誤解　この町には、たくさんのデュエリストが集まっている。伝説のデュエリストである武藤遊戯が生まれ育った町であり、海馬コーポレーションがデュエルモンスターズを進化させた町なのだから、当然と言えば当然だ。アカデミアには毎年たくさんの新入生が集まり、日々デュエルの腕を磨いていた。どれくらい多いかと言うと、百メートルに一度くらいのペースで路上デュエルを見かけるくらいだ。あまりにもデュエリストが多いから、一部の通りではデュエル禁止の看板が設置されている。
　僕が一番驚いたのは、子供デュエリストの多さだった。遊星は子供たちとの交流が多いから、僕の知り合いも自然と子供が多くなるのだが、その子たちがなかなかにいい腕をしている。アカデミアの生徒はもちろんのこと、制服を着ていないシティの外れやサテライトの子供たちも、負けず劣らず強いのだ。地域の小規模大会などでは、賞金を狙いに来た子供を見かけることもあった。

スイカゲーム　世間では、スイカゲームというものが流行っているらしい。ランダムに現れる果物を同じ種類でくっつけて、さらに上の果物に進化させていくゲームだ。操作はシンプルだが攻略方法はなかなかに難解で、予想もしない方向に果物が転がってしまったりするらしい。なんとか最高得点を出そうと、人々は白熱したバトルを繰り広げていた。
　僕がそのゲームに触れたのは、友達に紹介されたことがきっかけだった。面白いからやってみなと言われて始めたら、すっかりはまってしまったのである。スイカを作ろうと試みても、果物は予想外の場所に転がり、間に邪魔物が挟まってしまう。何回か繰り返しても、作れるのはメロンだけだった。
　とは言っても、僕がスイカと格闘できるのは、ルチアーノが来ていないときか、お風呂に入っている間だけだった。僕がゲームをしていると知ったら、彼は絶対にスコアを馬鹿にする。下手くそだから仕方ないのだけど、あまり気分のいいことではないから、彼のいない隙を狙って遊んでいた。

お手伝い　その日は、朝から大粒の雨が降っていた。目が覚めた途端から、ザアザアという賑やかな音が聞こえてくる。身体を起こすと、先に起きていたルチアーノが窓の外を眺めていた。
「雨か。これだけ降ってたら、屋外でのデュエルはできないだろうな。雨に濡れて風邪を引かれても困るし」
　そう言いながら、彼は僕に笑いかける。両目を大きく吊り上げたにやにや笑いは、何かを企んでいる証拠だ。嫌な予感がしながらも、僕はベッドから這い出した。
「今日はカードの整頓をしたいから、ゲームは無しだよ。たまには休ませてくれないと、体力も持たないし」
　そう告げると、僕は洗面所に向かった。以前は身だしなみなど気にしたことは無かったのだが、ルチアーノと過ごすようになってからは毎朝洗面所に向かっている。彼は、意外なほどに身だしなみに口うるさいのだ。

ねごと　エネルギーが満たされると、この身体は自然と目を覚ます。大抵は夜が明けた頃になるのだが、バッテリーの状況によってはもっと早く目覚めることもあった。薄暗い部家の中を見渡して、今がどのくらいの時刻なのかを確認する。壁掛け時計の短針は、午前四時を指していた。
　僕は、隣に眠る青年に視線を向けた。体格のいい十代後半の男が、僕の目の前に横たわっている。首から下を布団の中に沈め、すうすうと小さな吐息を吐いていた。
　彼の顔はこちらを向いていた。おおよそ大人とは思えない無防備な寝顔が、至近距離で僕の前に晒される。そんな姿を晒して、首を絞められたらどうするのだろう。首筋に手を伸ばすと、年相応に太い首に指先を触れる。

焼きいも　建物の外に出ると、前方から強い風が吹き付けていた。ひやりとした風は僕の身体を通り抜けて、上着の中まで入り込んでくる。いつの間にか、季節はすっかり秋になっていた。急いで上着の前を締め、襲いかかる寒さから身体を守る。
　こんなに寒いのに、ルチアーノはけろっとした顔をしていた。いつもの変わった衣服に身を包み、平然とした顔で僕の隣を歩く。身を縮める僕を見ると、呆れた声で言った。
「何してるんだよ。とっとと行くぞ」
　慌てて足を踏み出すと、ルチアーノの隣に並ぶ。彼は小柄なわりに足が早いから、油断していると置いてかれてしまうのだ。
「ルチアーノは、寒くないの？」
　尋ねると、彼は呆れたように鼻を鳴らした。僕の方を見ることもなく、粗雑な態度で返事をする。

犬ごっこ　ルチアーノはゲームが好きだ。ゲームに限らず、他人に力を示すことが好きらしい。デュエルでもスポーツでも、相手に自分の力を示しては、嬉しそうに笑うことが多かった。
　そうなると、困るのは僕の方だった。僕は、あまりゲームやスポーツが得意ではないのだ。手加減をしてもらっても、毎回のように負けてしまう。負けるだけならいいのだが、彼は厄介な要求をしてくるのだ。
「今日のお仕置きは、何をしてやろうかな。ホラー映画はもう飽きたし、使いたいおもちゃも全部試したし、連れて行きたいところも無いし。何か面白いことがあればいいんだけどな」
　にやにやと笑いながら、ルチアーノは楽しそうに言う。困ったことに、彼は敗者にお仕置きをしたがるのだ。超人的な能力を持つ彼に敵う相手などほとんどいないから、必然的に誰もがお仕置きを受ける。僕も、その犠牲者の一人だったのだ。

甘美な拷問　寝苦しさを感じて目が覚めた。身体に妙な重みがかかっていて、腕を動かすことができない。金縛りじゃないかと思いながら、なんとか首を動かしてみる。頭から上だけを駆動して、部家の中を見渡した。
　深夜らしく、部屋の中は真っ暗だ。壁掛け時計の文字盤は影になっていて、時刻を確認することはできない。月明かりが僅かに差している以外は、部家の中を照らす光源はないのだ。この暗さから察するに、丑三つ時と呼ばれる頃合いだろう。
　身体に力を入れて、起きている症状を確かめる。下半身に力を加えると、両足は問題なく動いた。左半身も、腕はちゃんと動いている。右の肩から下だけが、金縛りにあったように固まっていた。
　不思議に思いながら、僕は目の前の人影を見る。隣では、ルチアーノがすやすやと寝息を立てていた。布団の中に潜りんでいるから、どのような体勢をしているのかは分からない。ゆっくりと布団を捲り上げて、違和感の正体を理解した。

よしよし　十月になると、気温は一気に寒くなった。昼間は暖かいのに、朝晩は布団が手放せないほどに寒い。風邪を引きそうになって、慌てて冬の布団を引きずり出した。
　寒暖差が激しいと、人間は自律神経が乱れるのだという。体温を調節するために、たくさんのエネルギーを使うのだ。その結果、身体が疲れてしまって、やる気が出なかったり食欲が出なかったりするのだという。
　だからだろうか。その日の僕は、あまり調子が良くなかった。いつもはしないような簡単なミスをしてしまったり、デッキに入れるカードを間違えてしまったりしたのだ。カードの発動タイミングを間違えた時には、ピンチに陥ってルチアーノを怒らせてしまった。
「おい、何を余所見してるんだよ。もっと集中しな！」

瓶詰め　僕の目の前に、巨大な指が伸びてきた。ゆらゆらと軌道を変えながら、僕の身体を捕らえようと様子を窺う。背後に控える手のひらは、僕の身体をすっぽりと包めるほどに大きい。捕まったら命に関わると、直感が悲鳴を上げた。
　大きな指先が、僕の身体を目掛けて振り下ろされる。真横に大きく跳躍すると、間一髪のところでかわした。体勢を崩した僕の前に、もう一度指が突き出される。無我夢中で何度も前転すると、後ろから風圧が飛んできた。
　急いで体勢を立て直すと、指の向こう側を見上げる。遥か遠くに見えるのは、赤い髪を垂らした男の子の姿だ。指だけでもこんなに大きいのだから、彼の顔はさらに大きい。ここから見上げていると、まるで町を襲いに来た怪物のようだった。

天使の囁き、悪魔の囁き　カードショップに入ると、パック販売コーナーへと向かった。探しているパックが置かれていることを祈りながら、吊り下げられた見本に視線を走らせる。並んだパックの片隅に、ついに目的のタイトルを見つけた。
　僕は急いでダミーを手に取った。このお店が、本日三店目のカードショップだったのだ。探しているパックは少し古かったから、回転の早いお店には置いていなかった。商店街の片隅に並ぶ小さな店舗を回って、ようやく見つけ出したのだ。
　レジへ向かうと、ダミーを渡してパックを購入する。僕は箱単位で買うことが多いから、今回も一箱購入した。ぎこちない手付きで箱を袋に入れる店員さんを見ながら、一連の作業が終わるのを待つ。よく見ると、店員さんの胸には『研修中』の札がつけられていた。

『あーん』　翌朝は、いつもより早く目が覚めた。隣で服を着替えていたルチアーノが、退屈そうに視線を向ける。軽く頬を膨らますと、拗ねたような声で言った。
「なんだ。もう起きたのかよ。からかってやろうと思ったのに」
　僕は、ゆっくりと布団から這い出した。顔を洗い、服を着替えると、キッチンへ移動して冷蔵庫の扉を開ける。中には、深皿に移されたマスカットのタルトが、昨日の食べかけのまま収まっている。僕の食べていたものは三分の一ほどが綺麗に残っているが、ルチアーノの食べていたものはほとんどがクリームだ。どうしようかと考えて、コーヒーに入れることにした。
「ルチアーノも食べる？」
　尋ねると、ルチアーノはちらりとこちらに視線を向けた。すぐに視線を戻してから、興味の無さそうな声色で返事をする。

主ゆやSS メイドカフェ「今度の学祭には、来なくていいから」
　ある日の夜、二人で夕食を食べていると、不意に遊矢がこう言った。彼は気まずそうに下を向いていて、声色にも緊張が籠っている。何かあったのかと訝しみながらも、平静を装って言葉を返した。
「どうして？ 一緒に回るの、楽しみにしてたんだけど」
　彼の学校の学祭は、生徒の関係者のみが参加できる。入校には生徒に配られる入場券が必要になるから、塾長に余りのものを分けて貰ったのだ。遊矢と一緒に学内を回りたいと言うと、塾長は快く券を分けてくれたし、遊矢も満更でもなさそうな顔をしていた。
　それが、急にこのセリフである。どう考えても、何かがあったとしか思えない。不安を押し殺して返事を待っていると、彼は不自然な明るさで答えた。

誕生日　冷蔵庫を開けると、シャインマスカットのタルトを取り出した。今年はホールのタルトを買ったから、一緒に包丁を持っていくのを忘れない。机の上で箱を開けると、包丁を真上から押し当てる。
　少し形を崩しながらも、タルトが真ん中で二つに別れた。動きが止まったところで力を込めると、ザクザクと音を立てながらタルト台に刃が走る。
　少しひびが入ってしまったが、二等物にしてはまあまあだろう。半分を自分のお皿に取り分けると、残り半分をもうひとつのお皿に乗せる。目の前に差し出すと、ルチアーノは顔をしかめた。
「そんなに要らないよ」
「食べられなかったら、残してもいいんだよ。僕だって、こんなに食べられるとは思ってないから」
　そういいながら、僕は積み上げられたクリームにフォークを差す。その姿を見ながら、ルチアーノはにやにやと笑った。

メイドカフェ　町を歩いていると、誰かから声をかけられた。
「お前、○○○じゃないか？ 久しぶりだな」
　聞き慣れない声だった。振り返ると、中学時代の同級生が手を振っている。懐かしい顔に、僕は表情を緩めた。
「久しぶりだな。一ヶ月ぶりくらいか？」
　挨拶を交わすと、僕たちは近くのファストフード店に入った。同じ町に住んでいるとはいえ、会うことはあまり無い。積もる話はあるのだった。
　ジュースとサイドメニューのデザートを頼むと、僕は空いている席に腰を下ろした。後ろから追ってきた友達が、ハンバーガーとナゲットの乗ったトレイをテーブルに置く。僕の運んできたトレイを見ると、彼はからかうような声で言った。
「今日も控えめだな。また、彼女とデートなのか？」

友達　ルチアーノには、友達というものがいないらしい。同世代の子供と関わることがあっても、すぐに喧嘩になってしまうのだ。彼にとって、同世代の子供という存在は幼稚すぎるらしい。会話すらまともに成立しなくて、しびれを切らしてしまうようだった。
　僕は、ルチアーノにも同世代の子供と関わってもらいたいと思っている。子供にとって、同世代の子供と遊ぶことは、大切な社会経験だ。彼は人間ではないから、社会経験などいらないと言っていたけど、僕は必要なことだと思う。社会的地位を持つ人間との駆け引きしか知らないなんて、いくらなんでも不健全だ。
　どうしたら、彼を子供と引き合わせられるだろうか。僕から助言しても、彼は不快そうに鼻を鳴らすだけで聞き入れてくれない。だからといって、子供の多いところに連れていくと、彼は機嫌を損ねてしまう。難しい問題だった。

洋画ホラー　外からは、ザアザアと雨の音が聞こえていた。ごろんと寝返りを打つと、布団の中に潜り込む。窓はしっかりと閉まっているのに、雨音は耳を塞ぎたくなるほどに大きかった。まだ明け方の三時だというのに、自然界とは騒がしいものだ。
　布団の中で耳を塞ぐと、僕は大きく息を吐いた。雨の音が煩くて眠れないのだ。何度か寝返りを打つが、眠りは訪れない。それから一時間ほどの間、僕はベッドの上で転がっていた。
　こうなると、永遠に眠れないんじゃないかと思ってしまうが、そんなことは絶対にないのが人間というものだ。叩きつけるような雨音と格闘し、ごろごろと寝返りを打っているうちに、僕の意識は少しずつ眠りに誘われていった。雨音が小さくなり、思考がぼんやりとし始める。気がついた時には、僕の意識は眠りの中に落ちていた。

四次元ポケット　身支度を整えると、デュエルディスクを手に取った。ガチャガチャと音を立てながら、それなりに重量のあるディスクを腕にはめる。毎度のことながら、ずしりとした重みが身体に伝わった。これを腕にはめる度に、デュエリストには体力が必要であることを自覚する。最近のディスクは軽量化が進んできてはいるが、それでもまだまだ重かった。
「できたよ。行こうか」
　ルチアーノに声をかけると、玄関の扉を開ける。夏の明るい日差しが、僕たちの身体を正面から照らし出した。今日も暑そうだ。熱せられた空気が家の中に入ってきて、外に出る前から気が滅入る。
「何してるんだよ。とっとと行けよ」
　ルチアーノに背中を押されて、僕は渋々外に出た。眩しい日差しに肌を焼かれて、背中に汗が滲み始める。鞄からタオルを取り出すと、額に押し当てて汗を拭った。

怪我　とことこと鳴る足音と共に、遊矢が僕の部屋に入ってきた。髪に水を滴らせながら、タオルを片手に僕の前へと歩いてくる。身体は寝間着に包まれていて、両目は少し眠そうだった。ベッドに腰かける僕に視線を向けると、まだ少しだけぎこちない声で告げる。
「上がったよ」
　僕は手に持っていた雑誌を置いた。今月発売のデュエル雑誌である。この号には、少しだけ遊矢の記事が載っているのだ。雑誌の表紙を見ると、彼は恥ずかしそうに問いかけた。
「それ、読んだの？」
「遊矢の載ってるところは読んだよ。「赤馬零児が認めた現役中学生デュエリスト』なんて、すごくかっこいい響きだよね」
「あんまり茶化すなよ。恥ずかしいだろ」
「茶化してないよ。誉めてるんだ」

僕の夢──ねぇ、✕✕✕は、大人になったら何になりたいの？
　僕の瞳を見つめながら、少女は優しい笑顔でそう尋ねた。背後に広がるのは荒廃した町並みで、遠くからは銃声が聞こえてくる。空は真っ赤に染まっていて、まるで世界の終わりみたいだ。
──僕は、強くなりたいよ。強くなって、エウレアを守りたい
　少女の目を見つめ返して、『僕』は答える。その言葉は、強い決意に満ちていたけど、彼女の心には届かなかった。答えを聞くと、面白がるように笑い声を上げる。
──そんなの無理よ。今だって、私の方が強いんだから
──すぐに追い越すよ。僕は男の子だから、もっと背が伸びるし、力も強くなるんだ。そうしたら、僕が君を守るよ
　『僕』の真剣な言葉は、彼女には届かなかった。むきになって言い返しても、簡単にあしらわれてしまう。それもそうだ。その頃の『僕』は、小さくて弱虫な子供だったのだから。

飲み物　ルチアーノは上機嫌だった。軽快な足取りで車から降りると、くるりとターンして背後を振り返る。そこでは、緑の髪をツインテールにした少女が地面に足を伸ばしている。彼女が完全に降りたことを確認すると、優しい声で話しかけた。
「こっちだよ」
　花の咲き誇る広い庭を、建物に向かって歩いていく。蝶や蜂が通りすぎる度に、少女は小さく声を上げた。
　建物の中に入ると、執事姿のプラシドが出迎えた。黒髪をオールバックにまとめ、黒いスーツに身を包んでいる。少しも似合わないその姿に、ルチアーノは笑い出しそうになってしまった。
「お帰りなさいませ、お坊ちゃま」
　ルチアーノに向かって頭を下げると、プラシドは静かな声で言う。執事らしく、畏まった態度に、ルチアーノは目を見張った。この男にも、謙遜の態度は取れるのだ。普段の態度からは信じられない仕草である。

溺れる　夢を見ていた。
　灰色の床が広がる運動施設に、何人かの子供たちが集められている。子供たちは床に腰を下ろし、足を抱え込むような姿勢で座っていた。全員が体操着に身を包み、シャツをズボンの中に入れている。前にはジャージ姿の男がいて、彼らの姿を見つめていた。
「では、二人一組になってください」
　男が、にこやかな笑顔で子供たちに声をかける。座っていた子供たちが、一斉に立ち上がって歩き始める。彼らは思い思いに友人の元を尋ね、ペアを作っては腰を下ろした。
　その様子を、少年は後ろから眺めていた。子供たちは次々にペアを成立させ、床の上に座っていく。残された一部の子供たちも、少年の姿をちらりと見ると、渋々といった様子でペアを作った。全ての子供が座り、少年だけが取り残される。ぽつんと佇む少年を見て、男は子供たちに声をかけた。

ファンサービス　スタジアムの座席からは、賑やかな歓声が聞こえてくる。この会場に集まった人々の多くが、彼のステージを楽しみにしているのだ。MCが会場を盛り上げると、観客たちは大声で囃し立てる。床を揺るがすほどの大声援が、会場全体に響き渡った。
　僕は、ステージの袖から会場を眺めていた。モニターに映し出された映像が、断片的に観客席の様子を伝えてくれる。座席には人がぎっしりと座っていて、一部には横断幕まで出ていた。
　隣に立つ遊矢は、少しも表情を変えていなかった。この光景も、彼にとっては見慣れたものなのだろう。口元に笑みを浮かべて、静かに観客席の様子を眺めている。そこに滲み出ている感情は、溢れるほどの期待と興奮だった。

くちびるの奥　目を閉じると、隣からすやすやと寝息が聞こえてきた。吸って、吐いて、吸って、吐く、人間と同じ腹式呼吸だ。彼の身体は機械でできているのに、酸素の取り込み方は人間と同じなのだ。いや、実はこれは不要なシステムで、人間の目を欺くためのカモフラージュなのかもしれない。そんなことを考えながら、静かにその呼吸に耳を澄ませる。
　寝返りを打つと、布団に顔を半分だけ埋めたルチアーノの姿があった。赤い髪をシーツの上に広げて、こちらを向く態勢で眠っている。こうして眠っていると、その姿はただの子供みたいだ。さらさらの髪が美しくて、思わず手を伸ばしてしまった。
　シーツの上に広がった髪を、指先で纏めてみる。髪束は艶めいていて、櫛も通していないのに真っ直ぐだ。僕のコモンドールのようにうねった髪とは違う、美しい髪。絹のように柔らかい髪に触れようと、手のひらを髪の上へと広げた。

うさぎ　ソファに座ってテレビを付けると、動物番組が流れていた。今日はうさぎ特集のようで、ふわふわとした毛の固まりが、画面の中をぴょんぴょんと歩いている。しばらく見ていると、品種の紹介と共に、ネットに投稿されていたと思わしき動画が再生され始めた。性格も個体それぞれで、飼い主の呼びかけに応えるように走ってくる子もいれば、ベッドの上で丸まって眠っている子もいるし、もしゃもしゃと野菜を食んでいる子もいる。かわいい姿が画面に映し出される度に、ワイプの出演者たちが口々に歓声を上げた。
　僕は、隣に座るルチアーノに視線を向けた。彼は、退屈そうに胡座をかきながら、ぼんやりとテレビを見つめている。画面の中で跳び跳ねるうさぎを見て退屈そうにあくびをすると、僕の肩に頭を凭れかけてきた。ソファからはみ出した足は、僕の膝の上に乗っている。

映画　夏から秋にかけては、子供向け映画の公開シーズンだ。夏休みや長期連休という子供の一大イベントに合わせて、各企業はたくさんの娯楽を提供する。この手の映画は毎年のように公開されていて、子供から大人までのたくさんの人々を魅了していた。
　しかし、今年は少し様子が違った。毎年恒例のシリーズものとは別に、メディアの話題をさらった子供向け映画があったのだ。その映画は、発表されたと同時に各種メディアの見出しを飾り、ネットニュースはすごい勢いで拡散された。話題になるのも当然だ。それは、デュエルモンスターズを題材にした完全オリジナルの映画なのだから。
　これまでにも、デュエルモンスターズを題材にした映画は何本か製作されている。カードのカテゴリに纏わるシナリオを映像化し、長編作品として公開していたのだ。作品はヒットしたり失敗したりしていたが、概ねそれなりの評価は受けていたようだった。

TF主ゆや　始まり「ちょっとだけ、一緒に来てくれるかな？」
　午前の仕事が終わり、荷物を片付けると、その青年は遊矢の耳元で囁いた。
「いいけど、どうかしたのか？」
　遊矢は答える。彼にとって、仲間から声をかけられることは日常茶飯事だ。彼はランサーズの主要メンバーであり、ペンデュラムを産み出した存在だ。赤馬零児が姿を見せない時には、事実上のリーダーとして振る舞うこともあった。
「ちょっと、伝えたいことがあって。……人には聞かれたくないことだから、二人だけで話したいんだ」
　困ったような、戸惑っているような声色で、青年は言葉を紡いだ。キョロキョロと周囲を見渡して、誰も見ていないことを確かめると、遊矢の手を取って外へと向かう。
　建物の外は、荒廃した街並みが広がっていた。周囲の建物はほとんどが崩れ、原形を失った瓦礫の山が、いくつにも積み重なって進路を塞いでいる。舗装されていたはずの道路は、ひび割れたり穿たれたりしていて、まともに歩くことすら困難だ。いくつかある無事だった建物からは、仄かな灯りが溢れていた。

相合傘　扉の外に出ると、地を引き裂くような轟音が聞こえてきた。商店街の大通りは、いつの間にか薄暗くなっている。屋根のある歩行者用通路に足を踏み出すと、何かを叩きつけるような音が聞こえてきた。
　空が、一瞬だけ光を放つ。しばらくの間を置いて、地面を貫くような轟音が襲いかかってきた。その音は僕にの身体響き渡り、足元をぐらぐらと揺らす。通路の端にたどり着くと、大粒の雨が地面に飛沫を作っていた。
「降ってるね」
　僕は呟いた。最近は台風が近づいていて、天気が不安定なのだ。少しの間の外出でさえ、傘を持っていないと大変なことになる。
「雨か。さっきまでは晴れてたのに、この時期の天気は分からないものだな」
　そう言うと、ルチアーノは黒い雲の積み重なる空を見上げた。宇宙と地上を隔てる分厚い雲から、大粒の雨粒が次から次へと降り注いで来る。通りを行く人たちは傘を差しているが、それでも殴り付ける雨粒に身体を濡らしていた。

褒める　カードショップから出ると、僕は大きく息を付いた。ここでも、目的のものは入手できなかったのだ。大きく肩を落とすと、トボトボと路地を歩き出す。
　ショップに入ったのは、今ので六軒目だ。朝からカードショップを片っ端から回っているのに、それは見つからなかった。それもそのはずである。僕の探しているアイテムは、限られた数しか生産されていないレア中のレアなのだから。
「もう諦めなよ。こんなに回ってなかったんだから、どこにもないって。君だって分かってるんだろう」
　隣から、ルチアーノの厳しい声が聞こえてくる。彼の言うことは最もである。しかし、僕は諦められなかった。
「この通りには、まだ見てないカードショップがあるでしょ。そこに行ったらあるかもしれないよ。試してみないと分からないんだから」

悪い夢　Dホイールに乗って、郊外へと続く坂道を駆け抜ける。空はカラリと晴れていて、身体に当たる風が心地良い。絶好のツーリング日和だ。あえてハイウェイではないルートを選びながら、旧サテライトエリアに続く大通りを、僕は全速力で通り過ぎた。
　ルチアーノが僕の家に来なくなって、そろそろ三日になる。その間、彼は一度も僕の前に姿を現さなかったし、メッセージを寄越すこともなかった。あんなことがあったから仕方ないのだろう。頭ではそう分かっているが、心は空虚に満たされていた。
　Dホイールは、サテライト中心部へと入り込んでいく。鮮やかな町並みと人々の笑い声が、妙な非現実感を伴って僕の耳へと入ってきた。楽しそうな人々の姿が、少しだけ疎ましい。聞きたくなくて、Dホイールのスピードを上げた。

集合写真　人気者になるというのは、楽なことではない。その日、任務で訪れた建物を見て、ルチアーノはそう思った。
　彼らチームニューワールドは、撮影スタジオを訪れていた。本格的な機材が並び、プロのカメラマンが常駐している、モデル御用達の施設である。世界的有名チームとしてインタビューを受けた彼らは、そこで雑誌に掲載される写真を撮ることになったのだ。
　彼らが案内されたのは、こじんまりとした撮影スペースだった。テレビ番組の撮影シーンでよく見るような、オーソドックスな撮影スタジオだ。スペースの前には、雑誌のスタッフやカメラマンが待ち構えていた。
「よろしくお願いします」
　チームのマネージャーとして雇われている男が、代表らしき男性に声をかける。男性はちらりと彼らを見ると、にこやかな笑顔で返事をした。