黒雲　黒い空には雷鳴が響いていた。強い風が吹き、重たい雲が引き摺られるように動いている。それは大きな化け物のように空を覆っていた。
　ポップはまだ信じたくない気持ちで二人を見つめていた。空に浮かぶ二人の人物。それはポップにとっての先生と師匠だった。
「おやぁ、今日はポップが相手をしてくれるんですか？」
　アバン先生はにこやかに言った。黒いマントと服が強い風に靡いている。
「ねえマトリフ。ほらポップですよ」
　マトリフは腕を組んだままポップからは視線を外していた。まるで見ないようにするかのように。
「アバン先生、マトリフ師匠、なんでこんなことするんだよ！」
　ポップの背後には街があった。豊かで人口の多い大きな街だった。だが今は跡形もなく破壊されている。ポップは知らせを聞いて文字通り飛んできたが、間に合わなかった。

大晦日と正月の朝　大掃除、といってもガンガディアが普段からマメに掃除をしているので、大して汚れてもいない部屋をマトリフは見渡す。申し訳程度に埃取りモップを手にテレビの裏などを覗き込んでみるが、そこは掃除の必要がないほどにきれいだった。
　マトリフは一瞬で掃除をする気を無くしてコタツへと入り込む。蜜柑も電気ポットも手の届く位置にあるし、ここに座れば数時間は動かないことになる。
「私はもう行くが、大丈夫かね」
　コートを着たガンガディアが言った。マトリフは軽く手を振って早く行けと示す。ガンガディアは元魔王軍連中の年越しパーティーに呼ばれているので、もう出かける時間だった。
「オレも夕方には師匠のとこに行くから気にすんな」
　いつもは二人で年越しをするが、今年はガンガディアがいないのでマトリフは師であるバルゴートのところへ行く予定だった。

君に祝福あれ　息子のポップは柔らかな手を空に伸ばしている。空は晴れて白い雲がいくつも流れているから、それを掴もうとしているようにも見えた。
　私はおくるみに包んだ息子を抱き直す。小道にある小さめの切り株に腰を下ろして半時間ほどが経つものの、状況は良くなっていない。
　私とジャンクはポップを連れて隣街へと向かっていた。しかし途中の森の中で馬車が壊れてしまい、それがあまりにも突然だったので、私はポップを抱いたまま馬車の外へ投げ出された。慌てて起き上がって腕の中のポップを見ると、ポップは怪我もなく驚いたように目を丸くさせていた。
「私も手伝いましょうか？」
　ジャンクは馬車をどうにか直そうとしている。馬車は車軸が折れて動かなくなっていた。

聖夜の贈り物　良い子が眠るクリスマスイブ。その夜は星が綺麗に見える夜だった。
　ポップはその夜、師匠であるマトリフの洞窟へと来ていた。お手製のチェリーパイでささやかなクリスマスディナーを楽しんだあと、ポップは先に寝ることにした。寝酒を飲みながら本を読んでいる宵っ張りの爺に付き合っていては、明日のダイとの約束に寝坊してしまう。
　ポップが暖かな布団に包まってウトウトとしていると、微かに物音がした。マトリフも寝に来たのかとポップが夢現に思っていると、何やら妙な気配がする。人ではない何かが近くに来たような気がして、ポップはぱっと目を覚ました。
「ぎゃっ！」
　目を開けたポップは驚いて飛び退いた。何か黒い影が宙に浮いている。するとその黒い影はゆっくりとポップの布団の上に下りてきた。ポップは慌ててメラで蝋燭に火をつける。そこにあったのは紙で包まれた何かだった。

キリ番マトリフと魔法のランプ
　昔々、あるところに大魔道士がいました。大魔道士はある城に暮らしています。その国の名をパプニカといいました。大魔道士はその城に勤める宮廷魔道士でした。
　大魔道士の名前はマトリフといいます。マトリフは王様の相談役でもありました。今日もマトリフは持ちかけられた相談について頭を悩ませていました。ところがいい解決策は見つかりません。
「ちょっと休憩でもするか」
　マトリフは椅子から立ち上がると背伸びをしました。その拍子に手が棚に当たり、棚にあったものがバラバラと落ちてきました。マトリフは溜息をつきながらそれらを拾い集めていきました。
「なんだこれ」
　マトリフが手に取ったのは古びたランプでした。そこでマトリフは数年前に洞窟探検をしてこのランプを見つけたことを思い出しました。しかし持ち帰ったランプは棚に置かれたまま、ずっと忘れ去られていました。

ただいまのあと　ただいま、と言いながらドアを開ける。するとすぐに足音がこちらへと向かってきた。まるで主人の帰りを待ち侘びた犬のようだとマトリフはいつも思う。
「おかえり」
　ガンガディアはマトリフを出迎えたが、すぐにリビングへと戻ってしまった。見ればテレビがついている。放送されているのは自然ドキュメンタリーなのか、雄大な森が映し出されていた。
「実に興味深い内容でね」
　言いながらガンガディアはテレビの前のソファに座っている。どうやらガンガディアの知的好奇心を刺激する内容らしい。
「一緒に見ないかね」
「ああ、風呂上がったらな」
　マトリフは鞄を置いて風呂へと向かった。ガンガディアは大きな身体を丸めて熱心に画面を見ている。

ガンマトアドベントカレンダー3.521素晴らしい人々



「ガンガディアのおっさんが師匠の百歳の誕生日をサプライズで祝いたいんだとよ」
「お前サプライズの意味わかってんのか？」
　秘密であろう内容をさらりと言ってしまったポップにマトリフは呆れた。だがポップは調子良く笑いながら肘でマトリフをつつく。
「師匠はとっくに気付いてたろ〜？」
「まあな」
　ここ数日ガンガディアは挙動不審だった。それがマトリフの百歳を祝うための準備をしているためだとマトリフは気付いていた。
「当日に師匠を連れ出す役目をガンガディアのおっさんに頼まれたんだよ。理由は何でもいいから適当に出かける用事に誘えってさ。師匠どこか行きたいとこあるか？」
「ねえよ」
「パプニカで最近流行ってるデザートでも食いに行く？　あ、でもアバン先生のケーキがあるから甘いものは被るなあ」

ガンマトアドベントカレンダー422渦巻く心
　君のことが好きだ、とガンガディアは言った。マトリフはその声を思い出して頭を抱える。
　ガンガディアは魔王軍に属する魔王の側近、マトリフは勇者一行の魔法使いだ。そのガンガディアからの告白を受けたマトリフは、頭を悩ませていた。
　その告白を聞いたときは、尊敬の延長線上にある好意なのかと思った。ガンガディアから妙に気に入られていることには気付いていたからだ。
　だが、ガンガディアの様子からどうも違うらしいと察した。ガンガディアはどこか思い詰めた顔をしていた。そしてその告白のあと、何も望まないと言った。
「私のこれまでの行いは変えられない。君とはこれからも敵対関係が続くだろう。だが、どうしても私の思いを伝えておきたかった」

ガンマトガンマトアドベントカレンダー315ふとんの抜け殻
　ぽっかりと空いた穴を見つめる。布団はそこに寝ていた主人の形を残していた。マトリフは器用に布団から抜け出したらしい。
　部屋は暖炉の火のおかげで充分に暖まっている。外は荒れた天気だが、それを全く感じさせなかった。
　さて本人はどこへ行ったのだろうとガンガディアはあたりを見渡す。昨夜は一緒に寝なかったために、その姿を見ていない。ガンガディアの部屋はその体のサイズに合わせてあるので広い。マトリフ一人が身を隠そうと思えばその場所は沢山あった。
「大魔道士」
　ガンガディアは極力優しい声音で言った。寝起きのマトリフは機嫌がよろしくない。無駄に刺激しないに限る。だがその姿が何処にあるかだけは確認しておかねばならなかった。

あなたが選んだのは　森の奥深くに、不思議な泉があるという。その泉は水が清らからで、その水と同じくらい清らかな者が訪れたら、幸せになれるという。
「だったらオレは無理だな」
　話を聞いたマトリフは笑い飛ばした。自他とも悪党と認める素行の悪さと、清らかとは真逆の性格なのだ。ところがガンガディアが珍しく行きたいと言い張った。知識欲に飢えたこのトロルの我儘を、マトリフも珍しく聞いてやりたくなった。
　そして落ちた。ガンガディアが泉に。それはそれは高い水飛沫が上がった。
「何やってんだ？」
　マトリフとガンガディアはトベルーラで泉を探して飛んでいた。森の上を飛んでいたら、ぽっかりと空いた場所があり、そこに泉があった。そしてちょうど泉の真上に来たときに、ガンガディアが落ちたのだ。

ガンマトアドベントカレンダー28揺れ動く心の波
「やってらんねぇよなぁ」
　マトリフは城から抜け出して誰もいない丘にいた。格式高きパプニカ城はその丘の上からも小さく姿が見えている。マトリフは鼻を鳴らすと草原へと寝転んだ。
　パプニカ王国では魔法使いは他国に比べて重きを置かれる。賢者であれば尚更だ。魔王討伐を果たした勇者一行の、本人はその呼称を良しとしないが賢者であるマトリフは、パプニカ王国にとっは是非迎え入れたい存在だった。何度断ってもどうか王宮へ来てくれと頭を下げられ、マトリフは渋々頷いたものの、いざ来てみれば王宮はマトリフを歓迎しなかった。それを行ったのはマトリフの存在が自分の立場を危うくするごく一部の者かもしれない。だがそれは、日々着実に、マトリフを悪い立場へと追いやっていった。

ガンマトアドベントカレンダー1.5　私は今日こそマトリフに好きだと伝えようと思っていた。私がマトリフに出会ったのはちょうど五年前。恋に落ちたのは四年と三百六十四日前だ。
　私はマトリフの研究室に来ていた。私は企業の研究職だが、共同研究員としてマトリフがいる大学に派遣されている。夕方の研究室には私とマトリフしかいなかった。
「マトリフ、話があるのだが」
「なんだよ改まって」
　マトリフは競馬新聞を片手にビーカーで黒い液体を混ぜていた。それがインスタントコーヒーで、そのビーカーが前回は何に使われていたのか思い出そうとしてやめた。衛生的であることを信じたい。
「以前から言おうと思っていたのだが」
「マグカップならねぇんだよ。でもコーヒーが飲みてえし」

ガンマトアドベントカレンダー11恋の物語
　これは恋の物語だ。誰に語り聞かせるわけでもないが。
　はじめてマトリフに出会ったとき、その鮮やかな魔法は私の世界を変えてしまった。
　二度目に会ったとき、その存在にどうしようもなく憧れた。それから私はいつもマトリフのことを考えていた。その魔法と知恵は、私が欲して止まないものだった。
　三度目に会ったとき、私は勝利を確信した。この拳があの小さな体の骨を砕く感触がわかった。ようやく勝てると思うと、どこか惜しい気がした。
　するとマトリフは血を流しながら、私を褒めた。それは今まで生きてきた中で、一番の喜びだった。
　私は魔王を探す中で、少しの期間をマトリフと過ごした。マトリフは決して魔王の居場所を言わなかったが、その少しの停戦が、その後の私たちを変えるきっかけとなった。

うちの大魔道士が世話になったようだな「ふざけんなこの野郎！　騙しやがったな」
　チンピラは罵声を浴びせながらマトリフの襟首を掴んだ。偽造された証文をマトリフが燃やしてしまったからだ。いくら大魔道士とはいえ小柄な老人であるマトリフは、男に胸元を掴まれて体が傾く。しかしマトリフは危機感などまるでなく、涼しい顔をしていた。そのことにマトリフを掴んでいる男が苛立ちを覚えた。
「このジジイ」
　しかし次の瞬間、チンピラは吹き飛んでいた。文字通り、体が弾け飛んで地面に転がっていた。
「大魔道士に気安く触るな」
　チンピラを突き飛ばしたのは巨大な青いトロルだった。突然に現れたそのトロルに周りにいた者たちが驚く。トロルはマトリフに向き直ると、掴まれたせいで乱れた法衣を大きな指で器用に直した。

トラップブック　ポップは不貞腐れていた。己の行動が招いた結果であるのは間違いないが、どこか納得できない気持ちだった。
　ポップは本になっていた。比喩でも冗談でもなく、本になっていた。表紙はポップの顔になっており、律儀にバンダナが背表紙に付いていた。
　それもこれも、ポップがマトリフの洞窟で開いた本のせいだった。ポップはパプニカで宮仕えをしているが、時々マトリフの知恵を借りに洞窟へと赴いていた。
　しかし今日はマトリフは留守だった。ポップは実家に帰ってきたような感覚で洞窟で寛ぎながらマトリフを待っていたのだが、そのときふと本棚のある本に目が留まった。
　タイトルが古語であるが、どうもいかがわしいタイトルに読めてしまう。現代語に訳すなら「魔界のエッチ盛り合わせ」とでもなるのだろうか。古代の人もすけべだったんだなあとポップは思いながら、つい手が伸びてしまった。マトリフがいない間にこっそり、最初の一頁だけでも読んでみたかったのだ。

おめえかよ　テランの森の小屋はハドラーの急襲をダイが返り討ちにしてから、ようやく静かな夜を取り戻していた。
　クロコダインは小屋の前で見張りに立っていた。もう敵襲はないだろうが、念のために警戒している。
　小屋の扉が開く。見ればマトリフが小屋から出てきていた。
「寝てなくて良いのか」
　ポップから聞いた話ではマトリフは体が悪いらしい。さらにハドラーの攻撃に対抗して呪文を使って吐血したらしく、ベッドを使って寝ていたはずだ。
「ベッドならあのバカに譲った」
　マトリフは腕を組んで口を曲げている。あのバカが指すのがポップだとクロコダインはすぐに気付いた。二人は師弟関係にあり、親しくしているのを見ていた。ポップは大丈夫だと言っていたが、無理をしているのをマトリフは見抜いたのだろう。

オクノマまとめ口説く


「やあノーマン、それともゴブリンかな？」
　本当は彼がゴブリンだと知っていたのだが、私は伺うように言った。日当たりのいい窓辺に座っていたゴブリンは胡乱な眼差しを私に向けてくる。
「だったら悪いかよ」
　ゴブリンは気に入りのフードを目深に被っていた。こちらの世界に帰ってきてからゴブリンは大人しい。それほどあの薬が強かったということだろうか。
「ノーマンは？」
「ノーマンならしばらく出てこないぞ」
「何かあったか？」
　今でもノーマンとゴブリンは一つの体を共有している。最近ではノーマンがゴブリンに体を明け渡すことが多かった。
「知らねえ。疲れたんだとよ」
　ゴブリンは会話をするのが嫌だというように顔を背けた。ノーマンのことでゴブリンが知らないことなどないのに、下手な嘘をつく。しかしそれもノーマンのためなのだろう。

善の鼓動善の鼓動


「おはようマトリフ」
　言いながらカーテンを開けた。太陽は既に高い位置にある。背後のベッドからは呻き声が聞こえた。マトリフは日光を遮るように手を上げてから寝返りをうった。
「もう十時を過ぎている。さっき画材屋から絵具を受け取ってきた。昼からは小雨が降るそうだ」
「二度寝日和だな」
　私はベッドサイドに移動してコップに水を注ぐ。そばにあった薬と一緒にマトリフに差し出した。
「さあ飲んで」
「どうだ、お前も一緒に二度寝しないか」
　マトリフは差し出した薬を無視して私を誘う。だがそれに応じては駄目だと瞬時に判断した。
「薬を飲んで」
「ふん」
　マトリフはぼやきながら薬を手に取って水で流し込んだ。マトリフは長年の病気のせいで心臓が悪い。時間通りに服薬させることも私の仕事のひとつだった。

悪戯　きっかけは些細なものだった。ふとカレンダーが視界に入り、もうそんな時期かと驚いたのだ。そういえば随分と肌寒くなってきたし、冬の気配は日々濃くなっている。
　私はオットーの背に触れた。オットーは何やら熱心に計算式を解いている。頭の体操だと言ってやっているが、そんな心配をするのは早過ぎないだろうか。
「トリックオアトリート」
　私がそう言うとオットーは持っていたペンを置き、近くの引き出しを開けた。そこからキャンディをいくつか取り出して私の手に乗せる。
「なんだ、用意していたのか」
　私はがっかりして手のひらのキャンディを見つめた。しかもそれはシュガーレスの喉飴だった。
「キャンディでは不満か？」
「悪戯をしたかったのだけど」

プール　若者のはしゃぐ声が聞こえる。跳ねる水音は軽やかだった。陽射しはさんさんと降り注ぎ、夏の匂いが漂っていた。
　だがマトリフの視界は真っ暗に閉ざされていた。腕は胴体ごと縛られている。その姿は楽しげなプールサイドには似つかわしくないものだったが、自業自得でもあった。
　アバンたちは揃ってプールに来ていた。知り合いからオープン前に誘われて、貸切状態で遊んでいたのだ。マトリフも水着を着て遊ぶのかと思いきや、プールサイドに陣取って、目の保養とばかりににやけて若者たちの水着姿を眺めていた。だがその視線だけでも御用となった。マトリフは目隠しをされた上にチェアに縛り付けられてしまった。
「ちぇっ……」
　せっかくの楽しみを奪われてマトリフは不貞腐れた。そのマトリフに影が差す。マトリフも気配に気づいて顔を上げた。

恋愛相談　キギロは空を見上げる。丸く囲まれた空は、今日も青かった。
　キギロは挿木だ。地底魔城へと下りる階段の、ちょっとした隙間に植わっている。まだ小さいために自由に歩くことも出来ない。だから日がな一日空を見上げるくらいしかする事がない。だから話し相手は大歓迎で、少々気に入らない相手でもいいから暇潰しに話をしたいくらいだった。
　だが、誰でもいいというわけではない。例えば、今こちらに歩いて来ている人間なんてもってのほかだった。
「よお、雑草」
　大魔道士と呼ばれる人間がキギロを見下ろして言った。キギロは小さな手を握り締める。
「もしそれがボクを呼んだのだとしたら許さないよ」
　大魔道士はキギロの言葉を気にする風もなく隣に腰を下ろした。大魔道士は帽子を脱ぐとクッション代わりに背に置いている。

夜の影　ゴブリンが立っていた。一瞬鏡に映った自分なのかと思ったが、そこには鏡は置いていなかった。
　夜の書斎はしんと静まり返っていた。ハリーはもう寝たのだろうか。カーテンを閉めていない窓の向こうは暗闇が広がっていた。
　ゴブリンは書斎の隅の更に薄暗いところに立っていた。私はなぜか恐ろしさよりも懐かしさを感じていた。
「やあ」
　私は長年の友にかけるように言った。実際、私たちは友のような存在だった。或いは兄弟かもしれない。多くのものを共有しながら、多くの違いをもった存在。分かり合えるようで、絶対に理解し合えない。
　だがゴブリンはこちらを見たのに何も言わなかった。暗闇の中で眼だけが黄色く輝いているように見えた。
　私は元気かと訊きそうになって、それはおかしいと思い直した。私たちの肉体はひとつだ。その肉体は酷く疲れている。またゴブリンが手荒に扱ったのかもしれない。

誘惑「ノーマン」
　オットーの声は優しかった。まるでいつまでも泣き止まない幼子に話しかけるように落ち着いた声音だった。
「君が好きなものを選んだけど、どれがいい？」
　オットーはピンクの箱を開ける。そこに並んだドーナツたちは、カラフルで陽気で過剰なカロリーの塊だった。箱と同じ色のチョコレートがべっとりとかかったものを、オットーは持ち上げる。
「これは私のおすすめだが、どうだい。食べに来ないか？」
　オットーが声をかける先は暗い部屋だった。カーテンは全て閉め切っている。空気は澱み、埃も舞っているだろう。その部屋の中央に置かれたベッドにノーマンは潜り込んでいる。何日も。ノーマンやオットーが別の世界へと行き、帰ってきてからずっとだ。

師匠と朝寝がしてみたい「ここにいたのかよぉ」
　ポップの声は早朝の酒場に響いた。昨夜の酒の匂いが充満した空気が、ポップが扉を開けたことで外へと流れていく。
　カウンターに顔を伏せていたマトリフは、通りのいい弟子の声に瞼を上げた。だが眩しい朝日にすぐ目を閉じる。
「なあ師匠！」
　ポップはマトリフの肩を揺さぶったが、マトリフは呻き声を上げただけだった。
「潰れるまで飲むなって言ったじゃん」
　ポップはマトリフのそばにあったグラスに残った酒を見て顔を顰めた。ポップは懐を探ると財布を出す。
「すんません、お勘定を」
「もう頂いております」
　酒場のマスターは店仕舞いの準備をしながら言った。ポップは財布を戻すとマトリフの腕を掴む。
「お世話様でした。次にこの人が来ても飲ませないでもらえます？」

目線「なあオットー」
　ノーマンは忙しそうなオットーの背に向かって遠慮がちに声をかけた。ノーマンは気に入りのソファに座り、オットーは少し離れた作業台で忙しく多くの手を動かしている。
「うん？」
　オットーは手を止めずに返す。代わりにアームの一つがこちらを向いた。ノーマンはそれにびくつきながら、さらに遠慮のこもった声で言った。
「君はそのアームたちに私を見張るように言っているのかい」
　ノーマンの言葉に残りのアームもノーマンを見た。それがノーマンにとっては銃口を突きつけられたように感じる。
「なんだって。見張る？　そんなわけない」
　オットーの言葉が上の空であることがノーマンにはわかった。今のオットーの興味の対象は作業台の上にある、オットーの言葉を借りるなら「細やかな発明品」だからだ。ここ数日はそれにかかりっきりで、ろくにノーマンとも会話していなかった。

溶けない氷　マトリフは膨大な魔法力が無意味なまま霧散するのを感じた。もっとも、この呪文でも凍りついた勇者を救えないとわかっていた。だがもし万が一、ほんの少しでも可能性があるならと、縋るような気持ちで呪文を唱えたのだ。
　勇者アバンは寸分違わない状態でそこに立っていた。マトリフは震える手を握りしめる。強大な威力の呪文はマトリフの手を焼いていった。その肉が焦げた匂いが鼻につく。回復呪文をかけなければと頭では思いながら、膝の力が抜けてその場にしゃがみ込んだ。
　焼け爛れた手のひらを見つめる。こんなことをしたって、アバンは救えない。
「ッ……！」
　マトリフは急に息苦しさを感じて胸元を掴んだ。内臓が締め付けられるような感覚に体を丸める。それが先ほど使った呪文のせいだとわかっていた。この呪文は人間が使えるものではない。その強大さは人間の肉体には負荷が大きすぎるからだ。

痴話喧嘩「君にはデリカシーというものがないのか」
　ガンガディアは羞恥と怒りを滲ませてマトリフに言う。聞こえているにも関わらず、マトリフにはガンガディアの気持ちは少しも伝わっていないようだった。それどころかガンガディアがなぜ声を荒げているのか理解できないというように、耳に指を入れて面倒臭そうにガンガディアを見上げている。
「なんで怒るんだよ」
「言い方というものがあるだろう」
「インテリに付き合ってられっかよ」
　マトリフは鼻で笑うとそっぽ向いてしまった。だが今回はガンガディアも引き下がれない。ガンガディアは踵を返すと洞窟の出入り口へと向かった。
「どこ行くんだよ」
　マトリフの声は大きくはないのに洞窟に響いた。その声音に「行くな」という意味が込められていると知りながら、ガンガディアは足を止めなかった。なぜなら今回は明らかにマトリフが悪いからだ。

もしもポップがギュータでマトリフに出会っていたら　ポップはようやく辿り着いた山を見上げた。ここに来るまで何度諦めようと思っただろう。ここを教えてくれたのが敬愛する先生でなかったら、とっくに諦めていた。
　ギュータ。天空の隠れ里。命懸けで強さを追い求める者の修行の地だという。幻の賢者バルゴートが築いたのだと先生は言っていた。
　それにしても、とポップは額の汗を拭う。場所を知っているのならルーラで連れてきてくれたらいいのに、アバン先生はハイキングがてら歩いて行くと良いですよ、なんて言ったのだ。
「誰？」
　声が聞こえてそちらを見れば、法衣を着た女性が立っていた。ポップは先生に言われて修行に来たのだと伝える。するとその人はチョコマと名乗り、案内をしてくれた。

もしもヒュンケルが地底魔城でバルトスと仲良く暮らしていたら　ヒュンケルはジョウロに水を満たした。小さい頃から変わらず使っているジョウロは、今では片手で持てるほどになった。もう片方の手には植木鉢を持っている。普段は部屋に置いてあるのだが、天気の良い日は外へ運び出すことにしていた。
「トマトの橫には置くなよ」
　植木鉢に植わっているキギロが言った。キギロは苗木のような小ささで、細い枝を伸ばしている。昨日は畑の横に置いたので虫が寄ってきたらしい。
「わかった」
　ヒュンケルは言葉少なに答える。十をいくつか超えたほどの年齢になったヒュンケルは畑の管理を一任されていた。
　通路を通り抜ければかつて闘技場だった場所に出る。そこは畑に姿を変えていた。何種類もの作物が植えられ、そのいくつかは収獲の頃を迎えていた。

そばにいたい「オットー」
　遠くから聞こえた声にオットーは足を止めるべきか悩んだ。聞こえなかった振りをする事は出来たが、そうすると余計に煩くなるだろう。その声の主がノーマンである事は分かりきっていた。
「なあオットー！」
　結局オットーは足を止めて振り返り、ノーマンがこちらに走ってくるのを待った。
「どうしたノーマン」
　ノーマンは随分と遠くから走ってきたのか顔を赤らめていた。きれいな髪がふわふわと揺れている。せっかく綺麗にセットしていただろうに、走ったせいで台無しだった。
「随分と探したぞオットー。どこにいたんだ」
「どこって教授のとこさ」
　オットーはまだ息を切らしているノーマンを置いて歩き出す。ノーマンは小走りでついてきた。

【まおしゅう展示】狭い洞窟に爆弾岩と一緒に閉じ込められたんだが！？　マトリフが気がつくとそこは暗闇だった。頭をぶつけたらしく、くらくらする。何も見えないが立ちあがろうとして、また頭をぶつけた。そのときになってマトリフは自分が洞窟にいることを思い出した。洞窟は狭いらしく、立ち上がれないほどだった。出入口がぴったり塞がれているのか、光がまるでない。マトリフは目をすがめてあたりを見渡した。
「ひでぇなこりゃ」
　マトリフはメラを灯してあたりを見ようとした。だが真っ先に見えたのは青い壁だった。いや、壁ほども大きいガンガディアの体だった。
「熱い」
　メラが当たったのかガンガディアは迷惑そうに言った。ガンガディアは大きな体を屈めている。頭が洞窟の天井についていて窮屈そうだった。さっきマトリフが頭をぶつけたのはガンガディアの腕だったらしい。マトリフはちょうどガンガディアの膝あたりにいた。あまりの近さに飛び退こうとしたが、すぐに背がぶつかる。見ればそれはガンガディアの手だった。

【まおしゅう展示】思い出の味「人間には誕生日を祝うという風習があるらしい」
　バルトスの言葉にガンガディアは読みかけの本から視線を上げた。ガンガディアの足元ではヒュンケルが絵本を読んでいる。日も暮れた地底魔城の一室で三人は過ごしていた。
「それがどうかしたのかね」
　ガンガディアはバルトスの意図をはかりかねた。バルトスはヒュンケルを連れてガンガディアの部屋に遊びにきている。それはヒュンケルが絵本を読むためだった。ガンガディアはヒュンケルにいくつかの絵本を買い与えているが、ヒュンケルはその絵本をガンガディアの部屋で読みたがった。ガンガディアの部屋には大量の蔵書があり、余暇は読書をして過ごす。ヒュンケルもそれを知っており、ガンガディアの部屋は本を読む場所だと思っていた。

世界の終わり「もし明日世界が終わるなら何がしたい？」
　ノーマンの言葉にオットーは彼を見返した。ノーマンは芝生に寝転がってドーナツを食べている。スーツを着なくなったノーマンは昔に戻ったように見えた。
「世界が終わるだって？」
「もし、だよ。もし明日世界が終わるなら、君は何がしたい？」
　昼間の公園では場違いの会話のように思えて、オットーは顔を顰めた。
「なぜ世界が終わるのかな。隕石でも落ちるのか、それとも紫色のエイリアンが指を鳴らすのか」
「うちの世界にはいないことを願うよ」
　ノーマンは穏やかな表情で公園を見渡していた。広い公園なので様々な人が思い思いに過ごしている。ノーマンの中にいたゴブリンは本当に消えてしまったのか、最近のノーマンはすっかり大人しかった。

８／８　八月八日、日曜日。今日も良い天気だ。カーテンの隙間からは早朝とは思えない陽射しが入り込んでいる。
　隣のマトリフはまだ熟睡している。あと十分ほどで目を覚ますだろう。急ぐ理由もないから目覚めるのを待った。今日も暑い一日になる。室温計は二十七度。管理された空調は快適な室温を保っていた。
「……もう起きてんのか」
　ややあってかけられた声に、私は横を見る。まだ寝ぼけ眼のマトリフが私を見ていた。その身体を抱き寄せる。寝癖のついた銀髪に口付ければ、マトリフは大きな欠伸をした。
「飯なんかあったか？」
「フレンチトーストにしようかと」
「お、それちょうど食いたかった」
　私が朝食を作っている間にマトリフはベランダの植物たちに水をやっていた。マトリフは植木鉢に話しかけている。天気の話をしたかと思えば、昨日観た映画の話へと移った。マトリフは昨夜観た映画のラストが気に入っていない。そういえばなんの映画を観ていたのだったか。

銀雪　久しぶりに会ったマトリフはガンガディアを見て笑みを浮かべた。しかし彼はベッドに座ったままで、見慣れた法衣も着ていない。彼の体調が思わしくないのだと気付き、ガンガディアは表情を曇らせた。
「どうしたんだよ。こっち来いよ」
　マトリフは苦笑して手招きする。その横に緑の服を着た少年がいて、驚いたようにガンガディアを見上げていた。
「え……師匠……知り合いかい？」
　少年はマトリフを見る。マトリフは可笑そうにくつくつと笑い、少年にガンガディアを紹介した。マトリフはガンガディアにも少年を紹介し、その少年が弟子だと言った。すると少年は人懐っこくガンガディアに話しかけてくる。その様子にガンガディアは軽やかな意外性を感じた。

知育菓子　二人揃って食材を買いに出た夕方。家から徒歩で向かったスーパーは、同じように夕食を買いに来た人で賑わっていた。
　何を食べようか等と話しながら冷房の効いた店内を歩く。ガンガディアは長い名前の料理名をいくつかあげた。ガンガディアは中々の凝り性で、料理も複雑な工程のものでも嬉々として作る。ガンガディアの料理の説明を聞きながら、じゃあ焼き魚がいいとマトリフは答えた。
　そのまま店内をぐるりと回ろうとしていたら、ガンガディアが調味料を見てくると言うので、マトリフは酒を見に行った。しばらく新商品を眺めていたのだが待ってもガンガディアが戻ってこない。
　マトリフは手にいくつかビール缶を持ちながらガンガディアを探した。カゴはガンガディアが持っている。いくつかのコーナーを回ってからマトリフはようやくガンガディアを見つけた。ガンガディアは菓子の棚の前で直立したまま何かを手にしている。しかもそこは幼児向けの菓子が置かれた棚だった。

弟子と生徒「マトリフ、ちょっと話があるのですが」
　普段の優男の雰囲気を捨て去ったアバンが言う。洞窟の入り口に立つアバンは真剣そのものだ。安楽椅子にゆったりと腰掛けていたマトリフは、アバンのいつもと違う様子に僅かに口を歪めた。
「なんだよ」
　おおよその予想はついているのでマトリフの溜息は重くなる。面倒なことになるとわかっていたからだ。
「ポップのことなのですが」
「ああ」
　アバンの眼鏡が光の加減で反射する。その奥の眼はまるで戦闘中のように厳しかった。
「ポップを岩にくくりつけて川に沈めたって本当ですか」
「ああ、そのことか」
　マトリフはカップの茶を音を立てて啜る。初見でメドローアを相殺させた事はまだ知られてないないらしい。知っていたらこんな剣幕では済まないだろう。

ウォードの箱　ガンガディアは魔界の空気を吸い込む。それは体に馴染むものだった。太陽はなく、空気が確かな重みを持っているかのように漂っている。
　ガンガディアは腕に抱えたガラス器を見やる。鳥籠のような形のそれは、空気が入らないようにガラスがはめ込まれている。その中に座ったマトリフは気怠げにガンガディアを見上げていた。魔界の瘴気は人間には毒だ。こうして空気が入らないようにしているが、それでも体への負担が全く無いわけでないだろ。
「はやくそこから出られるようにする。もう少し我慢してくれ」
　こくりとマトリフは頷く。魔力封じの首輪をつけてからマトリフは随分と大人しい。このガラス器にも抵抗することなく入った。信用しなかったわけではないが、無用なトラブルは避けたかった。

なにこれ修羅場じゃん　ポップは焼きたてのパイを持ってルーラで降り立った。アバンの料理教室で作った自信作である。折角なのでマトリフと一緒に食べようと温かいうちに持ってきた。
「師匠ぉ〜ガンガディアのおっさん〜お邪魔するぜ」
　呼びかけながら入り口をくぐる。しかしいつもなら返ってくる返事がなかった。人の気配はするのに返事が無いとは、来るタイミングが悪かったのだろうか。ポップはそろりと奥を覗く。
「えっと、これどういう状況？」
　ポップは目の前の光景に頭にハテナをいくつも浮かべながら訊ねた。
　まずガンガディアがマトリフの肩を抱いている。優しく、というより、まるで取られまいとするようにきつく掴んでいた。ガンガディアは額に血管を浮かべてガチギレ五秒前といった雰囲気だ。そのガンガディアに肩を抱かれたマトリフは諦念の表情で遠くを見ている。そしてその二人と向かい合うように老人が座っていた。ポップが驚いたのはその姿だ。その老人はマトリフと同じ法衣を着ている。かなりやんちゃな髭を生やしており、片目は布で覆われていた。その老人がポップへと視線をやると立ち上がった。

また会える日の約束を「いつまで泣いてるつもりだい」
　カノンは縮こまった背中に向かって言った。マトリフは里の隅で膝を抱えている。マトリフはカノンよりいくつか歳上なのだが、修行が上手くいかないとすぐに逃げ出す。そうして誰も来ない里のはずれで膝を抱えて泣くのだ。
「お父様はもう怒ってないって」
　カノンの父であり師でもあるバルゴートは厳しい。マトリフは特にバルゴートに見込まれていることもあって、特に厳しく修行をつけられていた。
「師匠はおれのことが嫌いなんだよ」
　グズグズと鼻を鳴らしながらマトリフは言う。その情けない姿にカノンは我慢の限界だった。
　カノンはマトリフの隣に座るとずいと顔を寄せる。マトリフはぎょっとして身を引いた。

かわいい弟子と「師匠〜！」
　元気のいい声が洞窟まで響いてきた。その声の主はマトリフの愛弟子である。私はそっとマトリフを見た。マトリフは読んでいた本から顔を上げると、頬杖をついて不機嫌そうな顔を作った。
「なあ師匠〜いるか〜？」
「うるせえな。いることくらいわかってんだろ」
　ポップは何冊もの分厚い魔導書を抱えて洞窟へと入ってきた。魔導書を机に置くと私に向かって人好きのする笑顔を向けてくる。私は小さく手を上げて応えた。
「助けてくれよ師匠〜。この呪文なんだけどさ」
「なんだよ……おめえ、またこんな古代呪文引っ張り出してきたのか……」
　大魔道士二人は顔を寄せ合って一冊の魔導書を覗き込んでいる。ポップはパプニカの宮廷魔道士をしており、時折こうして魔導書片手にマトリフを訪ねてくる。ポップは古代呪文を研究しているらしく、マトリフに呪文の助言を求めにくるのだ。短くても数時間、長ければ数日間は二人でああでもないこうでもないと議論を交わす。マトリフは面倒臭いなどとぼやきながらも、この時間を楽しみにしていた。私は二人の邪魔をしないようにとそっと席を外した。

とっておきの魔法「……ただいま」
　ガンガディアが帰ってきたのは夜遅い時間だった。マトリフはそろそろ寝ようと思いながらも、もう少しでガンガディアが帰ってくると思いながら待っていたところだった。
「おかえり」
　部屋に入ってきたガンガディアの顔を見た途端、これは相当疲れているとマトリフは気づいた。表情にはありありと疲労が現れていたし、纏う雰囲気にはまるで活気がなかった。体力には自信があるガンガディアがここまで疲れ果てるとは、今日の仕事はかなり忙しかったのだろう。
　マトリフは持っていたマグカップの中身を飲み干すと、自分が座っていたソファの横を叩いた。
「ガンガディア」
　呼べばガンガディアはすぐにマトリフの傍まで来た。鞄を置いてマトリフの横に腰掛ける。ぴんと背筋を伸ばして座る姿に、休むのが苦手なやつだとマトリフは思った。

飼育「ただいま」
　ガンガディアは言いながら自室のドアを開けた。すぐドアを閉めて小さな姿を探す。部屋はしんと静まりかえっていた。
「大魔道士？」
　マトリフにはこの地底魔城のガンガディアの私室を自由に使わせている。マトリフはすぐに顔を見せた。ベッドのシーツに潜り込んでいたらしい。マトリフはそこから抜け出すと、飛翔呪文で飛んでガンガディアのところまできた。
「なにも問題なかったかね？」
　マトリフはこくりと頷いてガンガディアの肩に座った。ガンガディアは指をマトリフに向ける。その指はマトリフの歯型だらけだった。
　マトリフはガンガディアの指に頬を擦り寄せる。今日は噛まないのだろうかとガンガディアが思っていると、マトリフはかぱっと口を開けてガンガディアの指に噛み付いた。ピリリと痛みが走る。マトリフは口を離すと歯型を確認してからそこを舌で舐めた。それはマトリフなりの愛情表現なのだとガンガディアは思っていた。

三度の食事に君を食べたい　朝、起きると真っ先にマトリフを見る。宵っ張りのマトリフはまだ熟睡中だ。昨夜は何時まで起きていたのか、ベッドのそばにはノートパソコンと空のマグカップが置いたままだ。
　私は起きて湯を沸かす。電気ケトルは好きではなくて、鉄瓶を使っているのだがマトリフには不評だ。マトリフは自分用の電気ケトルで湯を沸かす。コーヒーもインスタントでいいと言い、そのくせ味にはうるさくて、自分が気に入ったメーカーのしか飲まない。私はマトリフが使ったまま捨てていないシュガーの袋を摘んでゴミ箱に捨てた。
　こだわりの強い無精者との生活は、いくつもの拾い物をする。それがシュガーの袋であり、何もついていない鍵であり、サイン入りの本だったりする。私はそれらをひとつひとつ拾っては、なぜ彼がそれを置いたままにしたのかを考える。

不思議なダンジョン　この世界には不思議なダンジョンがあるという。入るたびに地形が変わり、罠やアイテムの場所さえ変化する。二つと同じ構造はなく、冒険者はこぞって最深部を目指すという。
　そのダンジョンに挑む者たちがいた。
「ねえ、ほんとにこっちで合ってるのかな？」
　ダイは松明をかざした。現在は十五階。ここまでは難なく進んできたが、階段を見つけられないでいた。
「ここに印が付けてあるから間違いねぇよ」
　ポップは壁の印を指差して言う。ダンジョンで迷わないために一度通った場所には印をつけるようにしていた。これはアバンから習った方法であり、ポップは覚えていたそれを実践していた。
「でもこっちにも印があるわ」
　マァムは進もうとしていた方向の壁に触れる。そこにはポップが書いていた印と同じものがあった。それを見てポップはおかしいなと首を傾げる。