俳優パロアドラーはメイクルームの隅で腕を組み、眉間に皺を寄せながらモニターを睨んでいた。スクリーンに映し出されているのは、撮影中のスチル写真の確認映像。次々と流れる写真の中に、彼の顔が何度も登場していたが——どれもこれも、見事にマヌケ面だった。

「なんで俺だけ……こんな顔してんだよ。」

低く呟いた声は、微かに苛立ちを滲ませている。画面には、ミス・ルーシーとのスチルが映し出されていた。ラプラスの廊下、冷たいコンクリートの前でルーシーが謎を秘めたように見上げている。その隣——問題のアドラーは、口を半開きにしたまま虚ろな目で立ち尽くしていた。

「はぁ……これ、緊張感ゼロだろ……。」

何度目かの溜息が漏れた。ルーシーの繊細な演技が際立つ中、彼は完全に置物。いや、むしろ背景のオブジェよりも間抜けな存在感を放っている。

レコードケース「人間のキミは下がっていたまえ。」

ウルリッヒの声は、冷静だった。

耳に馴染んだ、あの理知的な響き――けれど、今はそれが “絶対の命令” に感じられた。

「……チッ。」

アドラーは、反射的に舌打ちしそうになったのを堪え、静かに後退した。

——だが、その手は離さない。

指の中で、神秘学ディスクが冷たく、しかし確かな重みで存在を主張していた。

（……下がってるだけなんて、できるかよ。）

アドラーの眼差しは鋭く、眼前の異形を睨み続けていた。

——神秘生物。

人間の理解を超えた、存在の在り方そのものが “理” から逸脱した怪物。

姿形は刻一刻と変化し、まるで液体と個体の狭間を漂っているような、不定形の肉塊——

数秒前まで“人の顔”をしていたものが、今では“目も口もない異形”になり、無数の触手をうねらせていた。

風呂上がり「……ん。」

アドラーはタオルで髪を拭きながら、無意識に前髪を指でかき上げた。

シャワーを浴びたばかりの肌は火照っていて、白いタートルネックの下に着たTシャツが少しだけ湿っている。

まだ完全に乾ききっていない髪は、いつもの無造作なウェーブとは違って、驚くほど “素直” にサラサラと肩まで真っ直ぐに落ちていた。

（……ストレート、か。）

アドラーは手櫛で軽く髪を整えながら、鏡に映った自分の姿を見て小さく息をついた。

湿気のせいで一時的に癖が抜けているだけだが、この状態の自分を見ることは滅多にない。

「……ま、どうせすぐ戻る。」

そう呟きながら、アドラーは廊下に出た。

フロアは静かで、誰の気配もない。

（まだみんな、食堂か？）

外勤任務のその後で————静寂が漂うラプラス内の研究室。

午前中の書類提出を済ませるため、ウルリッヒは足早にアドラーの前を通り過ぎようとしていた。

「アドラー、キミに頼みたいことがあるんだ。」

ウルリッヒの静かな声に呼び止められ、アドラーは顔を上げた。

「……なんだよ。」

コンソールを叩く手を止め、振り向いたアドラーの視線の先に、ウルリッヒが立っていた。

「後でボクが使うから、これ、ちょっと持っててくれないか。」

そう言って、ウルリッヒは手にしていた茶色いロングコートをアドラーに差し出した。

それは、ウルリッヒが外勤時に必ず着用するお気に入りのコートだった。

「……あぁ。」

無造作に応じながらも、アドラーの目はコートの柔らかな布地に吸い寄せられていた。

ミルトン部長とガキラプラス本部、大ホール。

天井高く広がるドーム型の会議ホールには、白く輝く無数のホログラムパネルが浮かび、ラプラスの全体会議が進行していた。最前列にはラプラスの幹部や高官たちが座し、背後には数百人に及ぶ職員が列をなしている。ホールの空気はどこか張り詰め、だが、期待と敬意の入り混じった熱気が満ちていた。

その中央に立つのは、アドラー･ホフマンいや、エニグマ。

これまでラプラスの裏方で研究に没頭してきた彼が、初めて公の場でスピーチを行うという歴史的瞬間だった。

「——ストームの免疫術式に関する研究の成果を、ここで皆さんに報告できることを光栄に思います。」

エニグマの声は静かで落ち着いていたが、彼の言葉はホール全体に響き渡った。緊張しているかと思いきや、彼の表情には自信と誇りが宿っていた。褐色色の瞳越しにホールを見渡しながら、一言一言を丁寧に紡ぐその姿は、研究者というよりも、長年この未知の脅威と戦ってきた戦士のようにすら見えた。

勘違い通路の照明は相変わらず無機質な光を放ち、白い壁に沿って等間隔に配置されたドアが静かに並んでいる。最新の研究施設というのはどこもかしこも似たり寄ったりだ。清潔で、無駄がなく、冷たい。

「ふぁ〜……」

モブ職員——いや、彼には名前があるし、役職も貰っている。彼は大きくあくびをしながら、手に持ったタブレットを適当にスクロールしていた。仕事の合間のちょっとした息抜き……というより、完全にサボりだった。

この時間帯はほとんどの研究員が食堂に行っているか、仮眠室で束の間の休息を取っている。つまり、廊下を歩いている人間はほとんどいない。誰にも見られなければ、多少だらけても問題はない——そう思いながら、彼は気怠そうに足を引きずるように歩き続ける。

空腹ジュースロンドン近郊の海を荒らし、政府の回線をジャックしてロックを流しまくるAPPLe号の船長、レグルス。しかし、海賊稼業もそう楽ではない。特にこの数週間、補給が途絶え、まともに飯を食えていないのだ。

潮の香りが鼻を刺す。

レグルスは船の縁にもたれ、ぐったりと海を見下ろしていた。彼女の金髪は潮風に乱され、額に張りついている。舌で唇を舐めると、塩辛さだけが残った。

「……おなか、すいた……」

どれほどの時間が経ったのか。

APPLe号の食料庫はとうの昔に空っぽになり、船内の隅々まで探したが、もはやパン屑一つすら見つからなかった。

レグルスは普段、陽気で豪快な性格だ。多少の飢えや困難なら、ロックを流して笑い飛ばしてしまう。しかし、今回は違った。

疲労で全員の頭がイカれてる——補給から340時間経過。

ウルリッヒの身体は明らかに限界に近づいていた。義体とはいえ、補給なしで動き続けるのには当然リスクがある。エネルギーが切れかけている今、彼の思考はまるで霧に包まれたように鈍重で、視界もところどころ霞んでいた。

それでも、なんとか意識を保つためにウルリッヒは机の上のコーヒーカップをじっと見つめた。

（……そろそろ補充しないとマズいな）

カフェインが切れるとさらに判断力が落ちる。ウルリッヒはそれを本能的に理解していた。

コーヒーを入れ直す、それだけのことを考え、力なく立ち上がる——

その動作が、思いもよらぬ事故を引き起こすとは知らずに。

ゴンッ！！！

鋭い衝撃音が、室内に響き渡った。

次の瞬間、アドラーの脳内が一気に真っ白になる。

ご都合主義者リハビリセンターの空気は、いつもと変わらず穏やかだった。消毒液の匂いが薄く漂い、廊下にはリハビリを終えた患者が歩く姿がちらほらと見られる。

ウルリッヒは静かに待合室の椅子に腰を下ろし、手元の資料に目を落としていた。彼の目的は、単なる視察と研究データの回収。ここには神秘学家や人間のための特別なリハビリ設備があり、必要があれば利用することも考えていたが、今のところその予定はない。

その隣ではアドラーが腕を組み、退屈そうに足を揺らしていた。

「おい、いつまでここにいるんだ？」
「あと少しだ。キミは何か問題が？」
「問題はねぇけど……退屈なんだよ。」

アドラーが椅子の背にもたれかかり、天井を見上げた瞬間——

——それは起こった。

グリルの上で個室の扉が閉じられると、そこはもう別世界だった。テーブルの中央には炭火のグリルがセットされ、赤々とした炭の輝きが、まるで戦場を照らす炬火のようにゆらめいている。そこに集まったのは、平衡傘のツートップ——ウルリッヒとアドラー、そしてラプラスの未成年組。

メニューが配られた瞬間、食い意地の張った連中が勢いよく肉のページにかじりついた。

「やっぱ焼肉っしょ！あたしはロックを愛する女だから、牛タンからいくぜ！」

レグルスの高らかな宣言に、隣でメニューをめくっていたXが即座に突っ込む。

「君のロック精神は関係ないよね？」

しかし、レグルスはXの言葉を右から左へ流し、胸を張って続けた。

「関係ある！ロックといえば自由！つまり、食べたいもんを食う！」

もみもみ休日の研究室は、普段の騒がしさが嘘のように静まり返っていた。普段なら飛び交うデータ解析の声や、キーを叩く音、誰かのぼやきが響くはずなのに、今日はやけに落ち着いている。

——いや、厳密には落ち着いていないのかもしれない。

「……なぁ。」
「なんだ。」

ウルリッヒはデータ端末を片手に、ソファに腰を落ち着けていた。相変わらずウルリッヒはラプラスの白銀の制服を着ていた。ラプラスの制服は、機能性を重視しており、密着感のあるデザインだ。特に胸や肩、腰周りが強調される作りになっている。義体の性能向上のための調整が施された結果、全体的に筋肉のラインが目立ち、以前よりも更に体が引き締まった印象を与えていた。

そして、アドラーはその胸筋をずっと揉んでいた。

アップグレードされた義体についてラプラス研究所の廊下を歩いていたアドラーは、遠くから聞こえてくるウルリッヒの声に眉をひそめた。

「アドラー！ ボクの新しい義体を見てくれ！」

振り向くと、そこにはいつもよりわずかに目線の高いウルリッヒが立っていた。

「……？デカくなってないか？」

アドラーは思わずまじまじとウルリッヒを見つめた。いつもなら自分の肩くらいに収まるはずのウルリッヒの頭が、今日はなんだか高い。いや、気のせいじゃない。確実に数センチは伸びている。

「ふふん、気づいたか？　今回の義体アップグレードで、身長が172cmから180cmになったんだ！」

誇らしげに胸を張るウルリッヒ。その言葉を聞いた瞬間、アドラーの脳内にいくつかの疑問が浮かんだ。

意識覚醒者との子供について——ベッドに寝転がりながら天井を見つめ、何度も何度も同じ思考を繰り返す。
本棚には山積みの論文、生物学、神秘学、遺伝工学……あらゆる分野の書籍が詰まっている。

机の上には手当たり次第に集めた資料が散乱し、ところどころ赤線が引かれていた。
それは何度も読み返した跡であり、絶望を刻み込んだ証でもあった。

アドラーはゆっくりと起き上がりフラフラと椅子手をかけ、机の上に広げられた資料をぼんやりと眺めた。

どのページも同じようなことが書かれている。遺伝子の構造、生殖のメカニズム、異種交配に関する論文の抜粋——そのどれもが、彼の求める答えを拒絶していた。

手元には、メディスンポケットから渡された最新の医学データがあった。生殖技術は年々進歩している。試験管内での受精技術、代理母の活用、遺伝子操作。しかし、それらのどれを試みても、アドラーとウルリッヒの間に子を成す方法は見つからなかった。

看取りネタ室内はひどく静かだった。

その静寂を破るのは、壁際に並ぶ機器の作動音と、かすかな呼吸音だけ。
だが、その呼吸音も、今まさに消えようとしていた。

薄暗い照明のもと、無機質なベッドに横たわる男——アドラーの胸が、かすかに上下する。
それは今にも消えそうな灯火のようで、頼りなく、儚い。

傍らに立つウルリッヒは、じっとその様子を見つめていた。
彼の細い指がわずかに動きかけるが、結局、何もせずに拳を握る。
視線の先で、アドラーの肺がゆっくりと最後の空気を吐き出し——それきり、動きを止めた。

モニターが低く警告音を鳴らし、生体反応の消失を告げる。
規則的に点滅していた緑の光が、次第に赤に変わり——やがて、すべてが暗転した。

死。

ウリへのセクハラウルリッヒには、そもそも”性”という概念が存在しなかった。
それは単に知識の欠如ではなく、彼自身の意識の在り方そのものが、そういったものを必要としない形で作られていたからだ。性欲というものを持たない彼にとって、それは理解の外にあるものだった。

だが、彼はその概念を持たぬがゆえに、それがどれほど他者の世界に深く根付いたものなのかを知らなかった。
ある日を境に、ウルリッヒは特定の者たちから繰り返し投げかけられる言葉に、得体の知れない感覚を覚え始めた。

「お前みたいな無機質な奴でも、抱かれたいとか思うのか？」
「興味ないって言うけどさ、試したこともないんだろ？」
「そういう感情がないなら、どうやって愛を知るんだ？」