事務所での誕生日会はとても楽しいものだった。華村さんと猫柳さんが私の好物をたくさん取り寄せてくださって、スケジュールの合った皆様にお集まりいただき簡単なパーティーを開催していただいた。こんなにも沢山の方に誕生日を祝ってもらえることなど普通に暮らしていたらなかなかないことだと思うと、こうして315プロダクションで仲間に会えて、アイドルをしていてよかったと強く感じる一日だった。鞄の中身はいただいたプレゼントでいっぱいになっていて、それ以外にも紙袋をいくつか持たされている。皆様からのありがたい贈り物が暖かくて、嬉しさで胸が一杯になっているところで、華村さんに肩を叩かれた。

「九郎ちゃん、今夜は予定ないのかい？」

「そうだ清澄！」

自室に木村さんを招いて、ゆったりとした時間を過ごしていたところ、突然彼が立ち上がった。徐ろに鞄の中身を漁り、大切そうに紙袋を取り出す。彼はそれを慎重にこちらに差し出して、瞳をきらきらさせた。

「これ、受け取ってほしいんだ」

木村さんからの期待の籠った視線がなんだか擽ったい。両手でその紙袋を受け取ると、ずしりと重みを感じた。
なんでもない日に贈り物をすることは、私と木村さんの間ではよくあることだった。お互いがそれぞれ別の場所で生活していて、相手に合うかな、とか、これ喜んでくれるんじゃないかな、とか、いろいろな理由で贈り合うことが、いつしか当たり前になっていた。出掛けた先でたまたま見かけた物を通して相手を想うとき、胸のあたりが少し暖かくなって思わず笑みが溢れてしまう。そんな瞬間も愛おしくて、いつしか二人の間で定番のやりとりになっていた。

電車は、好きだ。日常生活の中で自然と彼の隣に座れるから。
細かく揺れる車内は静かで、乗客はみな自分の手元にある携帯電話に夢中だ。だから私は少しだけ、右に身体を傾けてしまう。肩越しに触れる温かさと二の腕の厚みを感じると、彼の存在をはっきりと感じられて思わず口元が緩んでしまう。
立場上、人目のあるところで手を繋いだり、触れ合ったりすることはできないけれど、こうして少しだけ温もりを感じられる時間はとても貴重でとてつもなく嬉しい。ひとりの移動時間は本を取り出して読んでいることが多いのだけれど、彼と一緒だとそわそわしてしまって読書どころではないから、なんとなく両の手の指を絡めたりして気を紛らせている。
そっと横顔を覗く。きりっと上がった眉にすっと通った鼻筋、夕暮れの色が美しいなと瞳を見つめていると、彼と目が合ってしまった。なんだか恥ずかしくて慌てて目を逸らす。真っ直ぐな彼の目線は眩しくて、いつまで経っても慣れることができない。それはきっと、自分が彼に恋しているからなのだろう。

プロデューサーさんに用事があって事務所に寄ると、そこには思わぬ先客がいた。

「おはようございます、木村さん」
「お、おはよう清澄！」
「おはようございます」

そこには清澄と事務員の山村が談笑していた。お盆を持って立っている清澄はお茶を淹れてきたところだったのだろう。水色の着物が目に涼しくて、少しずつ夏に向けて気温が上がってきたこの季節にはぴったりだ。しゅっと伸びた背筋が今日も美しいなと思う。

「あれ、プロデューサーさんは？」
「プロデューサーさんなら急ぎの用で先程出ていかれましたよ。書類は預かっていますのでお渡ししますね」

山村から茶封筒を受け取って中身を確認する。台本と資料と……よし、大丈夫そうだ。

「賢、ありがとう！……って、どうかした？」

ふっと目が覚めたとき、目に入ったのは彼の顔だった。今夜も抱き合って互いの熱を求めて深く深く繋がって、いいところばかりを攻められていつものように意識を飛ばしてしまった。毎度のことと解りながらもやはり悔しさが残る。もぞもぞと動くと首の後ろに彼の腕が通っていて、これは腕枕をしてくれているのだなということがわかった。行為の後、こうして木村さんの腕の中で優しく抱きとめられていたのだろう。彼も目を伏せて静かな寝息を立てている。起こさないようにと思いながら、ずり落ちていた掛け布団を引き上げた。

「ん……」

彼のくぐもった声が落ちてくる。起こしてしまっただろうか。

「……きよすみ」

瞼がゆっくりと開き、夕焼けの色が灯る。少し掠れた声が耳に心地よく響いた。

いつからこんな気持ちを抱えてしまったのだろう。
同じ事務所の同僚で、デビューが同期で、仕事仲間。誰よりも優しくて、何事にも一生懸命。不運体質のせいで大変なことも多いけれどいつも笑顔で、その太陽みたいな笑顔に私は何度も救われてきた。前向きさや切り替えの早さ、自分にないものを持っている人だと尊敬していた。いつの間にか、胸の奥にちくりと痛みが走るようになったことにも気がついていた。彼の姿を見かけた日は嬉しくて心が弾んで、だけれど胸のあたりが苦しくなって、真っ直ぐに彼の顔を見ることができなくなっていた。私はその感情に名前をつけることはできなかった。名前をつけるには圧倒的に経験が足りなかったのだ。でも、これは表出させていいものじゃない。それだけははっきりと解っていた。仄かに芽生えた感情という名の違和感は静かに押し殺して、私はそれで構わないと自分に言い聞かせてきた。

ぐっと奥に腰を押し付けて、己の欲を清澄の中に吐き出す。どくん、どくんと身体が跳ねて、脱力し倒れ込みながらも腕の中にいる愛しい存在をぎゅっと抱き締める。同時に果てた清澄はすっかり蕩けてしまって、金糸雀の色をした瞳を潤ませながらピントの合わない目を懸命に合わせようとしていた。

「きよすみ、大好きだよ」
「……わたしも、です」

幸せそうに微笑んで、すっと清澄の瞳が閉じる。長い睫毛が縁取られたそこにひとつキスをして、俺は大きく溜息をついた。

ああ、またやってしまった。

限界を迎えた恋人が意識を飛ばしてしまうのは珍しいことではなくて、そのたびに俺は無理をさせてしまったと反省会をすることになる。こうして愛を確かめ合うとき、毎度優しく大事にしなければと固く心に誓うのだが、いざ行為が始まってしまうと己の手で少しずつ拓かれていく彼の身体が健気で可愛いらしく、つい我を失って求めてしまうのだ。それも、俺の場合は一度や二度で済まない。誰かと比較したことはないけれど他人より……少なくとも清澄より性欲の強い俺はいつもこうして彼を抱き潰してしまう。

ぼんやりとした思考の中、ゆっくりと目を覚ます。枯れた喉がかさついて小さく咳をする。意識を飛ばしていたのだと気づくのに時間はかからなかった。ぴくりと動かした指先で身体を撫でるとさらりとした素肌が指に触れて、後処理も身体を清めるのも、彼が済ませてくれたということがわかった。

「清澄、だいじょうぶ？」

隣から心配そうな彼の声が聞こえる。ぱちぱちと瞬きをして徐ろに顔を動かすと、夕焼けの色と目が合った。

ああ、またやってしまった。

先程まで二人で熱に浮かされるような情事に身を任せていた。深いところで繋がりたくて、相手のことがもっと欲しくて貪欲に求めあった。どこもかしこも熱くて、どろどろに溶けてしまいそうな夜。木村さんのものが最奥に放たれたとき、視界がちかちかと光って爪先まで快楽が電気信号のようにびりりと走り、気がついた時には果ててしまっていた。そこから先の記憶はない。というか記憶を保てた試しがないのだ。今まで何度もこうして体を重ねてきたが、行為が終わると己の意志に関係なく必ず意識を手放してしまう。本当は甘い言葉を交わしたり荒い息を吐く彼の背中を擦ったり、そういった事後の時間を過ごしてみたかった。しかし、彼と自分とでは圧倒的な体力の差があった。元消防士の彼は性欲も体力も底なしで、一方文化的な活動しかしてこなかった自分とはあまりにも違いすぎる。

「ところで、今日は九郎と連絡取ってないのかよ」

茶碗を満たしていた白米の底が見え始めたころ、英雄さんが徐ろに話題に出したのは俺の恋人のことだった。
ここに来る前に携帯を水没させてしまった俺は、英雄さん誠司さんに限らず誰とも連絡がとれていなかった。　待ち合わせの時間や場所は頭に入っているけど、さすがに連絡がつかないことが伝わっていないのはまずい。
携帯ショップに駆け込むべきか…でもそこまでの時間はないよな…
思いを巡らせていると、英雄さんが吹き出すように笑った。俺、変な顔してたかな？

「そんなに不安そうな顔するなよ。九郎には俺から連絡入れとくから安心しろ」
「あっ、ありがとうございます！助かります！」

目の前で英雄さんがスマホを操作してくれる。数分待ったところでスマホの通知ランプがちかちかと光る。清澄とはすぐに連絡が取れたようだった。

想いを寄せ合う関係になってから、3ヶ月。
その間に手は繋いだしキスもした。初めての口付けはふわふわと柔らかい感覚だけが残って、あとは緊張してよく覚えてない。
そんな相手――清澄の家で、初めてのお泊り。　
そりゃ、ちょっとは期待しちゃうのが男ってもんだ。
2つ並べられたお布団はぴったりくっついていて、まるでカップルで旅館に来たらこんな感じなのかな、なんて思いを馳せてみた。いつか俺たちもオフを合わせたりして温泉デートなんて行ってみたい。

「それでは、おやすみなさい」
「うん、おやすみ」

二人で布団に入って電気を消す。
俺の心臓はどきどきと高鳴っていた。
どんな風に始めるのがいいのかな、それとなくキス、とかしたらいいんだろうか。

ざああ、と降り頻る雨がアスファルトを叩きつけている。
時折通り過ぎる自転車が白い飛沫を上げて目の前を通り過ぎていった。
こういう日に限って乗り換えのときに傘を忘れるのが俺なんだよな…
朝は降ってなかったけどちゃんと天気予報を見て傘を持って家を出てきたというのに、なんてついていないんだろう。
ビニール傘だからまだ気持ちは楽な方だけど、いつものお気に入りの傘だったらもっと落ち込んでいるところだった。
この出口から事務所までは少し距離がある。どうしたものか…

「木村さん？」

背後から聞き慣れた声がする。
雨音に混じって名前が呼ばれた気がして振り返ると、そこには清澄が立っていた。

「わ、清澄か！びっくりしたあ」
「私もこんなところでお会いできるとは思いませんでした」

クイーンサイズのベッドに腰掛けて清澄を待つ。
彼は今バスルームでシャワーを浴びているはずだ。
着慣れないバスローブが肌に当たってがさがさと音をたてる。
握りしめた拳は汗をかいてじっとりとしていた。

俺は、俺たちはこれから、初めての夜を越えることになる、はず。
この場所に来たってことはそういうことだ。
どくん、どくん、と心臓が高鳴る音が聞こえてきそう。
入る前に予想していたより内装は落ち着いてモダンな感じの印象を受けた。
茶色と白を基調とした部屋はまるでモデルルームのようで生活感を感じさせない造りになっている。
実際、この部屋で生活することはないのだろうけれど。
間接照明がぼんやりと枕元を照らす。
明かりを調節するつまみを最大にしても明るくなりすぎない部屋は、やはり“そう”いった目的のために存在する施設なのだなと痛感した。

「わあぁああぁ！！」

背後から大きな声がして振り返ると、そこには足を滑らせた木村さんがこちらに向かって倒れてきた。

「き、木村さん……！」

これはぶつかる、と思い反射的に目を瞑る。
身体が大きく傾き、頭から事務所の床に叩きつけられる―――と思いきや、その衝撃は想像していたより小さいものだった。
恐る恐る目を開けると、視界には事務所の天井と木村さんの黒い上着が広がっていた。
頭には大きな手が添えられており、直接床にぶつかることはなかったようだ。

「ごめん清澄！怪我とかなかった！？」
「は、はい、大丈夫です…」

腕に抱き込まれるような形になった私はどうしていいかわからずあわあわと慌てふためいてしまう。
か、顔が近い…
木村さんに巻き込まれた形だけれど、咄嗟に私を庇ってくれる彼の優しさを身に沁みて感じる。

「お見せしたいものがあるんです」

そう言ってプロデューサーはごそごそとダンボールの中身を漁った。
そこから出てきたのは、自分たちを模したぬいぐるみだった。

「315プロダクションのアイドル全員をぬいぐるみ化する企画が立ち上がっているのは以前お話ししたと思いますが、サンプルが上がってきたんです」

プロデューサーから手渡されたそれは、手の平に収まってしまうほどの小さなぬいぐるみで、髪型や目元など各パーツがそれぞれのアイドルの特徴をよく捉えていて、忠実に再現されていた。

「おっ、俺のギザ歯なんかもいい感じにデフォルメされてるな」
「英雄さんのちょっと怖い目元なんかもよく似てますね！」
「おい龍！」
「痛っ！英雄さんギブギブ！」

「あ、」

それは脱衣所で肌着を脱いだときだった。
俺は白い半袖の肌着の一箇所に血のような茶黒い小さな染みがついていたことに気がついた。
いつの間に怪我したかな？それともまた知らない間にやっちゃった？
自問自答しながら肌着を広げてみる。
すると、その染みは背中の肩甲骨の下のあたりに付いているということがわかった。
いくら俺でも普通に生活していてこんなところ怪我するわけがない。
だとしたら思い当たるのはただひとつ。

昨晩の情事で清澄がつけた爪痕だ。

身体中を襲う快感から逃れるため無意識に伸ばされた両腕、ぎゅっと込められた指先が生み出した小さな傷。
直接は見えないけど、今俺の背中には恋人が残した跡が付いている。
そう思うとこの血痕すら愛おしくて、汚れすら落としたくなくなってしまう。

「木村さん、私の鞄からタオルを取っていただけませんか？」
「うん、いいよ」

都会特有の狭いファミレスの席で、荷物を預かっていた俺は清澄の鞄に手を伸ばした。
清澄の鞄の中身はよく整理されていて目的の物を見つけ出すのに時間はかからなかった。
だが、見慣れない物が目に入ってしまい、思わず俺はそれを手に取ってしまった。

「これ、眼鏡ケースだよな？清澄、目が悪かったっけ？」

茶色いハードケースに模様が刻印された眼鏡ケース。
俺は一度も清澄が眼鏡を掛けているところは見たことがないし、所持しているところも初めて見た。
清澄は手を伸ばして俺の手元にある眼鏡ケースを受け取った。

「これは最近、お仕事のない日の変装のために入手した眼鏡なのです」

「それでは、失礼しますね」
「うん、気をつけて」

薄暗く日が昇ったばかりの空。
冷えた空気が頬を撫でる。
お互いありがたいことに忙しくさせてもらってて、たまたま一致した二人のオフ日。
少しでも長く一緒に居たくてついおねだりしてしまい、いささか強引にお泊りしてもらったが、清澄には朝から仕事があった。
始発の電車に間に合うよう、彼を見送る。
駅まで行くよと言ったけど、清澄には玄関までで大丈夫ですと断られてしまった。
普段ならこんな早起きなんて滅多にしない。
きっちり着物を着込んだ彼と、まだ寝間着の俺。
微かに吹いた風が対象的なふたりの髪を揺らした。

「では私は行きますね」

言葉とは裏腹に少し名残惜しそうにこちらを見つめる清澄に思わず抱きしめたくなる。

正直に言うけど、下心があったわけじゃないんだ！
興味というか、見たい気持ちが強かっただけで…！

もごもご口を動かすもはっきりとした言葉を紡ぐことはなく、俺の言い訳は相手に伝わることはなかった。

「まさか木村さんにこのような趣味がおありだったとは…」
「待って待って！違うから！いや違くないけど！」

必死に伝えようとするも墓穴を掘っていくばかりでどうにもならない。
清澄は己の身を包む布量の多い白いフリルのエプロンと、黒くて丈の長いワンピースを広げてみせた。


ことの発端は清澄が俺の部屋を訪ねてきたことだった。
今日清澄がうちに来るのはもともと予定していたわけではなくて、急に決まったことだったから俺は部屋をそこまできちんと片付けられていなかった。

「本日もありがとうございました」

清澄が深々とお辞儀する。
助手席を挟んで俺は目を細めて笑った。

「いいって。今日も楽しかったよ！」
「はい、私もです」

今日ここからスタートした一日を振り返る。
昼頃からゆっくりドライブ、いつもの水族館に行って、帰りがけに道の駅に寄ったりして、夜景を見ながら清澄の家へ。充実したデートだった。
最初の頃は彼が遠慮してなかなか許してもらえなかった車でのお迎えもずいぶん慣れてきて、今ではもうカーナビの案内がなくても清澄の家に辿り着けるようになった。

「じゃあまた。おやすみ」
「ええ、木村さんもお気をつけて。おやすみなさい」

カチカチと鳴るハザードランプが車内に響く。
名残惜しいけど、もう帰らなくちゃ。

「痛っ」

書類を整理していた清澄が小さく呻く。
何やら指を押さえているようだ。
俺は心配になってすぐに清澄のもとに駆けつけた。

「大丈夫！？」
「紙で指を切ってしまいました…」
「ちょっと見せて」

清澄の手を退けて指先を確認する。
右手の人差し指にすっと切れた線が入っていて、じわりと血が滲んでいた。

「俺、絆創膏持ってるから！ちょっとまって！」

ごそごそと鞄を漁る。
これじゃない…これでもない…そうだ、この箱だ！

「はい！これ巻いて！」

一枚の絆創膏を取り出し清澄に手渡す。
清澄は俺のあまりに素早い行動に目を丸くしていたが、すぐに目を細めて微笑んだ。

「ありがとうございます。使わせてもらいますね」



「あら、どうしたのよその指」

仕事の合間に俺は書店に立ち寄っていた。
ええと、女性誌…だったよな、このあたりかな…
あったあった、この雑誌だ。
女性向けのファッション誌だから表紙も女性モデルさんで、ちょっと手に取りづらいけど仕方ない。
俺はその雑誌をひとつ持ってレジに向かった。

普段から自分の出た雑誌とかは買うようにしてるけど、今回はそうではない。
これは、清澄が取材されている雑誌だ。
事務所のメンバーの仕事もなるべく見るようにしてるけど、中でも清澄の仕事は必ずチェックしている。
清澄はスタイルよくて写真映えするから、雑誌のグラビアなんかは逃したくない。
今回もグラビアページがあるって聞いたから楽しみだな！
万が一、不運があっても汚れたりしないように鞄の奥にしっかり入れて持ち帰ることにした。

正直なところ、俺はあまり茶道とか抹茶のことはよくわからない。
でも清澄と付き合うようになって、日常の中でそれらを目で追うようになった。
たとえば、なんとなく通り過ぎていたカフェの限定メニューが抹茶フレーバーだったり、街にお茶葉のお店があることに気づいたり。
美味しそうなものを見つけたらすぐ清澄に連絡するし、わからないなりにも調べたりしてみた。
そういう、自分のちょっとした変化に気づいたとき、ちょっと照れくさい気持ちになったりする。

今も事務所に向かいながら、ここ和菓子屋さんだったんだなあ、なんて思いながら歩いてきた。
たしか今日は清澄に会えるはず。わくわくしながら事務所のドアを開いた。

「おはようございまーす！」

「…これでいいでしょうか？」

ごそごそと音が鳴り、スマートフォンの画面が揺れる。
真っ暗だった画面に光が灯り、見慣れた和室が写った。

「いま外カメラになってるから、インカメラにできない？そう、このボタンを押して…」
「は、はい」

ぱっと画面が切り替わり、画面に清澄の顔が写った。

「よし、これで大丈夫」
「ありがとうございます、ビデオ通話というのは初めてなので…えっと、見えていますか？」　
「見えてるよ！」

俺の画面には清澄がいっぱいに写っていて、端に小さく俺の顔も写っている。

「清澄、最近の調子はどう？」
「私の方は変わらず過ごしていますよ。お陰様でユニットでのお仕事を多く頂いています」
「俺も。最近はFRAMEでの撮影とか多くてさ！」

カラン、と溶けた氷が落ちる音がした。
グラスの中身は空っぽで、水で薄まったジュースの残りが底に溜まっている。

「俺、飲み物取ってくるけど、木村は？」
「あー、じゃあコーラ！」
「OK」

鷹城が新しい飲み物を取りに席を立つ。
俺は席から見える窓の外をぼんやり眺めていた。
今日は事務所で打ち合わせがあり、偶然出くわした鷹城とファミレスに来ていた。

「ほら」
「お、サンキュー！」

グラス一杯に注がれたコーラを受けとる。
鷹城はメロンソーダを片手に、向かい側に座った。

「で、清澄とはどこまで進んだんだよ」
「えっ！？」
「付き合った、っていうのは聞いたけど、そこからどうなったかなって」

突然の話題に思わず動揺してしまう。
確かに鷹城には清澄の話してたけど、急にその話題を振られるなんて思わないだろ！？

清澄と食事をするとき、実はちょっと緊張する。
食事そのものというより、店選びに緊張するのだ。
だって清澄、俺と違ってめちゃめちゃ良いもの食べてそうじゃない！？
実家もでかいし、きっとすごいもの食べてるんだろうなって勝手に想像してしまう。
実際、清澄とのデートのときはちょっと良さそうなお店探したりするし…

そんなわけでまさに今、そのプレッシャーと戦っているわけだけど、お昼時ということもあって全然開いてるお店が見つからない…！
あんまり清澄を連れ回すわけにもいかないし、どうしようと思っていたところ、ある看板が目に入った。
それは、どの街にもあるファミリーレストラン。
幸運なことに待ち人はいなそうだ。
ただ、清澄ってファミレスとか入るのかな…？

ふと目が覚めると見慣れぬ景色が目に入った。
俺の自室とは違う、木質の板張りの天井に昔ながらの照明。
ぼうっとした視界の中、思考を巡らせる。

そうだ、清澄の家に泊まっていたんだった。

隣には彼が小さな寝息を立てていた。
清澄が寝てるってことはまだ早い時間なのかな。
布団を手繰り寄せようと手を伸ばすと、なぜか自分の素肌に触れた。
不意に昨晩の情事を思い出す。
脱いだまま寝ちゃったんだ、俺達。
いつも早起きな清澄が起きていないのはそういうことなのかもしれない。

やっぱ、負荷かかるのは清澄の方だもんな…

目が冴えてきてしまったので隣で眠る清澄の横顔を眺めることにした。
穏やかな瞳は伏せられ睫毛で縁取られている。
白い肌に深緑の髪がさらりと落ちて寄り添って

駅ビルを覗くのが好きで、移動の合間とかに用もないのになんとなく眺めることがある。
特に惣菜コーナーやスイーツコーナーは食欲がそそられるし美味しいものがたくさん目に入るからすごくテンションが上がる。
からあげ、お弁当、中華惣菜…うん、どれも美味しそうだ。ご飯が進みそう。
シュークリーム、たい焼き、和菓子もある。
ふと、ケーキ屋さんの前で俺はあるものが目に止まった。

宇治抹茶のミルフィーユ。

期間限定のポップが貼られたそのケーキはショーケースの中でキラキラと輝いていて、俺は思わず立ち止まってしまった。

抹茶、かあ。
俺の脳内を一人の人物が頭を過る。
彼なら喜んでくれるかな？
事務所でケーキ好きな奴はたくさんいるし、甘い物好きなメンバーが定期的に集まってる会があるのも知ってる。

しとしと、雨が降る。
春はお天気が変わりやすい。
ぽた、ぽた、と落ちてゆく雫を、窓際で清澄がぼんやりと眺めていた。

「清澄、なに見てるの」
「今日はとても雨が強いな、と思いまして…」

雨が屋根を打つ音が耳に入る。
空は灰色に曇って、どこか陰鬱な空気を纏っていた。

「この雨では桜は散ってしまいますね」
「そうだなあ」

遠く窓の外を眺める清澄の横顔は、憂いを帯びて物悲しげに映った。
桜は散るからこそ美しいって言われるけど、もっと咲いていてほしいなって俺は思ってしまう。
桜が咲くと、清澄が笑顔になるから。

なんとなくスマートフォンのアルバムを開いて、先日清澄と公園でお花見したときの写真を確認する。
まだ蕾が多い枝、見事に開花した花、長く続く桜並木、桜の写真を嬉しそうに撮る清澄の後ろ姿。

食べたいものがあるんです、そう誘われて今日は浅草に来ていた。
俺も、清澄がなんの食べ物に興味を示したのか気になって、わくわくしながら同行した。
和菓子とかお茶関係かな、うーんそれじゃあいつも通り過ぎるかな？
様々な魅力的な店を越えてたどり着いたのは、一軒のジェラート屋さんであった。

「清澄の食べたかったものってアイス？」
「ええ、こちらのお店には世界で一番濃いとされる抹茶のジェラートが食べられるんだそうです」

世界で一番！それは清澄なら気になるわけだ。
店頭には緑のグラデーションのように美しくジェラートが並べられていた。

「わたしはこの、No1とNo7にいたします」

No1は一番甘くて、No7は一番抹茶が濃いフレーバーだ。

最寄り駅の改札を出て、二人でエスカレーターを下る。
今日は清澄が俺の家に泊まりに来る日だ。
久しぶりにふたりきりで過ごせるオフに心が踊る。
清澄が泊まるのに不足しているものはないだろうか…頭の中で一つずつ挙げていく。
…あ、“あれ”が無いかもしれない…
清澄に了解を取って、俺たちは駅前の薬局に入ることにした。

「えーと、体温計…じゃない、絆創膏…でもない…」

目当ての品物がどこにあるか分からず、とりあえず片っ端から陳列棚を確認する。

「何をお探しなのですか？」
「ん、内緒」

清澄に伝えるわけにはいかない。気づかれずに買う…のは無理だとしてもなるべく見せないようにしないと。

「あ、」　

あった。
それは奥の方の棚のにこじんまりとコーナーが作られていた。

「…5、6、7、8！」

トレーナーの手拍子とシューズの軋む音が鏡張りのレッスン室に響く。

「はい、今日はここまで！」
「ありがとうございました！」

今回の反省点と労いの言葉を残してトレーナーはレッスン室を出ていった。
扉の横に設置されている時計を確認してみる。どうやら退室の時間まで余裕があるようだ。
これならもう少し練習できる。

「英雄、龍、自分はもう少しやっていくつもりだが二人はどうだ？」

いつも全員で残ってぎりぎりまで練習していくのが常だ。確認するまでもないかと思ったが一応声をかけてみた。

「俺も残ってくぜ」

英雄からは即答で返事があった。しかし龍は少し気まずそうに口をもごもごとさせている。

「どうした、龍？」
「えっと…実は今日…早めに上がりたいな、なんて…」

「…というわけで彩のみなさんには今回こちらのお仕事をお願いしたいと考えています」

プロデューサーさんから渡された資料に目を通すと、そこにはとあるショッピングモールのウィンターセールと書かれていた。

「冬のせぇるのいめぇじきゃらくたーでにゃんすね？」
「はい、今回はCM撮影もありますので資料を目を通しておいてくださいね」

手渡された書類には撮影のコンセプト、衣装案などさまざまな設定が細かに書かれていた。
これは読み込むのに時間が掛かりそうだ。

「お茶でも飲みながら拝見いたしましょうか」
「ごゆっくりなさってくださいね。わたしは仕事に戻りますがなにか不明点などあれば声をかけてください」

プロデューサーさんはそう言ってソファから離れ、事務机に戻っていった。

『頼む九郎、迎えに来てやってくれ』

握野さんからのLINKに、急いで指定された店へ向かう。
事務所近くのその店は、315プロダクションの成人勢がよく通う小さな居酒屋だった。

「お疲れさまです」
「おー！九郎！よく来たな！」

小さく会釈すると、天道さんの陽気な声が店内に響いた。
座敷の下座に座っていた握野さんと目が合う。
少し困ったように笑って、こちらに手招きをした。

「ごめんな九郎、急に呼び出したりして」
「いえ、大丈夫です。ちょうど事務所に居りましたので」

とりあえず上がれよと握野さんに促され、私はこの席に混ぜてもらうことになった。

「あ！きよすみ！きよすみだ！！」
「見ての通り、龍が変な酔い方しちまってるんだ…」

木村さんは満面の笑みでこちらに手をぶんぶんと振っている。

今夜は、帰らない。

彼の車のオーディオからは小さくラジオが流れ続けている。
海沿いの駐車場に車を停めて、私達は静かに夜明けを待っていた。
二人の間に会話はない。
時折、彼の手が躊躇いがちにこちらに伸ばされ、私はそれを受け入れる。
きゅっと握られた右手は指を絡め改めて握り返された。

ざざあ、と波の打ち寄せる音が遠く聞こえる。
まるで世界でふたりきりになったみたいだ。

少し体を起こして顔を少し傾け、彼を見つめる。
それに気づいたのか、彼もこちらを見て顔を寄せてきた。
触れるだけの幼いキスをする。
閉じた瞼は微かに震え目線を下に落とした。
彼の唇は水分を失って少しかさついていた。

この時間が永遠に続けばいい。
そう思って、私は小さく息を吐き、そのまま瞳を閉じる。

「清澄、お風呂上がったよ」

タオルを肩にかけた木村さんが自室に現れる。
今日は木村さんが私の家に初めてお泊りをする日。
お貸しした浴衣を着た木村さんは、普段と違って見慣れない姿でなんだかそわそわしてしまう。
不器用に結ばれた帯、やや開き気味の襟もなんだか愛おしく感じてしまう。

「これ清澄の浴衣だよね？借りちゃってよかったの？」
「はい、私はいくつも持っておりますので」

顔を火照らせた彼はそのまま胡座をかいて私の前に座った。

「清澄の家の風呂すっごかったなー！広いし旅館みたいだった」
「ただ少し大きいだけですよ」

興奮気味に話す木村さんに思わずふふ、と笑みが溢れる。
初めて家に案内する人は皆、お風呂に驚くものだ。

「それではわたしも入浴してまいりますので少々お待ち下さいね」

鎌倉市内にある清澄邸の門の前。
それが今日の待ち合わせ場所だった。
自宅の前でその人が来るのを待っていると、ちょうど約束の時刻を少し過ぎた頃にシルバーの乗用車が目の前に止まった。

助手席のパワーウインドウが下がると、見慣れた笑顔が現れる。

「清澄、お待たせ！」
「本日はわざわざご足労いただいてありがとうございます」
「いいって！ほら、乗って！」

促されるまま助手席に乗り込む。
今日は木村さんの運転で一日外出する予定になっていた。彼の車に乗るのは初めてで、なんだかどきどきしてしまう。

家族共用の車だから洒落たものは置いてないんだけど、と何処か照れくさそうな彼の様子に少し緊張が和らぐ。
確かに二人で乗るにはやや大きいサイズの車で、あちこちにパンフレットが挟まっていたり、ボックスティッシュが置いてあったりと日常を感じた。

本日は快晴！気分も上々！
白くぼやけた青空に季節の移り変わりを感じる。
もう、すっかり春だ。
ぐっと腕を伸ばし大きく息を吐く。
夜はまだ冷えるけど、日中ならもうマフラーはいらないくらいだ。
とはいえ今は撮影中。衣装もすっかり春服になっている。
屋外のロケ番組の撮影で、俺はテレビ番組のミニコーナーの収録をしていた。

「カメラチェックするので木村さん休憩で！」
「はい！」

ばたばたとスタッフさんが忙しなく動いている。
休憩を言い渡された俺は、何をするでもなく周囲を見渡した。

その道端には、どこか見慣れた枯れ木があった。
何の気無しにその木に近付いてみると、既視感の理由に気がつく。　
この木、さくら…ソメイヨシノだ。
よく見ると小さな蕾がいくつも付いていて、中には数輪だが開花している房もあった。　

「おはようございまーす！」

事務所の扉を元気よく開けると、そこには既に英雄さんと誠司さん、そして何故か清澄がいた。

「あれ、清澄、どうしたの？」

今日はFRAMEの打ち合わせで事務所に集まっていた。
清澄は仕事で外出って聞いてたけど…

「木村さん、おはようございます。所用でプロデューサーさんから書類を受け取りに来たんです」

清澄は目を細めて会釈した。
たしかに彼の手には茶封筒が握られている。
予期せず恋人の顔が見られた俺は思わず胸が踊った。

「それでは握野さん、ご連絡お待ちしていますね」
「OK、あとでLINKするな！」

そう言って清澄は一礼して事務所から出ていった。

「…清澄と何の話をしてたんです？」
「龍が来る前に最近できたパンケーキ専門店の話しててさ、期間限定で抹茶フレーバーのメニューが出てたから九郎に教えたんだよ。そしたら今度一緒に行こうって話になってさ」

13時に駅前のコンビニ前。
そう決めていたにも関わらず、現在の時刻は約束を少し過ぎてしまっている。
今日は清澄と初めてオフの約束をした。緊張と期待ではやる気持ちを抑えきれずに家も早めに出てきたのに、こういうときに限って電車が遅延したり乗り換えに失敗したり…

『ごめん清澄！少し遅れる！』

急いでLINKを開いて待ち合わせ相手にメッセージを送る。

『大丈夫ですよ、お気をつけて』

少し間が空いて返信が届く。
折角の初デートなのにほんっとに申し訳ない…！

急ぎ足で駅構内を移動し、改札の外に出る。
約束のコンビニはすぐ目の前だ。
走って駆け寄ろうとするも、俺は思わず立ち止まってしまった。
待ち人が一人ではなかったのだ。

清澄が、誰か知らない男と話している。

木村さんとお付き合いするようになって、写真をよく撮るようになった。

初めて訪れた食事処のメニュー、喫茶店の甘味、道端で出会った猫、そして木村さんの姿。
気づけばスマートフォンの写真アルバムには二人で訪れた場所や思い出がたくさん残されていた。　

ひとつひとつを確かめるように眺めてゆく。
公園で桜の写真を撮る木村さん、江ノ島の砂浜ではしゃぐ木村さん、銀杏並木を歩く木村さん、イルミネーションの前で撮ったツーショット。
そして昨日撮った梅の写真。

気づけばそろそろ季節が一周する。木村さんと重ねてきた日々がもうすぐ一年になるのだ。
早かったようにも、遅かったようにも感じる。
ただ、どの瞬間もかけがえのない時間だったように思う。

カタンカタン、と細かく揺れる座席、手元のスマートフォンを眺める乗客たち。
夕焼けの差し込む電車内はほどほどに混雑していた。
ユニットの仕事があるときは誠司さんや英雄さんと一緒だし、たまに一緒になる清澄も同じ電車に乗るから、ひとりの帰り道というのは珍しかったりする。
ぼんやりと手元の端末を眺めながら今日の打ち合わせの内容を振り返る。
雑誌のグラビア特集、か。名指しで俺を選んでくれたなんて嬉しいな。大人っぽい撮影ってどんな感じなんだろう。

「次は――駅、お出口は右側です」

ふと車内アナウンスが耳に飛び込んでくる。
何気なく顔を上げると、何故か見慣れたホームが目に飛び込んでくる。

「あ、」

ここ、清澄の乗り換え駅だ。

駅名が無意識に刷り込まれていたらしい。それではまた、と小さく一礼して電車を降りていく清澄。姿勢の良い後ろ姿。去り際の微笑みが脳内から離れない。

清澄のことが好きだ、と自覚したのはいつだっただろう。

正直はっきりとは覚えていない。
気が付いたときには既に彼のことを目で追っていた。
穏やかで上品な立ち振る舞い、綺麗な言葉遣い、整った顔立ち。
苦手なことにも一生懸命で、誰にでも優しくて、俺のこともいつも心配してくれて…
そんなの、好きにならないわけがない！

でもそんなこと、誰にも言えなかった。
口にしてしまったら、なにかが壊れてしまう気がして。
同じ事務所の仕事仲間で、友人で…そんな心地の良い関係に甘えていたい。
そう思う自分と、この胸の内を明かしてしまいたいという相反した想いが鬩ぎ合う。
俺は仄かに芽生えてしまった恋心を持て余していた。



ある日、事務所で清澄と偶然二人きりになった。

年末の事務所はなにやら騒がしい。
床にダンボールが積み上げられていたり、掃除道具が散乱していたり…
たまたま事務所に寄った俺と清澄は、ドアを開けるなり目を見合わせた。


「龍さん、九郎くん！お騒がせしてすみません。今事務所の大掃除を始めようと思っていまして…」


賢は倉庫や色々な場所に手を出してしまったのか一人で収集のつかないほど風呂敷を広げてしまっていた。


「大丈夫ですか？なにかお手伝いしますよ」
「俺たちも手伝うよ！」


事務仕事もまだ終わっていない賢が一人で大掃除しようというのだからどう考えても大変だ。俺たちは見かねて手伝いを申し出た。


「ありがとうございます！そうしたらお二人には倉庫の整理をお願いします」
「了解！」