ばんさんＲＥ：ＢＯＲＮ！２０！！　れんごくばんちゃんにはお父さんがいる。狐の獣人ジバゴだ。ジバゴにはセリオンという立派な実の息子もいるのに、ばんちゃんも息子にしてくれた。ばんちゃんはセリオンとはあったことがないけれど、兄弟とはどんなものだろうかと考えた事はある。そんなばんちゃんに、「でもお前にはいるだろうが、可愛い妹が」とジバゴは笑った。ばんちゃんはその通りだ、とつられて笑う。そういえば最近、妹と会っていない気がするがどうしてだろう。あんなにいつも俺について回っていた小さな妹が。
「やぁね、バンったら。さっきからそこにいるじゃない」
　エレインが指さしたのは、ばんちゃんのお膝の上。そこには小さな妹のキルアが眠っていた。通りでお膝はいつもはエレインが座っているのに、今は横にいるわけだと納得する。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ！じゅうく　れんごくばんちゃんは不思議ないきもの。
　いつもは巨大なけものだけれど、どうやらどんな大きさにもなれるのだ。
　いたずらで生意気な森の住人には大きくなって驚かせ、だい好きなエレインと一緒のときは小さくなって抱っこされるのが最近のお気に入りだ。
　しかもいつもは照れ屋のエレインだけど、ばんちゃんにはとても甘い。
「バン、一緒に水浴びしましょうね」
　と、はだかんぼになって、ちいさくなったれんごくばんちゃんを抱っこして泉に入るのだ。エレインの素肌ははふわふわすべすべでとってもいい匂いで、とってもあったか。ばんちゃんはにこにこ。
　水浴びでさっぱりして、ご飯を食べて。眠るときはエレインの腕の中。
　ばんちゃんは煉獄を生き抜くつよい獣だけれども、ふわふわエレインの前ではただの黒い変な生き物になってしまうのだ。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ１８　れんごくばんちゃんの朝は早い。大好きなエレインに朝ごはんを作ってやらなければいけないからだ。妖精のエレインはお肉を食べないので、彼女のために朝露を浴びた美味しいベリーをたくさん摘みにいく。
　けれどもれんごくばんちゃんは、途中で何かがあると、目的を見失ってしまうこともある。今日がその日だった。ベリーを摘みに行こうとしていたのに、途中で強い熊と出会ったから早速戦いを挑んだ。もちろんばんちゃんの勝ち。これは今夜シチューにしよう。
「こんなところにいやがった」
　どこかで聞いた声がしたので振り返ると、狐の獣人ジバゴが腰に手を当て呆れ顔でばんちゃんを見上げている。
「エレインちゃんもう起きて、お前を探してるぞ」

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮじゅーしち　そんな訳はない、と獣の頭でもわかることだ。ジバゴがここにいるなんて。
　もしかしたら森に迷い込んだ獣人かもしれない。兎に角バンは不審な獣の影を追おうと、まずはそっとエレインを揺り起こした。
「ｱ゛ ヴアｰｰ」
「ううん……え？ 不審者ですって？ 何も感じないけど……」
　短く言葉を交わしている間に、遠くに見えたはずだった獣の影がこちらに近づいて来た。エレインも気づいているはずなのに、不思議そうな顔をしてバンを見上げているだけだ。そしてとうとう、それは二人の目前にやってきて、今度こそバンは愕然とした。
　正真正銘、ジバゴである。
「おお、バン。ちょっと見ないうちにまた、随分デカくなったなぁ」
　狐のすがたのジバゴは笑いながら、バンの身体をバシンと叩く。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ１６？　煉獄の暮らしにもすっかり慣れたバンは、ちょうどいい形の岩の上で昼寝をしていた。
　……と思っていたが目が覚めるとふかふかの草の上だ。しかも傍らではエレインがウトウトしている。
　ああ、そうだ、俺はとっくに帰って来たんだった。それにしても頭がボンヤリしやがる。
　髪をかきあげたつもりが、手に触れたのは大きな耳だ。その手も人のものではない、大きな黒い獣の手。
　どうも現実と夢との境が判然としない。俺は本当にここにいるのだろうか。
「うーん」
　バンが身体を少し動かすと、むにゃむにゃ言いながらエレインがコテン、と頭をバンに預けてきた。
　……ま、どっちでもいいか♪
　その時、視界の隅で何かが動いた。反射的に気を張り、意識をそちらへ向ける。木々の隙間から、何かが……否、誰かが通り過ぎたのが見えた。自分と同じく獣のようだが、煉獄の住人ではない。バンは目を凝らし、その正体を見極めようとする。茶色の被毛、長い尾、尖った耳。まるで狐だ。しかも、二足歩行の……。まさか、あれは、あの姿はまるで。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ！１５　黒くて大きなバンにもすっかり慣れたエレインだった。もとより心を読むエレインは容姿で相手を見ない。魂の色は同じ。バンはバン。何より可愛らしいところがとても《らしい》と、この姿もとても好ましいと感じたのだ。もっとも、バンを《かわいい》などというのはエレインくらいだったが。
「でも煉獄って過酷なところなのでしょう。だって姿が変わってしまうくらいなんだもの」
　確かに大変だった。と、バンは頷く。けれども今にして思えば住めば都。何よりとても得難い出会いもあったし、メリオダスとの生活は楽しかった。煉獄の生き物もなかなか愛嬌のあるやつもいた。あんな環境でなければエレインにも見せてやりたいくらいだ。きっとエレインなら、彼らとも心が通じるだろう。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮじゅうし　森での生活はのんびりなようで、その気になればいくらでも刺激的なリクレーションが楽しめる。
　木やツルでアスレチックを楽しんだり、大きな動物と競争したり……。
　そして今、バン自身がある意味アスレチックになっていた。
「バン様でっかーい！」
「変な感触！」
　恐ろしげな黒くて大きな生き物が、エレインのお墨付きでバンだと知れた今、小さな妖精たちに大人気である。物珍しさから最初はやや遠巻きに眺めていた彼らもバンの周りにわらわら寄ってきて、その大きな身体によじ登って遊んでいる始末だ。バンとしては周りが喧しいから脅かすつもりで再び大きなサイズに戻ったというのに、見事に逆効果だった。
「だ、大丈夫、バン？」
　エレインも苦笑しているが積極的には止めない。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮじゅーさん　お腹はくちくなったし、ぽかぽか陽気で何よりエレインのふわふわいい匂いに包まれて。
　当然の結果として、バンは眠たくなってきた。煉獄の生活にもすっかり慣れたものだと己のことながら感心する。
　ん？ 煉獄？ じゃあなんでエレインがいるんだ？ 団ちょは？ ……イヤそうだった、何考えてんだ。ここは煉獄なんかじゃない、俺の《家》だ。
「いいお天気で眠くなっちゃうわね」
　バンが睡魔で混濁した思考を巡らせていると、エレインが見透かしたようなタイミングで口を開いた。
「こんな日はのんびりしちゃうわね。さっきから眠たくて」
　そんな彼女の声色にも、睡魔の色が混じっている。
「のんびりしてももう、いいのよね」
　もちろん森とみんなは守らなきゃならないけど、と続け、

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮじゅうに！　エレインに抱っこされてホクホクしながら森を散策していたバンだったが、にわかに腹の空きを覚えた。と、同時に腹が聞いたこともないような奇妙な音を立てる。
「お腹すいたの？」
　すごい音だけど大丈夫？ 心配しつつもエレインは、笑いを噛み殺しながら尋ねた。
「食べ物を採りにいきましょうか。えっ、お肉がいい？ 狩りに行きたいって？ ふふ、じゃあ私はここで待ってるね」

　バンが狩りに行っている間、エレインはコロンと地べたに寝そべり、空を見上げた。木々の隙間から見える今日の空は雲ひとつなく、溢れる光も温かだ。
「あったかいなァ」
　眠くなっちゃう。
　ふんわり襲ってきた睡魔に身を任せて瞳を閉じ、暫くすると夢を見た。
　焼け落ちる前の妖精王の森で、エレインは今のように地面に横になっていた。大樹のてっぺっんなので空は真上にあるはずなのに、エレインにはその色が見えない。見えているはずなのに、彼女の意識の中には入ってこない。そんな夢を見ながら考える。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮじゅういちエレインが可愛い、かわいいと目一杯ちやほやするので、バンは小さいサイズでいることにした。
　まったくそんな必要はないのに、エレインは小さくなった獣のバンを抱っこして外に連れ出す。ちょうど大きなぬいぐるみを抱えているかのような姿になった。
「こんにちはエレイン様」
「そのくろいやつはなんですか？」
「大きい動物になったバン様はどうしたの？」
「これがそのバンよ」
　ほら、とエレインは小さい獣のバンをみんなに見せびらかす。バンはエレインがご機嫌なので、彼女の為すがままになっていた。
「小さくなった！」
「本当にバン様なの？」
「くろい！」
　あっという間にわらわらと森じゅうの妖精たちが集まってきた。ちょっとしたお祭り騒ぎである。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮとおっ！　二人寄り添ってのいつもの朝ごはん。いつも通りだけどいつもと違うバンの容姿。
「あら……バン、貴方」
　ふと違和感を覚えたエレインはその原因に思い当たり、目を丸くした。
「縮んでいるわ！ 元のサイズに近づいている」
　昨日はかなり巨大だった。巨人族であるディアンヌほどではないが、大きな木の中にあるこの部屋に入るのも一苦労だったのだ。お陰で天井いっぱいまであるエール棚の上まで手が届き、彼は酷くご機嫌だった。そして飲みすぎた。さておき、それが今は普段より、頭ふたつ分ほどの高さだ。それでも相当高くはあるが昨日ほどではない。
　するとバンは得意げにふんふんと鼻を鳴らし、なんと大きくなった。と、思ったら今度はぐんぐん縮んで子供ほどの大きさになった。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮく！　朝、エレインが目覚めた時、隣にバンの姿がなかった。一緒になってからは先に起きて朝餉を用意することなどもあるのでさほど珍しいという訳ではないが、なにせあの姿である。
　でもひょっとしたら、寝て起きたら元に戻ったのかもしれないわね。
　そんな淡い望みを抱きつつ厨房に向かったが、そこにいたのは確かにバンだがやっぱり獣の姿のままだった。
「おはよう、バン。気分はいかが？」
　エレインが挨拶をすれば振り返り、嬉しそうにギィギィ鳴いて鼻面を押し付けてきた。
「そうなのね、良かった。……え？」
　気分はいいらしいが、困っているらしい。どうしたのかと思ったが、理由はすぐに判明した。手が大きすぎナイフが持てないのだ。爪の先っぽでじゃがいもをつまんで、もう片方の手の爪でコリコリ皮を引っ掻いている。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮそのはち！　新しいふかふかの寝床とかわいいエレイン。仲間が帰って寂しかったのもつかのま、今のバンはとってもご機嫌だ。
「ーーーーー！」
「エールはもうだめ！ 寝ましょ、ね？」
「……ル」
　また飲むとはしゃぎかけるバンの額にエレインがちゅっとキスすると、バンは大人しくなって寝床にゴロンと横になった。
「エレイン、ネル♪」
「うん」
　こんななりでも中身はバンだ。いつものように腕を伸ばして誘えば、エレインもいつものようにそこに横になった。が、あまりに腕も大きすぎてすっぽりを通り越し、巨大な抱きまくらの下敷きにでもなったかのようだ。
「ウフフ。バン、おっきーい！」
　獣のバンは大きくて、とても不思議な感触だ。温かいのに温度を感じず、フカフカしているようで何もない、空気の上に寝ているようでもある。まるで夢の中の物を触っているかのような、未知で不確かな感触だ。バンは確かにここにいて、確実に感じられるというのに。その証拠にキスのつもりなのか鼻面を仕切りに押し付けてきたり、エレインの髪の毛をその大きな手で器用にいつものように、優しく撫で梳いている。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮなな。「また何かあったら、迷わずオイラや団長を呼ぶんだよ」
　キングはエレインに間をおかず五回は言って聞かせ、何度も振り返りながらディアンヌに連れられて妖精王の森に戻った。
　ヘンドリクセンとエリザベス、そしてメリオダスもそれぞれがバンとエレインの身を案じつつ、リオネスへの帰途についたのだった。
　それまでさんざんメリオダスにじゃれついていたバンだったが、最後は案外あっさり見送った。……と思いきや、耳がぺたんと寝ている。
「バン。寂しいのね」
　エレインが慰めようとすると、首を横に振る。が、よしよしと頭を撫でると嬉しそうに目を細めた。
「フフッ。何だか本当に、大きい赤ちゃんになったみたい。もっとも元から、私の方がずっとお姉さんですけどね！」

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ陸ッ！分からないものはもう仕方がない。とりあえず本人は至って健康そうなので、様子を見ることにした。言い換えればそれ以外に出来ることがないから、なのだが。
　久々に仲間と飲んで、バンはとてもご機嫌である。けれども今の彼は人語を話せないので、会話が本当に成り立っているのかどうか怪しかった。とはいえどうせ誰もが酔っ払いである、大して問題ではない。
「大丈夫かい、エレイン」
　そんな中でも流石に浮かない顔をする妹を放っておけず、キングは酒精で赤い顔をしつつもエレインを気遣った。
「あ、ああ兄さん。うん、大丈夫。ただ、不思議なこともあるんだなって」
「……君のせいじゃないし、そんなふうに思われたくないと思うよ、バンは」
　何時になく、否、いつ振りだろうか、兄のこのような兄貴然とした顔を見るのは。その瞳は真摯な光を湛え、肉親への愛情が感じられる。余りに久々に見る兄のそんな表情にエレインは暫時キョトンとしていたが「ふふっ」と笑みを零した。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ五日目だっけ？バンはとてもご機嫌だった。久方ぶりに彼の大切な仲間たちが揃ったので。ご機嫌なのでエールは樽ごと飲みたいし、団ちょとは勝負したいしキングもいじりたい。今ならディアンヌと腕相撲で、少しはいい勝負ができるかもしれない。

　けれども彼はシャスティフォルのクッションの上に寝かされた。豚の帽子亭にいる頃はお世話になった馴染みの感触だ。悪くはない。悪くはないが、何故かヘンドリクセンが手脚を調べたり胸の音を聴いたりして触ってくるものだから、擽ったくて仕方がない。
　おいヘンディ、俺は野郎に触られて喜ぶ趣味はねぇぞ？
「ごめんねバン。ちょっとおりこうに大人しくしていてね」
　けれどもエレインが側に寄り添ってそう宥めるので、バンはキョロキョロしつつもじっとしていた。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮそのよん！その日ベンウィックは多くの客人を迎えることとなった。
　否、呼んではいないのだが。
　リオネスに使いを遣り、ヘンドリクセンを呼んだのはいいが、何故か呼ばれてもいない面子がぞろぞろついてきたのだ。多忙なマーリンと、故人であるエスカノールを除く七つの大罪の面子が勢ぞろいである。けれどもどこから情報が漏れたかなどと、問う者はいない。リオネスの王がメリオダスである以上愚問である。

「おお、懐かしい姿になっちまったな、バン！」
　開口一番、そのメリオダスが目を丸くしつつ、そのくせ気安くバンにパンチをかました。
「挨拶代わりの喧嘩禁止！」
　この二人の勝手にさせておくと森が吹き飛んでしまう、と危惧したキング、エリザベス、加えてディアンヌまでもが慌てて間に割って入る。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮそのさん　何なんだ、この状況は。一体どういうことなんだ。
　バンは地べたに座り込み、赤い玉のような目でどこでもない何処かを見つめていた。
「でっかーい！」
「くろーい！」
　その巨躯の周りには、つい今しがたまで敵意と警戒心の塊だった妖精たちが好奇心まるだしで群がっている。
「昨夜までは人間のかたちだったのにね。はっ。もしかして人間も、成体になると変態するの？」
　妖精族にはそういう子もいるわよ、とエレインは大真面目だ。バンは違う違うと首を横に振った。
「そうなのね。具合の悪いところはない？」
　バンはまた、首をブンブンと横に振る。けれども違和感はあった。というか少し前から、意識が何処かふわふわと夢心地場なのだ。いっそ夢であれ、とも思うが残念ながら現実である認識はある。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮその２「おい、怪しい奴め。きさまは何者だ！」
　暫し呆然としていたバンだったが、その声にハッと我に返って振返った。そこには敵意をむき出しにした妖精たちが集まっているバンの知った顔も何人かいた。
「害意があるものは容赦しない！」
「ここがバン王様の土地と知っているのか？！」
　いやだから、俺がそのバン。
　そう説明したが、口から出たのはおかしな鳴き声だけだ。
「魔神族か？！」
「見たこともないぞ、こんなやつ」
　彼らはすでにいきり立っている。元来は穏やかなたちの妖精族だがその反面、警戒心が強く外敵には容赦がないのだ。
　落ち着け、お前ら。……参ったな、仕方ない。誰か怪我する前に一旦引いて……。
　バンがじり、と後ずさった時、「危ないですエレイン様」という声が聞こえた。

バンさんＲＥ：ＢＯＲＮ！　バンは身体に何とも例えようのない違和感を感じ、目が覚めた。体の調子がおかしくなって目が覚めるなど、初めての体験だ。昨夜はいつも通りしこたま飲んで、いつも通り気づいた時には寝落ちしていた。そういえばここはベッドのようだが、自力でここまで来たのだろうか。もしかして、エレインが運んだのか？ 　だが今、エレインは隣にいない。
「エレイン！」
　そう、叫んだつもりだった。が、声が出ない。いや、声のかわりに妙な音が聞こえた。何だこれは。今のは俺が出した音なのか？
　それにしてもエレインはどこだろう。先に起きて、散歩にでも行ったのだろうか。
　外を見ると太陽はとうにのぼりきっている。ともかく起きるかとベッドから這い出たバンは、何気なく足元を見て、目を剥いた。見覚えのない、おかしな形の黒い靴をはいている。違う、靴ではない。これは……俺の足だ！

ゆく年くる年バンエレ後編！　鐘をつきおわった後、本堂の前で甘酒が振る舞われていた。二人はそれを受け取って、かがり火の側に寄った。
「あったかくて甘いわ。こんなお酒なら大好き！」
「エールほどじゃねぇが、悪くねぇな〜♫」
　まだ熱い甘酒を、エレインはちびちびすする。炎と甘酒、そして満ち足りたエレインの横顔で、バンは身も心もあたたかく、洗われたような気分になった。
「除夜の鐘、スゲェな♫」
「ね！ 手もごーん、ってなったわ。楽しかったね、また来年も来ましょうね！」
「カカッ♪ 気が早えな♫」
　バンは笑うが無論、無二の恋人の提案に否やはない。
　言われなくたってお前が望むなら、来年も、再来年も、その先も。
「ずっと、二人で……」
「あ！」
　その瞬間、最後の鐘の音が夜の空気を揺らして響く。

ゆく年くる年バンエレちゃん前編「じょやのかね？」

　バンの口から出た聞き慣れない単語にエレインは身を乗り出した。かね、というところになんとなく気を引かれたのだ。金なら不穏、でも鐘ならちょっと楽しそう。
「ほら、商店街の先の寺にデカい鐘があったろ？ 」
「あっ、楽しそうな方の【かね】ね！」
「は？ まぁいいや、あれをだな、みんなして交代でつくんだ、百八回。何だっけな、鐘をついて何かこう、年内にアレ的なヤツを祓って、来年からスッキリ行こうぜ、的なソレっぽい大晦日の風習だな♪」
「みんなって、お寺の皆で？ 大変そうね」
　アルバイトでも雇うのかしら、と寺の面子を思い浮かべる。確かあそこに住んでいるのは初老の住職とその家族だけだ。だがバンは首を横に振ってニヤッと笑った。

　事後の甘いひととき。

　愛しいバンに寄り添って、ウトウトするエレインの腹が鳴った。
《ごおお》
「きゃああいやあああああ」
「ブハッ♫ お、音が……激し……ぎゃははは！」
　だが、爆笑するバンの腹の虫も……。
《もきゅー》
「ウウッ、なんでバンのお腹の虫のほうは可愛い感じなの……」
「カッカッ♪ まぁまぁ……しかし参ったな。食材空っぽだぜ……ん？ そうだ、ちょっと待ってろよ」
　そう言って恋人の額にキスし寝台から降りて部屋を出たバンは、十分もしないうちにトレイに何かを乗せて持って戻ってきた。
「じゃ～ん！ カップ麺発掘した〜♫」
「わぁ！ 実は私、カップ麺食べたことないの」
「マジか？ ま、たまにはこういうジャンクなおやつもアリだろ。三分で出来っからな〜♫」

　ランスロットが有名な本の表紙を飾った。あの七つの大罪・強欲の罪バンの息子というだけでも名が知られる要因になるが、それ以上に彼の端正な顔立ちは道ですれ違っただけでも人目を引くのだ。
　有り体に言えばスカウトされ、一度は断ったが乞われ仕方なく受けたのだった。

「ただイケメンってわけじゃあねぇんだよな〜♫」
　……と、いうわけでバンは最高にご機嫌に酔っ払っていた。息子が表紙の本を買えるだけ買い漁り、見る人全てに配って歩き、配り終えると自分の分を他人に見せながら酒場を巡っていた。
「すげぇ頭もキレる！ 流石エレインの血筋だぜ、知性と高貴さが滲んでるっつーか。まったくそのへん俺に似なくて良かったわ〜♪」
　もう何度目かわからないくらいに繰り返される息子自慢を、酔客たちは文句も言わず笑顔で聞いてくれている。酔っ払いはお互い様だ。

　その夜、エレインはそわそと寝付けなかった。なにせバンとのふたりきりの時間を削ってまで誕生会の準備をしたのである。かつての生命の泉の聖女は味わったことのない、緊張を強いられていた。
　一方、バンもなかなかにソワソワしていた。料理の他にちょっとしたものを用意したのだ。エレインがバンからの贈り物を喜ばない、なんて事は絶対にないという自信はあったが、自分が得たまともな収入で買った品物を誰かにプレゼントするなど生まれて初めての事だ。それにエレインの《内緒》とやらも気になる。きっとなにか、可愛い事を企んでいるに違いないのだ。
　つまり、二人してそわついていた。
　ベッドで各々がもぞもぞしていたら、はたと目が合い、同時に吹き出した。心を探るまでもない、この程度のことなら考えている事は筒抜けだ。

　翌朝、エレインが目覚めた時には珍しく隣にバンの姿がなかった。意識を寝室の外に向けるとキッチンから、楽しげな気分が感知できた。
「おはよう、バン。随分ご機嫌ね」
「おー、エレイン♪ まぁな、ちょっとこっち来い♫」
　言われるまでもなくふわふわとバンの側に向かうと、突然口の中にスプーンを突っ込まれる。エレインは一瞬驚いたが、その直後には別の意味で驚かされた。
「んんんっ！ なぁにこれ！とっても甘酸っぱくていい香りで妖精王の森のベリーそっくりで……でも知らない味もする！」
「カカッ♫ どうだ？」
　どうだと聞く割にその表情は、良い答えを確信した顔だった。自信満々のその顔に「最高に決まっているじゃない！」という気持ちを込めて、答えより先にキスをする。

　バンにとってエレインの存在は生命そのものだ。だから長いこと離れてると呼吸のしかたも忘れてしまう、と本気で考えていたし、長いことどころか今日数時間会わないだけで既に窒息寸前だった。

「エレイン帰ったぜ〜♫」
　人間離れしたスピードで帰宅したバンは「おかえりなさい！」と胸に飛び込んでくる妖精を抱きしめる構えをしたが、やってこない。代わりに強いラベンダーの香りが部屋の奥から漂ってきた。
「！ 風呂か！」
　即座に居場所を感知しすっ飛んでいくと、思ったとおりにエレインは湯浴みの最中だった。
「エレイン〜！」
「うきゃあ？！」
　そのまま浴槽にダイブする。流石にエレインも一瞬面食らったが慣れたもので、直ぐに笑顔で「困った人！」と全く困っていない様子で破顔した。

「キングとバン、仲良しになったの？」
　自分の連れ合いと、最近ほんの少しだけ見直した仲間が同じような格好でテーブルに伏しているのを見たディアンヌは、放っておけずについに声をかけた。寝てはいない証拠に、二人共とも時々ブツブツと言葉をかわしているようだ。
「なんでそうなるんだよ♫」
「そんな訳ないじゃない、ディアンヌ！」
　ほとんど同時に顔を上て否定する。この子たち、意外と気が合うんだよね、と内心苦笑しつつキングの隣に腰掛けた。
「バンが急いでお家に帰らないなんて珍しいからどうしたのかなって」
「おう、もう今日は帰ろうと思ってた♫」
「それでいいの、バンは。まだ何も決まっていないのに」
「時間の無駄だぜ、分かってねぇモン同士で話ししたってラチがあかねぇだろ♫」

　バンは自分は狂っているのだろうと思う事がある。そう、エレインに狂っているのだ。彼女の全てを根こそぎ奪いたい。しかし、奪われているのは果たしてどちらだろう。

　とにかくもう、バンの頭の中はエレインをふわもふする事で一杯だった。しかし、サボって帰ろうとするたびに頭の中のエレインが「めっ！ お仕事はちゃんとしなくっちゃ！」とか「頑張ったら後でごほうびあげる！」などと可愛く叱ったり励ましたりするので、彼は耐えた。閉店後の後片付けまできちんと済ますと「偉いわバン！ お家に帰ってきたらいっぱい褒めてあげるね」と言われたので（あくまでもバンの頭の中の話だ）、エプロンを放り出しカウンターを飛び越えて「んじゃお疲れ〜♫」とドアへと跳躍した。

　その日、豚の帽子亭のコックは早速やる気を失っていた。隣で励ましてくれる係が休みだからだ。
「ちょっとぉバン、オーダー入ってるんだけど！ エレインがいないからってサボらないでよね〜 」
　ディアンヌはいつも通り煩い。いや、全面的にバンが悪いのだが。
「っち、しゃーねぇな。なんだっけ？」
「何で仕方ないとか言うかな。サラダだってば」
「酒の肴にサラダなんか頼むんじゃねぇつっとけ♫ どうしても食いたきゃホレ、キャベツやる♫」
「ふっざけないでよ！ 団長ぉ〜バンがぁ」
「もうっ。バン、ちゃんとお仕事しなさい！」
　不意に響く鈴を転がすような愛くるしい声に、ディアンヌは驚きバンは喜色満面で振り返ったのだが。
「キュピーン☆」

　エレイン自身、運命なるものに振り回されてきたのでそういった言葉に縛られるのは好きではないが、敢えて言うならあの七日間は運命の巡り合せそのものだった。
　エールラベルなる《しるし》を集めた本を見せ、それにまつわる話題を面白おかしく聞かせてくれたバン。彼が初対面の上、自分を殺そうとした妖精の女に何故そんな事をする気になったのはその心を読んでもさっぱり理解できなかったが、要するにバンの心は驚くほど単純で分かりやすいのだ。
　退屈そうだから、面白い話でも聞かせてやるか。
　単純明快である。が、単純が故にエレインには理解できない。バンは余りにも無邪気だ。
　だがそれが心地よい。
　無邪気に膝に乗せられ、無邪気に水浴びに誘われて、無邪気に身体に触れてくる。

　その夜、バンは寝ながら考えていた。
　
　―― 俺、バカじゃね？ 何だよ、作戦会議て。つい勢いで言っちまったけど、一体キングと何するってんだ。だいいち豚の帽子亭ではエレインも一緒なんだぜ、どうやって内緒話するってんだ……。

　だが、そんな心配は杞憂だった。
「え？ 休むって具合でも悪ぃのか？」
　豚の帽子亭コック監視員であるエレインが休むと言い出した。バンにとっては一大事である。そもそもエレインが蘇って以来、二人は常に一緒なのだから。
　いや、この間姫さんらとの買い物に送り出したけど。
「ううん、違うの。とても元気よ。ええと、何ていうのかな、秘密？」
「秘密？」
「という事ではなくて内緒！ じゃなくって、ううん、内緒だけど悪い内緒じゃないの！ 本当よ、バン！」

　朝日がカーテンの隙間からこぼれ、バンの輪郭を光の線できれいに縁取る。眠るバンの顔は日中よりも穏やかで、幼くさえ見える。エレインはそれを眺めるのが好きだった。本人には内緒だが、運命の七日間、あの頃もこうして《変な人間》を眺めていたものだ。
　この寝顔をずっと見ていたい、いや、できれば起きている時も。でも起きたら何れはこの森から出ていってしまうだろう。だったらいっそずっと寝ていればいいのに。
　あの頃はそんな事を考えていたっけ、とエレインは小さな痛みとともに思い出す。今ではもう、もうそんな心配はいらないのだ。
　―― 一度は喪った筈の命。もう二度と貴方とこうして過ごす事など叶わない筈だったのに、私の命も願いも奪い返してくれたバン。長いだけの生に倦んでいた私だけれど、今は生まれてきた事に、生かしてくれた貴方に感謝しているの。この気持ちを私が生まれた日に、形にして伝えたい。

　ともあれ、彼女の千年ちょっとの人生において初めての女の子同士のお出かけを満喫したエレインは、バンに貰った結構な額のお小遣いをちょっぴり使い大いに満足して、種族の違う友らと別れた。

　一方その頃、バンの家ではキングがシャスティフォルに寝っ転がり、ふわふわ浮きながらお茶を啜っていた。だがこの小一時間の間、二人の間に会話はない。
「キング、お前さ」
　その沈黙を先に破ったのは家主の方だった。
「その姿でディアンヌの前でダラダラできねぇからって今ウチでダラダラしてるわけ？」
「喋りだしたと思ったらそれ？！ お生憎様だけどオイラたちの間にそんなつまらない見栄はないよ」
「あっそ」
「それよりエレインの誕生日どうするか考えたの？」

　エレインの話はこうだ。

　バンを始めとして皆にはたいそう世話になった。
妖精族ではあまり一般的ではないが、人間族の間では誕生日を祝う習慣があるのは知っている。そこで思いついた。《私を生かしてくれている人たちに、自分の誕生日に感謝を伝えたい》、と。

「でも何をすればいいのか、今ひとついい案……が……？！」
「うぐうううう〜〜」
「エレインあなた……！」
「や、やぁね泣かないで！」

　その話を聞いたディアンヌはぼたぼた涙を零し、エリザベスはそっと目尻を拭う。周囲の視線と不審がる心の声を感じ取ったエレインは慌てて二人を慰めた。

「ずびっ。ボク、その気持ちだけで泣けてきちゃうよぉ。皆キミが元気なだけで嬉しいのに」
「ディアンヌ、ほらちーんして。でもそうよエレイン。お互い様じゃない、何もそんな……」

「これがお金……！」
　
　バンとキングが無言でパイをむしゃむしゃ食べ出してから遡ること数時間前、エレインはバンに貰ったお小遣いを親の敵でも見つけたかのような目つきで凝視した。

「おいおいエレイン、人様からかっぱらった金じゃねぇから安心しな♪」
「やっ、やぁねバン、そんな事心配してないわ。ただこう、話だけはさんざん聞いていたけど、実物目の当たりにしたら顔がこわばっちゃって」
「とにかくだ、これと物や食事を交換するのはわかってるな？」
「うん、バンとのお買い物で見ていたから」
「時々ぼったくる……等価以上の金を騙し取ろうとする不届きな奴もいるが、ここの街じゃまずないから大丈夫だ。万一そうでもお前なら見破れんだろ♪ とにかくこれはお前んだ、好きに使って楽しんでこい♫」

「ベリーパイがとってもおいしく焼けたの。兄さん食べに来てね！」

　たった一人の可愛い妹が心にそう語りかけてきたので、キングは大喜びで彼女の住まいを訪ねていった。
　なるほどそれは、甘くてとってもいい香りのする、見るからに美味しそうなこんがりパイだ。しかもたっぷりのクリームが添えられている！

「どうした、食えよ♪」
　……ただ妹の姿はそこになく、キングを出迎えたのは見飽きた悪人面の大男だけだったのだが。

「あン？ エレインならお出かけだっつーの♪ てかディアンヌも一緒だろ」
「だよね！ ああもうオイラのバカー！……あれ、じゃあ何故呼ばれたんだ？」
「俺が頼んだ」
　思いもかけないその言葉に、キングは思わず椅子ごと後ずさる。

　今月はエレインの誕生日だよね、とディアンヌにテンション高めに言われたバンはそんなのお前に言われるまでもねぇ、という言葉を飲み込み「そうだな、ケーキでも作ってやっか♫」と答えた。
「ケーキもいいけどぉ、何あげるか決めた？」
「アァン？」
「ボクはねぇ、エリザベスと一緒に……あっダメだ、バンに言ったらエレインに筒抜けだよね」
「オイコラ……ってそうじゃなくて何の話だ？」
　このおしゃべり好きな未来の義姉に突っ込んでいてはきりがない。話を進めるためにバンは主語のない会話の内容を問い質す。
　そんなバンにディアンヌはキョトンとすみれ色の瞳を見開いて「何って、誕生日プレゼントだってば」と答えた。
「……な……」
　バンは目の前のディアンヌよりも更に目を剥いてその聞き慣れない単語に硬直した。