文集　人間は、アルバムというものを作るらしい。自身や周囲の人間の写真を撮影し、本に貼り付けて保存するのだ。中には、ポストカードや映画の半券、子供の絵を入れる人間もいるらしい。それは思い出と呼ばれ、大切にしまわれているのだ。
　僕には、その目的が分からなかった。自分の体験した記録なのに、どうしてものにして保存する必要があるのだろうか。記憶として思い出すだけではだめなのだろうか。
　そう尋ねると、彼は優しく微笑んで答えた。
「人間の記憶は永遠じゃないんだよ。いずれ風化して、忘れてしまう。赤ちゃんの時のことなんて、ほとんどの人は覚えていないんだ。だから、記録として保存するんだよ」
　なるほどと思った。僕たちは、記憶の風化というものを知らない。一度刻まれた記憶はメモリーに保存され、何年経とうと薄れることが無いのだ。風化するという感覚は新鮮だった。

潜入「明日のこの時間に、この場所に来てほしいんだ」
　そう言って、ルチアーノは一枚のメモを取り出した。受け取って、そこに書かれている文字を見る。綺麗な筆跡で、時刻と市内の住所がかかれていた。
「いいけど……ここ、どこなの？」
　僕が尋ねるが、ルチアーノは答えない。真面目な顔付きで僕を見つめている。
「それは、自分で調べてくれないかい？ 行き先を知ったら、君は断るかもしれないから」
　なんだか、深刻な様子だった。詳しいことは聞かない方が良いだろう。聞いたら、僕は行きたくなくなってしまうかもしれないのだ。
「分かったよ。行くだけでいいんだね」
「それ以上の要求はしないよ。ただ、来てくれればいいんだ」
　そう言うと、ルチアーノはどこかに去っていった。最近は忙しいのか、あまり僕の家にも来てくれない。今日も、久しぶりの近況報告だったのだ。遠ざかっていく後ろ姿を見て、少しだけ寂しくなった。

半分こ　ゴールデンウィークが終わってしばらくすると、季節は一気に初夏へと変化した。太陽はじりじりと照りつけ、地面を暖めている。気温も上がり、町を行く人々も、手足を出した薄着へと変化していた。
　町の中は暖かかった。照りつける太陽の光がビルに反射し、肌や空気を熱していく。少し動いただけでも、背中に汗が滲んだ。心なしか、体温も上がっている気がする。自動販売機でスポーツドリンクを買うと、一気に喉に流し込んだ。
　こんなに暑いのに、ルチアーノは涼しげな顔をしていた。長袖長ズボンで平然と町の中を歩き、いつものようにデュエルの相手を探している。相手を捉えると、太陽の照りつける路上でデュエルを仕掛け始めた。
　太陽の光を浴びながら、僕たちはデュエルディスクを構える。デュエルは、気力と体力の戦いだ。ルチアーノのデュエルは実際のダメージを伴うから、消耗する体力もそれだけ増えることになる。暖かい季節の路上デュエルは、まさに修行のようなものだった。

素顔「君、前髪を切る気はないのかよ」
　ある日の午後、ルチアーノは唐突にそう言った。
「へ？」
　僕は顔を上げた。今はお昼ご飯の最中で、目の前にはラーメンが湯気を立てている。
　ルチアーノは、正面の席から僕を見つめた。熱い視線を真っ直ぐに受けて、顔が熱くなってしまう。そんな僕の様子など気にも留めずに、彼は言葉を続けた。
「どう見ても長すぎるだろ。いい加減切れよ。そのままだと、コモンドールみたいだぜ」
「コモンドール……？」
　僕は疑問符を浮かべる。彼の言葉の意味が理解できなかったのだ。前髪の長さを指摘されたことは理解できる。でも、コモンドールとはなんだろう。
「調べてみなよ。君にそっくりだからさ」
　ルチアーノはにやにやと笑う。何となく、からかわれていることは分かった。

映画館「なあ、映画館に行かないか？」
　テレビ画面を眺めながら、ルチアーノは唐突にそう言った。
「映画館？」
　僕は繰り返してしまう。彼が映画館という場所に興味があるなんて、思いもよらなかったのだ。
「映画館は、大画面で映画を見られるんだろ？ いつもはDVDを見るだけだからさ、興味があるんだ」
　意外だった。ルチアーノは、人間の娯楽なんて好まないと思っていたのだ。彼は口癖のように退屈を連呼し、退屈そうに日々を過ごす。映画館に行きたいと思っているなんて、思いもしなかった。
　でも、考えてみれば、彼は映画を好んでいた気がする。多々ある映画の中でも、血の流れるスプラッタ系だけを好むのだ。DVDを渡してあげると、嬉々として再生機器にセットする。流れる血みどろな殺人風景を見て、楽しそうに笑うのだ。

メイドの日「今日は、メイドの日なんだって」
　その日の夜、彼は唐突にそう言った。絶対に言及すると思っていた、俗世間のくだらない記念日だ。この話題に触れたのなら、言われることはひとつしかない。僕は容赦なく相手を睨んだ。
「絶対に嫌だからな！」
「まだ、何も言ってないんだけど……」
　苦言を呈してはいるが、頭の中は簡単に読める。聞く価値も無いようなことだ。先回りして、拒否の意思を示す。
「メイド服を着てほしいとか言い出すつもりだろ。絶対に嫌だからな」
　この男は、コスプレと女扱いが好きなのだ。僕が嫌がると知りながら、コスプレ衣装を持ち込んだり嫁扱いをしてくる。本当に遺憾だった。
「違うよ。明日メイドカフェに行こうって言いたかったんだよ」

眠れぬ夜に　その日は、くたくたに疲れていた。ルチアーノの任務の手伝いで、朝からデュエルを繰り返していたのだ。彼らの組織は、目的の達成のために力を持つ者のデュエルを必要としているらしい。僕はシグナーでもなければプロデュエリストでもないけど、彼の目的を果たすには都合が良かったらしく、何度か引っ張り出されていたのだ。
　家に帰ると、鞄を下ろしてソファに座り込んだ。身体が重くて、歩く気力も起きない。ルチアーノに引っ張られながら、食事を取ってお風呂に入る。
「世話を焼かれないと何もできないなんて、赤ん坊みたいだな」
　ケラケラと笑いながら、ルチアーノは言う。
「ルチアーノがこき使うからでしょ……」
　僕には、言い返す気力さえなかった。それくらい疲れきっていたのだ。一日中引きずり回されて、四連戦もしたのだ。しかも、ルチアーノの力を使った物理ダメージ付きのものを。疲れていないわけがない。

贈り物　町でルチアーノを見かけると、プレゼントを渡すことが習慣になっていた。約束をしたわけではないが、僕はものを渡すのが好きだったし、彼もことあるごとに要らないものを押し付けてくる。一種のプレゼント交換のようになっていたのだ。
「はい。これが今日のプレゼント」
　そう言うと、僕はカードショップの袋を手渡した。中には、カードプロテクターが収められている。カラーはゴールドだ。彼のお気に入りの色である。
　包みを開けると、ルチアーノは僅かに眉を潜めた。中のものを取り出すと、非難するような視線を向ける。
「君って、いつも同じようなものばかり寄越すよな。他にレパートリーとかないのかよ」
　痛い指摘だった。確かに、僕はいつも同じようなものばかり贈っている。お寿司にたこ焼き、ゴールドやシルバーのデュエルプロテクター、動物のぬいぐるみ…………。

フラッシュバック　ネオドミノシティは、いつも喧騒で溢れている。スーツや制服など、色とりどりの服装に彩られた人間が行き交う大通りを、ルチアーノはひとりで歩いていた。
　周囲に、仲間の姿はない。一人きりでの外出だった。
　一人は、退屈だ。人間では遊び相手になどならないし、与えられる任務は雑用ばかりでつまらない。新しい刺激が欲しかった。
「おい、お前、イリアステルだろ」
　不意に、どこからか子供の声が聞こえた。振り返ると、斜め後ろに少年が立っている。
　年齢は、十を少し越えたばかりだろうか。制服を着ているところを見ると、デュエルアカデミアの生徒なのだろう。背丈はルチアーノより少し小さいくらいで、太ってもいなければ痩せてもいない。

帰省「明日から、しばらく実家に帰ることになったんだ」
　ある日の夜、彼は突然そう言った。
「は？」
　僕は間抜けな声を出してしまう。彼から家族のことを聞くなんてほとんどない。帰るような実家があったことなど初耳だった。
「大型連休だから、久しぶりに親戚が集まるんだって。両親も帰るみたいだし、僕も呼ばれてるんだ」
　彼の両親が健在なことは知っている。父親の転勤が決まった時に、彼だけがこの町に残ったのだと、彼自身から聞いていたのだ。放任主義なのか、連絡はこまめに取っているが、家を尋ねるようなことはないらしい。そんなんだから、親子仲は悪い方だと思っていたのだ。
「いつ出掛けるんだよ」
　僕が尋ねると、彼は思案するように時計を見た。針を見ながら、時間を数える。

こどもの日　ルチアーノは不貞腐れていた。理由は明白だ。クローゼットの上には兜飾りが置かれ、机の上にはちまきと柏餅が置かれている。庭に漂っているのは、カラフルな鯉のぼりだ。
　五月五日、端午の節句と呼ばれるこの日は、いわゆるこどもの日である。子供の成長を祝い、幸せを祈る、日本の伝統行事である。
「なんだよ、これ」
　ルチアーノは不満そうに口を開く、それは、机の上のものを指しているのだろう。
「ちまきと柏餅だよ。今日は端午の節句だからね」
「そんなことくらい見れば分かるよ。なんでこんなものを用意したのかって聞いてるんだ」
　不機嫌そうに鼻を鳴らしながら、彼は僕を睨み付ける。その姿は、幼い子供そのものだ。
「こどもの日だからだよ。季節の伝統行事は、ちゃんと楽しみたいでしょ」

自覚　ルチアーノのタッグパートナーになった。
　彼とデュエルをして、実力を認められ、タッグデュエルのパートナーとして契約した。
　でも、僕にはあまりその自覚が無かった。ルチアーノは神出鬼没で、気が向いた時にしか僕の前に現れない。週に一度も会わないことだってざらだったのだ。
　だから、僕はあまり気にしないでいた。遊星やジャックと共に事件の謎を追うこともあれば、カーリーの取材を手伝うこともある。元々どの陣営にも属していないから、中立だと思われているのかもしれない。一応、遊星は僕を仲間だと言ってくれるけど。
　そんなことで、僕はルチアーノと契約をしてからも、ポッポタイムに通っていた。この町に来てすぐの頃に、最初に話しかけてくれたのは遊星だったし、ポッポタイムのみんなにはたくさんお世話になっていたからだ。

リボン　朝の支度は簡潔だ。朝食を取り、顔を洗い、服を着替え、鞄を持って家を出る。三十分もあれば済ませられるし、ルチアーノに起こされるようになってからは、もっと短い時間で出掛けられるようになった。
　家を出る前に、玄関の鏡の前に立つ。ルチアーノとパートナーになってからは、人と関わる機会が格段に増えた。誰に見られているか分からないから、身だしなみに気を遣うように言われているのだ。
　髪型を確かめ、顔を見て、服の汚れを確かめる。問題はない。深く帽子を被ったところで、忘れ物に気づいた。慌てて室内へと引き返す。
　リビングに戻ると、鞄の上にかけてあったチョーカーを手に取った。黒くてシンプルなデザインのチョーカーは、しっかりとした革製で、それなりに重みがある。少し太めなデザインも相まって、犬の首輪みたいだ。ベルト部分を外すと、首に巻き付けて帽子を被り直した。

喧嘩　ルチアーノが子供と喧嘩をしていると聞いた時、冗談を言われてるんじゃないかと思った。でも、遊星はそんな冗談を言うタイプではないし、端末から聞こえる声は焦っている様子だったから、きっと本当のことなのだろう。僕には信じられないが。
　だって、ルチアーノは聡明な男の子だ。神の代行者として長い年月を生きてきた彼は、子供の姿と人格をしているけど、僕よりもずっと博識で達観している。同年代の子供は幼すぎて話にならないと言っていたし、そのせいで友達がほとんどいないのだ。そんなルチアーノが、同年代の子供と喧嘩をしているなんて、信じられるわけがない。
　でも、現場の公園に駆けつけた僕の視界に入ったのは、男の子と睨みあっているルチアーノの姿だった。二人は息を荒らげながら、鋭い視線でお互いを見つめている。服は土に汚れていて、いかにも喧嘩をしてましたという様子だ。今にも第二ラウンドが始まりそうな二人を、遊星が間に入って制止していた。

仮面「さあ、始まりました。第○○回ビギナーズカップ決勝戦！ 激闘を制し、優勝の栄光を掴むのは一体誰なのか！」
　MCの賑やかな声が、会場に響き渡る。ホールに集まった人々が、楽しそうに歓声を上げた。
　下らない。そう思いながら、ルチアーノは周りを見渡した。ホールに集うのは、幅広い年齢層の人間たちだ。彼よりも幼い子供から、定年退職によって時間をもて余した老人までいる。これほどの人々が、デュエルという娯楽を求めていると思うと、呆れることしかできなかった。
　大会はトーナメント形式だ。一戦のみのシングル戦で、勝った方が先へと駒を進める。シンプルかつシビアなルールだ。
　大会のMCが、選手の紹介を始める。一人一人が名前を呼ばれ、舞台の上でパフォーマンスをする。壇上へと上がるために、ルチアーノはスカートを翻して歩を進めた。

命　灰色の大地を、赤いDホイールが疾走する。隣には巨大なドラコンが浮かび、真っ直ぐに前方を睨み付けている。進路の先に構えているのは、巨大な身体を持つ機械の兵隊だ。それはゆっくりとした動きで目標を捉えると、光の光線を発した。
　Dホイールは、進路を大きく変えてそれを避ける。ドラコンが寄り添うように身を翻した。隣から青色のDホイールが現れて、機械の視線を誘導する。機械が青いDホイールを狙い、光線を放つと同時に、赤いDホイールの搭乗者が声を上げた。
「スターダスト・ミラージュ」
　ドラコンが、真っ直ぐに機械に突っ込んでいく。眩しい光が瞬いて、機械から煙が吹き出した。辺り一面が煙に覆われる。しばらくすると、煙を切り裂くように青いDホイールが飛び出してきた。

噂「お前、○○○だよな」
　町を歩いていたら、誰かから声をかけられた。振り向くと、僕と同じくらいの歳の男が立っている。その顔には、見覚えがあった。
「もしかして、✕✕✕？」
　尋ねると、彼は嬉しそうに笑った。少し大袈裟な態度で、弾んだ声を出す。
「良かった。覚えててくれたんだな。お前のことだから、忘れられてるかと思ったよ」
　✕✕✕は、中学の同級生だ。特別仲が良いわけではなかったが、何度かデュエルやゲームで遊んだことがある。高校に進学してからは会うことも無かったし、僕がネオドミノシティに引っ越してしまったから、ずっと疎遠になっていたのだ。
「忘れるわけないでしょ。三年間、同じ学校に通ってたんだから」
「お前ってぼんやりしてるから、忘れそうだろ」

似顔絵「似顔絵、ですか？」
　Z-ONEが尋ねると、女性教師は神妙な面持ちで頷いた。わざわざ、彼を呼び出したくらいなのだ。かなり困惑しているようである。
「そうなんです。図画工作の授業で、家族の似顔絵を描きましょうという課題を出しました。みんな、お父さんやお母さんの似顔絵を描いてたのですが、ルチアーノくんだけは白紙のままだったんです」
　ルチアーノは、学内では優等生で通っているらしい。成績優秀、運動神経抜群、話し合いがあればクラスメイトをまとめ、友達から質問をされたら的確な答えを返す。文句無しの優等生だと、教師は口を揃えて褒めていた。。
　そんな彼が、授業中に動けなくなってしまったのだ。お題を告げられた瞬間、彼は困ったように周りを見て、鉛筆をもったまま固まってしまった。何かを描こうとしては手を引っ込め、白紙の画用紙と向き合っているうちに、授業の時間が終わってしまったのだという。

迷子「買いたいものがあるから、ちょっと寄り道してもいい？」
　大型ショッピングモールの片隅にある、小さな電気屋の前で立ち止まると、青年はこっちを振り返ってそう言った。鞄を開け、中から小さな紙切れを取り出す。
「すぐに戻ってこいよ」
　僕は気のない返事をした。こんな場所に用事はないし、僕は電気屋という場所が嫌いなのだ。僕が発するモーメントエネルギーは、電化製品に影響を与えてしまうらしい。逆もしかりで、電化製品が発する電磁波は、僕に妙な不快感を感じさせた。以前に面倒な目にあって以来、電気屋には近づかないようにしていたのだ。
　返事を聞くと、彼はそそくさと店内へと入っていく。盗み見た紙切れには、商品名が五つくらい記されていた。彼は機械に詳しいわけではないが、疎い訳でもない。しっかりと吟味する性格だから、十分どころでは済まないだろう。

慰め　玄関のドアを開けると、覚束ない足取りで室内へと上がった。重くなった身体を引きずるようにリビングへと向かう。音を立てながら荷物を下ろすと、そのままソファに倒れ込んだ。
　僕の部屋の方から、とことこと足音が聞こえた。リビングの入り口辺りで、ピタリと止まる。ルチアーノが、僕の様子を見に来たのだ。
「帰ったなら、ただいまくらいは言いなよ」
　声をかけられるが、今は返事をする気にはなれなかった。声を上げたら、泣いていることに気づかれてしまう。そんな姿だけは見せたくなかったのだ。
　僕は、隣県で開催された大会に参加していた。小規模ではあるが、いつものようなアマチュア大会ではなく、ちゃんとした公式大会だ。結果を出せば公式記録としてデュエル史に刻まれ、成績優秀者はプロデビューの可能性もある。アマチュア大会の優勝者がプロを目指すための登竜門と呼ばれるような、そんな大会だったのだ。

健全出られない部屋　目が覚めると、真っ白な部屋に閉じ込められていた。辺り一面は真っ白な壁に囲まれ、部屋の中には何もない。
「また、この部屋かよ」
　隣で、ルチアーノが忌まわしそうに言った。どうやら、僕と一緒に閉じ込められたらしい。
　ここは、所謂『出られない部屋』だ。全ての能力が無効化され、脱出するには指定された条件を満たすしかない。衣食住は保証されないから、嫌でも条件をクリアするしかなかった。
「今回はなんだろうね」
　扉の上のモニターを見る。そこに、今回のお題が表示されるはずだった。何度かこの部屋に閉じ込められたせいで、対応力が上がってしまった。
「変なことさせる気じゃないだろうな」
　ルチアーノは不機嫌だ。彼にとって、自分の能力が少しも役に立たない空間なんて、不快でしかないのだろう。

焼き餅　テレビを付けると、いつもは見ない局が選択されていた。ネオドミノシティ限定で放送されている、デュエル専門番組だ。デュエルと共に発展し、デュエルと共に生きるこの町は、一般市民の娯楽としてデュエル専門チャンネルを放送しているのだ。そこでは、世界中の公式大会や有名デュエリストのエキシビションなどが総集編形式で放送されていた。
　そういえば、最近はあまりこのチャンネルを見ていない気がする。自分がデュエルをするようになってからは、あまり人のデュエルを見なくなったのだ。僕は、人の戦い方を見て学習するよりも、自分で試して吸収する方が向いているらしいのだ。毎日のように町に出る生活の中では、テレビを見ている余裕などなかった。

毒　正装をする機会なんて、もう二度と無いと思っていたのに、次は意外と早くやってきた。ルチアーノに誘われて、政府要人の集まるパーティーに出席することになったのだ。
　彼らの作り上げたチームは、権力者とも密接な関わりがあるらしい。WRGPが目前に迫ると、ルチアーノは毎週のようにパーティーへと出席した。彼曰く、目的を果たすためには、権力者との癒着は必要不可欠なのだという。
　それだけならいい、問題は、僕までもがパーティーの招待を受けることだった。ルチアーノの仲間としてチームニューワールドに所属している僕は、要人の一人として扱われるようになったのだ。
　当たり前だけど、僕はただの一般人で、アマチュアデュエリストだ。パーティーの礼儀作法なんて知らないし、政治のことなんて分からない。ルチアーノに参加者のプロフィールを教え込まれても、すぐに忘れてしまう。そんなことだから、僕は彼の隣で愛想笑いをすることしかできなかった。

看病　その男はすやすやと眠っていた。
　時刻は午前十時を指している。太陽は高く登っていて、大抵の人間は起きている時間だ。市民は活動を始めていて、外ではビジネスマンが駆け回り、学校のグラウンドでは子供たちが運動をしていた。それなのに、この男はすっかり寝入っている。
　僕は舌打ちをした。今日は任務をこなす約束をしていたのだ。眠っているなんて論外だった。
「おい、起きろよ」
　声をかけるが、青年は目覚めない。すやすやと寝息を立てながら、のんきに眠っている。
「起きろって、聞いてるのかよ」
　服を掴むと、ゆさゆさと揺さぶった。布団がもぞもぞと動いて、青年が目を開く。
　彼は、寝ぼたけような顔で僕を見た。瞳はとろんとしていて、焦点を合わせていない。その様子に、さらに苛立った。

看病　妙な寝苦しさで目が覚めた。身体が燃えるように熱く、びっしょりと汗をかいている。布団から足を出すと、ひんやりとした外気を感じた。
　時計を見ると、朝の六時を指していた。いつもなら絶対に目覚めない時刻だ。
　この感触は久しぶりだった。歳を取ってからは、風邪を引く機会なんてほとんどない。身体がどっしりと重く、動くのも億劫だ。
　布団の中から這いずり出て、台所へと向かった。汗をたくさんかいていては、脱水を起こしかねない。コップに水を汲んで、一気に飲み干す。冷蔵庫からスポーツドリンクを取り出すと、保冷剤と一緒にタオルで巻いた。体温計を取り出して、熱を計る。
　モニターは、七度八分を示していた。数年ぶりの高熱だ。どうりで、身体が重いわけである。

損傷　服を脱ぐと、洗濯かごへと放り込む。かこんと小さな音がして、布を模した物質がかごの中に収まった。上を脱ぐと、今度はズボンに手を伸ばす。下着とズボンを一気に下ろすと、布と布を引き剥がした。そのままかごに入れると、青年が嫌な顔をするのだ。
　風呂は好きだ。優しい温もりが、僕の身体を包んでくれる。水は生命の源として、万人を受け入れてくれるのだ。人間の文化は嫌いだが、風呂にだけは好感を持つことができた。
　浴室に入り、何気なく鏡を見る。赤い髪を揺らし、未熟な身体を晒した子供の姿が、そこには映っている。僕の身体。未成熟な子供を模した、僕の肉体だ。忌まわしくて、でも、少しだけ前よりは嫌いではなくなった、僕の器。

パーティー　WRGP開催まで、一ヶ月を切った。町は大会を宣伝する広告で溢れ返り、お祭りムードになっている。デュエルレーンでは、毎日のように参加者らしきDホイーラーが練習をしていた。
　僕たちも、大会に向けて最後の調整を始めていた。この大会には、ルチアーノの悲願がかかっている。少しも気は抜けなかった。
「今週の土曜日に、スポンサーのついてる参加チームを招待したパーティーがあるんだ」
　ある日、練習の休憩時間に、ルチアーノは何気なくそう言った。
　WRGPは、新生ネオドミノシティの目玉となる大規模な大会である。参加者も幅広くから募集され、大会未経験の新米チームから、スポンサーが付くほどの世界大会優勝経験者まで、たくさんのチームが応募していた。

抱き枕　夜中に、寝苦しさを感じて目を覚ました。なんだか、妙に身体が熱い。寝返りを打とうとして、身体が動かないことに気づいた。
　隣に支線を向けると、金縛りの正体が眠っている。ルチアーノが、僕の身体に両腕を回しているのだ。脇腹にしっかりと顔を押し付けて、すうすうと寝息を立てている。
「ルチアーノ……？」
　声をかけるが、返事はなかった。眠っているのだろうか。最近のルチアーノは、あまり眠れていないらしい。彼は睡眠など必要ないと言うけど、せっかく眠っているのだから、起こしてしまうのはかわいそうだ。
　不意に、ルチアーノが身動きを取った。もぞもぞと衣擦れの音が響いて、僕を抱き締める腕に力が籠る。起こしてしまったのかと思ったが、そうではないらしい。少しだけ僕から離れると、再び、静かに眠りに戻っていく。

悪い虫　テレビをつけると、深夜ドラマが放送されていた。画面の中で、二人の女が一人の男を取り合っている。どうやら、恋愛ドラマの修羅場シーンらしかった。
『私に隠れて浮気ってどういうことよ！』
　画面の中で、一人の女が声を荒らげる。詰め寄られた男が、慌てたように言い訳をした。
『違うんだ。これは誤解で……！』
『何が違うのよ！』
　言い争う男女を見て、二人目の女は不敵に笑う。女に冷たい視線を向けながら、突き放すように言った。
『諦めなさい。あんたは捨てられたのよ』
　カップルの片割れが、浮気相手の女に掴みかかる。男を挟んで、女たちは掴み合いの喧嘩を始めた。下らなくて、すぐにテレビを消す。
　シャワールームからは、まだ水の流れる音が聞こえていた。彼が戻ってくるのは、もう少し先になるだろう。

片想い　この町には、最強のデュエリストがいるらしい。
　その人は、誰にも負けないカード知識とデュエルタクティクスを持ち、誰と戦っても必ず勝ってしまうのだという。キングの称号を得た不動遊星やジャック・アトラスですら、彼には敵わないのだ。
　彼は誰とでもタッグを組む。大人も子供も、経験の差も、その人は全く気にしなかった。デッキを持っていることと、デュエルを望んでいること。それが分かれば、彼は相手をタッグパートナーに選んだ。
　神出鬼没の最強デュエリスト。その噂は、瞬く間に町中に広がり、黒薔薇の魔女に次ぐ都市伝説となった。
──赤い帽子の男は、秘密結社が造り上げたデュエルロボである
　さすがに、人間そっくりのロボットなんていないだろう。しかし、人々の尊敬と恐れの気持ちは、彼をひとつのフィクションにしてしまったのだ。学校ではその人の目撃証言が駆け回り、デュエルをしたという男子生徒が武勇伝を語っていた。噂によると、その男は私たちと同じくらいか、少し年上くらいらしい。赤い帽子に、赤いジャケットを羽織った特徴的な姿で、毎日のように違うタッグパートナーを引き連れているのだ。その中には、不動遊星やジャック・アトラス、黒薔薇の魔女の姿もあるのだという。

制服　その日、僕の前に現れたルチアーノは、いつもと違う格好をしていた。ルチアーノであることは一目で分かるのだが、雰囲気や服装が全く違うのだ。うっすらとメイクを施した顔は普段よりもシャープで、男の子らしい印象を与えてくれる。髪の色はブラウンレッドに染められ、左側で三つ編みにされていた。身に纏っている服は、龍亞と同じアカデミアの制服だった。
「どうしたの？ その格好」
　僕が尋ねると、ルチアーノはにやりと笑った。嬉しそうに両手を広げ、くるりと一回転して見せる。
「これかい。アカデミアの制服だよ。『死体を隠すなら死体の中に』って言うだろ」
　妙な例えを使っているが、要するに、アカデミアに潜入していたらしい。確かに、学校の中に潜り込むなら彼が適任だった。