「納得させるさ。後継者を産むのはお前にしかできないことなんだから」
「そうでしょうか？一度孕んだなら何度でもできると思われるのでは？この子を諦めて孕みなおせと言われるのでは？」
「ネム」
「お姉様。私はこの人と行きたいのです」
ネムの声は柔らかく、そして断固としていた。ユエには何故それにこだわるのかを理解しかねる。ネムが強いられてきた幾多の夜がその理由であるというのならば、理解できないことでもないが。
「……では、出て行け」
沈黙の果て、ローザリエこ声は厳然としていて冷たかった。ユエの方が狼狽えそうになったが、ネムの微笑は崩れない。
「役目を放棄すると言うのならばお前を置いてはおけない。わかるな」
「——ええ、お姉様」

「お姉様」
「？」
もう行け、とばかりのローザリエを遮ってネムが手を挙げた。その顔にはいつもと変わらぬ表情の読みづらい微笑がある。
「その件に関して私からひとつお話が」
ユエは途端に顔色を悪くした。妹と目を合わせたローザリエがどの件だ、と首を傾げる。ネムの視線がちらりとこめかみあたりに刺さった気がした。
「お腹に子供がいるみたいなんです、私。ユエ様の。」
「は？」
ローザリエの口からまろび出たのは渾身の恫喝であった。ユエは小さく身体をすくませたが、ネムの方はなにも感じていないような微笑のまま姉と目を合わせている。
「……」
ぱきり、と何かが割れる音がしたと思ったらローザリエの手の中のペンが壊れていた。静かに立ち上がり、ネムの頬の色を見、そして腹のあたりへと目をやる。

ローザリエは執務室で腰を落ち着け、積み上がった書類に署名を施しながらことの顛末を話した。
ハルニードが消え、不死族が消え、恒星石が生まれた。大筋はネムが話したことと変わらない。
「これがそうだ」
淡紅色の球体は天鵞絨織の布に包まれてローザリエの手の届く位置に鎮座していた。人為さえ感じさせる真円球形。恒星片で言えばいわゆる完全不活性の状態なのだろう、魔力の微漏による発光も見せず、ただただ磨き抜かれたガラスのように景色を透かしている。
「これはナディなのか」
ローザリエの眉が小さく動いた。ネムと同じ藤色の瞳が僅かに剣呑な気配を帯びたのを感じる。
「——そういうことになるな」
ローザリエはそれだけをぽつりと告げた。そして棺は再び星産みの器として機能するようになったこと、処理場に集っていた呪のものもあらかたが解散し、概ね領内は元通りになった、とも。

安心できるかどうかはともかくとして、自身の身体が魔力の循環を含めて正常に機能していることには納得した。
「ナディは」
「…………」
喉に痞えるような思いでその名を口にすると、ちょうど持ち上げていた紅茶のカップで口元を隠したネムの目が物言いたげな動きをした。
「お従兄様は行方不明、です」
「……」
「不死族が消え、お従兄様が消え、恒星石が残った。不死族が消えたことで棺は星産みに使えるようになった。……お二人が成したことですわ」
そして彼女はにっこりと微笑んだ。その声音は褒め称えているに違いなく、ユエの心象をひどく心細いものにした。顔かたちばかりはハルニードによく似ているが、つくる表情は嘘ではないにしてもいかにも作りものめいているのだ。

ほんとうに大変な有様でしたのよ、とネムがのんびりと言うことには、ユエは片目と片足と両腕が取れかけていて、身体の前面のほとんどが焼け爛れた状態で見つかったらしい。その傍らには握り拳ほどの大きさの真円球型の恒星片が落ちていた、とも。
「いえ、あの大きさとあの透明度、あれをこそ恒星石と呼ぶそうですわね」
「……見たのか」
「一応。美しい石でしたわ」
天気が良く気温がちょうど良い。屋外のテーブルで食後の紅茶を挟むには適していて、洗濯物もよく乾くだろう。ネムが話す自身の有様と、今こうして席についてしっかりと座位をとりカップのハンドルに指をかけている自身との整合性の無さはどういうわけか。
「お怪我の方は——半分はお姉様が、半分はご自身の頑丈さで、といったところでしょうか」

ユエが目を覚ました時、ユエの体は食事の動作をしている途中だった。ハルニードの小屋、屋外のテーブルセット。掴んでいたパンと口の中で咀嚼途中のものの味が一致する前に、喉は勝手に飲み込んでいた。
「……あら？」
その手が止まったことを見とめたか、傍らで洗濯物を干していたネムが訝るような声をあげた。手を止め、そばに寄ってきて、ユエの目の前に手をかざしたりその手を振ったり、両手で耳の横を掴んで引き寄せたり、両目を覗き込んだり、といったことをする。
近いな、と思いはしたが、まだ胡乱な意識はその行動の理由までを察することはしなかったし、敵対行動として不快に思うこともできなかった。まぶたと睫毛の造形はハルニードによく似ているが、色味は藤色に近い、不思議な目の色。嗅覚ならぬ嗅覚にじわりと届いた香気はわずかに居心地の悪い気配がするだけで、ハルニードのものほどの求心性はない。

ユエは息を呑んだ。噴き出す血液からは芳醇な魔力香が漂う。
「ッ、手、離さないで！」
ハルニードの一喝に動揺で緩みかけた手に慌てて力を込めた。痛みなのか恐れなのか、涙を堪えるように下がった眉、対象的に血の気の失せた唇が愉快そうに笑っている。
「これで予定通りだから、」
なにごとかを喚いてはより活き良く暴れている不死族をきつく抑え込んだのは半ば八つ当たりのようなものだった。目の前で、ハルニードの両手が自らの皮膚を裂き、骨を割り、心臓を引きちぎる。笑った形のままの唇がユエからは聞き取れない術式を呟き続けて、それは大まかな出血は落ち着けるもののようだった。
「口、開けさせておいて」
無茶なことを言う。胸にぽっかりと穴を開けたハルニードの顔はすっかり血の気を失っているというのに、緩慢に歩を進める脚とびくびくと手のひらの上で足掻くように痙攣する肉の塊を握る手のひらは健在である。

構えには隙がなく体重移動は流麗。良く鍛えられた剣だと思った。十分に身に染みた「基本の動作」は相手をその基本の内に引き摺り込むことを可能にするほどであろう。何も知らなければ。
ユエは再び、無手で不死族に挑んだ。この流派の骨頂は相手の呼吸を操ることにあるのだ。引っかかってしまえば一見有利に組み合っているように見せかけられながらさりげなく追い込まれていく。旧い知り合いとの組み手の中で嫌になるほど思い知らされた手口だが、今はその経験が生きるようだ。
「……狡さが足らないみたいだな」
再度懐に潜り込み、返す刃に十分な注意を払いながら避けることに専念する。身に染みているのであろう、基本に忠実過ぎる体捌きはそれゆえに先回りを効かせることができた。

その紙の裏には何十年前の日付が刻まれていた。整然と並んだ活字の数字を見れば、それが古いカレンダーであったことが知れる。
「なんだこれ」
「神機様の設計図というか仕様書というか、アイディアレベルの覚え書きらしいけど。読める？」
バウロ・クルクスが水色の目を細めてこちらを見る。悪縁の付き合いも長くなったものだが、この男がこういった笑い方をする時はろくなことにならない。内心で警戒を覚えながら紙片を裏返すと、その辺にあったペンで殴り書きにされたらしい線がのたうち回っていた。おそらく文字なのであろう、ある程度の法則性の感じられる列と、図示らしき塊。
「何語だ？」
「共通語だろ。専門用語が多くて俺にはちょっとね」
お前にも読めないかぁ、と残念そうに首を振るのが気に障り、少しでもとっかかりはないかと眺めてみるが、図示されているのが確かにこの国の女王の推進部にあたる部分の核心に似ているような気がする程度である。

雨の日が好きではなかった。慢性化した痺れを背負う末梢部や後頭部を這う違和感が湿気を含んで重たくなるような気がしていたから。
不自由というほど不自由ではない。医者も看護師もリハビリの担当者も、日常生活に問題がないなら運が良い方だと同じ病気をした同年代の統計を持ち出して説明した。
自分でもそう思う。死ぬか、重度の障害が残るか、軽度の後遺症または後遺症を残さずに社会復帰をするか。その分類で言えば真鳥の身に残るは軽度の後遺症、である。元通りではなくとも動きはする。小さな不快感に付きまとわれていても大抵のことには不自由しない。
「また傘を持ってかなかったんですか？」
雨天を前にすると、家の中にいるのが嫌だった。とうとう社会復帰とやらが中途半端になってしまった自身を責める人なんて誰もいなかったのに、元通り（思い通り）に動かない自身やそれを理由に怠惰な日々を揺蕩うことも、自分の尻を拭ってくれる息子が存在することも、耳と頭を痛くするのだ。

これはユエの知るところではないが、ハルニードとハンスは不死族を倒す——封じる具体的な方法について議論していた。
「要は『同じ重さの心臓を食わせる』ことができれば良いってことでしょ」
「理屈としては」
「じゃあつまり、僕の心臓を食わせれば良いってことだ」
もっともこれは議論というには対称性に欠けている。ハンスはただでさえ不機嫌に見える眉間にぎゅっと力を込めた。
心臓は魔力の中枢であり全身に巡る、第四階層以上の者であれば体外へ放出する魔力の源泉であるが、当然ながら生物としての生命を動かすものでもある。
「ローザリエ様はそれをさせたくなくてああ仰ったのだと思いますよ」
「そうかもね、でもさ」
少しばかりぎこちなく義手の肘を曲げ、ハルニードはそっと自分の胸に手を当てた。彼の固有魔呪は魔力の物質化により精製した手脚に魔力による擬似神経を通し自在に操作するという二段階を踏むものと説明できる。義手や義足は「自前のものに比べると反応が悪い」とのことだが、ここしばらくでずいぶん習熟したように見えた。ハルニードの魔力に酔ってしまうというあの客人の男のために使う機会が増えたというだけではあるが。

「あの構え、見覚えがある」
「何？」
「多分、昔の知り合いと同じ流派」
ぼそぼそと話すと、ユエは鉈を腰の後ろの鞘にしまった。指を鳴らして斜めに構え直したユエを仰ぎ見て、ハルニードがぱちぱちと瞬きをする。
「——何手か確かめる」
「了解。見てればいい？」
「危なくないところでな」
地面を蹴って再び不死族に接近すると、今度は正面から鳩尾を狙う軌道を取った。示し合わせたように両手に構えた「剣」の切先が突き出されて進行方向を妨げる。それがわかっているように矢状面に避けたユエはさらに懐に潜り込むべく一歩を踏み込み、追いかけてくる刃を左手に素早く抜いた鉈で受ける。
「霑ｸ繧後√＞縺ｫ縺励∴縺ｮ譏溷ｽｩッ！」
鉈の刃が鈍く発光し、赤黒の刃の一部を溶かす。不死族が一歩引いた動きを知っているように追い、握った右拳を振りかぶれば、紫色の目は驚いたように丸くなった。

ハルニードが跳躍する。実質的に無手である彼が長物を相手取るには不足であるようにも思えるが、姿勢や身のこなしは獣に近い型はさほどの不利を感じさせない。しなやかな着地から再度の跳躍は足元から潜り込むように素早く、それでなくとも捉えどころのない重心移動は反対にリーチを持て余させる。
「せッ！」
「……？」
振りかぶった爪の一振りを辛うじて両手に構えた得物で受け止めて、不死族は急角度に首を捻った。唇がなんらかを囁いて、ハルニードの眉間を寄せさせる。
僅かの膠着を見てとって、ユエは反対の側面から走り込んでいた。奔る魔力を巡らせた脚だ、ハルニードのそれにも劣らない。
「……驍ｪ鬲斐ｒ縺吶ｋ縺ｪ……」
不死族は一瞬脱力してハルニードの姿勢を崩し、片手に持ち直した得物に絡んだ爪の方向を外しながら空いた片手をユエに向けた。目が合う。深い夜の色が発する敵意には食欲が混じっている。白い手のひらを横断する亀裂が唇と同じ形に開き、掴めばそのまま喰らおうという意志を見せる。

前のめりの姿勢であっても背の高い男の姿で力任せに次々に振りかぶる拳は重く、ユエは生身とは思えないそれを一つ一つ鉈の背で捌かなければならなかった。
「遘√′縺雁ｮ医ｊ縺励∪縺……」
ぬらりと暗い瞳がこちらを見ていて、口元は小さく何かを唱え続けている。ユエには意味のわからないそれだが、おそらく独り言以上の意味はない。
「遘√′……」
「ッ！」
雑音でしかない唇の動きから意識を逸らし、体内を巡る魔力の循環を早め、不死族の動きへの順応を図る。目、それから脚、そして「嗅覚」。避け、受け、退がりながら強いられる防戦の中で害意を見極め、相手の呼吸を盗み、反撃へと転じる機を探る。
「莉翫☆縺、莉、莉……」
「——ッ！！」
徐々に対応速度を上げ、受けるよりも避けるが優位になったところで、ユエは一歩踏み込んだ。攻撃の拍子を崩し、崩れたところに一太刀を叩きつける。

森の中で不死族の——呪のものが発する危険の匂いを辿る。ユエの感知器は試行を重ねるうちに精度を上げていて、処理場の近くを根城にしている不死族を見つけるのはさほど難しい仕事ではなくなっていた。
彼の挙動は主に緩慢である。相対した時の明確な害意を伴う捕食者の動きが嘘のようにのろのろと森を歩き、自らに引き寄せられてくる呪のものをのろのろと喰らう。それは目標がないときの呪のものがふわふわと地面を這う動きに似ているように思う。
「居たぞ」
「本当によく効く鼻だね。……眠ってる？」
「振り、だろうな」
今は、大木の一つに背を預けて座り込み微動だにしていない。護衛のつもりだろうか、その周囲を十体ほどの呪のものが取り囲み
手持ち無沙汰そうに蠢いている。特徴的な色味の目が閉じていることもあり、遠目には表情は窺えなかった。

ユエが森のこちら側に迷い込んでからおよそ月の満ち欠けが一巡した、ということは一ヶ月ほどが経ったということだ。
「私が斃せる限り不死族は脅威にならない、捨ておけ」言い切ったローザリエは宣言通り、呪のものが去った鉱山の再開発に着手していた。新しい、より強力な呪のもの避けの結界が敷かれ、ハルニードは「いよいよ僕の出る幕が無い」と苦笑した。
呪のものがいないからと言って鉱山の開発には課題が山積みなのだとハンスが言っていた。具体的には既に火が付いた恒星片が延焼を続けている以上恒星片そのものを掘り出す事業には手をつけられない、との由。それ自体が産み出す熱量を利用することを検討しているとは言うが、恒星片はオーラレンが外貨を得るための貴重な資源なのだ。

意識が覚醒するのにあわせて目を開ける。身を置いている座席は細かく揺れながらも全体としては安定している。厳重に身を固定している安全帯は自由を奪われているとも感じられた。
「お目覚めですか」
地上を進む乗り物とは異なる浮遊感覚は現在の所在地が重力から切り離されていることを直感させた。話しかけられてアルフレッドはのろりと声の方を向いた。
「手荒なご案内となったことをお詫びいたします。我があるじが貴方様との面談をご希望されておりまして」
老成を帯びた男の平坦な声は操縦席にあたる前方から届けられた。操縦席を含めても数席の小型の航空機だ、と認識する。
「……はぁ」
アルフレッドはきょろきょろと琥珀色の目を動かした。窓の外は白く煙っているが、その中でも風に煽られて舞う雪の粒が視認できた。ずいぶんな悪天候と視界不良の中で平然と、それでいて安定を保ちながら飛行機を飛ばしている、ということはこの老人？ は只者ではないのだろう。

錫杖の端が地面を打ち、頭部に取り付けられた輪が禍々しい音を立てる。ハルニードの知る呪力とも魔力とも異なる——理の違う害意が膨れ上がり、形を持って襲いかかってきた。
「……ッと！」
地を這って進み任意の箇所で地から這い出てくる影を避けるべく、ハルニードは地面を蹴った。体幹をしなやかに使って飛び跳ねては体を返して魔力の爪で引き裂き、あるいは蹴り飛ばして潰す。
「ちょこまかと……！」
楽しげに吼える害意の発信源はやつれた男に見える。髪のない側頭部からつながる両の耳たぶから下がる飾りがしゃらしゃらと音をたてる。異界の僧侶を模した装束から突き出る両手脚には厳重に包帯が巻かれていて、その手が掴む錫杖が鳴るごとに伸ばされる触手は正確にハルニードを追い詰めてくるのである。

床全体に敷かれた毛足の短い絨毯はそれ自体が熱を帯びていて、部屋の中央の座卓は毛布が被せられた上に平らな板を置いている。この座卓の天面の裏側にも発熱の機構を備えていて、四辺から長く垂れた毛布に包まれた内側を温かく保つ仕組みになっている。
山林の奥深く、古い坑道の跡地を利用して築かれた魔女の要塞は飛雪吹き荒ぶ下界とは一線を画す楽園の如くである。
「怠惰を絵に描いたような住処だ」
「素敵でしょ」
二人の周りでは彼女の眷属たる顔のない人型の呪がしずしずと働いている。卓上には小さな火台、その上の鍋、鍋の中は既に沸いていて、肉と野菜が甘辛く煮える匂いがしている。
腰から下を座卓の下に潜らせている魔女の背中は素材不明の巨大な背もたれに支えられていたのだが、頃合いと見るやそこから大義そうに上半身を起こしたワクサルは無造作に床を這っていた髪を掻き上げてはくるくるとひとまとめにした。いつもながら器用なことだ。髪に刺した飾り櫛に取り付けられた紅い石が黒髪の中でゆらりと光る。

呪染症はこの世に生きる人間にとっての不治の、致死の病である。魔力循環と生命活動が不可分のつくりをしているのは貴族も平民も変わりなく、呪染症はその魔力循環を急速に鈍らせる病である。
本来なら老化に伴うはずの現象が突然、急速に、起こるものであり、まずは魔力放出が不可能になる。それから体内循環の操作が困難になる。やがて鈍化は生命活動に関わる循環に至り、最後には心臓が止まる。この病のこの順序は一度発したなら変わらず、不可逆に、必ず、そうなる摂理だ。


「少し休め」
ユエが小さく声をかけると、不死族の男は俊敏に顔を上げた。ハルニードが伏せる寝台を置いた部屋のドアのすぐ横の壁に背中を預けて微動だにしない姿はまるで影そのもののようだ。

「だからと言って何が変わる？」
「ただ斃すべきものではなく、理由があって存在するのならその原因を解決すべきってこと」
「原因？」
「……僕だよね、やっぱり。御神体は僕に『繧医≧縺薙◎縲∝酔縺倬㍾縺輔蠢∮』と言った」
「ナディ」
ハンスの呼びかけは自嘲の色が濃いハルニードの言葉尻を嗜めるようだった。
「仮にそうだとしても、あなたは原因ではなくきっかけです。お間違えのないように」
ぴしゃりと訂正されて首をすくめると、ハンスは授業を先に進めた。
「しかしユエさんの疑問はもっともです。世界の水平性というのが何故保たれなければならないか。水平性が崩れた時に何が起きたのかは実は歴史に記述がありますよ」
習った知識を思い出させるやり方はまさに授業のようである。

透明な棺の中には裸の男が横たわっている。沈んでいる、とするのがより正しい言い回しだろうか。元来このために作られていたのだと理解する。このように目を閉じていると——狂気が伏せられていると、形の整った人形のようだ。実際に人形と呼ぶのが近いような気もする。ここに浮かんでいるのは予備だ。今森で活動している不死族の身体が使えなくなればこれが動き出す。これが動き出せば棺は同じものを造るだろう。このように棺は占拠され続け、星産みの術式はままならない。
棺を満たす温水は給水口からだあだあと注がれては棺の淵からざあざあと流れ落ちていく。棺そのものが結界の役割を果たすためこの中に居るものへの物理的な干渉は困難である。濡れた床の上に立ったまま、ローザリエはふと口を開いた。

「不死族とは結局なんなのか、という話になるんですけど。よそでの認識ってどんな感じですか」
意見を求められ、ユエは辿々しく知識をたどった。貴族の一般教養、あるいは呪のものと対峙することを生業とする鳥の巣の構成員などであれば知る機会は少なくない話である。
終末の使者であり呪のものの王族。意志なき呪のものを従え、統率し、人間を脅かすもの。恐怖の根源。立ち向かうべき、忌むべき、斃すべき脅威。
「まあ、そういうものですよね」
ハンスが想定通りの回答だというように頷く。子どもたちに読み書きを教える教師のようだ。
「こっちでは違うのか」
「オーラレンは御神体から智慧を賜っていますからね」
ハンスの視線がわずかに惑い、ハルニードの方を見た。その首が別にいいよというように頷くのを確認して、続ける。

ハンス・スイテブは魔呪具技師であり、優秀な術式編者である。
魔呪の行使は本来文言を必要としない。体内循環であれ魔力放出であれ、術者が「そうなれ」と描いた通りの現象を発現させるのは立ったり座ったり、あるいは歌ったり泳いだり、ものを掴んで扱ったりすることの延長線上にある。巧拙に個人差があり、出来る・出来ないがあるように、強力な魔呪使いは固有の魔呪を「上手く出来るからそのように」使う。
術式とはそれらの現象を言語化し、神世の言葉に置き換えることで魔力への干渉を可能とする技術である。口述もしくは筆記することで体内循環あるいは放出魔力、もしくは恒星片から放出される魔力エネルギーを任意の現象へと引き換える。音韻さえ成立していれば発動するため、意味を理解せずとも、丸覚えで構わない。

見れば何かわかるかもしれない、と言ったのはハンスで、じゃあ見に行こうと言ったのはハルニードであった。
霊廟は薄暗く、棺から湧いて出る魔素と呪素で咽せ返るような空気になっている。ので、第三階層の人間が隅で息をひそめている分には気付かれないのでは、という雑な作戦である。
部屋の奥側半分を占めているように見える「棺」には液体が注がれ続けていてわかりにくいが、冷静に見回せばその奥側にも空間があるのがわかる。
「棺というより浴槽だな」
そう言われてみれば極端に洗い場が狭い浴室のように見えなくもない。
「ここに潜むのはダメ？」
「さすがにバレますよ、相手はローザリエ様ですよ」
少し考えて、環境を見回して、ハンスは上手くできるかわかりませんが、と前置きをした。

一つの小さな浮島のように海を漂う艦の中は彼女の体内も同然である。海の上にあってもっとも安全で、もっとも悍ましい場所と言えるだろう。とは言え「内側」に入ってしまえばそこが海の上であることも忘れてしまうほどに「建築物」である。深く考えることに益はない。
「おかえりなさい、坊や」
食堂のドアが開くと、慎ましくテーブルについていた女の形の存在が表情を明るくしてバウロを迎えた。たっぷりとした唇が屈託なく笑みをつくり、両腕を広げれば肉感的な胸が抱擁を待っている。
「ただいま、ママ。もう起きてたの？」
「ええ、ええ。あなたが戻るのを待っていましたよ」
大袈裟に腕を広げて抱き返せば、それはいとも柔らかく、甘い温度の匂いのする女の肉体である。

森の鉱山が閉鎖されたのは10年ほど前のことだという。
「それまでは当然、オーラレンの主要産業だったんだよね」
森のなか、先導するハルニードの手脚は魔力で構築されたものであり、そこからはいとも芳しい魔力香が漂っている。義足では森歩きには不十分であると言うのは納得のいく理由であった。
ユエは案外冷静にその隣に着いていく。嗅ぎ慣れた緑の匂い、ここが「森の中」であること、森の番人としての本分の中にあるというある種の臨戦態勢——つまり仕事中であるという緊張感が魔力中枢の興奮を建設的な方向に巡らせているようだ。充分に飲み食いをして休み、心身が充実しているのも要因であるだろう。そう説明するとハルニードは冗談まじりにつまらないの、と笑っていたが。