紅葉　テレビを付けると、夕方のニュースが流れていた。ちょうど特集に入ったところで、地域の話題を放送している。今日のテーマは、秋の風物詩みたいだった。
　食事を口に運びながら、僕はぼんやりと画面を眺める。今日はルチアーノがいないから、ひとりぼっちの夕食だ。無音の部屋を賑やかせるために、見るわけでもないテレビを付けていた。
　画面が切り替わり、色鮮やかな樹木が映し出される。シティにある街路樹が、ようやく色づき始めたらしい。落ち葉の降り注ぐ街の光景と、紅葉狩りをする人々の様子を映し出してから、アナウンスは観光スポットの紹介を始めた。
　画面の中に映ったのは、一面の紅葉だった。赤一色に見えるが、ところどころに銀杏の黄色も混ざっている。鮮やかな葉が降り注ぐ道の左右には、お祭りのような屋台が並べられていた。

喧嘩　明け方の町は、まだ眠っているように静かだった。人気のない公園の、古びたブランコに腰を下ろして、僕は足を宙に上げる。身体を前後に動かすと、ゆっくりと台座が動き始めた。
　秋の冷たい風が、僕の身体に叩きつける。寒さなんて感じないはずなのに、なぜか寒くて仕方なかった。明け方の冷気は僕の心に入り込み、心臓の奥を冷たく凍りつかせる。震える身体を押さえ付けるように、力一杯ブランコを漕いだ。

　きっかけは、些細な言い争いだった。
　僕が挑発するようなことを言って、彼が買い言葉で言い返す、いつものやり取りだ。僕たちにとっては日常茶飯事になりつつある、他愛の無い言葉遊びである。僕はそんなやり方でしか彼に甘えられないし、彼もそれをよく分かっている。だから、喧嘩になんてなるはずもなかったのに。

湯たんぽ　目を開けると、真っ暗な部屋が視界に入った。ゆっくりと周囲を見渡してから、大きく身体を伸ばす。履いていたはずの靴下はいつの間にか脱げていて、足先がひんやりと冷たい。外側に向いている背中にも、じわじわと冷気が迫ってきていた。
　僕は、枕元の時計に視線を向ける。モニターに表示されている時刻は、深夜二時を少しすぎた頃だった。いつもの僕であれば目を覚まさない時間である。
　ついに、この季節がやってきたのだ。秋から冬へと季節の移ろう、切り替わりの時期が。この時期になると周囲の気温は一気に下がり、朝晩の冷え込みが激しくなる。身体が変化に付いていけないのか、僕でも夜中に目が覚めることがあったのだ。
　寝返りを打つと、反対側から冷たい風が流れ込んできた。背筋が凍る感覚がして、慌てて布団の隙間を整える。もう少し暖かい寝間着を着るべきだっただろうか。そんなことを考えるが、早いうちに暖かい服を下ろしてしまったら、真冬の寒さに耐えられなくなりそうだ。

ナンパ　噴水広場の前は、今日も人で溢れていた。繁華街と住宅地の中心という位置関係が、周辺住人の待ち合わせにぴったりなのだろう。気合いの入った服に身を包んだ大人から、制服姿の学生、旅行鞄を引きずった人まで、様々な姿の人々が所狭しと並んでいる。彼らは皆端末に視線を向けていて、一目で待ち合わせ中であることが分かった。
　かく言う僕も、待ち合わせの真っ最中だった。相手はもちろん、イリアステルのルチアーノである。彼は、なぜか待ち合わせ場所としてここを選ぶことが多かった。ポッポタイムの近くなのに不思議なものだが、あえて見せつけようとしているのかもしれない。
　行き交う人の流れを眺めながら、ぼんやりとルチアーノの姿を探す。今の彼は人気チームの一員という設定だから、あまり目立つ格好はしていない。とは言っても、あの特徴的な服装は良く目立つから、見つけられなくて困ったことはなかった。

永遠の命　目を開けると、部屋の中は真っ暗だった。どうやら、夜中に目を覚ましてしまったらしい。いつもは朝までぐっすり眠ってしまうから、こういうのは珍しい。枕元の時計を確認しようとして、身体に違和感を感じた。
　何か温かいものが、僕の背中に貼り付いている。後ろを振り向かなくても、その正体が何であるかくらいは分かった。柄にもなく夜中に目を覚ましてしまったのも、これが原因になっているのだろう。
　ルチアーノが、僕の背中に顔を押し付けていた。子供の高い体温が、じわじわと僕の身体を温めている。その身体は小刻みに震えていて、時折鼻を啜る音が聞こえてきた。大方、悪い夢でも見て目を覚ましたのだろう。彼と一緒に過ごすようになってからは、こういうこともよくあるのだ。

永遠の孤独　朝日が差し込む時間になると、この身体は自然と目を覚ます。窓から差し込む日差しを浴びながら、僕はゆっくりと身体を伸ばした。今日のエネルギー補充は十分だ。これなら、どんな任務もこなせるだろう。
　隣を見ると、青年が身体を横たえていた。彼は寝坊助で、放っておけば昼過ぎになるまで起きてこないのだ。この時間に起こすのもかわいそうだから、もう少し寝かせておいてやることにする。僕にも任務があるから、一人の時間は必要なのだ。
　リビングのソファに腰をかけると、端末の電源を起動する。資料のデータを呼び出すと、足を組んでから目を通した。
　僕たちの取引相手は、そのほとんどが人間だ。身体にシステムを持たない相手と仕事をするとなると、彼らの使うツールに合わせなければならない。少し面倒ではあっても、端末を使った連絡をしなければならなかったのだ。

空　噴水広場の片隅にある小さな公園は、今日も人っ子一人居なかった。賑わっているシティにも、こうして死んでいる場所があるのだと思うと、なんだか不思議な気分になる。錆び付いたベンチに腰掛け、足をブラブラを揺らしながら、僕は目的の人物を待った。
　しばらく待っていると、遠くから足音が聞こえてきた。年端のいかない子供に特有の、軽くて軽快な足音だ。それは角を曲がると、ゆっくりこちらに近づいてくる。公園の前に辿り着くと、子供はぴたっと足を止めた。
「やあ、ずいぶん遅かったな」
　声をかけると、彼は真っ直ぐに僕を見つめた。光を湛えた黄色の瞳が、飛び出そうなほどに見開かれる。ひとつに結った髪を揺らすと、絞り出すような声を上げた。

クイズ番組　お風呂から上がると、僕は真っ直ぐに自分の部屋に向かった。タオルで濡れた髪を拭いながら、ゆっくりとした足取りで奥の部屋へと歩いていく。いつもなら、ルチアーノがベッドの上で僕を待っているのだが、今日は少し様子が違った。
　僕の部屋には、一切の灯りが点いていなかった。眠っているのかとも思ったが、ベッドの上にも人の姿は無い。どうやら、この部屋にはいないみたいだった。
　僕はリビングへと向かった。僕の部屋にいない時、彼は必ずこの部屋にいるのだ。テレビを見ているかゲームをしているかの二択に分かれるが、かなりの確率でソファの上に座っている。僕の姿に気がつくと、気の無い様子で視線を向けるのだ。
　リビングからは、賑やかな音声が聞こえていた。足を踏み入れると、テレビ画面に映し出されたバラエティ番組が視界に入ってくる。ルチアーノはソファの上に座って、興味深そうに画面を眺めていた。

フクロウ　家に帰ると、一番にテレビを付けた。画面が点灯し、夕方のニュースが映し出される。この時間帯のニュースは、芸能バラエティや政治の話もあれば、地域のニュースや直近のトレンド特集まで放送してくれる。デュエル三昧で世間の情報に疎くなりがちな僕には、とてもありがたい番組だった。
　買ってきたばかりの弁当を袋から取り出すと、机の上に置いて蓋を開ける。割り箸を手に取り、小さく手を合わせると、テレビに視線を向けながら食事を始めた。
　画面の中を、いくつかのニュースが流れていく。シティ郊外で起きた火事の話と、旧ダイモンエリアで目撃された不審者の話、デュエル大会の様子などが、簡潔に紹介されていく。トピックスのおさらいが終わると、コーナーはバラエティ色の強いトレンド特集に移った。

甘える　お風呂から上がり、自室へと向かうと、既に電気が消されていた。時刻は夜の九時を過ぎたところで、中学生が眠りに付くには少し早い。部屋の中を覗き込むと、音を立てないように室内へと足を踏み入れた。
　ベッドの上にかけられた布団は、半分だけがこんもりと膨らんでいる。顔は見えないが、中に人がいるのは明白だった。椅子の背にタオルをかけると、音を立てないようにベッドの中に潜り込む。
　隣にいた人影が、僕の方に身体を寄せてきた。腕を背中に回すと、強い力で僕の身体を抱き締める。普段からは想像もできないくらい直接的なスキンシップに、心臓がドクンと音を立てた。
　僕は、彼の背中に腕を回した。何度か背中を撫でると、頭の方に手のひらの滑らせていく。少し硬めの緑の髪を、指で掻き分けるように撫で付けた。

死者の日　身体の上に、何かが飛び乗るような感覚があった。しばらくしてから、頬をパチンと叩かれる。驚いて目を開けるが、部屋の中は真っ暗なだけだ。僅かな明かりだけが差し込む室内に、小さな影が佇んでいる。
「おい、起きろよ」
　頭上から、聞き慣れた声が聞こえてきた。いつもなら明るく震えているはずのその声も、今日は少し平坦だ。嫌な予感を感じながら、僕はゆっくりと身体を起こした。
「どうしたの？」
「出かけるぞ。支度しな」
　一方的に言葉を押し付けられて、僕はベッドから這い出す。目覚まし時計に視線を向けると、表示は明け方の四時を示していた。嫌な予感がさらに増大する。このような時間に僕を起こす時、彼は大抵恐ろしいことを企んでいるのだ。

ハロウィン　十月が終わりに近づくと、町はハロウィン一色になる。お店では至るところでハロウィンコーナーが広げられ、通りにはカボチャのオブジェが飾られていた。日本はキリスト教ではないのに、異教のお祭りで盛り上がっているのだ。
　ルチアーノは、お祭りというものに興味がないらしい。もともと神の代行者として産み出されたアンドロイドなのだ。宗教的な慣習には馴染みがないのだろう。それもあって、僕たちは特別に何かを用意することがなかった。
　事情が変わったのは、頼まれ事でポッポタイムを尋ねた時だった。僕が室内に入ると、龍亞と龍可がハロウィンの用意をしていたのである。彼らは、床に大きな布地を広げて何かを縫い付けていた。その様子を眺めながら、僕は二人に声をかける。

お互いを罵倒しないと出られない部屋　目を覚ますと、そこは真っ白な部屋だった。辺り一面は白い壁に囲まれ、正面にはテレビほどの大きさのモニターがついている。簡易的なものなのか、部屋には家具というものが一切無い。固い床に寝かされて、僕の身体は強ばっていた。
　隣からごそごそと衣擦れの音が聞こえた。視線を向けると、ルチアーノがゆっくりと身体を起こしている。部家の中を見渡して、呆れたように声を上げた。
「また、この部屋かよ。今度はなんだ？」
　すっかり慣れきってしまっていた。誰がやっているのかは知らないが、僕たちは何度もこのような部屋に閉じ込められている。今さら驚くこともなかった。
　彼の声に答えるように、モニターが文字列が表示される。そこには、このようなことが書かれていた。

誤解　この町には、たくさんのデュエリストが集まっている。伝説のデュエリストである武藤遊戯が生まれ育った町であり、海馬コーポレーションがデュエルモンスターズを進化させた町なのだから、当然と言えば当然だ。アカデミアには毎年たくさんの新入生が集まり、日々デュエルの腕を磨いていた。どれくらい多いかと言うと、百メートルに一度くらいのペースで路上デュエルを見かけるくらいだ。あまりにもデュエリストが多いから、一部の通りではデュエル禁止の看板が設置されている。
　僕が一番驚いたのは、子供デュエリストの多さだった。遊星は子供たちとの交流が多いから、僕の知り合いも自然と子供が多くなるのだが、その子たちがなかなかにいい腕をしている。アカデミアの生徒はもちろんのこと、制服を着ていないシティの外れやサテライトの子供たちも、負けず劣らず強いのだ。地域の小規模大会などでは、賞金を狙いに来た子供を見かけることもあった。

スイカゲーム　世間では、スイカゲームというものが流行っているらしい。ランダムに現れる果物を同じ種類でくっつけて、さらに上の果物に進化させていくゲームだ。操作はシンプルだが攻略方法はなかなかに難解で、予想もしない方向に果物が転がってしまったりするらしい。なんとか最高得点を出そうと、人々は白熱したバトルを繰り広げていた。
　僕がそのゲームに触れたのは、友達に紹介されたことがきっかけだった。面白いからやってみなと言われて始めたら、すっかりはまってしまったのである。スイカを作ろうと試みても、果物は予想外の場所に転がり、間に邪魔物が挟まってしまう。何回か繰り返しても、作れるのはメロンだけだった。
　とは言っても、僕がスイカと格闘できるのは、ルチアーノが来ていないときか、お風呂に入っている間だけだった。僕がゲームをしていると知ったら、彼は絶対にスコアを馬鹿にする。下手くそだから仕方ないのだけど、あまり気分のいいことではないから、彼のいない隙を狙って遊んでいた。

お手伝い　その日は、朝から大粒の雨が降っていた。目が覚めた途端から、ザアザアという賑やかな音が聞こえてくる。身体を起こすと、先に起きていたルチアーノが窓の外を眺めていた。
「雨か。これだけ降ってたら、屋外でのデュエルはできないだろうな。雨に濡れて風邪を引かれても困るし」
　そう言いながら、彼は僕に笑いかける。両目を大きく吊り上げたにやにや笑いは、何かを企んでいる証拠だ。嫌な予感がしながらも、僕はベッドから這い出した。
「今日はカードの整頓をしたいから、ゲームは無しだよ。たまには休ませてくれないと、体力も持たないし」
　そう告げると、僕は洗面所に向かった。以前は身だしなみなど気にしたことは無かったのだが、ルチアーノと過ごすようになってからは毎朝洗面所に向かっている。彼は、意外なほどに身だしなみに口うるさいのだ。

ねごと　エネルギーが満たされると、この身体は自然と目を覚ます。大抵は夜が明けた頃になるのだが、バッテリーの状況によってはもっと早く目覚めることもあった。薄暗い部家の中を見渡して、今がどのくらいの時刻なのかを確認する。壁掛け時計の短針は、午前四時を指していた。
　僕は、隣に眠る青年に視線を向けた。体格のいい十代後半の男が、僕の目の前に横たわっている。首から下を布団の中に沈め、すうすうと小さな吐息を吐いていた。
　彼の顔はこちらを向いていた。おおよそ大人とは思えない無防備な寝顔が、至近距離で僕の前に晒される。そんな姿を晒して、首を絞められたらどうするのだろう。首筋に手を伸ばすと、年相応に太い首に指先を触れる。

焼きいも　建物の外に出ると、前方から強い風が吹き付けていた。ひやりとした風は僕の身体を通り抜けて、上着の中まで入り込んでくる。いつの間にか、季節はすっかり秋になっていた。急いで上着の前を締め、襲いかかる寒さから身体を守る。
　こんなに寒いのに、ルチアーノはけろっとした顔をしていた。いつもの変わった衣服に身を包み、平然とした顔で僕の隣を歩く。身を縮める僕を見ると、呆れた声で言った。
「何してるんだよ。とっとと行くぞ」
　慌てて足を踏み出すと、ルチアーノの隣に並ぶ。彼は小柄なわりに足が早いから、油断していると置いてかれてしまうのだ。
「ルチアーノは、寒くないの？」
　尋ねると、彼は呆れたように鼻を鳴らした。僕の方を見ることもなく、粗雑な態度で返事をする。

犬ごっこ　ルチアーノはゲームが好きだ。ゲームに限らず、他人に力を示すことが好きらしい。デュエルでもスポーツでも、相手に自分の力を示しては、嬉しそうに笑うことが多かった。
　そうなると、困るのは僕の方だった。僕は、あまりゲームやスポーツが得意ではないのだ。手加減をしてもらっても、毎回のように負けてしまう。負けるだけならいいのだが、彼は厄介な要求をしてくるのだ。
「今日のお仕置きは、何をしてやろうかな。ホラー映画はもう飽きたし、使いたいおもちゃも全部試したし、連れて行きたいところも無いし。何か面白いことがあればいいんだけどな」
　にやにやと笑いながら、ルチアーノは楽しそうに言う。困ったことに、彼は敗者にお仕置きをしたがるのだ。超人的な能力を持つ彼に敵う相手などほとんどいないから、必然的に誰もがお仕置きを受ける。僕も、その犠牲者の一人だったのだ。

甘美な拷問　寝苦しさを感じて目が覚めた。身体に妙な重みがかかっていて、腕を動かすことができない。金縛りじゃないかと思いながら、なんとか首を動かしてみる。頭から上だけを駆動して、部家の中を見渡した。
　深夜らしく、部屋の中は真っ暗だ。壁掛け時計の文字盤は影になっていて、時刻を確認することはできない。月明かりが僅かに差している以外は、部家の中を照らす光源はないのだ。この暗さから察するに、丑三つ時と呼ばれる頃合いだろう。
　身体に力を入れて、起きている症状を確かめる。下半身に力を加えると、両足は問題なく動いた。左半身も、腕はちゃんと動いている。右の肩から下だけが、金縛りにあったように固まっていた。
　不思議に思いながら、僕は目の前の人影を見る。隣では、ルチアーノがすやすやと寝息を立てていた。布団の中に潜りんでいるから、どのような体勢をしているのかは分からない。ゆっくりと布団を捲り上げて、違和感の正体を理解した。

よしよし　十月になると、気温は一気に寒くなった。昼間は暖かいのに、朝晩は布団が手放せないほどに寒い。風邪を引きそうになって、慌てて冬の布団を引きずり出した。
　寒暖差が激しいと、人間は自律神経が乱れるのだという。体温を調節するために、たくさんのエネルギーを使うのだ。その結果、身体が疲れてしまって、やる気が出なかったり食欲が出なかったりするのだという。
　だからだろうか。その日の僕は、あまり調子が良くなかった。いつもはしないような簡単なミスをしてしまったり、デッキに入れるカードを間違えてしまったりしたのだ。カードの発動タイミングを間違えた時には、ピンチに陥ってルチアーノを怒らせてしまった。
「おい、何を余所見してるんだよ。もっと集中しな！」

瓶詰め　僕の目の前に、巨大な指が伸びてきた。ゆらゆらと軌道を変えながら、僕の身体を捕らえようと様子を窺う。背後に控える手のひらは、僕の身体をすっぽりと包めるほどに大きい。捕まったら命に関わると、直感が悲鳴を上げた。
　大きな指先が、僕の身体を目掛けて振り下ろされる。真横に大きく跳躍すると、間一髪のところでかわした。体勢を崩した僕の前に、もう一度指が突き出される。無我夢中で何度も前転すると、後ろから風圧が飛んできた。
　急いで体勢を立て直すと、指の向こう側を見上げる。遥か遠くに見えるのは、赤い髪を垂らした男の子の姿だ。指だけでもこんなに大きいのだから、彼の顔はさらに大きい。ここから見上げていると、まるで町を襲いに来た怪物のようだった。

天使の囁き、悪魔の囁き　カードショップに入ると、パック販売コーナーへと向かった。探しているパックが置かれていることを祈りながら、吊り下げられた見本に視線を走らせる。並んだパックの片隅に、ついに目的のタイトルを見つけた。
　僕は急いでダミーを手に取った。このお店が、本日三店目のカードショップだったのだ。探しているパックは少し古かったから、回転の早いお店には置いていなかった。商店街の片隅に並ぶ小さな店舗を回って、ようやく見つけ出したのだ。
　レジへ向かうと、ダミーを渡してパックを購入する。僕は箱単位で買うことが多いから、今回も一箱購入した。ぎこちない手付きで箱を袋に入れる店員さんを見ながら、一連の作業が終わるのを待つ。よく見ると、店員さんの胸には『研修中』の札がつけられていた。

『あーん』　翌朝は、いつもより早く目が覚めた。隣で服を着替えていたルチアーノが、退屈そうに視線を向ける。軽く頬を膨らますと、拗ねたような声で言った。
「なんだ。もう起きたのかよ。からかってやろうと思ったのに」
　僕は、ゆっくりと布団から這い出した。顔を洗い、服を着替えると、キッチンへ移動して冷蔵庫の扉を開ける。中には、深皿に移されたマスカットのタルトが、昨日の食べかけのまま収まっている。僕の食べていたものは三分の一ほどが綺麗に残っているが、ルチアーノの食べていたものはほとんどがクリームだ。どうしようかと考えて、コーヒーに入れることにした。
「ルチアーノも食べる？」
　尋ねると、ルチアーノはちらりとこちらに視線を向けた。すぐに視線を戻してから、興味の無さそうな声色で返事をする。

主ゆやSS メイドカフェ「今度の学祭には、来なくていいから」
　ある日の夜、二人で夕食を食べていると、不意に遊矢がこう言った。彼は気まずそうに下を向いていて、声色にも緊張が籠っている。何かあったのかと訝しみながらも、平静を装って言葉を返した。
「どうして？ 一緒に回るの、楽しみにしてたんだけど」
　彼の学校の学祭は、生徒の関係者のみが参加できる。入校には生徒に配られる入場券が必要になるから、塾長に余りのものを分けて貰ったのだ。遊矢と一緒に学内を回りたいと言うと、塾長は快く券を分けてくれたし、遊矢も満更でもなさそうな顔をしていた。
　それが、急にこのセリフである。どう考えても、何かがあったとしか思えない。不安を押し殺して返事を待っていると、彼は不自然な明るさで答えた。

誕生日　冷蔵庫を開けると、シャインマスカットのタルトを取り出した。今年はホールのタルトを買ったから、一緒に包丁を持っていくのを忘れない。机の上で箱を開けると、包丁を真上から押し当てる。
　少し形を崩しながらも、タルトが真ん中で二つに別れた。動きが止まったところで力を込めると、ザクザクと音を立てながらタルト台に刃が走る。
　少しひびが入ってしまったが、二等物にしてはまあまあだろう。半分を自分のお皿に取り分けると、残り半分をもうひとつのお皿に乗せる。目の前に差し出すと、ルチアーノは顔をしかめた。
「そんなに要らないよ」
「食べられなかったら、残してもいいんだよ。僕だって、こんなに食べられるとは思ってないから」
　そういいながら、僕は積み上げられたクリームにフォークを差す。その姿を見ながら、ルチアーノはにやにやと笑った。

メイドカフェ　町を歩いていると、誰かから声をかけられた。
「お前、○○○じゃないか？ 久しぶりだな」
　聞き慣れない声だった。振り返ると、中学時代の同級生が手を振っている。懐かしい顔に、僕は表情を緩めた。
「久しぶりだな。一ヶ月ぶりくらいか？」
　挨拶を交わすと、僕たちは近くのファストフード店に入った。同じ町に住んでいるとはいえ、会うことはあまり無い。積もる話はあるのだった。
　ジュースとサイドメニューのデザートを頼むと、僕は空いている席に腰を下ろした。後ろから追ってきた友達が、ハンバーガーとナゲットの乗ったトレイをテーブルに置く。僕の運んできたトレイを見ると、彼はからかうような声で言った。
「今日も控えめだな。また、彼女とデートなのか？」

友達　ルチアーノには、友達というものがいないらしい。同世代の子供と関わることがあっても、すぐに喧嘩になってしまうのだ。彼にとって、同世代の子供という存在は幼稚すぎるらしい。会話すらまともに成立しなくて、しびれを切らしてしまうようだった。
　僕は、ルチアーノにも同世代の子供と関わってもらいたいと思っている。子供にとって、同世代の子供と遊ぶことは、大切な社会経験だ。彼は人間ではないから、社会経験などいらないと言っていたけど、僕は必要なことだと思う。社会的地位を持つ人間との駆け引きしか知らないなんて、いくらなんでも不健全だ。
　どうしたら、彼を子供と引き合わせられるだろうか。僕から助言しても、彼は不快そうに鼻を鳴らすだけで聞き入れてくれない。だからといって、子供の多いところに連れていくと、彼は機嫌を損ねてしまう。難しい問題だった。