お薬ラプラス南側、廃棄された実験ブロックのひとつ。警告灯も点かず、空調も最小限に絞られたその空間に、ひとつだけ煌々と明かりを灯すステンレスの手術台があった。

白衣の袖を捲り上げ、ペアンで髪を固定し直したメディスンポケットは、無造作に台の上へと腰かけた。その手には、濁った琥珀色の液体が入った注射器。シリンジの先端はすでに、自身の腕に埋め込まれたケーブルの受け口に接続されていた。

「さて……今度のは、自己免疫系の抑制を一時的に解除して、神経伝達の速度を倍に……うまくいけばな。」

彼──あるいは彼女、あるいはそのどちらでもない存在は、静かに目を伏せる。白衣の裾がわずかに広がり、機械接続部が艶めいた金属の光を放った。

ラプラス･リハビリーセンター
人工照明の白光が、壁一面の強化ガラスに反射している。無機質な空間に響くのは、エコーする機械音と、定期的な滴下音だけ。冷たい、けれど落ち着く音。

「ふう……変わってないわね、ここも」

銀の短いドレスのようなラボスーツに包まれたヒサベスが、白い床コツコツと歩いていた。髪の蛇たちは騒がしくも、久しぶりの帰巣本能に満足しているようだった。

「うっわ……なんか、腐った海藻の匂いしねぇか……って、お前か？」

背後からひどい声が飛んだ。

「……メディスンポケット」

振り返ると、白衣を着たままの大柄な影が、足に採血ケーブルを引きずって歩いてきた。ペアンで無理やり束ねた白髪、その内側からビーグル模様のマーブル色がのぞいている。

数値の歩き方ラプラス本部——
その中枢に位置する中央データタワーの通路では、朝の気配がまだ定着しきらぬうちから、すでに何かが動き始めていた。

重々しい扉の開閉音が、まるで呼吸のように繰り返される。床を踏み鳴らす革靴と樹脂ソールの音が交錯し、空中に浮かぶホログラムが、一定間隔で淡く点滅しては消える。
そこにあるすべてが、冷たい合理性の上に構築されていた。まるで、巨大な脳髄の中を歩いているかのような錯覚を呼ぶ。

その流れに、ひとつだけ明らかに調和しない気配があった。

少女が歩いていた。
歩くというより、思考の波に運ばれて漂っているように見えた。

青く長い髪が、かすかな風もないはずの空調の中で、波を描いて揺れている。
彼女の目はどこにも焦点を合わせておらず、その視線は空中の、誰にも見えない数式を追っていた。

ウルリッヒのスペル説明スペル1:識別モード
自己チャネル【構造分析】状態に入る。すでにこの式が存在する場合、再度発動すると【礼儀:アルティメット威力】を得る。

スペル2: ブラウンメロディ
自己チャネル【周波数分析】状態に入る。すでにこの式が存在する場合、再度発動すると【礼儀:アルティメット威力】を得る。

アルティメット:無限演算の総和
自己チャネル【超算分析】状態に入った後、電力を得て【うねる電場】へ注入する。

洞察1:
【電撃増幅】を得る。戦闘開始時に【電力】を得る。ターン開始時、自身が【うねる電場】でない場合、【うねる電場】を展開する。ターン終了時、【電力】を得て【うねる電場】に注入する。ターン終了時に【スパイク電位】を発動:敵全体にリアルダメージを与える。ウルリッヒがチャネル中に鍵を所持している場合、追加でリアルダメージを与え、この攻撃はアルティメットの加算を受ける。【電撃増幅】:【うねる電場LV3】に入ると、ウルリッヒは一定量のMPを得る。【構造分析】【周波数分析】【超算分析】は一定量の鍵を得る。【うねる電場LV3】中に【構造分析】【周波数分析】【超算分析】状態に入ると、その分析は直ちに一定量の鍵を得る。また、【超算分析】の各鍵セットは追加でリアルダメージを強化する。

食堂にて昼休憩を告げるチャイムが、ラプラス中央棟に鳴り響く。音の最後が消えきる前に、職員たちはそれぞれのペースで席を立ち、食堂へ向かう。
かちかちと響く足音、ドアの開閉音、誰かのあくび。そのすべてが秩序の中の微細な乱れのようで、どこか窮屈だ。

アドラー・ホフマンは、それらに一切加わらない。
データ片手に食堂に向かうその姿は、今日もどこか不満げで、そして不貞腐れていた。

白いタートルネックの襟元はへろへろに伸び、黒のロングコートの裾は椅子に引きずられた跡がついている。
ぼさぼさのウルフヘアーをひとまとめにしたリボンも、ほどけかけていた。
それでも誰も注意しない。だって彼は“最高責任者代理”。気分次第で昇格も左遷も決まる、厄介な天才。

アイスキャンデー「なんで、36度なんだよ……」

アドラー・ホフマンは虚空に呟いた。肩まで垂れたウルフヘアはもう湿気でまとわりつき、シャツの襟元も見るも無惨にぐっしょり濡れている。部屋の空気は重く、壁際に立てば息が詰まるほどの熱気が肌に張り付いた。そんな環境下で、彼の唯一の救いは——今、右手にある一本のミルク味アイスキャンデーだった。

「せめてこのぐらいは冷えててくれよな……」

そう願って唇に運んだ瞬間、滴る。

まだ一口しか齧ってないのに、信じられないほどの速度で溶け始めたアイスの白い汁が、手の甲を伝い、肘にかけてじっとりと落ちる。慌てて舐め取った時にはもう、第二の雫がシャツの裾を狙っていた。

「ちっ……あっつい、なんだこれ……！」

ロッカー背後から聞こえる足音は、確かに”探している”音だった。規則的すぎるそれは巡回ではない。意図的に、粘っこく、じわりじわりと、追跡のリズムを刻んでいる。

金属音が近づいた瞬間、アドラーはウルリッヒの腕を掴んで強引にロッカーへと引きずり込んだ。ガコンと鈍い音を立てて扉が閉まり、急場しのぎの避難が完了する。だがそこからが本当の地獄だった。

狭い。いや「狭い」などという言葉では到底表現が足りない。2人で入ることなど設計段階で想定されていない古い型のロッカーだ。ウルフヘアーの毛先が金属の壁に押しつぶされ、アドラーの首が天井の鉄板に圧迫されている。

「……おい、ウルリッヒ。アンテナ……目に刺さるだろうが。」

低く、息を殺した声でアドラーが囁く。その眼前には、ぴくぴくと微細に揺れる集音器のアンテナがあり、瞬きするたびに恐怖が走る。

2.6医者 囚人 理想家

⭕️医者→理想家 (好き勝手しやがって死ね！)
⭕️医者→囚人(だから言っただろ！好きにさせるなと！)

⭕️理想家→医者(ばーか！ばーか！)
⭕️理想家→囚人(アレフ！聞いてくれ！or お前の理想と権力はちっぽけだ！)

🔺囚人→医者(わかってる、わかってるから黙ってくれ)
⭕️囚人→理想家(うるさい)

🔺医者と囚人は同一人物、理想家は後付け

医者と囚人がなぜ違う服(姿)なのかは知らん

❓ら理想家はPVの時に撃たれ死んだ。

❌しかし囚人には1度記憶したものを決して忘れない障害があり、それまでの理想家の言動から彼の幻を作ってしまい新たな人格へ

🔺⭕️❓医者は規律によって囚人たちを支配しようとしている。監獄は彼の実験場

鬱っぽいラプラス本部の夜は、冷たく静かだった。空調が低く唸る音と、遠くで機械が作業を続ける規則正しい音が、静寂の底に小さく波紋のように広がっている。

きっかけは些細なことだった。業務用のコンソールを囲んで、冗談交じりに肩をぶつけ合って、いつものように口喧嘩をして、そして——そのまま、不意にハグをした。

それは、どちらが先に手を伸ばしたのかも曖昧なほど、唐突なもので。だが確かに、その瞬間、互いの距離は、今までになく近かった。

「……なんだよ、この体温のなさ。」

アドラーは小さくつぶやいた。無意識に、ウルリッヒの胸のあたりに顔を寄せていた。額が触れ、耳が密着するほどに。

ぴたり、と密着した義体の奥から聞こえてくるのは、人間の持つ心臓の鼓動ではなかった。

風呂キャンアドラーオフィスに漂う、なんとも言えない異臭——。

ウルリッヒはデスクに座ったまま、ふっと眉を寄せた。磁性流体の本体が頭上でざわりと波打つ。

（……くさい）

義体の嗅覚装置を作動させたのが運の尽きだった。

鼻をつく強烈な匂いがオフィス全体に広がっている。酸味の混じった汗臭さに加え、寝起きのまま放置された衣服の湿気、さらには微かに油のような香りまで混じっている。

（……これはひどいな）

ウルリッヒは磁性流体をふわりと波立たせながら、ゆっくりと振り返った。

「……アドラー」
「んぁ？」

アドラー・ホフマンはデスクに肘をつきながら、だるそうに返事をした。

黒いロングコートの下に着ている白いタートルネックは、以前とは違い、妙にくたびれた感じになっている。髪はいつにも増してボサボサで、まるでカーバンクルでも頭に乗せてるかのようだ。寝ぐせというレベルを超えて、もはや「まともに洗っていない髪特有のベタつき」が見える。

泥沼試合ウルリッヒの義体の手が、アドラーのタートルネックを掴んだ瞬間、部屋の空気が一気に張り詰めた。磁性流体の本体がウルリッヒの頭上でざわめき、黒い波紋を描きながら不規則に形を変える。感情が昂ぶると、流体の動きが荒々しくなるのは、周囲の誰もが知るところだった。

「キミというやつは、いつもそうだな。」

ウルリッヒの低い声が響く。握り込まれた布地がきしむ音とともに、タートルネックが引っ張られ、アドラーの喉元に皺が寄った。

「は？　何がだよ。」

アドラーはいつもの調子で鼻を鳴らし、気怠げな目つきでウルリッヒを見下ろす。

「とぼけるな。」
「いや、マジでわかんねぇんだけど。」
「皮肉を言えば全てをやり過ごせるとでも思っているのかね、アドラー？」

身体検査アドラー・ホフマンは、薄暗いシャンデリアの光に照らされながら、うんざりとした表情を隠そうともせずに首元の緩んだタートルネックを引っ張った。豪奢な食卓の周囲には、財団の上層部と、神秘学家と集まり、白い手袋をはめた手でワイングラスを傾けながら優雅に談笑している。

「人間と神秘学家の交流会」──表向きの名目はそうだったが、実態はどう見ても違った。

彼の隣には、やたらと距離を詰めてくる神秘学家が座り、含み笑いを浮かべながら興味深げに彼を観察している。その視線は、学術的興味というよりも、人体実験の被験者を値踏みする研究者のそれに近い。

「やっと姿を見せたな、エニグマ君。こうして直接言葉を交わせるのは実に光栄だ。」

シュガーレスコーヒーアドラー・ホフマンは薄暗いラボの隅で、黒いロングコートの襟を無造作に掴みながら、カップから立ち上る湯気をぼんやりと眺めていた。

「……また、苦ぇのを淹れやがって……」

そうぼやきつつも、手元のマグを離さないあたり、文句を言いつつも味自体は気に入っているのが見え見えだった。カップの縁に唇を寄せ、ひと口だけ含むと、独特の深みと酸味が舌に広がる。

「はぁ……相変わらず、濃すぎるんだよ……」

アドラーは眉をひそめたが、口元にはかすかに満足げな表情が浮かんでいた。

「そんなにボクの淹れたコーヒーが気に入ったのかい？ アドラー。」

不意に、柔らかく響く声が背後から降ってきた。

「チッ……いつの間に……」

アドラーは視線だけで振り向き、そこには銀色の短いジャケットを羽織ったウルリッヒが立っていた。義体の細身のラインは無駄がなく、白いツナギが彼の身体にぴったりと張り付いている。だが、目を引くのはその頭上――形を絶えず変える磁性流体が、揺らめきながら感情を映し出していた。

ウルリッヒが凄く攻めをしている「どうしたんだい？キミ、ずいぶんと顔が赤いじゃないか。」

ウルリッヒの声は、どこまでも甘く、どこまでも余裕に満ちていた。磁性流体は彼の頭上でゆったりと揺れながら、穏やかに波打っている。それだけならば、アドラーも気にせず受け流せただろう。

——だが、問題は“手”だ。

ウルリッヒの義体が持つ、驚くほど精密な手指。ラプラス製のそれは、感触も温度も限りなく人間に近い。関節の柔軟性はもちろん、筋肉の収縮や微細な動きまで完璧に再現されていた。そして——

「……ッ、ウルリッヒ……お前、その手……」

アドラーは言葉を詰まらせた。いや、正確には言葉にならなかった。

「ボクの指、そんなに気に入ったのかい？」

ウルリッヒの声は、からかうようでいて、どこか甘く囁くようだった。アドラーの頬は完全に赤く染まっていた。

事後「まさか、こんなことになるとは……」

アドラー・ホフマンは天井を見つめながら、ぼさぼさのウルフヘアーを無造作にかき上げた。目元には微かに疲労が滲み、微妙に焦点の合わない瞳がぼんやりと暗がりを泳いでいる。胸元の緩んだタートルネックは汗ばんで少し伸び、コートに至っては床に投げ捨てられていた。

隣では、ウルリッヒが涼しい顔で横たわっていた。銀色の上着はきっちりと整えられており、白いツナギはシワひとつない。頭部に浮かぶ磁性流体はゆったりと波打ち、柔らかな動きで感情を示していた。穏やかな満足感、あるいは余裕すら感じさせる様子だった。

「ふふ、キミがこんなに可愛らしい顔を見せるなんて、ボクも想定外だったよ。」

ウルリッヒの磁性流体がゆるりと渦を巻きながら形を変え、小さな円を描いたかと思うと、まるで笑っているように波立った。揶揄するような声音に、アドラーは僅かに眉をひそめた。

お掃除大作戦「…まったく、ボクの許容範囲をはるかに超えているよ、アドラー。」

ウルリッヒの義体が部屋の入り口で立ち尽くしていた。白いぴっちりとしたツナギに、銀色の短い上着が妙に映えて見える。しかし、浮かぶ磁性流体の本体は明らかに機嫌を損ねていた。磁性流体は波打つように形を変え、細かく震えながら不満を吐き出している。まるで怒りの感情そのものが視覚化されているかのようだった。

「…まさか、ここまでとはねぇ。」

ウルリッヒは溜息混じりに呟きながら、少し義体の手を伸ばした。途端に視界に飛び込んでくるのは、散乱した書類の山、空になったコーヒーカップが積み上げられたデスク、床には不吉なまでに無造作に投げ捨てられた資料と雑誌の束。アドラーの部屋は、もはや「研究室」という名のゴミ捨て場に等しかった。

鎖骨酒アドラー・ホフマンは、乱雑に束ねられたウルフヘアーを少し掻きながら、退屈そうに机に積まれた書類を見下ろしていた。黒いロングコートの裾が椅子の端に引っかかり、ため息混じりに脚をずらす。首元がだらしなく緩んだ白いタートルネックからは、無防備な鎖骨が覗いている。

「……なんだよ、その顔。俺の仕事じゃねぇだろ。」

書類に目もくれず、皮肉っぽい声でぼやく。けれど、そのヘーゼルアイには警戒心が滲んでいた。

——油断しているうちに、行動は素早く。

突然、背後から腕を取られた瞬間、アドラーの体は硬直した。

「は？おい……っ、な、なんだよ、やめろっ！」

不機嫌そうに声を荒げ、肩を振り払おうとするが、強引に椅子ごと身体を抑え込まれる。

キスがしたいラプラス本部——深夜。

人気のない研究室は、まるで眠りに落ちた獣のように静まり返っていた。窓の外には鈍く光るネオンがちらつき、日中の喧騒は遠く、まるで別世界の出来事のようだった。

アドラー・ホフマンは、薄暗いデスクランプの光の下で深いため息をついた。

「……今日はこれで終わりだろ」

疲れ切った声が室内に静かに響いた。
黒いロングコートの襟元を少しだけ緩め、白いタートルネックの生地を指で引っ張る。乱雑にまとめられたウルフヘアーの隙間から、うなじに微かな汗が浮かんでいる。

「待ちたまえ、アドラー。」

その声が響いた瞬間、空気が変わった。

ウルリッヒだった。

白いぴったりとしたツナギに、銀色の短い上着——無駄のない義体の動きと共に、彼の頭上で静かに漂う磁性流体がわずかに波打った。それは感情の反映であり、ウルリッヒの心の揺らぎを視覚化するものだった。

理想家を愛でる冷たい鉄の枷が、彼の手首を容赦なく固定していた。ベッドの両端に引っ張られ、細い手首はすでに包帯の上から擦れた跡を残している。白い包帯は所々血で滲んでおり、その中に隠された肌は、まるで触れたら壊れそうなほど脆く思えた。

理想家は、いつものように不安げに唇を噛んでいた。唇の端に刻まれた傷跡が、彼の過去を物語るように、少しだけ赤く滲んでいる。目元は包帯に覆われ、こちらを見ているのか、見ていないのかさえ分からない。ただ、息遣いだけが微かに緊張を伝えていた。

最初は身を強張らせていた。手を少し引こうとしたが、拘束具はそれを許さず、微かに鎖が軋んだだけだった。微かな苛立ちの気配が漂ったが、それ以上の抵抗はなかった。理想家はただ、小さく息を吐いた。

猫耳が生えたアドラー——研究棟・第3ラボ

「……は？」

鏡の中の自分を見つめて、アドラーは絶句していた。

黒の猫耳がぴんと立ち、ゆらゆらと揺れる黒い尻尾が背後から覗いている。

「……嘘だろ……」

ミスった。

いや、そんな軽い言葉じゃ済まされない。

「クソが……」

アドラーはピンと立った猫耳を引っ張った。

「い、痛っ……！」

——ちゃんと痛覚がある。

どうやら神経まで繋がってるらしい。

「……バカか、俺は。」

アドラーは深いため息をついた。

実験は、神経感応物質の伝達速度を高める新型ポーションの調整だった。

……そのはずだったのに。

「……なんで猫耳と尻尾が生えるんだよ……」

最悪だ。

しかも——

「……なんだ、この……変な感覚。」

——全身の感覚が、明らかに鋭敏すぎる。

俳優パロアドラーはメイクルームの隅で腕を組み、眉間に皺を寄せながらモニターを睨んでいた。スクリーンに映し出されているのは、撮影中のスチル写真の確認映像。次々と流れる写真の中に、彼の顔が何度も登場していたが——どれもこれも、見事にマヌケ面だった。

「なんで俺だけ……こんな顔してんだよ。」

低く呟いた声は、微かに苛立ちを滲ませている。画面には、ミス・ルーシーとのスチルが映し出されていた。ラプラスの廊下、冷たいコンクリートの前でルーシーが謎を秘めたように見上げている。その隣——問題のアドラーは、口を半開きにしたまま虚ろな目で立ち尽くしていた。

「はぁ……これ、緊張感ゼロだろ……。」

何度目かの溜息が漏れた。ルーシーの繊細な演技が際立つ中、彼は完全に置物。いや、むしろ背景のオブジェよりも間抜けな存在感を放っている。

レコードケース「人間のキミは下がっていたまえ。」

ウルリッヒの声は、冷静だった。

耳に馴染んだ、あの理知的な響き――けれど、今はそれが “絶対の命令” に感じられた。

「……チッ。」

アドラーは、反射的に舌打ちしそうになったのを堪え、静かに後退した。

——だが、その手は離さない。

指の中で、神秘学ディスクが冷たく、しかし確かな重みで存在を主張していた。

（……下がってるだけなんて、できるかよ。）

アドラーの眼差しは鋭く、眼前の異形を睨み続けていた。

——神秘生物。

人間の理解を超えた、存在の在り方そのものが “理” から逸脱した怪物。

姿形は刻一刻と変化し、まるで液体と個体の狭間を漂っているような、不定形の肉塊——

数秒前まで“人の顔”をしていたものが、今では“目も口もない異形”になり、無数の触手をうねらせていた。

風呂上がり「……ん。」

アドラーはタオルで髪を拭きながら、無意識に前髪を指でかき上げた。

シャワーを浴びたばかりの肌は火照っていて、白いタートルネックの下に着たTシャツが少しだけ湿っている。

まだ完全に乾ききっていない髪は、いつもの無造作なウェーブとは違って、驚くほど “素直” にサラサラと肩まで真っ直ぐに落ちていた。

（……ストレート、か。）

アドラーは手櫛で軽く髪を整えながら、鏡に映った自分の姿を見て小さく息をついた。

湿気のせいで一時的に癖が抜けているだけだが、この状態の自分を見ることは滅多にない。

「……ま、どうせすぐ戻る。」

そう呟きながら、アドラーは廊下に出た。

フロアは静かで、誰の気配もない。

（まだみんな、食堂か？）

外勤任務のその後で————静寂が漂うラプラス内の研究室。

午前中の書類提出を済ませるため、ウルリッヒは足早にアドラーの前を通り過ぎようとしていた。

「アドラー、キミに頼みたいことがあるんだ。」

ウルリッヒの静かな声に呼び止められ、アドラーは顔を上げた。

「……なんだよ。」

コンソールを叩く手を止め、振り向いたアドラーの視線の先に、ウルリッヒが立っていた。

「後でボクが使うから、これ、ちょっと持っててくれないか。」

そう言って、ウルリッヒは手にしていた茶色いロングコートをアドラーに差し出した。

それは、ウルリッヒが外勤時に必ず着用するお気に入りのコートだった。

「……あぁ。」

無造作に応じながらも、アドラーの目はコートの柔らかな布地に吸い寄せられていた。

ミルトン部長とガキラプラス本部、大ホール。

天井高く広がるドーム型の会議ホールには、白く輝く無数のホログラムパネルが浮かび、ラプラスの全体会議が進行していた。最前列にはラプラスの幹部や高官たちが座し、背後には数百人に及ぶ職員が列をなしている。ホールの空気はどこか張り詰め、だが、期待と敬意の入り混じった熱気が満ちていた。

その中央に立つのは、アドラー･ホフマンいや、エニグマ。

これまでラプラスの裏方で研究に没頭してきた彼が、初めて公の場でスピーチを行うという歴史的瞬間だった。

「——ストームの免疫術式に関する研究の成果を、ここで皆さんに報告できることを光栄に思います。」

エニグマの声は静かで落ち着いていたが、彼の言葉はホール全体に響き渡った。緊張しているかと思いきや、彼の表情には自信と誇りが宿っていた。褐色色の瞳越しにホールを見渡しながら、一言一言を丁寧に紡ぐその姿は、研究者というよりも、長年この未知の脅威と戦ってきた戦士のようにすら見えた。

勘違い通路の照明は相変わらず無機質な光を放ち、白い壁に沿って等間隔に配置されたドアが静かに並んでいる。最新の研究施設というのはどこもかしこも似たり寄ったりだ。清潔で、無駄がなく、冷たい。

「ふぁ〜……」

モブ職員——いや、彼には名前があるし、役職も貰っている。彼は大きくあくびをしながら、手に持ったタブレットを適当にスクロールしていた。仕事の合間のちょっとした息抜き……というより、完全にサボりだった。

この時間帯はほとんどの研究員が食堂に行っているか、仮眠室で束の間の休息を取っている。つまり、廊下を歩いている人間はほとんどいない。誰にも見られなければ、多少だらけても問題はない——そう思いながら、彼は気怠そうに足を引きずるように歩き続ける。

空腹ジュースロンドン近郊の海を荒らし、政府の回線をジャックしてロックを流しまくるAPPLe号の船長、レグルス。しかし、海賊稼業もそう楽ではない。特にこの数週間、補給が途絶え、まともに飯を食えていないのだ。

潮の香りが鼻を刺す。

レグルスは船の縁にもたれ、ぐったりと海を見下ろしていた。彼女の金髪は潮風に乱され、額に張りついている。舌で唇を舐めると、塩辛さだけが残った。

「……おなか、すいた……」

どれほどの時間が経ったのか。

APPLe号の食料庫はとうの昔に空っぽになり、船内の隅々まで探したが、もはやパン屑一つすら見つからなかった。

レグルスは普段、陽気で豪快な性格だ。多少の飢えや困難なら、ロックを流して笑い飛ばしてしまう。しかし、今回は違った。

疲労で全員の頭がイカれてる——補給から340時間経過。

ウルリッヒの身体は明らかに限界に近づいていた。義体とはいえ、補給なしで動き続けるのには当然リスクがある。エネルギーが切れかけている今、彼の思考はまるで霧に包まれたように鈍重で、視界もところどころ霞んでいた。

それでも、なんとか意識を保つためにウルリッヒは机の上のコーヒーカップをじっと見つめた。

（……そろそろ補充しないとマズいな）

カフェインが切れるとさらに判断力が落ちる。ウルリッヒはそれを本能的に理解していた。

コーヒーを入れ直す、それだけのことを考え、力なく立ち上がる——

その動作が、思いもよらぬ事故を引き起こすとは知らずに。

ゴンッ！！！

鋭い衝撃音が、室内に響き渡った。

次の瞬間、アドラーの脳内が一気に真っ白になる。

ご都合主義者リハビリセンターの空気は、いつもと変わらず穏やかだった。消毒液の匂いが薄く漂い、廊下にはリハビリを終えた患者が歩く姿がちらほらと見られる。

ウルリッヒは静かに待合室の椅子に腰を下ろし、手元の資料に目を落としていた。彼の目的は、単なる視察と研究データの回収。ここには神秘学家や人間のための特別なリハビリ設備があり、必要があれば利用することも考えていたが、今のところその予定はない。

その隣ではアドラーが腕を組み、退屈そうに足を揺らしていた。

「おい、いつまでここにいるんだ？」
「あと少しだ。キミは何か問題が？」
「問題はねぇけど……退屈なんだよ。」

アドラーが椅子の背にもたれかかり、天井を見上げた瞬間——

——それは起こった。

グリルの上で個室の扉が閉じられると、そこはもう別世界だった。テーブルの中央には炭火のグリルがセットされ、赤々とした炭の輝きが、まるで戦場を照らす炬火のようにゆらめいている。そこに集まったのは、平衡傘のツートップ——ウルリッヒとアドラー、そしてラプラスの未成年組。

メニューが配られた瞬間、食い意地の張った連中が勢いよく肉のページにかじりついた。

「やっぱ焼肉っしょ！あたしはロックを愛する女だから、牛タンからいくぜ！」

レグルスの高らかな宣言に、隣でメニューをめくっていたXが即座に突っ込む。

「君のロック精神は関係ないよね？」

しかし、レグルスはXの言葉を右から左へ流し、胸を張って続けた。

「関係ある！ロックといえば自由！つまり、食べたいもんを食う！」

もみもみ休日の研究室は、普段の騒がしさが嘘のように静まり返っていた。普段なら飛び交うデータ解析の声や、キーを叩く音、誰かのぼやきが響くはずなのに、今日はやけに落ち着いている。

——いや、厳密には落ち着いていないのかもしれない。

「……なぁ。」
「なんだ。」

ウルリッヒはデータ端末を片手に、ソファに腰を落ち着けていた。相変わらずウルリッヒはラプラスの白銀の制服を着ていた。ラプラスの制服は、機能性を重視しており、密着感のあるデザインだ。特に胸や肩、腰周りが強調される作りになっている。義体の性能向上のための調整が施された結果、全体的に筋肉のラインが目立ち、以前よりも更に体が引き締まった印象を与えていた。

そして、アドラーはその胸筋をずっと揉んでいた。

アップグレードされた義体についてラプラス研究所の廊下を歩いていたアドラーは、遠くから聞こえてくるウルリッヒの声に眉をひそめた。

「アドラー！ ボクの新しい義体を見てくれ！」

振り向くと、そこにはいつもよりわずかに目線の高いウルリッヒが立っていた。

「……？デカくなってないか？」

アドラーは思わずまじまじとウルリッヒを見つめた。いつもなら自分の肩くらいに収まるはずのウルリッヒの頭が、今日はなんだか高い。いや、気のせいじゃない。確実に数センチは伸びている。

「ふふん、気づいたか？　今回の義体アップグレードで、身長が172cmから180cmになったんだ！」

誇らしげに胸を張るウルリッヒ。その言葉を聞いた瞬間、アドラーの脳内にいくつかの疑問が浮かんだ。

意識覚醒者との子供について——ベッドに寝転がりながら天井を見つめ、何度も何度も同じ思考を繰り返す。
本棚には山積みの論文、生物学、神秘学、遺伝工学……あらゆる分野の書籍が詰まっている。

机の上には手当たり次第に集めた資料が散乱し、ところどころ赤線が引かれていた。
それは何度も読み返した跡であり、絶望を刻み込んだ証でもあった。

アドラーはゆっくりと起き上がりフラフラと椅子手をかけ、机の上に広げられた資料をぼんやりと眺めた。

どのページも同じようなことが書かれている。遺伝子の構造、生殖のメカニズム、異種交配に関する論文の抜粋——そのどれもが、彼の求める答えを拒絶していた。

手元には、メディスンポケットから渡された最新の医学データがあった。生殖技術は年々進歩している。試験管内での受精技術、代理母の活用、遺伝子操作。しかし、それらのどれを試みても、アドラーとウルリッヒの間に子を成す方法は見つからなかった。

看取りネタ室内はひどく静かだった。

その静寂を破るのは、壁際に並ぶ機器の作動音と、かすかな呼吸音だけ。
だが、その呼吸音も、今まさに消えようとしていた。

薄暗い照明のもと、無機質なベッドに横たわる男——アドラーの胸が、かすかに上下する。
それは今にも消えそうな灯火のようで、頼りなく、儚い。

傍らに立つウルリッヒは、じっとその様子を見つめていた。
彼の細い指がわずかに動きかけるが、結局、何もせずに拳を握る。
視線の先で、アドラーの肺がゆっくりと最後の空気を吐き出し——それきり、動きを止めた。

モニターが低く警告音を鳴らし、生体反応の消失を告げる。
規則的に点滅していた緑の光が、次第に赤に変わり——やがて、すべてが暗転した。

死。

ウリへのセクハラウルリッヒには、そもそも”性”という概念が存在しなかった。
それは単に知識の欠如ではなく、彼自身の意識の在り方そのものが、そういったものを必要としない形で作られていたからだ。性欲というものを持たない彼にとって、それは理解の外にあるものだった。

だが、彼はその概念を持たぬがゆえに、それがどれほど他者の世界に深く根付いたものなのかを知らなかった。
ある日を境に、ウルリッヒは特定の者たちから繰り返し投げかけられる言葉に、得体の知れない感覚を覚え始めた。

「お前みたいな無機質な奴でも、抱かれたいとか思うのか？」
「興味ないって言うけどさ、試したこともないんだろ？」
「そういう感情がないなら、どうやって愛を知るんだ？」