読み終えてしまいそうなそれとは裏腹にカップの中身はまだ半分以上残されていた。
『今終わった。どこ？ そっち行く』
　最後のページ、奥付までしっかりと読み終えて、ついにやることがなくなってしまった時に入った通知。緑色の無地の画像という、傍から見ればスパムアカウントとも思えそうな彼のアイコンからしゅぽん、とそんな言葉が吐き出されていた。そのアイコンがなんの詮索もされないから丁度いいのだと聞いたのはいつだっただろう。随分と前だったように思う。いっそ初対面だったのかもしれない。アイコンひとつに意味を探すなんて変な人。そう言われて、笑われて、思えば第一印象はお互いにあまり良くなかった。

そのノートは今、彼の宝物となっているらしい　酷く、生き辛そうなSubだと思った。
『システム時間で今日の夕方八時、技術開発部まで迎えに来てくれ』
　小さなメモ帳を手渡したのは今日の朝だった。先に家を出る彼にそれを渡すのはいつものことで、ストックしていたメモ帳の束がもうすぐ底をついてしまう。それを買い足さなければならないから、明日はそれを頼むのもいいかもしれない。
　そんなことを思案しながら、一人残された部屋の中で彼を待つ。律儀な彼のことだから既に近くまでは来ているのだろう。そして、時間になるのを今か今かと待っているのだ。髪を整えたりサングラスを整えたり、帽子をかぶるかかぶらないかを思案したりして。まぁその時を今か今かと待っているのはレイシオも同じなのだけれど。

甘いお菓子に代わるもの　ぽや、とした頭のままに身体を起こした。隣にあったはずの体温はすでになくなっていて、ぼやける視界のままに部屋を見渡してみても誰もいない。そして、今ここにはアベンチュリンしかいないのだと知る。ーーーーー寂しい。そんな感情が、心を埋める。
「……はぁ、女々しいなぁ」
　当たり前だろう、そんなの。昨日の夜を共にした彼はセフレでしかなく、それ以上でもそれ以下でもない。それに昨日はその約束だって取り付けていなかったのだ。たまたま成り行きでここに転がり込んだだけで、たまたま成り行きで身体を重ねただけ。アベンチュリンは今日の仕事をキャンセルしてあったけれど、彼はそうとも限らない。

　昨日、アベンチュリンは身体に星核を有した開拓者に呼び出された。そこで途端に言われた言葉は「Trick or Treat」。どこぞの星系で根付いている催しだ。収穫を祝いつつ悪霊を追い出すための祭りが少しずつ転じて、今は子供たちが仮装してお菓子を貰う形になったもの。

病名をつけよう「ねぇレイシオ。君ってなんか……えぇっと、香水まで薬じみたものを使っていたりするのかい？」
「は？」
　突飛にもほどがあることを問いかけてきたのはアベンチュリンだった。見た目と同様に頭の中までどこか常識が欠落しているのだろうか、などと疑問に思う時期はとうに過ぎていて、つまりは彼が本当にそれを疑問に思っているのだと分かってしまう。
「……例えば、どんな？」
　だからなるべく平静を装って、問うた。見下ろした特徴的なネオンがぱちりと瞬く。例えば、と口の中で反芻して、今はその先の言葉を探しているらしい。細くしなやかで、しかし筋の見える指が口元に触れる。
「うーん……例えば、吸い込むと心拍数が上がるような薬、とか」

既に同棲済みである『ドームでのライブが決まった『十の石心』の皆さんに、一言ずついただきたいと思います！』
　テレビの中で、キャスターらしき女性がメンバーそれぞれにマイクを向けている。『十の石心』。それは話題沸騰中のアイドルグループだった。男女合わせて含む十人組のグループであり、それぞれの個性が光るような楽曲が売りだ。そしてそのとがった個性の楽曲ひとつひとつのパフォーマンスに、各々が合わせられるくらいの力量がある。
　最初は一番身長の低いオパール。彼が名実ともにリーダーであるのだから当然だ。その後にジェイド。彼女はアイドルというよりは女優、モデルという印象の方が強い。ファッション誌の表紙を飾ることも多く、その発言の節々に強要の高さと彼女の審美眼が垣間見える。その隣のトパーズはバラエティー番組の出演が多いだろうか。クイズ番組では暗算をするような問題の解くスピードが尋常ではないと話題になり、動物番組では小動物と戯れる姿が話題になった。

それは性感帯でもあるらしい「うひっ」
　それは唐突に、小さな口から漏れ出てきた。捕まれてしまった足をぶんぶんと振り回してそこから逃れて、ソファの端まで逃げていく。この膝に無遠慮に乗り上げてきたのは、他でもない彼だというのに。
　レイシオとアベンチュリンは恋人という関係にあった。お互いの家を行き来するような生活を続けていて、今はレイシオの家で食事も風呂も終えた後だった。読書にいそしむレイシオの膝の上に、風呂上がりの彼が端末片手に寝そべりに来たのだ。
　膝枕であればまだかわいらしいだろう。そんな時期もあったのだ。何をするにもこちらの様子をうかがって、ほんの少しだけ欲をのせたうえで、なのに遠慮ばかりを携えて触れてくる。それがあまりにもいじらしくて、不覚にも愛しいと思ってしまって。慌てる彼をよそに抱き寄せたのはずいぶんと前だ。

大勝負「へ」
「は？」
　決して急だった訳では無い。初めこそ事故だったもののゆっくりとこの関係をひとつずつ進めて、深めて、満を持してその話を持ち出した。そのはずだったのだ、レイシオの認識では。
　しかし目の前で特徴的なネオンを見開く彼にとっては違ったのかもしれない。ぽかん、と間抜け面ともいえるそれを晒して、アベンチュリンは仕事用の端末片手にただただレイシオを見やっている。
「……聞こえなかったか」
「ぇ、あ……そ、そうかも」
「ではもう一度言おう。……君の薬指につける指輪を選びに行きたい。空いている日はないか」
　そして今度は明確に、その瞳が困惑に揺れた。同棲しているこの家のソファで、彼が連れてきた小さな命と戯れながら。ここまで関係が進んでいるのに予想していなかったのだろうか。まさかこの先の関係を知らないわけでもないだろう。いや、その可能性がない訳ではないのか。

飛んで火にいる　好きな人がいるらしい。あのお堅いべリタス・レイシオに、想い人が。なんて面白く興味をそそる話題なのだろう。そう思ってアポも無しに彼の研究室を訪れたのは、もうかれこれ数ヶ月前の話だった。
　その話題を出したところでこの関係が消える訳ではない。だってこれはカンパニーが勝手に組んだ交友関係であり、いやそれ以下の関係か。ただのビジネスパートナー。仕事で関わることが無くなれば、アベンチュリンに『アベンチュリン』としての価値がなくなれば、跡形もなく消えてしまうだけの関係性。
　だから何をしようが構わないだろう。好きの対義語は無関心と言うし、彼の『好き』には絶対に属さないのだからせめて無関心よりはましな場所へ。そう思って、彼によく関わるようになった。これはただの延長線上だったのだ。

知識不足と失念「あれ、星とは何が違うんだい？」
　細い指が空に浮かんだそれを指し示した。雲がほとんどない夜空に浮かんでいる、美しく大きな月。そしてそこで思った。そうか、彼はあれを知らないのか。
「……月、だな」
「つき？」
「星との違いといえば、あれが惑星であるということだろうな」
「惑星……って、なんかを起点にぐるぐる回ってるってことかい？ あれが？」
「そうだ。月と呼ぶものは、月という名称を付けた星を起点としている。つまりこの星で月と呼ばれる惑星は、この月を起点にして回っている惑星、ということだ」
「へぇ」
　ぱちん、と美しい虹彩を携えた瞳が夜空へと向けられている。そこに浮かぶのは大きな、それこそ他の星ではあまり見られないほどの大きな月。その明るさもさることながら、肉眼でもその模様が見えるくらいにはよく見える。

欲と矜持　頭の中でぐわん、ぐわんと何かが踊っている。なんだろうこれ。ブラックアウトしていた視界は未だに曖昧なままで、でもここで膝を折ってはいけない、ということだけは分かっていて。
「……僕がSubなのは隠してないけど、それにしたって出会い頭にGlareとCommandっていうのはさ。ねぇ？」
「っな、なん、『kneel』！」
「学習能力は皆無か。うーん、君はカンパニーの取り引き相手としては、あまり相応しくないらしい」
　足に力が入らない。今すぐにその足元に跪きたいと本能が叫んで、それを理性で押し込める。仕事中だ。仕事はしっかり、ちゃんとこなす。それが『彼』との約束であり『彼』からの、命令。
「くるなっ！ くそ、くそっ」

大概にしろ　それはあくまで癖、のようなものなのだと思う。一歩近づくと、一歩離れる。それは物理的なものであり、それでいて概念的なものでもあった。つまりは近づこうとしても近づけないのだ。その距離はずっと変わらずに、縮むことがない。
「教授？」
　こてり、首をかしげてこちらを見上げるような仕草はあどけなささえ感じさせるのに、その瞳だけは酷く冷徹だった。触れればこちらが怪我をするような危うささえあって、踏み込むことだって躊躇われて。
「どうしたんだい」
「いや」
　そう思っていたのはいつのことだろう。ちか、ちか。下から見上げるその瞳が瞬くようで、しかし不審がられないようにその手元の資料に視線を戻す。これは数日後に共に赴く星のもので、そこの文化文明や政治に関する情報を確認していたのだ。レイシオの傍に、彼を寄りかからせるようにして。

人工の巣　一種の強迫観念だった。それはアベンチュリンの中にずっと蔓延っていて、番を得た今でも変わっていない。いや、ずっとというのは語弊がある。まだツガンニヤにいたときは、姉といたときは、Ωではなかったときは。そんなのは思ったこともなかったのだから。
　一人ベッドの上で目を覚ますのはいつものことだ。それに絶望を感じることに絶望する、なんて博識な友人に言ったら呆れられるだろうか。でも今は許してほしい。ヒート中は、どうしても世界のすべてが敵に見えてしまうので。
「……かくれなきゃ」
　目に入るものすべてが敵だった。初めてヒートを迎えた日、アベンチュリンはまだ『アベンチュリン』ではなかった。そのうえ『カカワーシャ』でもなく、つまりはただの番号でしか認識されていなくて。そんな奴隷が、Ωであるとも知られていない奴隷が、ヒートを迎えたら。そんなのは主人の格好の玩具でしかない。