終わりの足音図書室では静かにすること。
自分達の他に誰もいないとしても、ファウストは律儀にこの決まりを守る。怒られたくないので小声でファウスト、と呼びかけると、紫色の瞳が続きを促すように向けられる。
宿題に飽きた俺は、本にひたむきな視線を向けるファウストを見つめていた。容姿端麗な人を『彫刻みたい』と言ったりするけれど、ファウストは彫刻よりもドールに近いと思う。人間の生々しく漲る肉体美からかけ離れた、いっそ人間みを削ぎ落としたような美しさ。夜の美術室で出会ったらめちゃくちゃ怖そうなくらい、綺麗な人だと思っている。

「俺が虫になったら、ファウストはどうする」
「……何、突然」
それ、とファウストの手元にある本を指す。薄めの文庫本の表紙を返したファウストは、なるほどと納得したように呟いた後、ふむと指を顎に当てて考え込んだ。言葉を探している時のファウストの癖だ。難しい言葉を沢山知っているけれど、それ以上に、感情や物事をうつくしく捉えて表現する言葉を沢山知っているファウストの話は聞いていて心地よい。

夏に還る「ファウスト、大変だ」
「どうしたの」
「俺は大変なものを買ってきてしまいました」
「それはいけない。是非とも拝見させていただこう」
二人して仰々しく正座をして向き合うと、ネロは持参していたショッピングバッグから小ぶりの段ボール箱を恭しくとりだし、ファウストに差し出した。ぱこりと箱を開けたファウストの目がくるりと見開く。
「これは……」
「なんと猫型の蚊取り線香入れです」
ころんとした茶トラのフォルムに尻尾がぴょこりと生え、顔はなんともいえない平和そうな表情をしている。でっぷりとしたお腹に空いた蚊取り線香の設置場所はわざとらしくなく、ちょうど模様のようにも見えるような絶妙なバランスだ。
「ふふ、かわいいな」
「だろ？そろそろ時期だと思って」

その後三日間は口を聞いてもらえませんでしたあらすじ
大変だ！浴びた者はえっちな気分になるきのこの胞子をファウストが浴びてしまったぞ！



「そんなわけで僕は引き籠る。絶対に部屋に入るな」
現場を見ていなかったヒースクリフとシノを適当に言いくるめ、念のためと部屋まで送り届けた俺を前にファウストはにべもなく言い放った。
「いや食事どうするんだよ」
「効果が消えてから貰いに行くよ」
「……賢者さんには一応報告しとく？」
「いい、部屋に結界を張っておく。僕のことはいいから、ネロも部屋に戻りなさい」
相変わらず素っ気ない態度を崩さないファウストは、今のところ会話も受け答えもはっきりしているし、顔色も呼吸も悪くはない。一見すると何も異常が無いように見えるけど、もしかして効果は殆ど消えかかっているから心配無いのだろうか。

Traveling, thrilling ④積極的に旅行に行くタイプではなかったから、経験したものと言えば修学旅行や卒業旅行といった儀式めいたものだった。実家を離れる前に母と妹と祖母の四人で行った家族旅行もちょっと遠くまでのお出掛け、という感覚だった気がする。
「楽しかったみたいで良かったよ」
とどのつまり、僕は旅行というものにさほど縁が無かったのだ。
チェックアウト前に再度荷物の整理をしたら、往路では多少余裕があったはずのキャリーケースはぱんぱんになっていた。不思議なものだなとしげしげ眺めている僕を見つめるネロは、少し跳ねている後ろ髪を気にしながらも嬉しそうだ。シャンプーとかリンスが変わるとどうしてもな、とギリギリまでドライヤーと格闘していたようだが、どうやら諦めたらしい。

Traveling, thrilling　③好きになるには、知ることから。
知れば知るほど好きになったから、知ってほしいとも思った。



「ここ？」
「うん」
バスに揺られること約四十分。
無病息災の祈りと祭りの熱気に応えたのか、雨予報は見事に外れて青空が広がっている。
人であふれる駅前から市役所エリアを避けるように、僕達は北部へ降り立った。ひっそりと静かな一帯には苔や緑の土臭さが混じった夏の湿気の香りが漂う。
「入口、映画みたいだな。別世界にでも行けそうな感じがしねぇ？」
「木々の間を抜けたらそこは異世界であった？」
「そうそう」
細い参道を覆うように両側に並んだ木々の間を抜け、門をくぐり、境内へ入る。他に誰もいない境内では僕達の話声と虫の鳴き声ばかりが響いていて、文字通りの貸し切り状態に僕の心は浮き立った。

Traveling, thrilling ②「すごい、広い」
壁掛けのテレビとソファが置かれた洋室に、奥には二台のベッドが並ぶ寝室。窓際には小さな二人がけのテーブルセットが置かれ、豊かな自然を臨める広縁。
サイトで見た写真よりもずっと広く感じるツインルームを構えたこのホテルが、今回のデートの拠点だ。
駅前から少し離れた一角にひっそりと建つこの宿は隠れた名宿と呼ばれているに相応しく、チェックインその時からちょっとたじろぐ程の至れり尽くせりのサービスを受けた。
ファウストはもうその頃からそわそわと落ち着かない様子で、スタッフからの説明に相槌を打ってはいたものの、果たしてきちんと聞いていたかは怪しい。その分俺が珍しくきちんと聞いておいたからいいけど。

二人分の荷物を詰めたキャリーケースを洋室に置き、ふぅとひと呼吸つく。丁度大きな行事が重なったために駅前は大変な人の賑わいで、人混みをかき分けながらファウストの手を引き、もう片方ではキャリーケースを引くというのはなかなかの重労働であった。今夜……いやもうおっさんだから明日辺り、筋肉痛がくるかもしれない。ぐるりと回した肩は本日の酷使に抗議するようにボキボキと音を鳴らしている。

Traveling, thrilling　①修学旅行や卒業旅行の時は、決まって前日夜になって慌てたものだ。これが無い、持っていくつもりの服が洗濯中で乾かない、そもそも準備を始めていない。そして出発してから気付く忘れものは、最終手段の現地調達で何とかしてきた。
「あとは明日の朝、充電ケーブルを詰めれば終わりだよ」
なんて準備がいいんだ。流石俺の恋人。大好き。
ぽん、とキャリーケースを叩いてそう宣言したファウストに、俺は平伏した。前日まで仕事でバタついていたとは言え、準備する時間が全く無かったわけではない。まあつまり、ちょっと忘れていました、というのが正直なところ。
「すごい……ありがとう……好き……」
「こんなことで好きになってくれるの？安売りすぎるんじゃない」

きみと幸せ目をぱかりと開く。
見慣れた天井が明るい。朝日が入り込む窓のカーテンが半分閉められていることに、まだ眠りの淵にいた僕が眩しさで起き出さないようにという優しさの欠片を感じる。
隣に空いた空間は彼の人が既に起きていることを告げており、扉の向こうからそんなに上手くない鼻歌に混じって一日の始まりを知らせる音がする。

とんとん、かぱり。かちゃかちゃ、じゅわ。

漂い始めた香りにすん、と鼻をひくつかせると、空っぽの胃がくぅと鳴いた。腹を撫でて宥めてやりながら、寝室の扉を開けた。


｢あ、おきた？｣
着の身着のままぺたぺたと近付くと、おはよとネロが黄金色を細めて振り返る。着替えも髪を整えることも魔法ですぐにできるのに、それすらせずにいる僕にネロは何も言わない。息苦しくないように、心地いいようにいてくれれば、だらしなかろうがなんだっていいよと言う。さっぱりとした手の抜き方は好ましくて、時折お言葉に甘えさせていただいている。

こいびとの権利先生。
ファウスト。
せんせ。

「ネロ、今日はやけに僕について回るね」
今この瞬間もそうだ。菓子を焼いたからどうか、と誘いに来てくれたことは嬉しい。けれど食堂に降りて皆と一緒に、ではなく、わざわざファウストのために茶まで淹れて部屋へやってきた始末だ。ご丁寧にも、先日興味があるとだけ話したサンダースパイス入りの茶葉で。ごくささやかな会話でも覚えていてくれる細やかさが、ファウストは素直にうれしい。
「え、そうかな」
「違うの」
「違わなくはないというか……」
生煮えの料理よろしく、煮え切らない態度でネロは視線を逸らしている。
朝食から午前中の講義、昼食、小休止を挟んでの実践訓練まで、ファウストの視界のどこか（概ねすぐ近くであった）で空色の髪がぴょこぴょこと揺れていた。同じ東の国の魔法使い同士、そして保護者同士という間柄から共に過ごす機会は確かに少なくない。それでも、追っては追い越し、また追ってくる時計の秒針よろしく今日のネロはファウストの周りをちょこまかとうろついていた。

背負うばかりの貴方へ｢ほら、かあさまの所へおいき｣
ママがいない、と泣き叫んでいた幼女は涙で濡れそぼっていた顔に花の開いたような笑顔をいっぱいに浮かべ、ファウストの手を離すと母の元へと駆けていった。
幼女を抱き締めた母がありがとうございます、と一礼する。応えるようにファウストは帽子のつばを下げ、ネロはもう迷子にならないようにな、と手を軽くあげた。
家路へ向かう親子。夕陽に向かって歩く二人の影が長くのびている。
二人の姿が見えなくなるまで視線を逸らさなかったファウストは、どこか懐かしむような顔をしていた。


｢珍しいなと思って｣
親子の姿が見えなくなり、箒に乗れそうな開けた場所へ向かう道すがら。ファウストの様子を伺っていたことがバレたらしい。何か言いたいことでもあるの、と告げたファウストにネロは答えた。

どんなきみでも好きだけど、「……顔を上げなさい、賢者」
地面にめり込まんとする勢いで土下座をする賢者。そして隣にはきょとんとした顔の幼子。
今日は講義も訓練も依頼も無く、文字通りの休暇を部屋に引き籠って過ごすはずだった。
予定とはかくも上手く運ばぬものか。やれやれとファウストは頭を振った。


「ふぁ？」
「ファウスト、だ。言ってごらん」
「ふぁ、と？」
「ファ、ウ、ス、ト」
「ふぁーすと！」
「ああいい子だねよく言えた偉いぞまったくなんて可愛いんだおいで撫でてあげよう」
「いやノリノリのメロメロじゃないですか」
そういうの即堕ちっていうんですよ、と賢者が生ぬるい視線を向けるのも気にせず、ファウストは目の前の小さな身体を抱き締めた。
座ったファウストの腕の中にすぽりと収まってしまう子供体温。ふくふくと柔らかく、どこか小麦の甘い香りのするこの幼子はまごうことなきネロ・ターナーである。ムルの悪戯に巻き込まれかけた賢者を勇敢にも庇い、このような愛らしい見目に変わってしまった。因みにムルは今頃シャイロックの元で再教育を受けている頃合いである。

マスカレイド・ナイト革靴とスーツを脱ぎ捨てて、ビジネスバッグを乱暴に床に放る。
下地を塗り、ファンデーションは薄付けに。
ビューラーで睫毛を上げ、アイシャドウは買ったばかりのブラウンとゴールドを使ってみる。カーキブラウンでアイラインを引き、ロングタイプのマスカラを目尻に乗せておしまい。
チークは控えめに。リップは艶のあるプラムカラーで。
ゆったりとしたロングドレスで足元まで隠し、ふわりと羽織ったカーディガンで肩幅を隠す。
背中まで伸びたウィッグを梳かして整えれば完成。
背中合わせのＣが刻まれたハンドバッグを手に、ヒールを鳴らしてファウストは玄関を出た。


「いらっしゃい」
かろん、と鳴ったドアベルに店主がにこりと反応する。
路地裏にひっそりと佇むこのバルはこじんまりとしているものの雰囲気が良く、皆が料理と夜のひと時を楽しんでいる。賑わっているが決して騒がしいことはなく、店の雰囲気に客層も合うものなのだろう。会話とBGMのジャズが調和している。

走り出したら止まらない『俺、ファウストのこと好きだよ』
想いを告げたのはもう数日前のこと。
ファウストは普段と変わらぬ調子で『そう』とだけ答えた。その後、特段何も起こっていない。気まずくなるでもなく、かといって距離が縮まったわけでもなく。
……転機というのは、忘れかけた頃にやってくる。


午後のぬくい陽射しの下、ネロは中庭の噴水に見知った人の姿を見掛けた。
「先生、何してるの」
「ネロ」
何もしていないよ、と答えたファウストの足元にはレノックスの羊が構ってほしそうにうろついている。上着も帽子もない状態でいるから、きっと気まぐれに散歩に出てきただけなのだろう。羊はレノックスがどこかで日光浴させていたうちの一匹がファウストの所にやって来たのか。ファウストが羊を抱き上げて膝に乗せてやり、綺麗に整えられた毛並みを撫でてやると、気持ちよさそうにうとうとし始めている。

病人への接し方(実技：配点100)「南の魔法使い達は依頼に行っているから、フィガロもいない。少し様子見だ」

大人しくしていなさい、とベッドに横たわるネロの腹をファウストはぽんと叩いた。熱で顔を上気させ、少し瞳を潤ませているネロは悪事がばれた時のバツの悪い表情を浮かべている。
「上手く隠せてたと思ったのに……」
「隠すな」
「なんでバレたかな……」
他者に心配をかけたくない、心配されることに慣れていない。俺は心配されていいような奴じゃないよと、いつだって十歩も二十歩も引いてしまうこの二百余り年上の魔法使いの扱い方は難しい。難しいのだが、具合が悪い時くらいはせめて自分に対してはその難易度を下げてほしいとファウストは思う。想いを交わした相手が苦しむ姿を見て悦に浸るような悪趣味を、生憎ファウストは持ち合わせていない。

慣れれば弟みたいなもの「あ」
「え、何。どしたの」
誰もいなくても赤信号では必ず止まる。進行方向には必ず従う。スマホを見る時は歩かず道の端に寄って止まる。そういったファウストの細やかな当たり前を目にするたび、ネロは初めてファウストに恋に落ちた時の気持ちを味わう。
ピロン、と通知が来たスマホを、やはり立ち止まって端に寄りながら街路樹の日陰で見ていたファウストは、画面を読むなりハッとした表情を浮かべ、ネロに大変だと告げた。一体どうしたというのだろう。買い忘れでもあったとしたら、確かにこの暑さの中で来た道を戻るのは大変なことだが。
「ネロが助けを求めている」
なるほど助けを求められている、それは大変だ。急がねば。
……誰が助けを求めてるって？

花占い花占いです、とミチルとリケに差し出された花を握り、ファウストは魔法舎の裏庭に座り込んでいた。

花占い。幾つかの選択肢の一つを、花弁を一枚ずつむしった最後の一枚で決めるおまじないの一種。
『今日のおやつはなんでしょう？パンケーキ、クッキー、プリン……』
何とも可愛らしい占いをしていた二人の傍をたまたま通りかかったファウストは、ファウストさんもやってみてください！と満面の笑みで白い花を渡された。きらきらと輝く二人の眼差しにいや僕は、と断ることも忍びなく、言われるがままに受け取ってしまった。
『今すぐには思い付かないから、後で考えてやってみるよ』
嬉しそうに顔を見合わせた二人がキッチンへ駆けていく。どうやら今日のおやつはパンケーキという占い結果が出たらしい。仲睦まじい後ろ姿を見送りながら、微笑ましくて何よりだとファウストは顔を綻ばせた。

夏夜の羽化湿気をはらんだ生ぬるい夜の風がネロの頬を撫でる。待ち合わせ場所の川沿いの土手で、ネロは下駄を履いた足をぷらぷらと遊ばせていた。
白地に勿忘草、紺碧、薄浅黄の朝顔が描かれた上品な浴衣に、きりりと引き締めるように目を惹く濃紺と黄蘗色の帯。藤色の飾りがついたかんざしで髪を纏め、ネロが動くたびにちりんと揺れる。今日のネロは随分と背伸びをした。
ファウストは大人の品格があって、かっこいい。ネロより年上なのだから当然だと言われてしまえばそうかもしれないけれど、いつも落ち着いていて、服装や持ち物も品の良いものばかり。そんなファウストと一緒に歩くのだからどうしたら大人っぽく見えるかなとバイト先の店主に相談し、うんうん悩んでこれに決め、着付けまで手伝ってもらいながら直前になってやっぱり似合わないかも、とお腹を痛くした。貴女はもう少し自分に自信をお持ちになりなさい、と笑って送り出されたものの、元々自己肯定感は高くないネロのこと。久々の逢瀬に早く会いたいと急く心と、うじうじ悩む心が綱引きをしている。

生命讃歌昼下がり。可愛いものがいそうな気配を感じたファウストは、キッチンに用意されていた小魚を持って魔法舎の裏庭へ向かっていた。ぽかぽかと温かい陽気に数匹昼寝しているかもしれないな、と密やかに心は浮き立つ。

「……ん？」
目当ての場所には求めた数匹はいなかったが先客がいたようで、しゃがみ込んで何かをしている。微かに聞こえる音は水音だろうか。近づくと、さくりと地を踏んだ足音に気付いた彼が振り向いた。
「お、先生」
「ネロ」
何をしているのかと手元を覗き込むと、大きなたらいの中に一杯にはられた水と、何やら小さな毛玉がネロの手に包まれてもぞもぞとうごめいている。ぺしょりとへたれた毛が水面でゆらゆらとなびき、濡れた毛の合間からくるりと丸い目がファウストを捉える。目敏く小魚に気付いたのか、にゃあん、とねだるような鳴き声をあげた。

今夜は一緒に覚めない夢を「はい、耳。……ふふ、かわいい」
「楽しそうじゃん」
こっち向いて、写真撮りたいとスマホを構えた恋人様は、にこにことご機嫌に楽しいよとはにかんだ。楽しいなら何よりだ。連れ出してよかった、とネロは思う。
平日の午後。普段ならまだあくせくと働いている時間帯にオフィスを二人揃って抜け出し、舞浜までやってきた。
きっかけは何てことない。珍しくファウストが自宅で酔っ払って荒れたこと。


『好き勝手言って。僕は何度も忠告したんだ』
普段の倍以上のペースでグラスを空けていくファウストを、ネロはあーあと苦笑交じりに眺めていた。気持ちよく酔いが回る分には構わないが、別の方向に回って荒れるとファウストは愚痴や説教を延々と繰り返してなかなかに面倒くさい。普段吐き出さない分、こうしてデトックス的に出させてやらねばと思うのだが。

可愛さ余って可愛さ百倍『全く……可愛くない奴だな』
午前の座学で返却された筆記試験結果は期待通りの結果で。年寄りだから記憶力が低下しちまって、と適当な言い訳をして誤魔化すネロに、ファウストは呆れながらそう零した。

その後の記憶はあまりない。
昼食を振舞い、おこちゃま達のおやつをこさえ、夕食の仕込みも提供も済ませたのだろう。洗い物も綺麗に伏せられているあたり、沁みついた習慣が正常に働いてくれたようで何よりだ。一息ついてようやく戻ってきたらしい思考を、ネロはぐるんぐるんとミキサーのように回していた。

可愛くない。……可愛くない、ってどういう意味だ？言葉のままだよな。
いや、別に可愛いと言われることが嬉しいわけじゃない、と、思う。うん。そんなはずはない。だって俺六百年生きてる年寄りだし。ただ、ファウストが可愛いって言ってくれるのは、まぁやぶさかではないな、とか。俺が可愛いとファウストは嬉しいのかな、とか。……ファウストは間違ったことを言う人ではないから、やっぱり俺って可愛いんだろうか、とか。

1足す1は無限大の朝は晴れていた。昼過ぎから雲行きが怪しくなり、帰宅時間には強風も加わった横殴りの激しい雨に変わっていた。傘を差しても意味など無く、電車に乗れば誰かの濡れた傘が当たってスラックスはぐっしょりと変色している。足元をよく見ている余裕も無いからもう気にするまい、と水溜まりを無視してばしゃばしゃ歩いた革靴は見事に靴下まで浸水し、能天気にもきゅぽんきゅぽんと鳴き声を上げる始末である。
まったく。華金なのにツイていない。
不機嫌なわけでも、怒っているわけでもないけれど、週末直前の定時あがりの喜びは風に吹かれてとっくにどこかへ消えてしまっていた。

鞄から鍵を出し、ロックを解除してドアを開けて。
左手側にスイッチがあるから電気を点けて。

お手柔らかに、どうぞずっと好きだったファウストに想いを告げて、僕もネロのことが好きだと受け入れてもらえて。手を繋いで、唇を重ねて、身体のうちがわに触れることを初めて許された夜。好きが溢れたあまりちょっぴり泣いてしまい、ネロは気恥ずかしさと確かな幸福の余韻にとぷりと浸っていた。
つい先ほどまでは。

「……なんて？」
ベッドサイドに放り捨てていたYシャツ一枚を羽織った状態で、ネロは硬直した。
「だから、次はとって、って言ったの」
まだ熱が引かずしっとりと汗ばんだ身体を桃色に染め、潤んだ瞳をネロに向けてしどけなく横たわるファウストの言葉にネロは混乱している。とって、とは。
「何されたか分からない……ネロの匂いがして、きもちいいなとか幸せだな、て思ってたら、身体熱くなって、頭の中まっしろになって」

前夜の保護者会仕込みは上々。残りは明日の仕上げを待つだけだ。我ながら張り切ってしまった自覚はあるが、何といってもかわいいうちのおこちゃまの誕生日である。気合が入らないはずもない。
魔法舎全体が寝静まった深夜のキッチンで一人、ネロはずらりと並ぶ自信作達を前に満足げな息を吐いた。時間を忘れて没頭してしまったが、それに勝る出来である。久々に感じる自己肯定感の高まりに身を浸していた時だった。
「楽しそうだね」
「うわっ」
ボウルを抱えていたら落とさんばかりの勢いでネロの心臓が跳ねた。振り返れば、いつの間にか背後の席に座っていたファウストがにこにことネロを見つめている。全く気が付かなった。気配を消すのはさすがの腕前だが、こういう時に発揮するのは勘弁願いたい。いつからそこに、と頬を引きつらせたネロをやはりファウストはにこにこと眺めている。

一寸先は闇「……目が見えない？」
「はい。その、俺が悪いんです。不注意で」
訓練も依頼も無い午後の時間を自室で過ごしていたファウストに、申し訳ないが至急来てくれないかと賢者が駆け込んできたのが数刻前。何かあったのだろうかと対処の方法を様々頭に思い浮かべながら談話室に入ると、賢者と共に出かけていたネロが困ったような笑みを浮かべて座っていた。
「賢者さんのせいじゃないって」
「でも」
「むしろあんたに何も無くて良かったよ。これで怪我でも負わせてたら、俺がいたたまれなかったって。気にすんな」
「……すまないが、何があったのか説明してくれないか」
賢者とネロは、魔法舎に届いた依頼の対応で市場に出ていた。納品物の中に魔道具らしきものが紛れており、仕入れた他の品へも影響が出ると困るから一度調査してくれないか、との内容だった。まずは現状を確認し、他の魔法使いの応援が必要であれば改めて後日対処する手はずで事を進めよう、と段取りを組んで向かった。

「少女漫画の王子様に憧れているわけではないけれど、もし現れてくれるのなら、きみのようなひとがいい」「ネロ、シスターを受け入れたの」
西日が差し込む喫茶店の店内は客もまばらで、静かにクラシックのBGMが聞こえる。氷が溶けて薄くなったアイスティーをかき混ぜていたネロは、え、と手を止めて向かいに座るファウストの顔を見た。
「……なんで知ってるの」
「あのネロさんが、って学園中が騒いでいるよ。気付いていないの」
「だって誰にも言ってないし……」
どこから漏れたんだろう、とグラスにひしめく氷をがしがしとストローでつつき始めたので、お行儀が悪いよと窘める。
ファウストとネロが通う学園には、かつてシスター制度が存在していた。
幼稚舎から大学まで揃うこの学園は、古くは貴族令嬢の花嫁学校としての立ち位置であり、上級生が下級生の生活指導その他を担うこと、下級生は上級生の姿を見て学び、自身が上級生に上がった時は次の世代を導く、という循環が形成されていた。

装飾品に係る小話「ネロ。それを貸してほしいのだけど」
「ん？どれ」
それ、とファウストはネロの左腕、二本のシルバーのバングルを示した。依頼に向かうための服装に着替える時以外は、基本的にいつもネロが身に着けている。
「これ？いいけど、どうかした？」
「特に何も。強いて言うのなら、きみが僕のサングラスをこっそり掛けてみたりしているのと同じ好奇心」
「うわ、ばれてたの」
「ばればれだよ」
軽口を叩き合いながらネロはバングルを一本ずつ腕から外し、向かいに座るファウストに差し出した。特に面白みのあるものでもない、と思うけれど、ファウストが興味を示すならば与えない理由がない。見慣れたものが無い腕はいつもより殺風景に映り、己の身体ではあるが少しの新鮮さを感じる。

夜が貴方のかたちをしていたら昼寝をしすぎたわけではなく、遅い時間に珈琲を飲んだわけでもない。心当たりは何も無いのに、ぐずぐずと眠れない日があった。もったりとした夏の夜の空気が身体にのしかかり、心まで重く沈めてしまう。そんな感覚に支配される。
騒音や隣人トラブルを避けたくて選んだはずなのに、防音対策のしっかりしたこの部屋は時折ネロにとって静かすぎた。わざと布団を蹴り飛ばしてみても、ばさりと一瞬音がたてばそれでおしまい。ラジオをかけても知らない曲ばかりで、どんなに情熱的な愛を歌っていても未知の国の言語のように身体を素通りする。

「……ファウスト、もう寝てるよな」
電気を消したままの暗がりで、ネロは端末を取り出した。ぼう、とおぼろげに光るディスプレイからメッセージアプリを開き、ここ数日のやり取りをぼんやりと眺める。

越えた先に退路なしファウストが自分に対し恋心を抱いている、ということに、ネロは勘付いていた。何故ならネロはもっと前からファウストに恋心を抱いていたからである。しかしネロは負け戦をしたくない。勝ち戦であることを確定させてから、よっこいせと本領発揮をする。狡いと言えばそうだが、心のやり取りには人一倍臆病で怖がりな自分が首をもたげてしまうのだ。
だから、先日は酒の力を借りて発破をかけた。徐々に見せる隙を増やしていっても、いつまでも何もしてこないファウストに焦れてしまったというのもある。結果としては大成功であったわけだが、ここしばらく、ネロはファウストから絶妙に避けられている。
今までは事ある毎にかわいい、と目尻を下げて可愛がってくれたのに、それがとんと途絶えてしまった。晩酌のお誘いも無い。訓練や依頼は通常通りこなすものの、絶対に二人きりにならないようさりげなく采配している。かつてのネロであれば、出会った頃の距離感に戻っただけでこの状態こそが普通だ、と煩わしそうに吐き捨てたであろう。魔法舎で暮らし始めてから、ネロも変わった。それも多分、いい意味で。

一線を越える「ファウスト」
「何」
「呼んだだけ」

「せーんせ」
「なに」
「えへへ、よんだだけ」
「はいはい」

へべれけである。
ふにゃんふにゃんになった目の前の男に、さてどうしたものかとファウストはグラスを傾けながら内心頭を抱えている。互いに持ち寄った酒を酌み交わし、ネロの作った料理に舌鼓をうち、今日の出来事を語らう。いつものように始まった晩酌はいつの間にか空瓶が数本転がっており、そのほとんどがネロの胃袋におさまっている。
「せんせー？何かんがえてんの」
テーブルに頬をぺたりとつけ、酔いで少し潤んだ瞳をファウストに向ける。
正直かわいい。ものすごくかわいい。抱っこして抱き締めてひたすらに撫でていい子いい子と甘やかし尽くしたいくらいにかわいい。

茨姫の寵愛きこきこ。
なんだか間抜けな金属音が狭い空間に漂う。
隣に座る彼女の足元をそっと見れば、相変わらず綺麗に磨かれたブラウンのローファーがぴかぴかと光る。足が痛くなるし歩きにくいからやだ、とネロの黒いローファーは入学式以来1度も大地を踏むことなく埃を被っている。


「……帰りたい」
「どうしたの。疲れた？」
「……だって、ここの公園、ジンクスあるって」
この公園でボートに乗ったカップルは別れる。
まことしやかに囁かれ、何組の誰それ先輩は本当に別れただとか、色んな尾ひれが付いて語られるジンクス。
噂やおまじないに敏感になるお年頃は誰にでもある。現実味がなくとも、体験したわけではなくとも。受験や就職といったリアルな人生が突き付けられ始め、押し付けられる現実から目を逸らしたくなる時、そういう『よく分からないけど非現実でちょっと不思議なもの』に心惹かれ、本当じゃん！と人智を超えた事象に色めき立つ。

青嵐桜が終わり、新緑の季節になった。若気漲る瑞々しい緑の合間から降り注ぐ木漏れ日が、優しく地面をあたためる。青い香りで満ちた山中を、ファウストは穏やかな気分で散策していた。
ここ最近はニンゲンがこの世界に迷い込んだり、酒吞童子が暴れた後始末に駆り出されたりと忙しない日々を送っており、ようやく訪れた平穏である。
ひと歩きしたら寝て、起きて、腹が減ったら出前でも頼んでしまおう。
できるだけ怠惰に過ごすことを決めたファウストの視界の隅を、ふと何かがうごめいた。
ひょこりと草陰から顔を出し、安全を確認した先頭が合図をする。と、続いて数体が山道へと現れた。きょろきょろと何かを探す素振りを見せていた彼等は、ファウストの姿に気付くと揃ってぴたりと動きを止めた。

試合に勝って勝負に負けるしっぽ取り。
その名の通り、しっぽに見立てた布を身体に付け、捕まってしっぽを取られたら負けという鬼ごっこの一種である。全員のしっぽを取れば鬼の勝ち、逃げ切れば鬼の負け。

この遊びを賢者から聞いたシノが「やってみたい」と言い出したのが本日の発端である。ただやるのではつまらない、どうせなら実戦訓練に織り交ぜてやらないかと話が進み、それならばいいだろうとファウストの了承がおりた。鬼はこれまた賢者から教わったじゃんけんとやらに負けたネロである。
ルールは簡単。
しっぽ、もとい布を守りながらネロから逃げ切る。
箒で逃げる以外は魔法を使ってよい。
以上。
「1分経ったら追い掛けるからな」
よく晴れた青空の下、よーいどん、と呑気な開始の合図が響き渡った。

少女領域がたん、がたん。
傾く西日を浴び、ファウストは車窓から流れる景色をぼんやりと眺めている。後方に広がる青黒い海が視界のほとんどを占め、手前の住宅地が申し訳程度に彩りを添えている。
変わり映えのしない退屈な景色だ。ファウストは心の中で悪態をつく。
小学校をあがり、中学生になり、高校に入学した。大きくなればもっと劇的に世界は広がり、自分達はもっと自由に世界に羽ばたいていけるのだと信じていた。煌めく街、上品な恰好をした大人達の合間を、ませた顔でちょっぴり背伸びして闊歩する。世界が自分達を受け入れる。むしろ、自分達に世界が追いつくのだ、と。
ゆっくりと瞬きをする。祈るように目を開いても、眼前に広がる光景に変わりはない。

魔法使いも空から落ちるネロはマナエリアからの帰路についていた。
生きるというのはそれだけで非常にエネルギーを使う行為であり、日々の生活を送るだけでも心は少しずつ疲弊してゆく。自身が少し疲れていることを察したネロは、少し暇をもらって心を休めてきたのだった。黄金色の麦畑でひと眠りし、さて戻るかと魔法舎に向けて箒を飛ばしていた。

眼下に東の国が広がる。あれはブランシェット領か、なら雨の街は向こうの方角だな、と頭の中で地図を照らし合わせながら進む。このまま行けば嵐の谷の上空を通るはずだ。魔法舎にいるであろう想い人が心に浮かび、あぁ会いたいとネロの心臓は熱を帯びた。
よく晴れた空を、風を切って進む。
ファウストの隠れ家はこの辺りだったか、流れる木々の合間を眺める。嵐の谷には他の魔法使いも住んでいるらしい。時折視界に入る家のような建物に、もしかしたら彼等の住処かもしれないと想像を膨らませた。

恋をする二人に恋をした――ああ、こんな時間だ。
昼間に出かけた中央の国の市場で見つけた古い時計を、つい夢中になって弄っていた。ヒースクリフは工具を丁寧にしまい、固まった身体を伸ばす。ふうと一息つくと喉が渇きを訴え、寝る前に水でも飲んでこようと部屋を出た。

階段を降りてキッチンに向かう。今夜の魔法舎は建物自体が眠りについたように静かだ。息苦しくない静寂は不思議な緊張感があり、ヒースクリフが足音をさせないよう歩いていると、廊下にぼんやりと灯りが漏れている。どうやらキッチンに誰かがいるようだ。明日の朝食の準備にネロが残っているのかな、と足を進めると、何やら話し声も聞こえてくる。誰かと一緒にいるのか、どうしよう、そもそもネロじゃないかもしれない。急にまごついた心は引き返すべきかと考え始めたけど、しかし聞き覚えのある声がヒースクリフをその場に留まらせた。

Let's nurture love, over a cup of coffee「いつものですね、先生」
朝8時。コーヒーショップで働くネロは開店直後の店を一人切り盛りしていた。とはいえ通勤通学で人の移動が活発になる時間、オフィスビルのワンフロアに構えるこの店舗はまだのんびりとしている時間帯である。
そんななか、目の前で怪訝な顔をしているこの人は毎朝同じ時間に来店し、同じものを注文する。
──日替わりを、ホットのトールで。
僅か数秒の素っ気ないアルトは深い響きの中に甘さがのぞくような、まるでコーヒーみたいだ。毎日繰り返されるこの短いやり取りで、ネロはああ今日も一日が始まったなと感じるようになった。
「……なに、先生って」
「社員証。ここのビルの弁護士事務所のやつでしょう？だから先生」
オフホワイトのジャケットの上で揺れる小さなカード。常連さんの顔を覚えるのも仕事のうちだと習慣づいているネロからすれば、この人がどの企業のどちらさまかを把握することはさほど難しくない。今回は氏名欄が見えづらく、社名だけで判断した。

鉛疲れた。寂しい。悲しい。しんどい。
どれとも言えない得体の知れない呪いじみた重さに身体を引きずり、辿り着いた扉を縋るように叩いた。

『ファウスト、入れて』
誰かと思うほどに声は弱々しく、土砂降りの中で途方に暮れたように佇むネロを、ファウストは黙って部屋に入れた。
ぽてぽてとベッド脇に歩み寄り、そのまま落ちるように床に腰掛ける。冷えないようにと部屋を魔法で暖めても良かったけれど、今のネロに必要なのはそんな即物的な暖ではないだろう。ファウストは自分が羽織っていたケープをネロの身体にそっと掛けた。
「寒くない？」
膝に顔を埋めてしまったから表情は見えないけれど、僅かに頭を上下させたのが分かった。

それからは、何も聞かず、ただぴたりと隣に寄り添って座った。

魔法舎の片隅でぱらり。ページを捲る音が聞こえる。それ以外は聞こえない。
すん、と息を吸うと馴染みのある香りがした。深みのある、草木のような、香のような。
んん、と身じろぐと少し冷たい指先が額に触れる。さらり、前髪を梳く感触がした。
ゆるゆると意識が浮上して、徐々に視界が白んできて。

「起きた？」
「……もしかしなくても、結構寝てた……？」
「よく寝ていたよ」
おはよう。あたたかい声が耳から身体に染み渡る。
見下ろしてくる相貌は穏やかで、細められた紫はとろりと慈愛を注いでくる。起き抜けのまだ靄がかった頭で、ああきれいな人だなと思った。
「ヒースとシノは……？」
「まだ苦戦しているみたいだね」
午前中は座学を行ったものの、午後になれば動き足りないシノが実技訓練を所望したため、ファウストはひとつ宿題を与えたのだ。幾重にも封印魔法を施した箱を、二人で開けてみせなさいと。

昼下がりのロマンス「珍しいね。外食のお誘いなんて」
「取引先ハシゴする予定だったからさ、弁当作ってこなかったんだよ」
担当者が急病で倒れたとあらば仕方ない。訪問は後日改めてとなるようで、新入りの後輩に日程調整を任せてきたらしい。なかなかに肝が据わっていて向上心も高く、ちょっと生意気なところもあるが素直でかわいいのだと話していた子だろう。
「ファウストは？忙しい？」
「月次決算が終わったから比較的マシ。……ああ、さっき急な予算申請の相談がきたな」
商談や取引先都合で繁忙具合にムラが出る営業部と異なり、ファウストの所属する経理部は忙しさにある程度のパターンがある。今回のような突発的な相談は多くないのだが、その分面倒な案件である確率は高い、というのがファウストの経験測である。今日は少し遅くなるかもしれないな、と憂鬱げにため息をつくファウストをよそに、ネロはうんうんと満足げだ。