タイトル考えるの苦手。未定嫌々付き合わされた仕事がようやく一区切りを迎え２日ぶりにアパートに帰ることができた。
ポストから何通かの手紙を出して部屋へと向かう。がらんとした空間にあるのは必要最低限のものだけ。ギシギシと煩い椅子に腰掛けて郵便物をチェックする。
よくあるような郵便物の中にやたらと目立つ封筒を見て自然とため息がでた。どこで知ってくるんだが、気持ち悪いと悪態をつきながら破り捨てる。でも久々に見たなと少し安堵した自分がいた。

ベット下のケースからどこにでもありそうなナイフを取り出した。最高の状態で使えるように手入れは怠らない。それでもあの衣装を着てナイフを握ることはなかった。
飽きてしまったと言えば違うのだろうけど、ルーティン化された世界で何度も殺めたのを思い出すだろうからか。それとも奴がいないからだろうか。脳裏にちらつく笑顔につい舌打ちをする。

勝者の願い　そこそこ人の多い、昼下がりの商店街。自分と同じく買い物に出ている人や外食に来ている人が多いのだろう。
　彼と連れ立って歩くとちらちらとすれ違う人たちの視線を感じた。その視線は、俺では無く隣を歩く人へと一心に向けられている。それはそうだろう、俺の横にはこの国では見かけない珍しい色彩と、頭一つ飛びぬけた長身、それに整った顔立ちを持った麗人が居るのだから。
　そっと斜め上を見遣ると、彼は珍しそうに立ち並ぶ建物たちを眺めているようだった。色とりどりの看板がひしめき合うように集まり、その身を光らせ主張している。建物の入り口には所々のぼりがあるのも見えた。
　その一つ一つに書かれた文字を確認するように、時折フィガロの唇が開いては、音もなく動く。どうやら看板に書かれた文字を読み取っているようだ。

プラズマ・ダイブ！！！③『・・・"オペオペの実"・・・、は、・・・億、』

『"三週間後"・・・、"ルーベック"に・・が、』

ジジ、ジジ、と、殆どノイズに遮られた"通信"が電伝虫から流れ出る。
その、耳障りな会話を自室で聞きながら、ドフラミンゴの口角が上がった。
"リミット"は、"三年"。
随分早く、"その時"が来たものだ。

元海軍将校だった、"海賊"ディエス・バレルズとの間で交わされる、極秘の取引。
５０億などという大金を、海軍本部が動かせる訳が無かった。

(・・・"政府"が、絡んでやがるな。)

プラズマ・ダイブ！！！②「よッ。相変わらず仏頂面だなァ。」

海軍本部の裏庭に設置されたベンチにちょこんと座る背中を見つけたロシナンテは、くわえ煙草のままその顔を覗き込んだ。
"兄"が連れ帰った、"珀鉛病"の少年。
"ロー"は出会った時から変わらぬ瞳で、ロシナンテを見上げた。
「・・・ドフラミンゴの弟。」
「・・・いやまァ、そうなんだが。・・・ロシナンテだ。」
「お前ら兄弟は名前が長い。」
「ハハ、確かにな。」
ローは膝の上で広げた難しそうな本から顔も上げず、生意気な言葉を吐く。
この少年がこんな"似つかわしく無い"場所に来て、一週間が経った。
世界政府には、珀鉛の害を"隠していた"負い目がある。

プラズマ・ダイブ！！！①硝煙、怒号、燃え行く街。
砂塵の舞う地上を見下ろしたドフラミンゴは、無意識に口角が上がるのを止められない。
"懐かしき""北の海"の片隅。
国王の圧政に耐えられなくなった国民達が蜂起し、大規模なクーデターへと発展した、世界政府加盟国。
国王側から鎮圧の要請を受け、海軍本部はドフラミンゴをこの国へと派遣したのだ。

(今、この場所は・・・中立だ。)

肥える王族。飢えていく隣人、生まれてすぐに死ぬ子供、汚い水。
これは、どちらが"悪"で、どちらが"正義"か、それを、決める為の戦争だ。

「ドンキホーテ・ドフラミンゴ"准将"！！突入の準備が整いました！！！」

なぞなぞ日曜日の昼下り。これといった用事もなく、暇つぶしにつけたテレビ番組もつまらない。
杉元は一人で暇を持て余し、隣で小説を読み耽る鯉登に話しかける。
「ねぇ鯉登ォ〜」
「ん」
「暇だから何か面白い話してよ」
「オイは今いいところじゃ。後にしてくれ」
いつもなら一緒に暇を持て余してくれるはずの恋人が、今日はつれない。

「えぇ〜。折角一緒にいるのに〜？つまんないつまんない〜！」
「なんだ唐突に…。面白い話なんてそんなに都合よく思いつくわけ……あっ」
「それだ！都合良く思いついたその話、聞きたい聞きたい〜」
「いやその…この間、たまたま聞こえただけなんだけどな…。」
歯切れの悪い鯉登の話を要約すると、先日鯉登が大学の友人たちと飲みに行った際、隣から漏れ聞こえた話で、合コンをしているグループが盛り上がって女の子達へ仕掛けた一種のアソビなのだそうだ。

メーデー！メーデー！「・・・あっ！」
「・・・あ？」

ベチャ、と、自分の足元で不可解な音がした。
その後に上がった幼い悲鳴に、ローは思わず小さな声を漏らす。
見下ろすと、随分と下の方で少女が手にした二段のアイスが自分のズボンと衝突していた。
「す、すいません・・・ッ！！うちの子が・・・！！」
今日はオフで、海軍のコートは着ていない。自分の人相が悪い事にも、まあまあ自覚はあった。
そのつもりは無かったが、恐らく見下されれば、睨まれたと見えるだろう。
少女の父親であろう男が、慌てて駆け寄ってくるのにため息を吐いて、ローはその、入れ墨だらけの手のひらを返した。
「・・・ROOM。」
半透明のサークルが広がって、足元の少女の瞳にじわりと、薄く涙が膜を張る。

政府の飼い犬VSフダツキのワルズルリ、ズルリと、嫌な音がした。
何かが這い回るような、重たい音。
深夜の街外れということも相まって、自分以外誰も居ないその空間に響く、不気味な衣擦れの音に、クロコダイルは葉巻を咥えたまま振り向いた。
「・・・に、・・・で、」
蚊の鳴くような声と、土の地面を這いずる男の姿に、流石のクロコダイルも怪訝そうに顔を顰める。
必死に、こちらに向けて腕を伸ばす男の顔に、凡そ見覚えは無かった。

「"奴ら"に、渡さないでくれ。」

厚く掛かっていた雲がちょうど晴れて、月明かりが男を照らす。
真っ赤に濡れた口元、ズルズルと体を引き摺った地面には、血の跡が続いている。
その片脚は、見るも無惨に千切れていた。
悲鳴を上げる程でも無いが、無視出来る程、小さな出来事でも無い。

キリング・イン・ザ・ネーム③(・・・あんな他力本願な馬鹿共が"クーデター"だとォ？！そんな事ができる訳がねェ！！！どこのどいつが"けしかけやがった"！！！！)

気体と化した下半身で、滑るように翡翠島へ入ったシーザー・クラウンは胸の内で喚き散らした。
"奴ら"が、自ら"蜂起"するなどあり得ない。それならば、この島の"価値"に気付いた者がいるということである。
そもそも、クーデターなどという大事件が起きれば、海軍だってこの島に踏み込むかもしれないのだ。
そうなれば、シーザーの"武器工場"が表に出てしまう。
(・・・それだけは避けなきゃならねェ！！！)

夜明けの光は誰にでも　たん、たん、と、廊下に足音が響く。
　時空警察庁、通称「ＴＰＡ」の本部庁舎の奥。
　普段であればあまり足を踏み入れない管制室のフロアを歩いているのは、時空警察特殊部隊の隊員、理人・ライゼだった。
「いくらなんでも、さすがにここにいるはずはないか……。いったいどこへ行ってしまったんだ、暁さんは」
　手元のデバイスで再度通信を試みるが、応答の気配はない。
「今日は一緒にトレーニングをしてくださると仰っていたのに……忘れてしまったのだろうか」
　ふう、とため息をつき、元来た道を引き換えそうと踵を返したその時、倉庫へと続く暗く目立たない廊下で蹲る人の影が目にとまった。
　もしや急病人だろうか、と焦った理人は、思わずその人物に駆け寄った。

キリング・イン・ザ・ネーム②「久しぶりなんだから船に泊まってけよ！ヴェルゴ！！」
「折角だ。飯でも食っていけばいい。」
「そうだぜ、ヴェルゴさん！若もそうしてけってよ！」
「ねェ、海軍のお話聞かせてよ。」

打ち合わせは済んだ。
明朝から行動を開始する筈のファミリー達に引き止められ、その日は懐かしきヌマンシア・フラミンゴ号で一晩過ごすこととなったヴェルゴは、そう言えば、おれはどこで寝れば良いのだろう、と思い、ドフラミンゴの姿を探す。
「・・・どうした。」
「あぁ、ドフィ。おれはどこで寝れば良いかと思ってな。」
「なんだ。そんなの決まってんだろ。」
シャワールームから出てきたドフラミンゴは、裸の上半身にシャツを羽織っただけで、黒いボクサーパンツからスラリと伸びた足を、ヴェルゴは素直に"目に毒"だと思った。

キリング・イン・ザ・ネーム「・・・できれば、この世から"争いが"、無くなって欲しいと思っているんだ。」
「そりゃァ結構だな。だが、悲しいかな、この世は大海賊時代。平和が欲しけりゃァ、争わなきゃならねェ。」
「そうやって、"連鎖"していくのが、一番"良くない"。」

薄暗い、応接室。
向かい合った男は、いかにも穏やかそうで、聡明そうなはっきりとした口調で話す。
質素なソファに腰掛けたドンキホーテ・ドフラミンゴは、目の前の男とは相容れぬ価値観に、心の中で舌を打った。
「"アロイ国"は、"武器"だけは作らないと決めている。・・・すまないね。ドフラミンゴ君。」

大人四八〇円「"決戦"の日まで・・・一週間を切った。ミスは許されねェ。・・・いいな？」

暗い室内に差し込んだ太陽の光が、畳に胡座をかいて座る男の口元を照らした。
怪しく光るサングラスの奥で、和室に置かれた座卓についた従業員達の顔を見回す。
「・・・"当日"の予定を順番に報告してくれ。・・・ヴェルゴ。」
「ああ。弁当班は朝５時から作戦を開始する。メニューは唐揚げ、卵焼き、タコさんウィンナー、おにぎり各種。尚、今年のベビーカステラは自作しようと思う。形状は最近よく見ている女児向けアニメに出てくるマスコットキャラクターだ。型も準備してある。」
「よし、昼飯はモチベーション維持に必要だ。心して掛かれよ。次、撮影班。」

ひゅんぽぷ捕物帳〜お江戸に咲いた恋の花〜花のお江戸は八百八町。
「てぇへんだてぇへんだー！」
今日も岡っ引きポップの声が騒々しく響いていた。

＊＊＊
ポップはヒュンケルお奉行のお供をして、江戸の町の巡回視察に出かけていた。もちろん、ヒュンケルがお奉行ということは秘密で、ここいらでは遊び人のヒュンさんで通っている。　
遊び人に扮したヒュンケルは、どうということもない着流しに三度笠という至って洒落気のない出立ちなのだが、なぜか物凄く決まっている。
ポップがヒュンケルと連れ立って歩くと、町娘が振り返り、顔を赤くして何事かヒソヒソと言いあい、キャーと黄色い声をあげるのが常であった。
暫くして、剣術師範のバランの屋敷を通りがかった。
「ポップ！ヒュンさん！」
「おお、ダイ！」