待ち合わせをして、講談を聞いて、ショッピングをして（もちろんオレ払い）、個室で晩飯を食べる。
そんなことを任務の合間にする中な訳だけども。
「公子殿」
「んー？」
先生の苦手な海鮮モノを代わりに平らげている時、
「頼みがあるのだが。」
急にかしこまった顔で言うから。まさか別れ話とかじゃないよね？と少し心がザワついた。
「なぁに先生。珍しいねそんなかしこまっちゃってさ。またなんか買って欲しいものでもあるの？」
「いや、でーとなるものをしたいのたが。」
…？
「ん、ごめん何だって？」
「『でーと』をしてみたい。もちろん貴殿と、だが」
ソースの中でツルツルと逃げるタコ足をなんとか箸で追いかけながら必死に頭を巡らせる。
そもそもこれがデートじゃないの？

『…まって！！まってよ…ぼくを、ひとりにしないで…』
『やめてくれ…もう、ぼくは…』
『ごめんなさい…ぼくさえいなければ』

鳥のさえずり、ため息と共にまた夢から覚める。
濡れた瞼を開ける。無意識の涙ほど虚しいものはない。
狂おしいほど思い残す、遠い日の、小さい頃の無力さを呪う。
身を焼かれるような絶望も、いつか何かの糧にはなるのだろうか。
その時の憧れに、焦がれるまま仕舞い込んでいる。

「アベンチュリン総監！？どうしたのですか！？まだ休養中では…」
「やぁ、お疲れ様。んー…そうなんだけどね。君たちが必死に働いてくれてるのに僕だけ家で寝てるってのも飽きちゃって」
ヘラヘラとした笑顔。得意な笑顔。
まだ腹部の傷は痛むけれど、独りでいるよりマシなんだ。

「…君と、日中街並みを共に歩いてみたい」
さて帰るか、と。すぅすぅと寝息を立てているのを確認し、できるだけ音を立てないようにベッドから立ち上がったつもりだったが。
「おっ…と、悪ぃ起こしちまったか」
「いや、構わない」
「…なんだい？寂しがってくれてるのかい？」
横たわったまま、腕だけ延ばし今しがたボタンを掛け始めていたシャツの裾を掴んでいるヌヴィレットさんが、どうにも愛おしくて。
ギシリ、と。再度ベッドに腰掛ける。
「…このように忍ぶように会うことしかできないのは些か心が重い」
「んー…でもなぁ。ヌヴィレットさんは上でも下でも誰が見ても知れ渡っちまってるし…わかるだろ？」
悔しいが、そう笑顔で返すしかない。現状、『月イチ定例報告会後の執務室』『夜中にヌヴィレットさんの私室に潜り込む』『ヌヴィレットさんが俺の執務室の裏口から来る』の三択でまともに日光に当たった試しがない。

この国の新聞には、天気予報が無い。
基本的に公判が有る前に小ぶりに降る程度だから裁判予定を見たほうが雨の降る確率がわかるくらいだ。…だった。と言うべきか。
噂では、月一でカラリと晴天になるようだ。…それは決まって四週おきで。それは、今日。

ソレに自惚れていた俺は今、土砂降りにあっている。普段ならば迎えに来てくれているメリュジーヌすらいない。
「あー…地味に距離あるんだよなぁ…はぁ、走るか」
バチャバチャと、水を跳ねさせながら向かう先は遥か遠い執務室。

「あっリオセスリ様！！申し訳ありませんお迎えに行けなくて…」
入口でずぶ濡れになったコートを脱いでいると声がかかった。
「あぁ、いや気にしなくていいさ。悪いがタオルはあるかい？」

まずは聴覚。時計の音。狂わぬ感覚で小気味よい。
次に把握。この感覚は、ベッドの上。
次に、鼓動。あぁ僕は、生きているのか。

薄っすらと目を開ける。間接照明。右側からは遮光カーテンですら隠せないきらびやかなネオンの色。
…ピノコニー。まだここに居るのか。

「…きょーじゅのせいだなぁ」
真っ白な頭の中。真っ暗な闇の中で見た処方箋。せっかく覚悟を決めたのに、怖くなってしまったから。…戻りたくなってしまったから。
「目が醒めたかギャンブラー」
左耳から流れ込んだ情報に頭が追いつかない。
「因みにここは現実、だ。」
「わ、…わかってる、よ」
「ほう、アホな君でも理解できたか。それは良かった」
え、うそ。
うれしい。
なんで？
「は、なにそれ僕のこと何だと思ってるの。少しくらい生きてることに感動してくれてもいいんじゃない？あんな感動的な処方箋なんて書いてくれたってのにさぁ」

「…さて、今回はこのくらいか。特に問題がなければ俺は戻るがどうだ？」
眼前広がる大きな窓に打ち付ける大粒の雨。
「…一つ、」
「おっと待った。それは『コレ』に関係のあることかい？」
口を開こうとするヌヴィレットさんを遮り、卓上の今しがた説明した書類の上に指を立てる。
「…違う」
「はは、それじゃ応えるかどうかは俺次第ってことになるな」
「誤魔化そうとするな」
俺の手に重ねられる薄っすらと冷たい掌。
それをさらりとすり抜けてポケットへ。
…耐えられない。
不満そうな顔。隠そうともしない。受け取れないというのに。
「…これは、事実、だろうか」
事務所類を差し出すような仕草でこの部屋、この人には似つかわしく無い…俗に言うゴシップを扱うような雑誌のあるページを差し出される。

雪が降る。積もっている。
去年の年越しは積もってなかったのにな。残念。
そんな事をぼんやりと、ベッドの上で窓を眺めながら考えた。
コンコン
「にーちゃん」
暗い部屋に差し込む光の線。
「ん、どうしたテウセル？もう寝る時間だろ？」
「そうなんだけど、にーちゃんにお客さんだよ」
「えっこんな時間にかい？誰だろう…ドアは開けてない？」
布団を避けて足を下ろすが心当たりがなさすぎて警戒心が働く。
「うん。ドアの窓から覗いたんだ。なんかキレイなお姉さんだったよ。寒そうなかっこして変なの」
「そうか、偉いな」
そう頭を撫でながら。
召使…なら多分「怖い人」だろうし。
師匠…なら多分来ない。
そもそも知る人物かどうかも怪しい。ファデュイの執行官が怪我で療養中。なんてまさか漏れたのだとしたら。

「んじゃ行ってくる」
「こっちは大丈夫なのよ。安心して行ってらっしゃい」
「はは、頼もしいな」
年に一度、俺が自ら上に出る日。贈り物は自分で選びたい。この日付が近付くと、一日休みをもらって上に出る。
今までは、それを箱に入れて、送っていたが、今年は…

「…バレるな」
腰に手を当ててそのどデカい扉を見上げる。
パレ・メルモニア前、明日のヌヴィレットさんの予定を聞こうかとも思ったが、万が一バレては意味がない。
俺の時に驚かせられたから、一泡吹かせてやりたいんだが。
「…まぁ朝イチで乗り込めばいいか」
そう独り言を漏らして、予約しておいた品物を取りに店へと向かう。

◆

夜、十一時。
普段ならば既にプレゼントは手元にないが、今年はまだ、部屋にある。

コチコチという時計の音と、時折カチャと陶器が少しぶつかる音
前かがみで頬杖をついて、ぼーっと眺める。
それが許されるようになって、改めてこの人はとてもキレイだと認識している。
「…顔に何かついているだろうか？」
視線はこちらを見ずに。
「…んぇ、あ、いや…悪ぃ」
手を伸ばせば届く距離のその横顔を、余りにも見つめすぎていて変な声が出た
そしてそんな俺の姿を見ていたずらに微笑むその顔がまた。

つい数ヶ月前までは、来て、報告して、帰る。それだけでもう充分だと思っていた。
それがその後に茶会をするようになって。
始めは正面に座っていたのに。
『そこでは君に触れられない』と言われて。隣に座るようになって。
…そう、ずっと手を繋いでいて。お互い手袋外して。手汗とか、なんか、色々気にはなるんだが、離し難い。

暇だ。いや正確には暇ではないんだがどうも頭が冴えなくて行き詰まって居間に来た。
普段は部屋に籠もっているくせにこんな時に限ってソファにどっかり座って本を読んでるヤツがいる。
かと言ってこっちがそそくさと部屋に戻るのも釈なので今に至る。

が、そろそろ耐えられない。
「気にするな」
「まだ何も言ってないだろ」
「どうせ君のことだから仕事に行き詰まって来てみたら俺がいたから何か会話でも振らないといけない。などど心底どうでもいいことに頭を巡らしているんじゃないのか？」
「…君ってやつは」
図星。だけど、まぁこう言ってくれるおかげで、とは言いたかないが気持ちは楽になる。
これが自宅が職場かそうでないかの違いなのかと思うと釈然としない。

誕生日。それは概ねその人物がこの世に産まれ出た日を言うだろう。
誕生日。…俺にとってはなんの意味もない日。ただ、収監される時に必要な情報だと聞かれたから、今日だと答えただけ。

だから、ここの管理者になった時から。その日付は全く意味のないものになった。
「ふぁー…おはよ、看護師ちょ…」
なった、はずだったんだ。

「たんじょーびおめでとう公爵」
「おめでとう」
「…あぁ、ありがとう。朝の六時はやめてくれ…眠いんだこっちは…」
師長と、クロリンデさん。それとメリュジーヌ達。
「だってこれからみんな仕事なんだもの。」
「だからだよ。いつも夜だろ？まぁ、でも、嬉しいよ。ありがとうな」
頭の上に、優しく手を乗せる。
「よっしゃ朝飯にケーキでも食うか」

氷のその目を、君が背中に飾っているのを見かけて、やはり天理などは信用が出来ないと改めて感じたものだ。

「…最近、彼はどうしているだろうか」
「彼？」
シグウィンと、久しく出来ていなかった茶会。
彼が下に行った時、シグウィンも下に送ったのだが余りにも話題に出ない。管理者としての責務が重くなっているのではないだろうか。
「えっと…公爵のこと？」
「そうだ」
あれは余りにも、自らを卑下しすぎるその姿が危う過ぎる。彼は人間ではあるが、まだ若いというのに修羅場をいくらもくぐって来ている。
そういった者は、奢り、傲慢、自惚れ、そういったものに溺れている者を多く見かけるが彼は違った。
この舞台に、まるで立ちたくないかのように。

「あんた、結構セクハラするよな」
「何の話だろうか」
「ほら、しょっちゅう俺の尻触るだろ…今とか」
3人で茶会中であるにもかかわらず、師長が見てない時にちょこちょこと触ってくるので気が気ではなかった。
今は、2人なので、膝の上に乗っているが。
「俺の硬い尻なんて触って何の特があんだ？」
「君も私の頬を良く触るだろう」
「そんなの気持ちいいからに決まってるだろ」
ほら、というような表情。いやいや。
「そういう気もないのに触るんだなぁあんた」
「君が私の頬を触る時はそういう気ということか」
「い、や違う。そうとは限らない。」
くくと笑われてしまった。
「君の臀部は…」
「待った待て待てやめてくれあんたからそんな言葉聞きたくない」

まぁ…あとから聞いたんだが。

「やぁ、こんにちはお嬢さん。どうしたんだい？わざわざ俺に話しかけてくるなんて」
「あのっ公爵様こ、今度私と…お茶を一緒に飲んでくださいませんかっ」
唐突な提案だが、地上に出るとこういう物好きな誘いがよくある。
「お、ははっ俺が茶が好きだって知っててくれたのか？それは嬉しいなぁ。だが…んーそうだな、俺はこう見えても忙しいから…」
…正直な話、全く知らない奴と会話することほど疲れることはない。
「君が俺のところまで泳いで来てくれるか、今度俺が上がってくれる日を当てられたら…ってのはどうだい？」
上には俺の知らない奴が沢山い過ぎる。心ばかし申し訳ないとは、思うがな。
笑顔で、頭を下げるその子に手を振り替えして、俺は俺のいるべき場所に戻る。

毎回毎回、毎月毎月この日を心待ちにしてる。
長くて30分そこいらの現状報告。
それだけ。
それ以上なんて望まない。望んだ所で困らせるだけ。
毎回帰る時に曇り空になるのは、少なからず俺を特別視はしてくれているという証拠。それだけで俺は。

…なんて、カッコつけて言い訳して。
触れたことのないその肌を、夜な夜な汚しているなんて死んでも言えない。
本当は、触れたい、抱きしめたい、キスもしたい。…もちろんそれ以上も。
何度も何度も既に頭の中では乱しているのに。実物に会うと、その清潔な姿に罪悪感すら覚える。
厄介な人を好きになってしまった。

ただひたすらに、少しでも同じ空間に居られれば。
…そんな理由。

「…本多すぎるだろ」
「すまない。確かその当たりだと思うのだが」

同日、正午。
「…と、報告はこんなところかな。」
リオセスリは定期の報告を終えたところだった。
「んじゃ…俺は戻るとするかね。」
意味深な間を開けて、書類を纏め振り返ろうとしたその時、
「リオセスリ殿、少々頼みがある」
「…ん、何だ珍しいな。あんたがそんなかしこまって。どうしたんだ？」
珍しい、ヌヴィレットの神妙な視線でそう言われ、リオセスリはあらぬ期待を少しばかり持ってしまうがなんのことはなく表に出さないよう気を付ける。
「フリーナが…そちらを視察したいと言っていてな」
「はぁ？視察？」
唐突な提案に間の抜けた声が鳴る。水神がこちらの環境を気にかけるなんて聞いたこともなかったのだ。
「まぁ、ただの見学と言って差し支えないだろう。あまり難しく考えないで欲しい。あれは、少しでも自分にできることを探しているのだろう。…ご協力願えるだろうか」

よくわからない焦り。
よくわからない、呼ばれている感覚。
でもこれだけはわかる。オレは多分、もう。

「せーんせ」
「公子殿…何度も言っているが玄関から入ってこないのか？」
鍵のかかっていない窓を勝手に開け放ち、入り込む姿に驚く様子は微塵も見せずに、ため息交じりにそう問われる。
「でもそのために鍵かけてないんだろ？」
窓を締め、イジワルく問い返すと、またため息を軽くついて視線を本に戻した。その口元が綻んでるのは見逃さない。
そしてその本の装丁が普段と違い華やかに彩られている事に気付いた。
「何読んでんの？」
「あぁ…今度詩歌大会なるものに呼ばれたんだ。モンドとの合同と言われたからそちらの詩について学んでおこうと思ってな」

ここはどうしてくらいの？
「どうしてこんな事を…っ」
どうしてみんなはなれていくの？
「こんな子供が」
「まさかそんな訳」
「でもこの血は…」
「人殺し」
あぁそうか

びちゃ、と一歩踏み出した足音は、昔々に聞いたことのある音だった。
その日は、真っ赤な真っ赤な、晴れた日だった。

「有罪だ」
瞬きをすればそこは昔々に見た眺め。
見下げられるその目に、発せられた言葉とは真反対の感情が生まれていた。
「こんな子供になんてことを」
「取り消せ」
はっと振り向くと、顔の見えない観衆共がいらない正義感を振りかざしている
やめろ、やめてくれ
「…黙れよ」
その言葉は誰にも届かない
「静粛に。静粛にしたまえ」
聞き慣れた、変わらないその姿から感情のない言葉が吐き出され

「こいつぁ…どうするかな。」
しばらく、ガラス越しの海の空を見上げながらそう漏らした。

◆

コンコン
自分の背よりも高いドアノブ
それをわかってるから開けてくれるヌヴィレット様
「久しいなシグウィン。息災か？」
「えぇもちろん。うちはずっと元気なのよ」
実のところ、最近元気な人たちが多くて医務室にひっきりなしにけが人が来てたから、無理やり休みを取って『あの人も寂しがってるだろうから会いに行ってこい』って言ってくれたのよね。
今頃その人達はお灸を据えられているんでしょうけど。
「久々の空は気持ちがいいわねー。あ、これ、お土産なのよ」
「ほう。さっそく頂こう」
ヌヴィレット様が手に持っていたものを窓辺に置いて、公爵からの茶葉を受け取り準備をする。

「ねぇねぇせんせ？」
布団の中、手をつなぎながら問いかける
「…どうした？」
まだ呼吸が整ってないその姿に微笑みながら、聞いてみる。
「水龍、知ってる？フォンテーヌの」
「ん…あぁヌヴィレット殿か」
ふーん知ってるんだへぇー
「ふふ…なんだ嫉妬か？」
「む…あーあー、だってさーまーた俺の知らない先生を知ってる奴が出てくんだもんなー」
ゴロンと仰向けになる。すると今度は先生がうつ伏せになって、俺のお腹に手を載せてくる。
…またヨコシマな頭になるからやめてくれ
「俺の過去は気にしないんじゃなかったのか？」
「んなこと言ったってやっぱ実際出てくるとさ、気になるじゃん…つか強いし」
完全に開放していなかったにしろ、一撃で沈められたのが悔しくて悔しくて。

うなじ。
ヌヴィレットさんの、うなじ。
俺は今、ヌヴィレットさんのうなじを見ている。

そう、何故こんな事になったかというと、二徹目の俺の所にヌヴィレットさんが来たから。
…明日が辛くなっちまうから今日はそういう雰囲気にならないようにと思って、たまに看護師長にするみたいに三つ編みにでもしてやろうかと思っただけで…

ゴクリ、と喉が鳴る
俺自身に対する考え方を改めないといけないらしい。
ソファに座り、優雅に本を読んでいるそのうなじに、かぶり付くかのように顔を寄せ
「…っ」
必死に抑え込んで、頭を垂れる。
「ふふ…どうしたのだリオセスリ殿」
髪がくすぐたかったのか、透き通った笑い声が耳元でする
「…あんたが欲しくなった」
カチャリ、とカップをソーサーに置く音。

「公爵様大変です」
唐突な大声
生産エリアの管理について話し合っていたため、その急な訪れに少々驚く
「なんだ大声で。どうした？」
「ヌヴィレット様がっいらっしゃってます」
「はぁ？今日は何も…まさか何かあったのか…にしても他の新入り達と一緒に来たのか…？」
「それがその…管理エリアの方からで…」
「はぁ泳いできたってことか」
「そうみたいで…濡れてましたから…」
「どこだ」
「執務室にいらっしゃいます」

◆

「ヌヴィレットさんどうした」
勢いよくドアを開け、鉄製の階段を駆け上がるとそこには、
「あら公爵？急いでどうかしたの？」
「あぁリオセスリ殿、急いでどうかしたか？」
……はぁ？
「いや、だってあんた…海から来たってよっぽどの事があったのかと…」

「うぉ…マジかよ…」
いつも通り、定期の『仕事』として久々に上がってきたんだが、
「リオセスリ様、こちらをお使いくださいっ」
ちぃちゃな背を伸ばして渡してくれる傘
「おう、サンキュ。悪いな」
それを受け取り、差してさほど遠くはない目的地へ歩き出す。

「あの…リオセスリ様、我々は濡れても問題がありませんので、そんな気を遣って下さらなくても良いのです」
おずおずとそう言われる。
俺が腰をかがめているのに絶えられなかったのだろう。…自分は傘を使わずにびしょ濡れで待っていてくれたメリュジーヌちゃん
「いやいや、そうもいかないさ…『雨』に濡れるのはイヤだろう？」
「…すみません」
「気にすんな。謝りすぎると表情も暗くなって可愛い顔が台無しだぜ？」

「あっリオセスリ様いらっしゃいませ」
元気な声で、まだ距離があるというのにぴょこぴょこと手を振ってくれる受付のセドナちゃん
「よ。お疲れさん。今ヌヴィレットさんいるか？一応アポは取ってあるんだが…」
「大丈夫ですよ今はお一人、執務室で書類整理を行なってらっしゃいます」
「そうか、ありがとよ…あぁそれと、」
そう言って数歩歩き出してから振り向く
「…ヌヴィレット様の前に通すなら形式上でも名前と職業、具体的な内容は確認したほうが安全のためだと思うがな、セドナちゃん？」
そう言ってはっとした表情を確認して振り返る
「すみません気をつけます」
「俺だから油断したんだろ？まぁ一生懸命なのは伝わってるから気にするな」

青天の霹靂
「は？」
当にこれはそれだ

開けられたドア
眼の前に飛び込む光景

そこには、脱いだ上着を椅子に掛け、脚を組み、膝で両手を組む姿
見慣れた姿
忘れようとした姿

閉じていた瞼がゆっくりと開き、石珀色の瞳が揺れる

「な…んで…」
「息災か？公子殿」
細められた瞳に微笑む唇
ここは、そんな表情が似合う場所じゃない
「…これが息災に見える訳？」
ジャラ、と両手首が繋がる手錠を見せる
アクリル板越しのこの人は、同じ場所に居るはずなのに違う場所にでもいるようだ

「てか…何で知ってんの？オレがここにいるって。ってどやって来た訳？つか何で中に入れた訳？」
平静に、冷静に
まずは椅子に座ろう

「まぁそう慌てるな。璃月で、スチームバード新聞なるものが流行っていてな。…ここだ」

オレは何をしているんだろうか？

厳かな雰囲気の店内に、綺羅びやかな飾り、滑らかな布地、厳格な服装が飾られる中
女性二人に囲まれて、されるがままになっていた。
目の前には、上着を椅子にかけてのんびりと読書をしている横顔。

「…ね、先生。今日はさ、実家に帰っててお祝い出来なかったから今日先生の誕生日しようって言って連れ出したのオレだよね？」
「そうだな」
「これは、なに？」
「それは『漢服』と言ってだな、璃月の伝統衣装で…」
「そうじゃなくて…」
胸元や袖口には金があしらわれ、腰帯にはしゃらり、と名前は分からないが宝石だろう、キレイなライトブルーの飾りが並んでついている。大部分を締めている布はパッと見ると漆黒のようだがよく見ると装飾が施され、光が当たっている部分は少し茶色がかって見える。

背後から、肩を叩かれ振り向くと頬に指が刺さる。
それをけらけらと笑う久々の顔。
「任務は無事に終わったようだな」
『もさろん　なんてつたつておれだからね』
「そうか」
二人で顔を会わせて笑う。
「暫くはのんびり出来そうなのか？」
『いつしゆうかんは　うれつい？』
長い睫毛だ、と見ていたら返事が遅れてしまった
「…そうだな、嬉しいな。…あと、」
公子殿が持っていた筆を取り上げ、さらさらと所々に丸をつける
「ここ、間違っているぞ」
悪戯に見上げると、公子殿は一瞬はっとして河豚のようにむくれてしまった。
そしてぷい、と背中を向けて部屋に入っていってしまった。
その背中を、扉が閉まるまで眺めた後、今しがた書き留めていた冊子に目を落とす。

「ね…あの、さ」
初めて心が通じあった夜に
「ん、なんだ公子殿？」
そのふわりと笑う先生の笑顔が堪らなくて、腕のなかで乱れる先生が堪らなくて勿体なくて、
「付き合…ってること、他には内緒ね」
自分で言うのも恥ずかしくて、うつ伏せのまま顔を隠して
「二人の秘密、ね」
凄く、ドキドキした。
…それが間違いだった。
◆
璃月の酒屋のテーブルに突っ伏してため息をつく。
そんな熱い夜から早１ヶ月。オレが任務でしょっちゅう出掛けてるのもあるが勿論ここには戻ってきていて、でも道端で会っても「久しいな公子殿」とにこやかに返事されるだけでなーんのアプローチもなし。
夜は任務だし日中は先生が仕事(と言っても本当に働けているのかは些かギモンだが)だしで基本はすれ違い。

さて、ちょっと前から遠巻きに突っ立ってるわけだが。
送仙儀式が終わって…と言うかあのオバサンに神の心をとられてから、なんだけど
どうにも先生の周りに人が集まるようになってしまって。
先生も満更じゃないみたいで、あんないい笑顔さ、オレにもあんまし見せないじゃん

そう思いながら睨み付けてたらふと目があって、
「公子殿！」
なんてそのままの笑顔で言われるもんだから心臓に悪い。
「あー、いいよ。なんか悪いし。いつでも一緒に食べれるしさ」
…隣にいる緑色のおチビさん。魈…だっけな？すごく、すごく…ムカつく。対抗意識燃やしてんのか知らないけど。だからオレもそうしてしまう。
「いや、しかし…」
「鍾離様、先約ですよね。お気になさらず。いつでも呼んでいただければ我は参上致します故」

「旦那、もう一杯くれ」
「呑みすぎだ。もうやめておけ」
「けち」
「うるさい」
端から見ていて、正直イライラするんだよね。この二人。
「ねぇねぇ、ボクにももう一杯ちょうだい？」
「あぁ…何にする？」
「はぁ？贔屓だ贔屓だ！！」
「君の場合はもうそれ酔ってるだろう。それに明日も早いのだろうが」
追加のグラスをあおぎながら、ウェンティはほくそ笑む。
これで付き合ってないっていうんだからムリがあるよねぇ。

「ねぇねぇガイアくん」
「ん、なんだぁ？」
家に戻る後ろ姿があまりにも千鳥足で、これはディルックの方がよくわかっていると思う。しかしディルックは明らかにガイアとのあからさまな接触を避ける。
…こんなによく見てるのにねぇ。
「ガイアくんってさ、ディルックのことどう思ってるの？」

「公子殿はなんでも食べるな。」
そうにこやかに話すのは鍾離。円卓に並ぶ様々な料理を食しながらの談笑。
「しかし箸の使い方がなっていないな。練習が必要なようだ」
「…そうなんだよね。これでも結構やってるつもりなんだけどなぁ」
タルタリヤは無邪気に促してくる鍾離をいなすようにいつもの笑顔で対応する。
手には黒塗りで光沢のある、端から見ても高級そうな箸。
「なにかやる気のでる漆器でも贈ろうか？」
「いやいいよ。…それより先生も好き嫌いしないで食べなよね」
ぷるぷると震える箸先で豆を摘まむことに集中しながらも先程から箸の進んでいない皿があることはお見通しだった。
「何を言う。俺は好き嫌いなんてないぞ」
「その皿イカ入ってるでしょ？相変わらずだなぁ先生は」

空に浮かぶ大輪の花を見ている姿、その儚い光はいつ消えてしまうのかと
そればかりを考えていたように思う。

「お前全然花火見てなかったろ」
そう言われて気付いた。
「そうだな。君が好きだから」
「っ！？なっおまっそういう…っ」
昔より、今の方が表情が豊かになっている。そうさせたのは僕ではないことは確かで
「…さぁ、帰ろうか」
その分を取り返すように、僕も素直に気持ちを伝えるようになった。
椅子から立ち上がり歩き始めようとする帯を引かれる
「なんだ？」
振り向くと、座ったまま俯く姿
「あーと、なんだ、その…」
歯切れの悪い言葉に笑いが込み上げそうになるが、本人はいたって真面目そうなので我慢する
「これ、やらないか…？」
後ろ手から出したそれは、細い糸のようなもの

「何をそんなにニヤついている」
先程から、公子殿の口許が緩んでいるのをなんとか保とうとモゾモゾと動いているのが気になる。
…確認できる範囲で着崩れも起こしていないし特に何もないように思うのだが。
「いや、あの、先生がさ…」
「何だろうか」
原因がわからず聞き返したところで吹き出してしまった
「あはっはは…ごめっだって先生がそんなに笑顔で歩いてる事ないから釣られちゃってね」
「ん、笑っていた、だろうか」
「自覚ないの！？あっははは」
腹を抱えて、生理的に出た涙を拭う。
そこまで表情筋が緩むほどに嬉しかったのだろうか。いや、今日の日が来るまでに少なからず気持ちは急いていた。

それは昔、まだ稲妻が鎖国などしていない時代。花火と言うものを、天からみたことがある。それは孤独で。

『20分以内にハグをしないと出られません』
何度みてもそう書いてある。
その下には時計

『18分』

「ふむ、ハグとはなんだ公子殿？」
「そこから！？全然時間ないんですけど！？」
その壁を向いて腕を組んで微動だにしない先生をどうすればその気にさせられるのか
「あれだよほら。抱き合えばいいんだよ。」
「時間切れを待つのはいけないのか？」
「えっ…考えたことなかったけどそれはありなの？」
ふむ、と考え込む
そしてオレの前に両手を広げて立ち塞がった。
「ではさっさと済まそうか」
「えぇ…」

『13分』

「何故来ないのだ？」
「雰囲気が無さすぎるしオレが先生を抱き締めたいからそれは断る」
明らかに何を言っているのだこいつは、という顔
負けてたまるか

波の音がする。

◆

砂浜で、ギリギリ波が届かないところで体育座りをする。
太陽がギラギラと照りつけ、ジリジリと暑い。このまま服を来たまま海に入ろうかな
そんな事をぼーっと考えていた。

「わっ」
ぼすっという音と共に視界が暗くなる
「熱中症になるよガイア。ちゃんと帽子かぶって」
「え、あ…ありがと」
ディルックはふわりと笑って俺の隣に座った。
「なに考えてたの？」
「え…と、海に入ろうかなって。」
「じゃ入ろっか！！」
でも服が、という間には既に腰までつかっていて
「ガイアもおいでよ気持ちいいよ！！」
なんて誘われたら入らないわけには行かない。
ちゃぷ、と足が波につくと心地よかった。
「うわっ！！」
「はははっ」
頭から海水を浴びせられ一気にびしょ濡れ