クーラー　部屋の電気を消すと、僕は布団の中に潜り込んだ。蒸すような初夏の気温が、じりじりと僕たちを包み込んでくる。窓を全開まで開けているのに、首筋には汗が滲んでいた。形だけ用意したタオルケットも、ほとんど身体を覆ってはいない。冷房なしで過ごすのも、そろそろ限界が近いようだった。
　シーツの上を転がると、僕はルチアーノに手を伸ばす。細い胴体に腕を回すと、身体が密着するように抱き寄せた。夏は機械も熱が籠るのか、ルチアーノの身体もぽかぽかと温かい。肌と肌が触れただけなのに、もう汗が滲んできた。
　熱の籠ったタオルケットを跳ね除けると、今度は肌に指を這わせた。今は夏の寝間着を着ているから、布地の下には素肌が晒されている。流れるように肌に手を伸ばすと、滑らかな感触を味わった。当たり前だが、アンドロイドの身体を持つ彼は、少しも汗をかいていない。こういうときには、彼の機械の身体を羨ましく思った。

鼓動　シティ繁華街の大通りは、今日もたくさんの人間でざわめいていた。歩道は行き交う人間で溢れ返り、四方から賑やかな声が響いてくる。騒音に顔をしかめながらも、僕は青年の身体に手を伸ばした。手のひらに触れると、彼も何も言わずに握り返してくれる。しっかり手を繋いだまま、僕たちは繁華街を歩いていく。
　人にぶつかりそうになりながらも、僕たちは目的地を目指して歩を進める。温かな太陽の日差しが、表面装甲の温度を上昇させた。空は雲ひとつない晴天で、絶好のデュエル日和だ。彼の用事が済んだら、デュエルに向かうのもいいだろう。
　そんなことを考えていると、不意に青年が足を止めた。苦しそうに呻き声を漏らすと、繋いでいた手を振り解く。不審に思って視線を向けると、今度はお腹の辺りを押さえ始めた。倒れそうになる彼の身体を、慌てて両手で抱え込む。

ハニートラップ　シティ繁華街を出ると、僕はアカデミアへと続く通りへ向かった。最近は繁華街にばかり向かっていたから、久しぶりに顔をだしておこうと思ったのだ。僕はアカデミアの学生ではないが、向こうには知り合いが何人かいる。日々の雑談をするついでに、デュエルに誘おうかと思っていた。
　正門の近くに辿り着くと、制服を着た若者たちの姿が見えてくる。初等部や中等部の子供たちが、帰りの時間を迎えたのだろう。楽しそうに肩を並べては、それぞれの家路へと歩いていく。その中に知り合いの姿を見かけて、僕は彼らの方へと近づいた。向こうも僕に気がついたようで、嬉しそうに手を振ってくれる。
「あ、○○○。久しぶり！」
　大きな声で名前を呼ぶと、彼は僕の方へと駆けてきた。グループから離れる前に、友達に断りを入れるのも忘れない。彼はアカデミア中等部の生徒で、大会をきっかけに知り合ったのだ。真っ直ぐな性格をしていて、僕を慕ってくれている。

お世話　リビングに足を踏み入れると、僕はソファに倒れ込んだ。身体がずっしりと重くて、少しも動けそうにない。それもそのはず、今日の練習メニューは、いつにも増してハードだったのだ。体力も精神力も磨り減っていて、これ以上動く気にはなれなかった。
　ソファの上で横になったまま、僕はルチアーノに視線を向けた。へとへとな僕とは対照的に、彼は余裕綽々の態度でリビングへ入ってくる。ソファに寝転がった僕を見ると、呆れた声で言葉を吐いた。
「何へばってるんだよ。だらしないなぁ」
「当たり前だよ。あんなに連戦させられたら、体力が持たないって。僕は、ルチアーノみたいな機械じゃないんだよ」
　強い語調で言い返すと、彼は甲高い声で笑った。この様子だと、全然響いてないようである。返ってくる言葉も、いつもと変わらず呑気なものだった。

七夕　旧サテライトエリアへと続く大きな橋を、Dホイールで駆け抜けていく。背後にはルチアーノが乗っていて、僕の背中に腕を回していた。頬に当たる潮風は、熱気に焦がされて生ぬるい。僕の額から流れる汗を、ルチアーノがタオルで拭いてくれた。
　陸地に上がると、Dホイールは住宅街へと向かってく。家が建ち並ぶ大通りの片隅に、目的の建物は建っていた。周囲の家と比べると、二倍以上はある大所帯である。古くなった壁や門は、人の手で補修がされていた。
　門の前にDホイールを停めると、門を開けて敷地内に入った。庭で作業をしていた雑賀さんが、僕たちの方へと視線を向ける。手には鋸を持っていて、額からは汗を流していた。彼の手元に固定されているのは、大きな笹の木である。それこそが本日の主役であり、僕の呼ばれた理由だった。

心霊番組　季節の変わり目は、特番の季節だ。この時期になると、テレビのレギュラー放送は息を潜め、放送時間を拡張したスペシャルや単発の長時間番組が放送される。中には過去の番組が復活したりもしていて、なかなかに見所があったりもするのだ。
　つい最近も、世間はそんな特番シーズンに入ったらしい。ニュース番組が終わって、夜のバラエティ番組の時間になったときに、テレビから見慣れない番組が流れてきたのだ。不気味なナレーションと共に流れ始めたのは、画質の悪いホームビデオである。子供の遊ぶ様子が流れた後に、ビデオ映像が一時停止した。
　お分かりいただけただろうか、の言葉と共に、ビデオは再び再生される。拡大されたシーンには、男の顔のようなものが映っていた。スタジオに集められたタレントたちが、口々に声を上げている。この見慣れた演出は、どう見ても心霊番組だった。

ペットネーム　お風呂から上がると、ルチアーノは真っ直ぐにリビングへと向かう。テレビを見ながら順番を待っている僕を、わざわざ呼びに来てくれるのだ。その後は彼が待つ側になるから、そのままリビングでテレビを見る。そんな流れが、僕たちの夜の日課だった。
　その日のルチアーノは、見たい映画があるようだった。光の中からディスクを取り出すと、再生機器に押し込んでスイッチを入れる。少しノイズが走った後に、映画のプロローグが始まった。
　今回の映画も、彼のお気に入りのホラーらしい。古い映画を選んだのか、画質はあまりよくなかった。森の中にキャンプに行く若者という展開は、いかにもなスプラッタの導入だ。グループの若者は六人で、そのうち二人はカップルだった。

撮影　スタジアムのデュエルコートは、人々の熱気で盛り上がっている。額から汗を流しながら、僕はコートの右側に立っていた。左でドローの構えをしているのは、タッグパートナーのルチアーノである。彼は勝利を確信しているのか、にやにやと笑みを浮かべていた。
　これから回ってくるターンが、僕たちの運命を握っている。そんな仰々しいことを考えるが、緊張する必要は全くなかった。相手のフィールドはモンスター一体だけで、伏せカードはひとつもない。いつものルチアーノであれば、楽々攻略できてしまう状況だった。
　悔しげな響きを含みながら、相手がターンの終了を告げる。ターンを受けたルチアーノが、甲高い声で開始を宣言した。楽しそうな声色でカードを握ると、一枚をフィールドに叩きつける。抵抗しようとした相手を、今度はゴースト・コンバートで封じた。

宇宙人　ルチアーノがお風呂に向かうと、そこからは僕一人の時間だ。彼が部屋を開けているこの一時間だけは、僕も気兼ねなく好きなことをできるのだ。普段ならからかわれるようなゲームだって、この時間であれば笑われることがない。積んでいたカードの整理を始めても、退屈だと文句を言われることがないのだ。
　とはいえ、僕も忙しいわけではないから、毎日のように目的があるわけではない。何もやることが思いつかない日は、リビングの椅子に座ってテレビを見ていた。一時間という時間は長いようであって、過ぎてしまえば妙に短い。ぼんやりとテレビを見ていれば、すぐに呼ばれる時間になってしまうのだ。
　手早く夕食の片付けをしてから、僕はソファに腰を下ろす。転がっていたリモコンを手に取ると、適当にチャンネルをザッピングした。テレビには番組表という便利機能がついているが、僕はあまり使わない。番組の真の面白さは、実際に見てみないと分からないのだ。

カップルカフェ「明日は、君にお願いを聞いてもらおうかな」
　僕がベッドの隅に腰を下ろすと、ルチアーノは楽しそうにそう言った。時刻は夜の九時を過ぎていて、ちょうど入浴を済ませたばかりである。突然の言葉に、僕は状況が理解できなかった。疑問符をいくつも浮かべながら、窺うような視線で彼を見る。
「え？」
「お願いだよ。この前約束してただろ。僕が君のお願いを聞く代わりに、君が僕のお願いを聞くって」
「…………ああ、そういえば、そうだったね」
　彼に諭されて、僕はようやく思い出した。少し前に、僕たちはそんな約束をしていたのだ。子供を対象にしたカード配布イベントの特典をもらうために、僕はルチアーノに合言葉を言うように頼んだ。渋る彼を説得するために、自分もお願いを聞くことを提案したのだ。

眠る　自分の家にたどり着くと、僕は真っ先にリビングの窓を確認する。ルチアーノが帰っている時には、ここから明かりが漏れているのだ。防犯意識が人間よりも薄い彼は、いつもカーテンを開けっぱなしにする。日暮れの遅い季節であっても、外から光源が見えてしまっていた。
　室内の様子を覗き込むと、僕は中の様子を確かめる。カーテンは全開に開いているが、中に人のいる気配はなかった。今日はまだ、ルチアーノは帰ってきていないらしい。玄関から室内に上がり込むと、リビングの電気をつけてカーテンを閉める。
　買い物の片付けを済ませても、彼は帰ってこなかった。六時をとうに過ぎているから、いつもなら帰っていい頃合いである。暗闇の世界が苦手な彼は、日が暮れると僕の家へと足を運ぶのだ。とはいえ、彼にも用事があるから、遅くなる日も珍しくはなかった。

恋愛相談　その日、ルチアーノは絶不調だった。
　デュエルにまつわるあらゆる運が、一切回って来なかったのである。スカイコアが手札に回ってきても、コアを破壊するためのトラップが足りていない。トラップを引けたと思ったら、今度はコアが手札に回ってこない。魔法カードを使ってサーチをしようとすると、相手のトラップに止められる。おかげで、僕たちの勝率は、半分が黒星になってしまった。
　とぼとぼと家路を歩みながら、ルチアーノは明らかに落ち込んだ様子を見せている。これまでの言動から予測できることだが、彼は負けることに慣れていないのだ。神によって協力なデッキを与えられ、圧倒的な力を振るうルチアーノにとって、敗北など許されないことなのだろう。真っ直ぐに下を向いたまま、重い足取りで前へと進む。

長編　エピローグ　微睡みの中で、僕は夢を見ていた。
　ルチアーノと二人で、遠く遠くの観光地に遊びに行く夢だ。僕たちはしっかりと手を繋いで、人で溢れる大通りを歩いていく。遊園地で疲れるまで遊び、近くのホテルで一晩をすごし、翌日には海を見に行くのだ。ルチアーノは子供のように笑っていて、僕も心から楽しんでいた。この幸せな時間が、いつまでも続けばいいと願いながら……。
　その世界から僕を引っ張り出したのは、ルチアーノの温かい手のひらだった。僕の頬に左手を当てると、慈しむように何度か撫でる。彼の人間そっくりな息づかいは、微睡みの中にいる僕にも微かに聞こえてきた。頬を何度か叩かれて、僕はようやく意識を覚醒させる。
「おはよう、○○○」

長編　４章　目が覚めた時、一瞬だけ、そこが死後の世界であるように感じた。割れるような頭痛に襲われて、その考えはすぐに消え去る。この感覚は、どう考えてもループの後遺症だ。過去に三度も体験したものを、そう簡単に間違えるはずがない。
　室内の様子を捉えようとするが、瞳は使い物にならなかった。視界は鈍くぼやけていて、差し込む朝日の眩しさしか分からない。抽象的に浮かび上がるものの配置から、そこか自分の部屋であることは理解できる。僕の予測が正しければ、これは四度目のループということになるだろう。
　なぜ、僕は生きているのだろうか。何をきっかけに一ヶ月の時を遡り、始まりの日に戻ってしまったのだろうか。前回のループで命を絶った時、僕は繰り返しを望まなかった。にも関わらず、僕の意識はこの時に戻っていたのだ。

コーヒー　冷蔵庫の扉を開けると、ブラックコーヒーのペットボトルを取り出した。スーパーで棚に並べられているような、安価な一リットルサイズのものである。氷を入れたグラスに注ぎ入れると、それはカラカラと音を立てた。涼しげなその音色に、夏の訪れというものを感じる。
　コップをカウンターの上に置くと、今度はキッチンの引き出しを開けた。ガムシロップとフレッシュを取り出すと、蓋を開けてグラスの中へ投入する。黒一色に染まっていた液体は、すぐに薄茶色のカフェオレになった。一口飲んで甘さを確認すると、さらにガムシロップを追加する。
　グラスを片手に机へと戻ると、ルチアーノが呆れたように僕を見た。激甘コーヒーを流し込む僕を見て、珍獣でも見たかのように目を細める。僕がグラスから口を離すと、彼は吐息混じりに語る。

相談　その家の扉を叩くと、賑やかな足音が聞こえてくる。家主であるマーサの後ろから、たくさんの子供たちがこちらを覗いているのだ。とは言え、知らない人は怖いのか、来客が誰か分かるまでは前には出てこない。そんな子供たちを代表するように、マーサが外まで出迎えてくれた。
「よく来たね。みんな待ってたよ」
　室内に入ると、子供たちは我先にと僕を囲む。ぴったりと隣に張り付きながら、思い思いの話を捲し立てるのだ。みんな真剣に話してくれるけど、僕は聖徳太子ではないから、全員の声を聞き分けることはできない。
「ねえねえ、今日は何して遊ぶの？」「デュエルしようよ」「ダメだよ。今日は外でドッジボールをするの！」「わたしたちとおままごとをしてもらう約束だったでしょ」

心配　踏み出した足の爪先が、歩道と車道を隔てる段差に触れた。身体が大きく傾いて、自力ではバランスが取れなくなる。まずいと思った時にはもう、上半身が地面に近づいていた。両手を前に出すのも間に合わずに、両肘から地面に衝突する。
　燃えるような熱が、僕の両肘に伝わってきた。繊維とアスファルトの擦れるゾリゾリとした感触が、布地越しに身体へと響く。同じ感触は膝にも伝わり、両膝を熱で焼き付けてくる。それが痛みだと認識できるまでには、一瞬の間があった。
　地面に両手をついたまま、僕はしばらく呆然とする。ようやく認識できるようになった痛みが、じわじわと身体を苛んできた。身体の様子を確かめるように、ゆっくりと地面から立ち上がる。ふと顔を上げて、自分が周囲の視線に晒されていることに気がついた。

ゲーム　神経を集中させると、僕は震える手でボタンを押した。画面の中の主人公が、城の奥へと足を進める。ロード画面が表情されると、次に映し出されるのはボス戦の舞台だ。もう何度目になるのか分からない戦闘前シナリオを、Aボタンの連打で早送りする。
　演出が終わると、流れていたBGMが切り替わった。ボスのグラフィックが動き始め、主人公を狙った攻撃を打ち出してくる。パターンを読んで攻撃を交わすと、敵に向かって攻撃を打ち出した。何とかHPを削ると、ボスのセリフが画面に現れる。
　ここを越えてからが、僕にとっての本番だった。中盤以降のボスの攻撃は、パターンを読むのが難しいのだ。反応速度が追い付かなくて、攻撃が足元に当たってしまう。さっきまで満タンだったはずのHPは、もう半分以下になっていた。逃げていても仕方がないから、思いきって攻撃に転じることにする。

発信器 ルチ視点　右手を宙に翳すと、目の前の時空が切り裂かれた。ゆらゆらと揺れる断面に手を伸ばすと、着地点の座標を確定させる。片足を踏み込むと、そのままの勢いで時空を越えた。
　次の瞬間には、周囲の景色がガラリと変わっている。僕が辿り着いたのは、生活感の溢れる一軒家のリビングだった。机の上にはいくつかの道具が出しっぱなしで、部屋の隅には箱が積まれている。もちろん、あの青年の自宅だった。
　夕方の六時を過ぎているというのに、彼は帰ってきていなかった。マーサの家に行くとやらで、旧サテライトエリアでもほっつき歩いているのだろう。彼がどこに向かっているのかは、僕に内蔵されたシステムでいつでも把握できる。彼のチョーカーにつけられた発信器が、居場所を教えてくれるのだ。

発信器　旧サテライトエリアには、凄腕の情報屋がいる。雑賀さんという、かつての遊星の協力者だ。普段はマーサハウスでお手伝いをしている彼だが、頼みさえあればいくらでも情報を集めてきてくれる。旧サテライトエリアの住人にとっては、知る人ぞ知る裏家業の持ち主なのだ。
　かく言う僕も、彼の情報を買っている客のひとりだった。僕は裏家業の人間ではないから、教えてもらうのは住人の些細な秘密だけである。誰が何時にどこに出没するとか、何を好んでいるとか、誰と仲がいいかとか、そういう些細なことばかりだ。シティのデュエリストと繋がりの浅い僕にとって、彼らの情報は貴重だった。
　報酬のDPを送ると、彼は手元の端末を確認する。表示された文字に視線を向けると、少し呆れの混じった声で言った。

合言葉「ルチアーノに、お願いがあるんだ」
　ベッドに腰を掛けると、僕は小さな声でそう言った。隣でゲームをしていたルチアーノが、怪訝そうに顔を上げる。ちらりとこちらに視線を向けると、気のない声で返事をした。
「なんだよ」
「えっと、これなんだけど……」
　少し緊張を含みながら、僕は手にしていたチラシを彼に差し出す。そこに書かれていたのは、とあるキャンペーンの広告だった。目の前で揺れる広告を、ルチアーノが乱暴な態度で受け取る。黙って目を通すと、あからさまに眉を釣り上げた。
「はあ？」
　甲高い声を響かせながら、彼が僕に視線を向ける。その表情を見て、僕は背筋が冷える思いがした。彼の映し出した表情は、どう見ても不機嫌だったのだ。

お子様ランチ　デュエルが終わると、僕は木陰に座り込んだ。身体がずっしりと重くて、額から汗が流れ落ちる。スポーツドリンクのペットボトルを手に取ると、一気に喉の奥へと流し込んだ。
「何へばってるんだよ。だらしないなあ」
　僕の隣に腰を下ろしながら、ルチアーノが甲高い声で言う。へとへとな僕に対して、彼は余裕の表情だった。僕の手からスポーツドリンクを奪い取ると、喉を鳴らして残りを飲み干す。どう見ても間接キスなのだが、僕には突っ込む気力がなかった。
「ちょっと疲れちゃった。お腹も空いたし、どこかでご飯を食べようよ」
　顔を伝う汗を拭きながら、僕はルチアーノに声をかける。空になったペットボトルを押し付けながら、彼は呆れたような声で言った。

いたずら「ねえ、お兄ちゃん。今度はこっちのお店に行かない？」
　僕の隣から、甲高い声が聞こえてきた。女の子の出すような、ねっとりと甘い猫撫で声である。言葉が終わらないうちに、ぐいぐいと腕を引っ張られた。
　声のした方へ視線を向けると、そこにはルチアーノの姿がある。僕の腕に腕を絡ませて、ご機嫌な笑顔を浮かべていた。にやにやとした笑みはいつもと変わらないが、その格好は普段とは違っている。今日のルチアーノは、水色のワンピースに身を包んでいるのだ。
「待ってよ。本当に、ここに入るの？」
　尋ねると、ルチアーノはにやりと笑う。力強く腕を引っ張ると、僕をお店の入り口へと引きずった。
「本当よ。私、新しい髪飾りがほしいもの」
　女の子の声を保ったまま、ルチアーノは僕の顔を見る。キラキラと輝く緑の瞳が、真っ直ぐに僕を貫いた。ほんのりとメイクを施した彼の姿は、まるでおませな女の子だ。真正面から見つめられると、倒錯的な姿にドキドキしてしまう。

手相　お風呂から上がると、ルチアーノが待ち構えていた。ベッドの上に胡座をかき、入口の方を向いたまま雑誌を広げている。部屋に入ってきた僕に気がつくと、にやりとした笑顔で片手を上げた。
「おい、ちょっと来いよ」
　呼ばれるがままに、僕はルチアーノの側に歩み寄った。隣に腰を下ろすと、手元の雑誌を眺めながら問いかける。
「どうしたの？」
「手を貸しな。手相を見てやる」
　そう言うと、彼は強引に僕の右手首を掴んだ。力一杯引き上げると、手のひらに視線を向ける。よく見ると、さっきまで見ていた雑誌のページは、手相占いに関しての記事だったらしい。雑誌を無造作に投げ捨ててから、僕の手のひらを注視した。
「ふーん。君は、生命線がはっきりしてるんだな。これは、図太くて活発なやつの証だぜ。運命線もはっきりしてるから、猪突猛進って感じなんだろうな。……へえ、感情線は短いのか。君が冷静だなんて、到底信じられないぜ。あと、頭脳線も短いな。お手本のような猪だ」

もしも魔法が使えたら　つけっぱなしのテレビから、賑やかな声が聞こえてきた。夕方のニュースが終わり、ゴールデンタイムのバラエティ番組が始まったのだ。甲高い声が気になって視線を向けると、知らないアイドルの女の子がしゃべっていた。今日はいつものレギュラー番組ではなく、二時間構成の特番を放送するらしい。
　テレビの中の女の子は、特徴的な声をしていた。平均的な女の子よりも声が高くて、細く刺さるような喋り方をしているのだ。言葉を捲し立てる姿は、ルチアーノに負けず劣らずキンキンしている。珍しい人ものだ思いながら、ぼんやりと画面を眺めていた。
　ソファの前に立つ僕を見て、ルチアーノは怪訝そうな顔をした。目を細めて僕を一瞥すると、呆れたように言葉を吐く。

思い出の人　午後の静かなリビングに、チャイムの音が鳴り響いた。カードに触れていた手を離し、壁に取り付けられたインターホンへと向かう。通話ボタンを押すと、画面に映し出されたのは、見慣れない女の子の姿だった。
「こんにちは。○○○さんのお宅ですか？」
　カメラへと視線を向けながら、女の子はかわいらしい声で言う。ノイズの入った音声では、知り合いかどうかさえ分からなかった。服装や全体の雰囲気から、僕と同年代なのだろう。
「あの、失礼ですが、どちら様ですか？」
　尋ねると、少女ははっとしたような顔をした。すぐに表情を引っ込めると、落ち着いた声で言う。
「そうね、久しぶりだもんね」
　彼女の物言いから考えると、僕たちは過去にどこかで会っているのだろう。記憶を掘り起こしてみるが、少しも見当がつかなかった。首を傾げていると、再び彼女が口を開く。

長編　２章　目が覚めると、遠くから機械の稼働音が聞こえてきた。カチカチと鳴る時計の針が、静寂に満ちた室内に響き渡る。頭の痛みに耐えきれずに瞳を開くと、そこは自分の部屋だった。
　また、この前と同じだ。割れるような頭痛に苛まれて、自分が過去に戻ったことを確信する。前回の世界でも、あの要塞でルチアーノに手を繋がれた後に、僕はこの時に戻っているのだ。僕の予想が正しければ、今日は大会の一ヶ月前なのだろう。もう少ししたら、ルチアーノが僕を起こしに来るはずだ。
　重い身体を引きずって、なんとか布団から這い出した。ベッドの縁に腰をかけて、大きく深呼吸をする。頭は割れるように痛くて、息をするのさえやっとだった。
「どうしたんだよ。そんなところに座り込んで。体調でも悪いのか」