七夕　ショッピングモールの片隅に、普段は見かけない植物が設置されていた。節を持った太い柱を中心に、いくつかの枝が生えた、この時期になると至るところで見かける植物だ。それは、色とりどりの紙切れを衣装のように纏い、来客を見下ろしながらそこに鎮座していた。隣には机があり、細長く切られた折り紙の山とボールペンが置かれている。
　僕は思わず足を止めた。そういえば、そろそろ七夕の季節だ。普段は祝ったりしないから、すっかり忘れていたのだった。
「どうしたんだよ」
　急に足を止めた僕を見て、ルチアーノが怪訝そうに声をかけた。危うくぶつかりかけたようで、少し不機嫌になっている。
「七夕の笹があったから、つい」
　僕が言うと、彼は目の前の植物に視線を向けた。天井まで届きそうな大きな笹に、色とりどりの折り紙が吊るされている。たくさんの人々が願い事を書いていたようで、笹の枝は蓑虫のようにもさもさになっていた。

ワイン　玉座の間に、光の渦が現れた。それは人の形を作り上げ、玉座の上で実体化する。すらりとした長身に、腰回りを覆う巨大な布。人間離れしたその姿は、彼の仲間に当たるプラシドだった。
　プラシドは、チラリとルチアーノに視線を向けた。一言だけ名前を呼ぶと、手に持っていたものを投げ寄越す。慌てて受けとると、濃い紫の液体が入ったガラス瓶だった。
「なんだよ、これ」
　尋ねると、プラシドは僅かに口角を上げた。ルチアーノから視線を逸らしたまま、淡々とした口調で言う。
「ワインだ」
「それくらい見れば分かるだろ。どこで手に入れたんだよ」
　ルチアーノはぶっきらぼうに言う。ラベルを見る限り、それなりのブランドの品であることは確かだろう。アルコール度数は低いし、テイストは甘めのようだ。ジュースと変わらないようなものだと思った。

移り香　部屋に足を踏み入れると、微かに甘い匂いが漂ってきた。部屋の中央では、ルチアーノが優雅に横たわっている。彼が顔を上げると、シーツの上に垂らされた赤い髪がさらりと揺れた。
　ルチアーノが甘えるような視線で僕を見る。彼が香水をつけている時は、触れてほしいという合図だった。言葉で示せない彼は、こういう手段で僕に意思表示をする。
　僕は、ルチアーノの隣に寝そべった。甘い匂いを肺に流し込みながら、彼の頭を撫でる。髪がさらさらと揺れ、漂う香りが強くなった。
　彼は、黙って僕に身を委ねている。手のひらを動かして、形の良い耳をなぞる。ルチアーノの身体が、小さく跳ねた。
「してもいい？」
　尋ねると、彼は恥ずかしそうに僕から視線を逸らした。自分から誘ってはくれるものの、言葉で同意を取らされるのは嫌いなのだ。頬をほんのりと赤く染めて、嫌々といった声色で言う。

浮気「君に、お願いがあるんだ」
　その夜、ルチアーノは唐突にそう言った。
　僕は身構えてしまった。彼の言う『お願い』は、日に日に過激さを増している。今回も、恐ろしいことではないのかと思ったのだ。
「どんなこと？」
　尋ねる声が強ばってしまった。僕の反応を見て、ルチアーノが笑い声を上げる。
「そんなに身構えるなよ。大したことじゃないんだからさ」
　どうやら、任務に関することではないらしい。胸を撫で下ろして、彼の言葉を待つ。
「これからしばらく、外で僕に会いに来るのはやめてほしいんだ。通りで見かけても、他人の振りをしていてくれ。分かったかい」
　予想外の言葉だった。要するに、任務の邪魔をするなということらしい。僕にとっては、少し寂しいお願いだった。

印籠　あの青年は、なかなかにモテるらしい。デュエル大会で名を連ねるデュエリストである上に、誰に対しても愛想の良い性格をしているから当然である。不動遊星の友達であることも、彼の人気を高める要因のひとつらしかった。
　その事実を、僕は最近になって知るようになった。チームニューワールドとしてパーティに参加すると、人々は彼に興味を示すのだ。大半は不動遊星やジャック・アトラスに纏わる質問だったが、稀に彼自身のことを尋ねたり、チームへと勧誘しようとする者もいた。
　なんだか、面白くなかった。あの男は僕が見つけたデュエリストなのに、横取りしようとする者がいるのだ。彼も、一応は断るものの、嬉しそうにヘラヘラと笑っているし、見ていて気分の良いものではない。

レインコート その２　目を覚ますと、外から雨音が聞こえてきた。ベッドから抜け出して、窓の外を見る。大雨とは言えないが、傘を差さずに歩ける量ではない雨が、ポツポツと大地に水滴を落としていた。
　ついに、雨が降った。ルチアーノにレインコートを贈ってから、初めての雨だ。じめじめした空気も、雨特有の妙な暑さも、今日だけは気にならなかった。雨が降ったら、ルチアーノにレインコートを着てもらえるのだから。
　ルチアーノの来訪は、昼過ぎになった。気候が気に入らないのか、不機嫌そうに表情を歪めている。準備万端の僕と、部屋に吊り下げられたレインコートを見て、不快そうに眉をしかめた。
「珍しいじゃないか。君が外出の用意を終えているなんて。そんなに僕にレインコートを着せたかったのかい？」

夜の散歩　ショップの外に出ると、すっかり日が暮れていた。町には煌々と灯りがきらめき、すっかり夜の色に染まっている。普段なら帰る時間だが、今日は寄り道をしていくことにした。
　光で溢れる繁華街を、看板を見ながら進んでいく。せっかく良い時間なのだから、夕食を食べていこうと思ったのだ。この辺りにはショッピングビルが乱立しているし、食べ物屋には困らない。
　立ち止まって端末を起動すると、おすすめのレストランを調べた。洋食に和食、中華など、カテゴリーごとに分けられたランキングが、上から下までびっしりと表示されている。あまり値が張るお店には入れないから、リーズナブルなお店を探すことにした。
「おや、○○○じゃないか。こんなところで何をやってるんだい？」

夜　目を覚ました時、部屋が暗闇に覆われていると、少しだけ安心する。周囲は静寂に満たされていて、生命の気配は何もない。死に絶えたように静かな部屋の中には、機械の稼働する低い音だけが響いている。その音は、僕の生まれ育った故郷であるアーククレイドルを思い出させた。
　隣を見ると、青年がすやすやと寝息を立てていた。子供のように無防備であどけない顔を晒しながら、夢の世界を漂っている。その安らかな寝顔は、この世の苦しみなど何一つ知らないとでも言うような、能天気な表情だった。
　僕は、そっと布団から抜け出した。音を立てないように、最低限の動作で足を引っ張り出し、ゆっくりと床に着地する。隣の青年は寝入っているのか、少しも目を覚ます様子などなかった。

盗撮　ルチアーノには疲労というものがない。こう言うと奇妙なことのようだが、アンドロイドなのだから当然である。機械でできた彼の肉体は、負荷で消耗することがないのだ。それなのに、慣れない経験をしたり頭を使った時には、思考システムが消耗するのかすぐに眠ってしまう。不思議な男の子だった。
　そんなんだから、振り回される人間は一苦労だ。肉体を消耗しないルチアーノは、何戦もデュエルを要求する。しかも、一切手加減なしのリアルダメージ形式だ。僕のデュエルスキルを上げるための修行らしいが、人間の僕にはかなりの苦行だ。家に帰る頃には、動けないほどにへとへとになってしまった。
　その日も、僕はソファの上に倒れ込んでいた。今日のデュエルは四連戦だった。しかも、その全てがルチアーノの集めた有力チームのメンバーだったのだ。勝ち抜き戦を持ちかけられ、必死になって戦った。服は傷ついてボロボロだし、身体には無数の傷がついている。これも、ルチアーノと関わるようになってから日常茶飯事になっていることだった。

恋人の日　インターネットを見ていたら、興味深い記事を見つけた。ニュースサイトの新着記事として上げられたもので、フォトフレームに納められた仲睦まじい男女の写真と共に『6/12は恋人の日』という見出しが踊っている。記事を開くと、『恋人の日に、フォトフレームを送ってみませんか？』という文字列が目に飛び込んできた。
　どうやら、遠い外国では今日を恋人の日として祝っているらしい。縁結びの神として祀られた聖人の命日で、現地の人々はフォトフレームに入れた写真を送り合うのだという。興味深い文化だと思った。
　思い返せば、僕たちは写真というものを残していない。秘密結社の構成員であるルチアーノは、写真撮影を嫌うのだ。僕からルチアーノに写真を送ることも無かったし、逆なんて想像もできなかった。

レインコート　六月は雨の季節だ。外はじめじめとして、湿っぽい空気がまとわりついてくる。湿気を吸って、ルチアーノの髪はふわふわと広がっていた。
　この季節は厄介だ。気温は高くないのに、絡み付くような熱気が襲ってくる。少し動いただけでも汗びっしょりになってしまう上に、いつ雨が降ってくるかも分からないのだ。こんな状況では、デュエルをすることもできなかった。
　ルチアーノは日々退屈していた。ソファに腰をかけると、つまらなそうに外の様子を眺める。町を行き交う人々は、誰もが傘を抱えていた。連日の雨が、人々の心を重苦しくしているのだ。
「つまんねーの。何か面白いこととか無いのかよ」
　窓の外を眺めながら、ルチアーノがため息をついた。彼の嘆きはごもっともだ。この季節は、誰もが陰鬱な気持ちになる。

熱　五月も終わりになると、気温はすっかり初夏になった。外に出るにも上着は要らないし、運動をすると汗がぽたぽたと滴る。衣替えの季節だった。
　この季節になると、困ることがある。僕の家には、中間の布団が無いのだ。春の布団を片付けてしまったら、ペラペラの夏布団しかない。この微妙な気温の中では、夏布団だと心許なかった。
　仕方なく、僕は春の布団に身体を潜り込ませる。少し暑いが、眠れないほどではなかった。何度か寝返りをうちながら、毛布の中で横になる。
　隣に、ルチアーノが潜り込んできた。音も立てずににじりよると、ぴったりと僕の身体に張りつく。子供特有の高い体温が、服越しに伝わってきた。
　僕は困ってしまった。甘えてくれるのは嬉しいが、僕は暑さを感じるのだ。あんまりぴったりとくっつかれると、暑苦しくて眠れなくなってしまう。

忠告　シティは、ここ一年の間にものすごい速度で繁栄したらしい。サテライトとシティを繋ぐ橋が出来たことで人の流れができ、町を支える働き手が格段に増えた。人々を収容するために高層ビルが乱立し、彼らを運ぶための交通機関も、面白いほどのスピードで発展していった。
　しかし、町が進化したからといって、人々の意識まで進化させることは難しい。今でもシティでは様々な事件が起き、セキュリティや遊星たち市民デュエリストが対応している。ルチアーノはそんな町の様子を、治安維持局のビルから眺めていたのだという。
　確かに、一般市民の僕でも、町の良くない噂を聞くことは何度かあった。遊星たちはデュエリストコミュニティの最前線にいるから、そういう話を聞きやすいのだ。違法デュエリストによる恐喝事件や、賭博デュエルなどの比較的よくある事件に始まり、Dホイールの窃盗や闇のカードによる傷害事件など、伝わる噂は幅広い。

プロポーズの日　彼の家へワープすると、寿司のパックが用意されていた。いつものようなスーパーのものではなく、少し値の張るチェーン店のテイクアウトだ。こんなものが置かれているなんて珍しい。嫌な予感がして、思わず顔をしかめた。
「おかえり、ルチアーノ」
　机の上に気を取られていると、台所から声が聞こえた。僕に視線を向けながらも、手を止めることなく動かしている。ここからは見えないが、何かを作っているみたいだった。
「君、何を企んでるんだよ。こんなもの、いつもだったら買わないだろ」
　僕が言うと、彼は困ったように微笑んだ。手元のボウルにラップをかけると、僕から隠すように冷蔵庫へと仕舞い込む。
「別に、変なことは考えてないよ。たまには、お店のお寿司だって食べたいでしょう？」

化物　ネオドミノシティの片隅に、巨大なロボットが現れた。ソリッドビジョンで写し出された、デュエルモンスターズのモンスターである。モンスターは大きな音を立てて合体すると、無機質な顔で対戦相手を睨み付けた。
　その姿を見て、二人の男が悲鳴を上げた。少年の遊び相手に選ばれてしまった、哀れな獲物たちである。彼らは強制的にデュエルを仕掛けられ、神への供物にされようとしているのである。
「機皇帝スキエルの効果発動！ シンクロモンスターを、吸収する！」
　巨大なロボットが、大きな身体を動かした。光の触手を伸ばすと、男たちのモンスターに絡み付ける。ずるずると引き寄せると、中央のコアで飲み込んだ。
「なんだと！」
　モンスターの攻撃力が上がる。男たちが驚愕の表情を浮かべた。その様子を見て、少年はにやりと笑う。

雨の日　その日は、すごい雨だった。部屋の中にいても、叩きつけるような雨音が聞こえてくる。テレビの気象番組を付けると、傘を抱えて吹き付ける風と戦う人々の様子が報道されていた。
　こんな日には、外に出ないのが得策だ。この雨足では、傘を差しても足元が濡れてしまうだろう。到底デュエルなんてできる天候じゃない。幸いなことにルチアーノからの誘いもなかった。
　僕は、部屋でカードを整頓をすることにした。デュエルモンスターズを続けていると、カードは無限に増えていく。ストレージボックス何箱にも及ぶ量のカードが、僕の家には眠っていた。
　部屋に入ると、押し入れの隅に積まれていたストレージボックスを取り出す。蓋を開け、中からカードの束を取り出した。一枚一枚確認して、何を持っているか確認していく。

プレミアカード　カードショップのショーケースを見ていたら、一枚のカードが目に止まった。特価品コーナーの片隅に、青眼の白龍が並んでいたのだ。
　青眼の白龍は、かつては世界に数枚しかないレアカードだった。海馬コーポレーション社長であり、バトルシティ参加者であった海馬瀬人が、エースとして従えていたことで有名なモンスターだ。今では何種類かの記念カードが発行されていて、希少ながらも一般市民の手に渡っている。
　僕は、そのカードをまじまじと見つめた。二重に覆われたスリーブには、『傷あり特価品』と書かれた値札が貼られている。特価と書かれてはいるが、簡単には買えない価格だ。識別ナンバーを調べたところ、バトルシティ三十周年の記念品であること分かった。

カードショップ　その日、ルチアーノは珍しく不調だった。意気揚々と先攻を宣言すると、デュエルディスクから排出された手札を見て、あからさまに顔を曇らせる。モンスターを一体だけ伏せると、退屈そうな顔でエンドを宣言した。
　僕はデュエルディスク操作した。フィールド情報を開いて、伏せられたモンスターを確認する。浮かび上がった文字列は『スキエルA』だった。
　僕はルチアーノの様子を窺った。つまらなそうに唇を尖らせながら、がら空きなフィールドを睨んでいる。きっと、いい手札が引けなかったのだろう。
「何見てるんだよ」
　ルチアーノが尖った声を出す。僕の視線に気づいたようだ。不機嫌そうな様子に不安になりながらも、思いきって言葉を告げる。

スイーツバイキング　ルチアーノは退屈していた。
　画面の向こうでは、人間がライディングデュエルを繰り広げている。WRGPも半年後に迫って、参加者たちは毎日のようにDホイールとデッキの調整を行っている。模擬試合も次々と行われ、レーンの閉鎖は日常茶飯事となっていた。治安維持局には、封鎖が多すぎるという苦情まで来ているらしい。
　人々がライディングデュエルをすれば、彼らの目的は達成される。今頃、玉座の間では次々と新しいサーキットが描かれている頃だろう。計画は少しずつだが、着実に進行している。彼らにとっては、何の不自由もないはずだった。
　でも、ルチアーノには不満があったのだ。
　ネオドミノシティに降り立って、半年の月日が経過した。その間、彼が起こした行動と言えば、アカデミアへの潜入と人間たちへの指示くらいだ。仮の地位として得た治安維持局長官の座も、大して行使することなく代理の人間に押し付けている。

けじめ　僕は、遊星の元を尋ねていた。Dホイールの調整をするのに、アドバイスを貰おうと思ったのだ。遊星はDホイールに詳しい。遊星号は自分で作ったものらしいし、仲間のDホイールのメンテナンスもしているのだという。遊星に聞けば、大抵のことは教えてもらえた。
　僕とルチアーノは、ライディングデュエルの大会に出場することになった。アマチュアの非公式大会だが、大会であることには変わりない。Dボードを披露するために、ルチアーノがエントリーしてきたのだ。
　僕のDホイールは、大会向けではない。性能の面で、規約から外れているところがあるのだ。元々貰い物で、元の持ち主は趣味で使っていたらしいから、持ち主の好みが反映されているのだろう。そこを直さなくては、大会に出ることすらできない。そこで、遊星に相談したのだ。

弔い　空の上を、巨大な機械が横切った。太陽の光が遮られ、地上に大きな影が落ちる。その影を追うように、モンスターを携えたDホイールが駆け抜けていった。
　機械が、地上のDホイールの姿を捉えた。光の光線を放ち、搭乗者を消し去ろうとする。Dホイールが華麗な動きで攻撃を躱すと、空振りした光線は衝撃を放ちながら大地に亀裂を走らせた。
　Dホイールを援護するように、別のDホイールが走り寄った。一台二台と数を増やし、機械を翻弄する。機械が縦横無尽に光線を放つと、Dホイールは全てを躱した。光は地面を抉り、朽ちた建物を真っ二つに切り裂いた。剥がれ落ちた塗装と壊れたコンクリートが、ボロボロと地面に零れ落ちる。
　青いDホイールが、隊列を抜けて前へと飛び出した。大地を縦横無尽に駆け回り、機械を翻弄する。機械が、青いDホイールに狙いを定めた。

子守唄　その建物からは、夜遅くまで灯りが漏れていた。コンピューターは煌々と光を放ち、タイピングの音が響いている。不動遊星とブルーノが、エンジンの開発をしているのである。
　二人は、真剣な表情で画面を見つめている。その顔には隈がくっきりと浮かんでいた。
「遊星、そろそろ休まない？」
　席を立ち、ソファにもたれ掛かりながら、ブルーノが大きく息をついた。
「もう少しだ。この不具合を解決したら……」
　遊星は席から離れない。新しいエンジンプログラムの開発が、完成間近まで進んでいたのだ。
「ちゃんとロックをかけておけば、プログラムは逃げないよ。明日にしよう」
　 ブルーノは言うが、遊星は頑として動かない。
「もう少しなんだ。もう少しで、俺たちの希望が完成する」

潜入　その２　学校に呼び出されて以来、僕はルチアーノを迎えに行くようになった。家から片道約一時間の道のりを、Dホイールで駆け抜ける。仮にも小学生を乗せているから、帰りはもう少しゆっくりだ。途中で休憩を挟みながら、一時間以上かけて来た道を戻る。ルチアーノにとっては不必要な行動のはずなのだが、なぜか彼はご機嫌だった。
　帰り道には、いくらでも寄り道ができた。コンビニでアイスを食べたり、本屋に寄ったり、カフェでおやつを食べたりと、小学生らしからぬ行動を取ることもできるのだ。周りに怪しまれたら困るから、あまり寄り道はしなかったが、時には秘密のデートに興じることもあった。
　ルチアーノは、ノリノリで『年下幼馴染の女の子』を演じていた。僕のことをお兄ちゃんと呼び、甘えるような声で話しかける。彼は女の子の変装をしているし、声も女の子そのものなのだ。服装だって、子供向け雑誌に載ってるようなブランドで固めている。それに対して、僕は量販店の服に帽子を目深に被った不審者スタイルだ。いつか通報されるんじゃないかと、ひやひやしっぱなしだった。

文集　人間は、アルバムというものを作るらしい。自身や周囲の人間の写真を撮影し、本に貼り付けて保存するのだ。中には、ポストカードや映画の半券、子供の絵を入れる人間もいるらしい。それは思い出と呼ばれ、大切にしまわれているのだ。
　僕には、その目的が分からなかった。自分の体験した記録なのに、どうしてものにして保存する必要があるのだろうか。記憶として思い出すだけではだめなのだろうか。
　そう尋ねると、彼は優しく微笑んで答えた。
「人間の記憶は永遠じゃないんだよ。いずれ風化して、忘れてしまう。赤ちゃんの時のことなんて、ほとんどの人は覚えていないんだ。だから、記録として保存するんだよ」
　なるほどと思った。僕たちは、記憶の風化というものを知らない。一度刻まれた記憶はメモリーに保存され、何年経とうと薄れることが無いのだ。風化するという感覚は新鮮だった。

潜入「明日のこの時間に、この場所に来てほしいんだ」
　そう言って、ルチアーノは一枚のメモを取り出した。受け取って、そこに書かれている文字を見る。綺麗な筆跡で、時刻と市内の住所がかかれていた。
「いいけど……ここ、どこなの？」
　僕が尋ねるが、ルチアーノは答えない。真面目な顔付きで僕を見つめている。
「それは、自分で調べてくれないかい？ 行き先を知ったら、君は断るかもしれないから」
　なんだか、深刻な様子だった。詳しいことは聞かない方が良いだろう。聞いたら、僕は行きたくなくなってしまうかもしれないのだ。
「分かったよ。行くだけでいいんだね」
「それ以上の要求はしないよ。ただ、来てくれればいいんだ」
　そう言うと、ルチアーノはどこかに去っていった。最近は忙しいのか、あまり僕の家にも来てくれない。今日も、久しぶりの近況報告だったのだ。遠ざかっていく後ろ姿を見て、少しだけ寂しくなった。

半分こ　ゴールデンウィークが終わってしばらくすると、季節は一気に初夏へと変化した。太陽はじりじりと照りつけ、地面を暖めている。気温も上がり、町を行く人々も、手足を出した薄着へと変化していた。
　町の中は暖かかった。照りつける太陽の光がビルに反射し、肌や空気を熱していく。少し動いただけでも、背中に汗が滲んだ。心なしか、体温も上がっている気がする。自動販売機でスポーツドリンクを買うと、一気に喉に流し込んだ。
　こんなに暑いのに、ルチアーノは涼しげな顔をしていた。長袖長ズボンで平然と町の中を歩き、いつものようにデュエルの相手を探している。相手を捉えると、太陽の照りつける路上でデュエルを仕掛け始めた。
　太陽の光を浴びながら、僕たちはデュエルディスクを構える。デュエルは、気力と体力の戦いだ。ルチアーノのデュエルは実際のダメージを伴うから、消耗する体力もそれだけ増えることになる。暖かい季節の路上デュエルは、まさに修行のようなものだった。

素顔「君、前髪を切る気はないのかよ」
　ある日の午後、ルチアーノは唐突にそう言った。
「へ？」
　僕は顔を上げた。今はお昼ご飯の最中で、目の前にはラーメンが湯気を立てている。
　ルチアーノは、正面の席から僕を見つめた。熱い視線を真っ直ぐに受けて、顔が熱くなってしまう。そんな僕の様子など気にも留めずに、彼は言葉を続けた。
「どう見ても長すぎるだろ。いい加減切れよ。そのままだと、コモンドールみたいだぜ」
「コモンドール……？」
　僕は疑問符を浮かべる。彼の言葉の意味が理解できなかったのだ。前髪の長さを指摘されたことは理解できる。でも、コモンドールとはなんだろう。
「調べてみなよ。君にそっくりだからさ」
　ルチアーノはにやにやと笑う。何となく、からかわれていることは分かった。

映画館「なあ、映画館に行かないか？」
　テレビ画面を眺めながら、ルチアーノは唐突にそう言った。
「映画館？」
　僕は繰り返してしまう。彼が映画館という場所に興味があるなんて、思いもよらなかったのだ。
「映画館は、大画面で映画を見られるんだろ？ いつもはDVDを見るだけだからさ、興味があるんだ」
　意外だった。ルチアーノは、人間の娯楽なんて好まないと思っていたのだ。彼は口癖のように退屈を連呼し、退屈そうに日々を過ごす。映画館に行きたいと思っているなんて、思いもしなかった。
　でも、考えてみれば、彼は映画を好んでいた気がする。多々ある映画の中でも、血の流れるスプラッタ系だけを好むのだ。DVDを渡してあげると、嬉々として再生機器にセットする。流れる血みどろな殺人風景を見て、楽しそうに笑うのだ。