マーサハウス　ルチアーノは退屈していた。
　プラシドはジャックと言い争いをしたままデュエルを始めてしまったし、双子はアポリアと出掛けたと告げられた。アンチノミーは遊星とDホイールの開発に夢中になっている。パラドックスは、今日は姿を現していないようだ。
　退屈だった。ガレージの隅から、ぼんやりと遊星の様子を眺める。アンチノミーは、かつて遊星の隣にいた時と同じブルーノの姿で、遊星と話をしている。
「ルチアーノ」
　不意に、誰かから声をかけられた。振り向くと、仕事を終えたクロウ・ホーガンが立っている。見かねて声をかけてきたのだろう。
「暇なら、出掛けないか？」
　意外な人物からの誘いに、ルチアーノは一瞬だけ面食らった。クロウは、チーム5D'sで最も関わりが薄かったメンバーだ。声をかけられるなど思いもしなかった。

恋人繋ぎ　外に出ると、ルチアーノが待ち構えていた。僕の姿を見かけると、平然と声をかける。
「やあ、○○○。こんな時間まで寝てたのかい？」
　僕はまじまじと彼を見つめた。当たり前のように立っているが、待っていたのだろうか。だとしたら、軽く恐怖だった。
「もしかして、待ってたの……？」
　僕が尋ねると、ルチアーノは呆れたような顔で笑った。鼓膜が破れそうなキンキン声で、おかしそうにケラケラと笑う。
「そんなわけないだろ。たまたま前を通りかかったから、寄ってやろうと思っただけさ」
　本当にそうなのだろうか。彼は、自由に空間を移動できるワープ能力を持っている。わざわざ徒歩で寄る理由などなかった。
　僕が困惑していると、ルチアーノはにやりと笑った。意地悪な顔をして言う。

妨害　この世界には、闇のカードというものがあるらしい。それは普通のカードのような見た目をしているが、使用することで誰でも対戦相手に実際のダメージを与えることができるのだという。
　僕がそのカードの存在を知ったのは、数日前のことだった。謎の男から仕掛けられたデュエルによって、怪我をさせられたのだ。モンスターが迫り、傷をつけてきた時の衝撃は、今でも忘れられない。あんな力を使えるのは、ルチアーノたちだけだと思っていたのだから。
　ルチアーノは、そのカードを『闇のカード』だと言った。秘密裏に出回っている、違法アイテムだと。しかし、どれだけ尋ねても、それ以上のことは教えてくれなかった。
　闇のカードとは、一体なんなのだろう。あの力は、どう見てもイリアステルやサイコデュエリストのものだ。ルチアーノが詳しいことを教えてくれないのには、何か理由があるのだろうか。

報復　僕の前に現れた青年は、全身が傷だらけだった。
　頬には擦り傷ができ、服は汚れ、痛そうに腕を抱えている。どう見てもただごとではなかった。
「どうしたんだよ。そんなボロボロになって」
　尋ねると、青年は困ったように笑った。よそよそしい声で答える。
「大したことないよ」
　見え透いた嘘をつくものだ。そんなことを言っても、隠し通せるはずがないのに。
「そんなはずないだろ。君、僕に隠し事をする気かい？」
　詰め寄ると、彼は答えづらそうに口を開いた。話したくないのが見え見えだ。
「ちょっと、デュエルを挑まれちゃって……」
「ただのデュエルで、傷なんかつかないだろ。何があったんだよ」
「答えないと駄目……？」
　弱々しい声で聞いてくる。なんだか、調子の狂う言い回しだった。少し気持ち悪い。

禁じられた遊び　1、ゴースト

「ゴースト？」
　僕が尋ねると、遊星は神妙な面持ちで頷いた。
「デュエリストと見ると強引に挑んでくる連中が出没しているらしい。対戦した人間は、怪我までさせられている」
「怪我？」
　僕は聞き返した。デュエルにおけるモンスターは、ソリッドビジョンだ。ただの映像のはずである。
「そうだ。通常のデュエルで、負傷することなどないはずなんだが……」
　デュエルで負傷なんて、聞いたことがない。不思議な話だった。
「セキュリティは？ 何か、情報はないの？」
　僕が尋ねると、遊星は頷く。
「ああ、もちろんセキュリティも追いかけてはいるが、牛尾たちの話だと、まだ正体を掴めていないらしい。逃げ足が早くて、幽霊のように消えてしまうところから、ついた名前がゴーストだ」

『ただいま』　ルチアーノが部屋を訪ねて来たときは、すぐに分かる。部屋の中を光の粒子が包み込んで、時空が歪む感覚がするのだ。光が消えると、そこにはルチアーノが佇んでいる。
「来てやったぜ。一人で寂しがったりしてなかったかい？」
　からかうように言って、彼はにやりと笑みを浮かべる。
「寂しくはなかったけど、会いたかったよ」
　僕が答えると、彼は嬉しそうに笑って、僕の隣に座るのだ。
「さて、今日は何をして過ごそうか」

　僕とルチアーノが半同棲生活を送るようになって、ひと月と少しが経った。既に、ルチアーノが家にいることが当たり前になっているし、彼にとっても、ここは第二の家のような感覚になっているようだった。
　でも、僕にはひとつだけ引っ掛かっていることがある。それは、とても些細なことで、だけど、僕にとっては大きなことだった。

YesNo枕、ルチ視点　風呂から上がると、青年がリビングで待ち構えていた。洗面所に持ち込む一式を抱えて、ソファの隅に腰かけている。
「上がったよ」
　声をかけると、そわそわした様子で答えた。
「ありがとう。じゃあ、行ってくるね」
　様子がおかしかった。これは、何かを企んでいるのだろう。気づかない振りをして、後ろ姿を見送る。
　姿が見えなくなると、僕は行動を開始した。何を企んでいるのかは知らないが、あまりにもバレバレな態度だった。
　まずは、リビングを物色する。一周回ってみるが、変わっているところはない。次に、彼の部屋へと向かった。
　隠し事はすぐに見つかった。ベッドの上に置かれた枕の片方が、新しいものになっているのである。その枕は僕が普段眠る側、ベッドの壁側に置かれていた。丁寧に布団までかけて隠されている。

YesNo枕　通販で、YesNo枕というものを買った。
　自分でも、弁明ができないことなのは分かっている。僕たちはまだ付き合ったばかりで、そういうことも何回かはしてるけど、こんな、はっきり誘うような関係にはなってないのだ。ルチアーノは怒るかもしれないし、それこそ枕で殴られるかもしれない。
　でも、良い考えだと思ったのだ。ルチアーノは素直になることが苦手で、『Yes』を伝えるのにも苦労している。ルチアーノの嫌がることはしたくないから、いつもは僕から聞いて許可をもらうのだけど、わざわざ言葉にさせる行為も、恥ずかしい思いをさせてしまうだろう。
　そんなこともあって、買ってしまった。正直に言うと、僕は浮かれていたのだ。初めての恋人という存在に。

護身道具　ルチアーノと一緒にいると、彼らの敵に狙われる。デュエルを挑んでくる相手なら倒せばいいのだけど、大半は武器を用いた闇討ちの類いだ。そうなってしまうと、僕にはどうしようもない。ただ、ルチアーノに守られるだけになってしまう。デュエルという手段を通さないと、僕はただの人間なのだ。
　僕も、ルチアーノの力になりたい。そう思って、遊星に護身術を習ったりもしてみたけど、いざというときには身体が動かなかった。物理で戦うということは、デュエルよりも難しいのだ。
　そんなある日、ルチアーノは僕に小包を差し出した。高級そうな赤い布に包まれた小箱に、金色のリボンがかけられている。持ってみると、思ったよりもどっしりとしていた。

大人になんてなりたくない　自分の前髪が嫌いだった。どれだけ綺麗に直しても、一房だけ変な方向に跳ねてしまうのだ。髪が伸びて左右に分けると、その部分だけが浮いてしまって、触覚みたいだとクラスメイトにからかわれる。どれだけパパとママに褒められても、この前髪だけは好きになれなかった。

　悪夢のような出来事は、何の前触れもなく起こった。幸せだった日常を破壊するように、大きな機械たちが、ネオドミノシティを破壊したのだ。僕たちの居たショッピングモールは一瞬で倒壊し、パパとママは機械の出したビームに当たって消滅した。
　僕は、その場に座り込んだ。何が起きてるのか分からなかったのだ。変な機械が町を壊して、パパとママが居なくなるなんて、悪い夢としか思えない。頬をつねっても、夢からは覚めなかった。涙が溢れて止まらなくて、このまま、ビームに当たって死んでしまおうと思った。

悪夢　周りから、ざわざわと人の声が聞こえる。空からは日の光が差し込んで、暖かい空気が僕たちを包み込んだ。楽しそうな若者の声と、駆け抜ける子供たち、どこまでも平和な、ネオドミノシティの一角だ。
　人の溢れる商店街を、僕たちは歩いていた。はぐれないように青年の手をぎゅっと握って、恋人同士のように寄り添って歩く。
　人混みは嫌いだ。人間の営みなんてまるで興味が無かったし、一般人の人生なんて見ていても何も面白くない。普段なら、任務以外で立ち寄ることなど無い場所だ。それでも、彼と二人で歩くネオドミノシティは、あまり不快ではなかった。
　彼が何かを話しかける。僕が返事をすると、彼は嬉しそうに笑った。束の間の幸福だ。この儚い幸せは、確実に僕を包んでくれる。

節分　スーパーに入ると、催事コーナーにお面のついた大豆が並んでいた。鬼の顔を見て、明日が節分であることを思い出す。
　節分、それは、日本の子供たちの定番イベントだ。恵方巻を食べたり、鬼に扮した父親に大豆を投げて豆まきをする。そんな単純なことが、子供の僕には楽しかった。
　ルチアーノにも、節分を楽しんでもらいたい。そう思って、僕は福豆を買うことにした。

「今日の夜ご飯は恵方巻だよ」
　そう言うと、ルチアーノは怪訝そうな顔をした。寿司を好むルチアーノだが、巻き寿司はあまり好きではないようなのだ。
「恵方巻？ なんだよ、それ」
　冷蔵庫から巻き寿司のパックを取り出して、ルチアーノへと差し出す。あまり大きすぎると食べるのが大変だから、僕が用意したのは細めの三本入りだ。

紅茶　町を歩いていると、ルチアーノから声をかけられた。振り向くと、両手で何かを持っている。
「これは僕からのプレゼント。受け取ってくれよな」
　そう言って彼が差し出したのは、箱入りの紅茶だった。黄色の箱に、箔押しのロゴがついている。どう見ても高級品だ。
「これって、高級ブランドの紅茶じゃない？ 本当にもらっていいの？」
「いいんだよ。僕には不要なものだからね」
「ありがとう。嬉しいよ」
　お礼を言って箱を受け取る。金色の文字は、僕でも知ってるブランド名だった。普通に買えば三千円はするだろう。
「すごいね。こんなものまでもらうんだ」
　ルチアーノは、治安維持局の重役と関わりがあるらしい。おそらく、取引相手から贈答品としてもらったものだろう。僕にとっては別世界の話だった。

愛妻の日　彼の家に向かうと、夕食に好物が用意されていた。机の上に並んでいるのは、出前の寿司とたこ焼き用のホットプレートで、隣には生地や切り分けたたこが置いてある。この並びなら、冷蔵庫の中にはぶどうが入っていることだろう。
「どうしたんだよ。こんなメニューを並べて」
　僕が尋ねると、彼はにこにこと笑って答えた。
「何でもないよ。ただ、ルチアーノに好きなものを食べてほしかったんだ」
　彼が僕の好物を買ってくることは、日常茶飯事だった。頼んでもいないのに、寿司やたこ焼き、ぶとうにカレーなど、好物だと伝えた食べ物を買ってくる。それでも、ここまで本格的にもてなされることは稀だった。
「なにか、変なこと考えてないだろうな」
　疑いながら言うと、彼は困ったような顔をした。

好物　お兄さんとお近づきになりたい。そう言うと、ルチアーノは決まって嫌な顔をする。独占欲が強いルチアーノは、僕が他の人と仲良くするところを見るのが嫌なのだ。
「別に、浮気するわけじゃないよ。僕は一人っ子だから、兄弟って関係に憧れがあるんだ」
　そう言っても、彼は納得しない。唇を尖らせて反論する。
「兄じゃないって言ってるだろ！ それに、兄弟なら僕がいるじゃないか」
「ルチアーノのことは、恋人として大切に思ってるよ。だからこそ、ルチアーノのお兄さんのことを知りたいんだ」
　何度説得しても、納得してくれない。頬を膨らませて、拗ねてしまう。そんなところもかわいいと思ってることは、僕だけの秘密だ。

　ルチアーノは、面白いものが好きだった。長い時間を一人で過ごしている彼は、退屈を潰せるものが好きなのだ。僕が彼との距離を縮めるために使ったコミュニケーション手段は、デュエルとプレゼントだった。

プロポーズ　ルチアーノに、プロポーズをしたい。今までにも伴侶にしたいとは伝えているけど、それは告白の中のひとつだったから、正式なプロポーズはしていないのだ。
　彼は、神の使命でこの町に来ている。いつここを去るかは分からないし、任務によって会えなくなるかもしれないのだ。伝えるなら、早いうちがいいと思った。
　指輪は、既に用意してある。プロポーズを決意してすぐに、デパートに出向いて買って来たのだ。あとは、想いを伝えて渡すだけだった。

「一緒に来てほしいところがあるんだ」
　そう言うと、僕はルチアーノをデパートへと連れ込んだ。エスカレーターを登り、レストランコーナーへと向かう。彼は、小言を良いながらも大人しくついてきてくれた。

指輪　その日、僕はデパートのアクセサリー売場を訪れていた。目的は指輪の購入である。ルチアーノに、お揃いの指輪をプレゼントするためだった。
　彼に告白してから、ふた月が経った。距離は一気に縮まり、今では同棲しているような暮らしをしているが、僕はもっと深い関係になりたかったのだ。
　正式なプロポーズをしたい。指輪を渡して、婚約者になってほしい。そんなことを思ってしまうくらい、ルチアーノのことを好きだったのだ。
　意を決して、店内に足を踏み入れた。ショーケースを見ながら店内を回り、指輪のコーナーを眺める。僕はそこまで裕福じゃないから、あまり高価なものは買えない。それでも、ちゃんとしたものを買いたかった。
　指輪は、いろいろなものがあった。シンプルなシルバーリングに、ハートの形をしているものや、色のついているものなどだ。ジュエリーにもいろいろあって、シンプルなクリアの宝石だったり、色のついた石だったりする。

雪　布団から足を出すと、凍えるほどに寒かった。思わず足を引っ込めて、布団の温もりを味わう。
「いつまで寝てるんだよ。さっさと起きろって」
　隣からルチアーノの声がするが、布団からは出られない。今朝は、いつにも増して寒いのだ。
「ルチアーノ、暖房つけて……」
　震える声で言うと、彼は不満そうな声を出した。
「僕に命令するなんて、どういうつもりだよ。……まあ、いいけどさ」
　とことこと歩いて、暖房のスイッチを入れてくれる。しばらくすると、ようやく部屋が暖まった。
『今日は、夕方から雪が降るでしょう。路面の凍結には十分注意してください』
　テレビからは、天気予報を知らせる声が聞こえてくる。雪が降るのだ。クリスマス以来だった。

いつかの記憶「ねぇ、Dホイーラーのジョニーって知ってる？」
　友達にそう尋ねられ、少年は首を傾げた。
「ジョニー……？」
　彼は、Dホイーラーに疎かった。彼の家は好んでデュエル番組を見るわけではなかったし、彼自身が室内遊びが好きな性格だったのだ。
「そう、ジョニー。不動遊星に憧れてデュエルを始めて、フォーチュンカップで優勝してキングになった、あのジョニーだよ！」
　現在のキング、その言葉を聞いて、彼はようやく思い出した。確かに、デュエル番組やニュースで名前を聞いたことがある。不動遊星の再来と言われている、新進気鋭のデュエリストだ。
「テレビでなら見たことがあるよ」
　少年が答えると、友達は熱の籠った声で言った。
「そのジョニーが、今度、学校の近くのスタジアムで試合をするんだよ！」

新年会　町を歩いていると、誰かから声をかけられた。僕の友人だけど、ルチアーノはあまり好まない人物……不動遊星だ。
「明けましておめでとう、遊星」
　新年の挨拶をすると、遊星は口元に笑みを浮かべた。新年の決まり文句を告げる。
「明けましておめでとう」
「今日は、遊星一人なの？」
「ああ、クロウは配達があるし、ジャックも忙しいみたいだからな」
　そのまま、近況報告や雑談をする。しばらく会っていなかったから、積もる話はたくさんあった。ポッポタイムの近況を話した後で、遊星が思い付いたように言った。
「そうだ。今度の休みに、ポッポタイムで新年会をやるんだが、お前も来ないか？」
　意外な申し出だった。ルチアーノと交流するようになってから、僕はあまりポッポタイムに向かっていない。ルチアーノが嫌な顔をするからと、遠慮していたのだ。

七草粥　お正月休みが終わっても、お正月のイベントは終わらない。まだ、やってない風習はいくつか残っているし、ルチアーノに経験してほしいことがたくさんあった。
　その日、僕はルチアーノと別行動をしていた。スーパーの野菜コーナーに向かって七草のパックを買う。今日は一月七日、人日の節句だったのだ。
　家に帰ると、ルチアーノが待ち構えていた。レジ袋を持った僕を見て、不満そうな顔を見せる。
「遅いじゃないか。何してたんだよ」
「スーパーに寄ってたんだよ。今日は、人日の節句だからね」
　キッチンに向かうと、夕食の準備をする。鍋にお米と水を入れ、柔らかくなるまで煮てから、七草を加える。葉っぱが柔らかくなるまで火を通して、塩で味をつけたら、七草粥の完成だ。

ハイタッチ　ついに、WRGP決勝を迎えた。僕たちにとっての、最後の戦いだ。
　相手は、チーム5D'sの不動遊星とクロウ・ホーガンだ。ルチアーノがずっと前から敵対視している、シグナーたちだった。
　シグナーは、強力なカードを使ってくる。中でも、ミラーフォースには苦戦させられたことが何度もあった。
　マジック、トラップの対策。それが、僕がルチアーノと勝ち抜くために取った作戦だった。機皇帝はシンクロに対して強力な力を持っているが、妨害に弱い。弱点を補強する必要があったのだ。
　予想通り、チーム5D'sはシンクロを狙ってきた。僕たちはそれを阻止する。僕たちが攻めると、今度はチーム5D'sが阻止してくる。一進一退の展開だった。

お出かけ　小さい頃は、電車に乗るのが好きだった。電車に乗るのは特別なお出かけの日だけだったから、線路の先が非日常へと続いているような気がしたのだ。
　大人になった今は、自由にどこへでも出掛けることができる。それでも、電車で向かう観光地というのは、特別な感じがしたのだ。
「今日はお正月休み最後の日だから、電車に乗ってお出かけしようよ」
　そう誘うと、ルチアーノはいつものように嫌そうな顔をした。
「嫌だよ。ワープが使えるんだから、わざわざ人混みに入らなくてもいいだろ」
　確かに、その発言は正しい。僕たちは、ワープで好きなところに行くことができるのだ。でも、それではダメなのだ。
「ルチアーノにも体験してほしいんだよ。電車でのお出かけを」

初詣　お腹の上に、ずしんとした衝撃があった。目を開けると、ルチアーノが僕を見下ろしている。まだ寝巻きを着たままで、纏められていない髪がお腹の上に垂れている。どうやら、起きたばかりのようだった。
「おい、起きろよ」
　真上から、ルチアーノの声が降ってくる。
「何時……？」
　僕が尋ねると、時計を見る素振りもなく答える。
「八時」
「……あと一時間」
　布団を引き上げると、顔を潜り込ませた。ルチアーノが僕の身体をつつく。このやり取りも、日々のお約束になっていた。
「起きろって。このまま寝正月する気かよ」
「寝正月も、お正月の過ごし方のひとつだよ」
　もごもごと答えると、彼は呆れたようにため息をつく。
「本当に寝る気かよ。寝坊助だな」

お正月　目が覚めると、日が高く登っていた。壁掛け時計の短針は十時を指している。隣を見るが、寝ていたはずのルチアーノの姿はどこにもなかった。どうやら、既に起きているようだ。
　リビングに向かうと、ルチアーノがソファに座っていた。退屈そうに足を組んで、テレビを眺めている。僕の足音に気づくと、にやにやと笑いながらこちらを振り向いた。
「やっと起きたのかい？ リーダーを待たせるなんて、お仕置きがほしいのかな？」
「退屈だったら、起こしてくれても良かったんだよ」
　僕が言うと、彼は拗ねたように言った。
「昨日の君も、起こしてくれなかったじゃないか」
　どうやら、これは昨日の仕返しのつもりらしい。一人で取り残されて寂しかったのだろう。