迷子「買いたいものがあるから、ちょっと寄り道してもいい？」
　大型ショッピングモールの片隅にある、小さな電気屋の前で立ち止まると、青年はこっちを振り返ってそう言った。鞄を開け、中から小さな紙切れを取り出す。
「すぐに戻ってこいよ」
　僕は気のない返事をした。こんな場所に用事はないし、僕は電気屋という場所が嫌いなのだ。僕が発するモーメントエネルギーは、電化製品に影響を与えてしまうらしい。逆もしかりで、電化製品が発する電磁波は、僕に妙な不快感を感じさせた。以前に面倒な目にあって以来、電気屋には近づかないようにしていたのだ。
　返事を聞くと、彼はそそくさと店内へと入っていく。盗み見た紙切れには、商品名が五つくらい記されていた。彼は機械に詳しいわけではないが、疎い訳でもない。しっかりと吟味する性格だから、十分どころでは済まないだろう。

慰め　玄関のドアを開けると、覚束ない足取りで室内へと上がった。重くなった身体を引きずるようにリビングへと向かう。音を立てながら荷物を下ろすと、そのままソファに倒れ込んだ。
　僕の部屋の方から、とことこと足音が聞こえた。リビングの入り口辺りで、ピタリと止まる。ルチアーノが、僕の様子を見に来たのだ。
「帰ったなら、ただいまくらいは言いなよ」
　声をかけられるが、今は返事をする気にはなれなかった。声を上げたら、泣いていることに気づかれてしまう。そんな姿だけは見せたくなかったのだ。
　僕は、隣県で開催された大会に参加していた。小規模ではあるが、いつものようなアマチュア大会ではなく、ちゃんとした公式大会だ。結果を出せば公式記録としてデュエル史に刻まれ、成績優秀者はプロデビューの可能性もある。アマチュア大会の優勝者がプロを目指すための登竜門と呼ばれるような、そんな大会だったのだ。

健全出られない部屋　目が覚めると、真っ白な部屋に閉じ込められていた。辺り一面は真っ白な壁に囲まれ、部屋の中には何もない。
「また、この部屋かよ」
　隣で、ルチアーノが忌まわしそうに言った。どうやら、僕と一緒に閉じ込められたらしい。
　ここは、所謂『出られない部屋』だ。全ての能力が無効化され、脱出するには指定された条件を満たすしかない。衣食住は保証されないから、嫌でも条件をクリアするしかなかった。
「今回はなんだろうね」
　扉の上のモニターを見る。そこに、今回のお題が表示されるはずだった。何度かこの部屋に閉じ込められたせいで、対応力が上がってしまった。
「変なことさせる気じゃないだろうな」
　ルチアーノは不機嫌だ。彼にとって、自分の能力が少しも役に立たない空間なんて、不快でしかないのだろう。

焼き餅　テレビを付けると、いつもは見ない局が選択されていた。ネオドミノシティ限定で放送されている、デュエル専門番組だ。デュエルと共に発展し、デュエルと共に生きるこの町は、一般市民の娯楽としてデュエル専門チャンネルを放送しているのだ。そこでは、世界中の公式大会や有名デュエリストのエキシビションなどが総集編形式で放送されていた。
　そういえば、最近はあまりこのチャンネルを見ていない気がする。自分がデュエルをするようになってからは、あまり人のデュエルを見なくなったのだ。僕は、人の戦い方を見て学習するよりも、自分で試して吸収する方が向いているらしいのだ。毎日のように町に出る生活の中では、テレビを見ている余裕などなかった。

毒　正装をする機会なんて、もう二度と無いと思っていたのに、次は意外と早くやってきた。ルチアーノに誘われて、政府要人の集まるパーティーに出席することになったのだ。
　彼らの作り上げたチームは、権力者とも密接な関わりがあるらしい。WRGPが目前に迫ると、ルチアーノは毎週のようにパーティーへと出席した。彼曰く、目的を果たすためには、権力者との癒着は必要不可欠なのだという。
　それだけならいい、問題は、僕までもがパーティーの招待を受けることだった。ルチアーノの仲間としてチームニューワールドに所属している僕は、要人の一人として扱われるようになったのだ。
　当たり前だけど、僕はただの一般人で、アマチュアデュエリストだ。パーティーの礼儀作法なんて知らないし、政治のことなんて分からない。ルチアーノに参加者のプロフィールを教え込まれても、すぐに忘れてしまう。そんなことだから、僕は彼の隣で愛想笑いをすることしかできなかった。

看病　その男はすやすやと眠っていた。
　時刻は午前十時を指している。太陽は高く登っていて、大抵の人間は起きている時間だ。市民は活動を始めていて、外ではビジネスマンが駆け回り、学校のグラウンドでは子供たちが運動をしていた。それなのに、この男はすっかり寝入っている。
　僕は舌打ちをした。今日は任務をこなす約束をしていたのだ。眠っているなんて論外だった。
「おい、起きろよ」
　声をかけるが、青年は目覚めない。すやすやと寝息を立てながら、のんきに眠っている。
「起きろって、聞いてるのかよ」
　服を掴むと、ゆさゆさと揺さぶった。布団がもぞもぞと動いて、青年が目を開く。
　彼は、寝ぼたけような顔で僕を見た。瞳はとろんとしていて、焦点を合わせていない。その様子に、さらに苛立った。

看病　妙な寝苦しさで目が覚めた。身体が燃えるように熱く、びっしょりと汗をかいている。布団から足を出すと、ひんやりとした外気を感じた。
　時計を見ると、朝の六時を指していた。いつもなら絶対に目覚めない時刻だ。
　この感触は久しぶりだった。歳を取ってからは、風邪を引く機会なんてほとんどない。身体がどっしりと重く、動くのも億劫だ。
　布団の中から這いずり出て、台所へと向かった。汗をたくさんかいていては、脱水を起こしかねない。コップに水を汲んで、一気に飲み干す。冷蔵庫からスポーツドリンクを取り出すと、保冷剤と一緒にタオルで巻いた。体温計を取り出して、熱を計る。
　モニターは、七度八分を示していた。数年ぶりの高熱だ。どうりで、身体が重いわけである。

損傷　服を脱ぐと、洗濯かごへと放り込む。かこんと小さな音がして、布を模した物質がかごの中に収まった。上を脱ぐと、今度はズボンに手を伸ばす。下着とズボンを一気に下ろすと、布と布を引き剥がした。そのままかごに入れると、青年が嫌な顔をするのだ。
　風呂は好きだ。優しい温もりが、僕の身体を包んでくれる。水は生命の源として、万人を受け入れてくれるのだ。人間の文化は嫌いだが、風呂にだけは好感を持つことができた。
　浴室に入り、何気なく鏡を見る。赤い髪を揺らし、未熟な身体を晒した子供の姿が、そこには映っている。僕の身体。未成熟な子供を模した、僕の肉体だ。忌まわしくて、でも、少しだけ前よりは嫌いではなくなった、僕の器。

パーティー　WRGP開催まで、一ヶ月を切った。町は大会を宣伝する広告で溢れ返り、お祭りムードになっている。デュエルレーンでは、毎日のように参加者らしきDホイーラーが練習をしていた。
　僕たちも、大会に向けて最後の調整を始めていた。この大会には、ルチアーノの悲願がかかっている。少しも気は抜けなかった。
「今週の土曜日に、スポンサーのついてる参加チームを招待したパーティーがあるんだ」
　ある日、練習の休憩時間に、ルチアーノは何気なくそう言った。
　WRGPは、新生ネオドミノシティの目玉となる大規模な大会である。参加者も幅広くから募集され、大会未経験の新米チームから、スポンサーが付くほどの世界大会優勝経験者まで、たくさんのチームが応募していた。

抱き枕　夜中に、寝苦しさを感じて目を覚ました。なんだか、妙に身体が熱い。寝返りを打とうとして、身体が動かないことに気づいた。
　隣に支線を向けると、金縛りの正体が眠っている。ルチアーノが、僕の身体に両腕を回しているのだ。脇腹にしっかりと顔を押し付けて、すうすうと寝息を立てている。
「ルチアーノ……？」
　声をかけるが、返事はなかった。眠っているのだろうか。最近のルチアーノは、あまり眠れていないらしい。彼は睡眠など必要ないと言うけど、せっかく眠っているのだから、起こしてしまうのはかわいそうだ。
　不意に、ルチアーノが身動きを取った。もぞもぞと衣擦れの音が響いて、僕を抱き締める腕に力が籠る。起こしてしまったのかと思ったが、そうではないらしい。少しだけ僕から離れると、再び、静かに眠りに戻っていく。

悪い虫　テレビをつけると、深夜ドラマが放送されていた。画面の中で、二人の女が一人の男を取り合っている。どうやら、恋愛ドラマの修羅場シーンらしかった。
『私に隠れて浮気ってどういうことよ！』
　画面の中で、一人の女が声を荒らげる。詰め寄られた男が、慌てたように言い訳をした。
『違うんだ。これは誤解で……！』
『何が違うのよ！』
　言い争う男女を見て、二人目の女は不敵に笑う。女に冷たい視線を向けながら、突き放すように言った。
『諦めなさい。あんたは捨てられたのよ』
　カップルの片割れが、浮気相手の女に掴みかかる。男を挟んで、女たちは掴み合いの喧嘩を始めた。下らなくて、すぐにテレビを消す。
　シャワールームからは、まだ水の流れる音が聞こえていた。彼が戻ってくるのは、もう少し先になるだろう。

片想い　この町には、最強のデュエリストがいるらしい。
　その人は、誰にも負けないカード知識とデュエルタクティクスを持ち、誰と戦っても必ず勝ってしまうのだという。キングの称号を得た不動遊星やジャック・アトラスですら、彼には敵わないのだ。
　彼は誰とでもタッグを組む。大人も子供も、経験の差も、その人は全く気にしなかった。デッキを持っていることと、デュエルを望んでいること。それが分かれば、彼は相手をタッグパートナーに選んだ。
　神出鬼没の最強デュエリスト。その噂は、瞬く間に町中に広がり、黒薔薇の魔女に次ぐ都市伝説となった。
──赤い帽子の男は、秘密結社が造り上げたデュエルロボである
　さすがに、人間そっくりのロボットなんていないだろう。しかし、人々の尊敬と恐れの気持ちは、彼をひとつのフィクションにしてしまったのだ。学校ではその人の目撃証言が駆け回り、デュエルをしたという男子生徒が武勇伝を語っていた。噂によると、その男は私たちと同じくらいか、少し年上くらいらしい。赤い帽子に、赤いジャケットを羽織った特徴的な姿で、毎日のように違うタッグパートナーを引き連れているのだ。その中には、不動遊星やジャック・アトラス、黒薔薇の魔女の姿もあるのだという。

制服　その日、僕の前に現れたルチアーノは、いつもと違う格好をしていた。ルチアーノであることは一目で分かるのだが、雰囲気や服装が全く違うのだ。うっすらとメイクを施した顔は普段よりもシャープで、男の子らしい印象を与えてくれる。髪の色はブラウンレッドに染められ、左側で三つ編みにされていた。身に纏っている服は、龍亞と同じアカデミアの制服だった。
「どうしたの？ その格好」
　僕が尋ねると、ルチアーノはにやりと笑った。嬉しそうに両手を広げ、くるりと一回転して見せる。
「これかい。アカデミアの制服だよ。『死体を隠すなら死体の中に』って言うだろ」
　妙な例えを使っているが、要するに、アカデミアに潜入していたらしい。確かに、学校の中に潜り込むなら彼が適任だった。

マーサハウス　ルチアーノは退屈していた。
　プラシドはジャックと言い争いをしたままデュエルを始めてしまったし、双子はアポリアと出掛けたと告げられた。アンチノミーは遊星とDホイールの開発に夢中になっている。パラドックスは、今日は姿を現していないようだ。
　退屈だった。ガレージの隅から、ぼんやりと遊星の様子を眺める。アンチノミーは、かつて遊星の隣にいた時と同じブルーノの姿で、遊星と話をしている。
「ルチアーノ」
　不意に、誰かから声をかけられた。振り向くと、仕事を終えたクロウ・ホーガンが立っている。見かねて声をかけてきたのだろう。
「暇なら、出掛けないか？」
　意外な人物からの誘いに、ルチアーノは一瞬だけ面食らった。クロウは、チーム5D'sで最も関わりが薄かったメンバーだ。声をかけられるなど思いもしなかった。

恋人繋ぎ　外に出ると、ルチアーノが待ち構えていた。僕の姿を見かけると、平然と声をかける。
「やあ、○○○。こんな時間まで寝てたのかい？」
　僕はまじまじと彼を見つめた。当たり前のように立っているが、待っていたのだろうか。だとしたら、軽く恐怖だった。
「もしかして、待ってたの……？」
　僕が尋ねると、ルチアーノは呆れたような顔で笑った。鼓膜が破れそうなキンキン声で、おかしそうにケラケラと笑う。
「そんなわけないだろ。たまたま前を通りかかったから、寄ってやろうと思っただけさ」
　本当にそうなのだろうか。彼は、自由に空間を移動できるワープ能力を持っている。わざわざ徒歩で寄る理由などなかった。
　僕が困惑していると、ルチアーノはにやりと笑った。意地悪な顔をして言う。

妨害　この世界には、闇のカードというものがあるらしい。それは普通のカードのような見た目をしているが、使用することで誰でも対戦相手に実際のダメージを与えることができるのだという。
　僕がそのカードの存在を知ったのは、数日前のことだった。謎の男から仕掛けられたデュエルによって、怪我をさせられたのだ。モンスターが迫り、傷をつけてきた時の衝撃は、今でも忘れられない。あんな力を使えるのは、ルチアーノたちだけだと思っていたのだから。
　ルチアーノは、そのカードを『闇のカード』だと言った。秘密裏に出回っている、違法アイテムだと。しかし、どれだけ尋ねても、それ以上のことは教えてくれなかった。
　闇のカードとは、一体なんなのだろう。あの力は、どう見てもイリアステルやサイコデュエリストのものだ。ルチアーノが詳しいことを教えてくれないのには、何か理由があるのだろうか。

報復　僕の前に現れた青年は、全身が傷だらけだった。
　頬には擦り傷ができ、服は汚れ、痛そうに腕を抱えている。どう見てもただごとではなかった。
「どうしたんだよ。そんなボロボロになって」
　尋ねると、青年は困ったように笑った。よそよそしい声で答える。
「大したことないよ」
　見え透いた嘘をつくものだ。そんなことを言っても、隠し通せるはずがないのに。
「そんなはずないだろ。君、僕に隠し事をする気かい？」
　詰め寄ると、彼は答えづらそうに口を開いた。話したくないのが見え見えだ。
「ちょっと、デュエルを挑まれちゃって……」
「ただのデュエルで、傷なんかつかないだろ。何があったんだよ」
「答えないと駄目……？」
　弱々しい声で聞いてくる。なんだか、調子の狂う言い回しだった。少し気持ち悪い。

禁じられた遊び　1、ゴースト

「ゴースト？」
　僕が尋ねると、遊星は神妙な面持ちで頷いた。
「デュエリストと見ると強引に挑んでくる連中が出没しているらしい。対戦した人間は、怪我までさせられている」
「怪我？」
　僕は聞き返した。デュエルにおけるモンスターは、ソリッドビジョンだ。ただの映像のはずである。
「そうだ。通常のデュエルで、負傷することなどないはずなんだが……」
　デュエルで負傷なんて、聞いたことがない。不思議な話だった。
「セキュリティは？ 何か、情報はないの？」
　僕が尋ねると、遊星は頷く。
「ああ、もちろんセキュリティも追いかけてはいるが、牛尾たちの話だと、まだ正体を掴めていないらしい。逃げ足が早くて、幽霊のように消えてしまうところから、ついた名前がゴーストだ」

『ただいま』　ルチアーノが部屋を訪ねて来たときは、すぐに分かる。部屋の中を光の粒子が包み込んで、時空が歪む感覚がするのだ。光が消えると、そこにはルチアーノが佇んでいる。
「来てやったぜ。一人で寂しがったりしてなかったかい？」
　からかうように言って、彼はにやりと笑みを浮かべる。
「寂しくはなかったけど、会いたかったよ」
　僕が答えると、彼は嬉しそうに笑って、僕の隣に座るのだ。
「さて、今日は何をして過ごそうか」

　僕とルチアーノが半同棲生活を送るようになって、ひと月と少しが経った。既に、ルチアーノが家にいることが当たり前になっているし、彼にとっても、ここは第二の家のような感覚になっているようだった。
　でも、僕にはひとつだけ引っ掛かっていることがある。それは、とても些細なことで、だけど、僕にとっては大きなことだった。

YesNo枕、ルチ視点　風呂から上がると、青年がリビングで待ち構えていた。洗面所に持ち込む一式を抱えて、ソファの隅に腰かけている。
「上がったよ」
　声をかけると、そわそわした様子で答えた。
「ありがとう。じゃあ、行ってくるね」
　様子がおかしかった。これは、何かを企んでいるのだろう。気づかない振りをして、後ろ姿を見送る。
　姿が見えなくなると、僕は行動を開始した。何を企んでいるのかは知らないが、あまりにもバレバレな態度だった。
　まずは、リビングを物色する。一周回ってみるが、変わっているところはない。次に、彼の部屋へと向かった。
　隠し事はすぐに見つかった。ベッドの上に置かれた枕の片方が、新しいものになっているのである。その枕は僕が普段眠る側、ベッドの壁側に置かれていた。丁寧に布団までかけて隠されている。

YesNo枕　通販で、YesNo枕というものを買った。
　自分でも、弁明ができないことなのは分かっている。僕たちはまだ付き合ったばかりで、そういうことも何回かはしてるけど、こんな、はっきり誘うような関係にはなってないのだ。ルチアーノは怒るかもしれないし、それこそ枕で殴られるかもしれない。
　でも、良い考えだと思ったのだ。ルチアーノは素直になることが苦手で、『Yes』を伝えるのにも苦労している。ルチアーノの嫌がることはしたくないから、いつもは僕から聞いて許可をもらうのだけど、わざわざ言葉にさせる行為も、恥ずかしい思いをさせてしまうだろう。
　そんなこともあって、買ってしまった。正直に言うと、僕は浮かれていたのだ。初めての恋人という存在に。

護身道具　ルチアーノと一緒にいると、彼らの敵に狙われる。デュエルを挑んでくる相手なら倒せばいいのだけど、大半は武器を用いた闇討ちの類いだ。そうなってしまうと、僕にはどうしようもない。ただ、ルチアーノに守られるだけになってしまう。デュエルという手段を通さないと、僕はただの人間なのだ。
　僕も、ルチアーノの力になりたい。そう思って、遊星に護身術を習ったりもしてみたけど、いざというときには身体が動かなかった。物理で戦うということは、デュエルよりも難しいのだ。
　そんなある日、ルチアーノは僕に小包を差し出した。高級そうな赤い布に包まれた小箱に、金色のリボンがかけられている。持ってみると、思ったよりもどっしりとしていた。

大人になんてなりたくない　自分の前髪が嫌いだった。どれだけ綺麗に直しても、一房だけ変な方向に跳ねてしまうのだ。髪が伸びて左右に分けると、その部分だけが浮いてしまって、触覚みたいだとクラスメイトにからかわれる。どれだけパパとママに褒められても、この前髪だけは好きになれなかった。

　悪夢のような出来事は、何の前触れもなく起こった。幸せだった日常を破壊するように、大きな機械たちが、ネオドミノシティを破壊したのだ。僕たちの居たショッピングモールは一瞬で倒壊し、パパとママは機械の出したビームに当たって消滅した。
　僕は、その場に座り込んだ。何が起きてるのか分からなかったのだ。変な機械が町を壊して、パパとママが居なくなるなんて、悪い夢としか思えない。頬をつねっても、夢からは覚めなかった。涙が溢れて止まらなくて、このまま、ビームに当たって死んでしまおうと思った。

悪夢　周りから、ざわざわと人の声が聞こえる。空からは日の光が差し込んで、暖かい空気が僕たちを包み込んだ。楽しそうな若者の声と、駆け抜ける子供たち、どこまでも平和な、ネオドミノシティの一角だ。
　人の溢れる商店街を、僕たちは歩いていた。はぐれないように青年の手をぎゅっと握って、恋人同士のように寄り添って歩く。
　人混みは嫌いだ。人間の営みなんてまるで興味が無かったし、一般人の人生なんて見ていても何も面白くない。普段なら、任務以外で立ち寄ることなど無い場所だ。それでも、彼と二人で歩くネオドミノシティは、あまり不快ではなかった。
　彼が何かを話しかける。僕が返事をすると、彼は嬉しそうに笑った。束の間の幸福だ。この儚い幸せは、確実に僕を包んでくれる。