なあブラッド、と酔っ払いらしい丸い声がブラッドリーを呼んだ。隣に座る黄色い瞳が、テレビから外れてぱっとこちらに向く。カインが何を言いたいのかは考えずとも予想が付いた。テレビ画面には肉汁が溢れるステーキが映し出されている。
「あれ食いたい」
ぐいぐいとブラッドリーの服を引っ張り、見てみろよとカインがテレビの方を指さす。画面上には、ステーキの他にも店の情報が表示されていた。日付が変わってからしばらく経つが、店の営業時間の方は問題ないようだ。今のカインがそこまで見ているかは不明だが。
おいしそうだと言うのにそうだなと相槌を打ってやると、カインが途端に不満げに頬を膨らませた。ちゃんと見ろと訴える声に答えるように膨らんだ頬をくすぐってやると、ますます眉を吊り上げている。俺じゃなくて、と当たり前のように口にさせるのにはそれなりに長くかかったのを思い出す。

さすがにそろそろ、とカインが思ったとしても、たぶんバチは当たらないだろう。もうすぐ二か月が過ぎようとしていた。いつから数えて、というと——ブラッドリーとの関係に、恋人という文字が足されてから。
気持ちを伝えあって、間違いなく恋人同士になった。ブラッドリーの気持ちを疑ったことも、カインが心変わりをしたこともない。ないのだが、今になってもカインはブラッドリーの自宅にさえ足を踏み入れたことがなかった。恋人になる前と同じ上司と部下だと言われてもおかしくないような距離感で、同じような話をする。指先に触れることさえもしていない。
一向に関係性が変わらない原因は、ここ二か月の間、お互いのオフが被った日が片手で足りる程しかなかったことだと分かっている。上司と部下としてならそれなりに時を過ごしてはいるが、恋人としてはまだまだ新人だ。急ぐ必要なんてなくて、ゆっくり、時間をかけて変わっていけばいい。きっとブラッドリーはそう考えていて、それがたまらなくうれしかった。長く続く時間を少し使うだけだと、そんな事を言われているようで。

なあ、と隣の恋人に呼びかけた声は、自分でもよくわかるくらいに拗ねていた。自覚してしまうとすぐには言葉を続けられなくて一瞬口ごもってしまった。からかうように零れた笑い声を睨みつけて、小さく咳払いしてからブラッド、ともう一度呼びかける。楽しそうな声が何だよ、と答えて、それに合わせるように顎の下をくすぐられた。
「これ、そんなに楽しいのか？」
言いながらブラッドリーの指先を突く。恋人に触れられるのは好きだけれど、こんな風にどこかのペットみたいにはしてほしくない。普段は違うだろと訴えれば、そうだったかと白々しい言葉が返ってくる。覚えてねえなと言われて、それでようやくカインにもブラッドリーの考えが読めた。だったら見本を見せてみろとか、そんなことを言うに決まってるのだ。

あ、キスしたいなとふと思った。
カインにとっては唐突なことではなかったが、うまそうにグラスを傾けるのを邪魔するのは少し気が引けた。今日はとっておきだと言っていたから。でもちょっとだけ、頬や額にならと考えて、それだと満足できないだろうなという結論に至って小さくため息を吐く。ほんの些細な吐息に気づいて、どうしたと聞いてくる視線に、やっぱり好きだなと思う。
「なあ、ボス。……キスしていいか？」
結局黙ったままではいられなくて、手元のグラスを置いた。ブラッドリーが楽しそうに喉を鳴らす。
「さっきから考えてたのはそれか？」
気づいてたのかとも言えずに頷くしかない。自分でもちょっと挙動不審だったかもと思う。
テーブルの上のボトルはまだ残りがある。ブラッドリーがカインも好きだろうと選んでくれた酒なのは知っている。いつも飲んでる安いエールみたいに一気飲みして楽しむようなものじゃないのも分かってる。グラスに口をつけたままじゃキスはできないけれど、二人きりでゆっくり酒を飲んで話す時間も大切だ。

探していた後ろ姿をようやく見つけて、カインはほっと息を吐いた。周りを確認してから、そっと名前を呼ぶ。ボリュームを絞ったつもりだったが、ブラッドリーと呼びかけた声は案外廊下に響いた。少し焦って、振り向いた見慣れた顔に足早に駆け寄る。
「ブラッドリー、今、大丈夫か？」
ちょっとだけでいいんだと付け足して、少しどきどきしながら答えを待つ。今日はブラッドリーの誕生日だ。人気者の彼のことだから、きっとたくさん予定が詰まっているんだろう。
カインも先約が取れればよかったのだが、打ち合わせがあって時間が作れるか微妙だったのだ。明日にでもと思っていたら、打ち合わせが予定よりずっと早く終わって、それでこうして探しに来たのだが。

アラームを止めて端末を覗き込む。表示されている数字にため息を吐いた。オフの日であっても、いつもなら時間よりずっと早く目が覚めるのだが、昨日はずいぶん遅くまで起きていたから仕方ないのかもしれない。正直に言って、自分がいつ寝たのかは全く覚えていないのだけど。差し込む陽射しに目を細めてカインは小さく苦笑した。
これが色っぽい事情ならばよかったのだが、実際のところは恋人の帰りを待ちきれなかっただけだ。せっかくの休みの前だからといくらでも待つつもりだったのに。ベッドに移動して本を読み始めたところまでは覚えているのだが、それ以降の記憶がなかった。
手を伸ばして、ぽっかり開いたベッドのシーツを撫でる。指先に触れるのは冷たい布地の感触だけだ。少し乱れているのは、カインの寝相のせいかもしれなかった。もしかしたら、昨夜は帰ってこられなかったんだろうか。そんな話はしていなかったはずなのだが。

熱い指先が頬を撫でて、すべるように動いて項に触れる。ワインレッドの瞳が静かにカインを見つめて、ほんの少し近づいた。項を捕らえた手に力が入って引き寄せられる。あ、と思った時には瞼を閉じていた。唇に吐息が触れる——前に、鼻をつままれて目を開く。
あんなに近付いていた距離があっという間に離れて、そこにいるのはいつも通りのブラッドリーだった。
「キスしないのか？」
「あ？」
「えっ？」
ブラッドリーが驚いたように目を丸くするが、たぶんカインの方がもっとびっくりしていた。口元に手をやっても飛び出た言葉が目に見えることはない。耳には入っていたけれど。
「俺、今なんて言ったんだ？」
本当に無意識だった。あ、しないのか、と思ったら言葉がぽろっと飛び出していた。自分でも気づかないうちに泥酔していたのかとも思ったが、テーブルに置かれたボトルの中身はまだ少し残っている。ブラッドリーが連れてきてくれたバルだけあって食事がおいしくて、そっちに夢中になっていてほとんど酒は飲んでいなかった。さすがにこの量でべろべろになるほど弱くはない。

よくやったじゃねえか、と声が聞こえて、ふとそちらに目をやった。特に意識をしたわけでもなかったが、条件反射というやつだろうか。ボスの声には耳を傾けなければならない、という。もし本当にそうならちょっと困りそうだなとカインは内心苦笑した。
視線の先では、同僚がブラッドリーに何かを報告しに行っているところだった。面倒な仕事を抱えていた彼の晴れやかな顔を見るとカインの方まで嬉しくなってくる。今度何か奢ろうかとあんまり余裕の無い財布の中身を思い返していると、小さな歓声が上がった。見れば同僚の頭をブラッドリーが豪快に撫でまわしている。やめてくださいよボス！　と弾むような同僚の声が響いた。
それから一言二言話して、詳しい報告をするためにか二人が署長室の方に歩いていく。その背中を見送ってカインも自身のデスクに向き直った。書きかけの報告書の続きをやろうとして、すぐ手が止まる。思い出すのはさっきの場面だ。同僚がブラッドリーに頭を撫でられていた。

思わず笑いが零れてしまった。少しだけ首を竦めると、おい、と不機嫌そうな声が落とされる。
「今の状況、わかってんのか？」
「わかってる。さすがにそこまで鈍くないぞ」
ブラッドリー、と目の前の男の名前を呼ぶと、大きな傷跡が残る鼻筋に皺が寄る。少し身じろぐと耳の下でシーツがこすれる音がした。
誰もいない恋人の家で、二人でベッドに乗っていて、耳元にキスされる。その意味がわからないほど子供じゃない。だけど、不意に感じたくすぐったさを我慢するのは案外難しかった。息が吹きかかった程度で笑いが零れるほど弱いつもりじゃなかったんだけどなと耳を撫でる。以前テンションが上がったラスティカに抱き着かれた時は全く気にならなかったのに。

「だったら、してやろうか？」
口には出せないようなこと、と妙に甘ったるい声が言う。台詞だけ聞けば良い男の口説き文句だが、表情はどう見たってカインをからかっている時のものだったからため息しか出なかった。そもそも、ここは署内の仮眠室なのだ。
「そういう話じゃないだろ」
「そういう話だっただろうが」
「飲み会の話がか？」
あのメニューはおいしかっただとか、あの酒の銘柄はなんだろうだとか、同僚に最近恋人ができたらしいだとかそんな話しかしていない。そういえば、付き合うことになった時に特別な仕草をしてもらったらしいが秘密なのだと言っていたとは話したか。それが幸せそうで、いいなと思ったとも。
「そういう意味じゃないことくらい、わかってるだろ」

腹の虫が収まらないというのはこういうことかとネロはため息を吐いた。あの男に腹を立てた数などとっくの昔に両手を超えているが、今回のこれは特にひどい。うまく制御ができないままデスクに腰を下ろすと、椅子が悲鳴のような音を立てた。
どうしても直らない眉間の皺を指先で揉んで、どうにか表情を取り繕う。さっきから感じていた心配そうな視線を無視してしまえるほど、正気は失っていなかった。
「悪いな、仕事の邪魔して」
カイン、と同僚の名前を呼んで顔を上げる。予想よりも数倍心配が色濃い表情に思わず苦笑してしまった。ネロが認識していたよりもずっと荒れていたらしい。もう一度、悪かったと口にすれば気にしないでくれと首を振られた。

あれはどこだと聞かれて、そういえば今日ブラッドリーが来た目的はそれだったなと思い出した。来年の必修で使う教科書代わりの本。必ず購入するようにと言われるものの大学生にとってはかなり痛い出費だ。担当教授の著書なので買わないで済ますという選択肢も取れず、それ故、先輩から後輩へと資料が引き継がれるのが慣例だった。
カインが在籍していたころから変わらぬ習慣にうれしくなって、ブラッドリーに譲る約束をした。家に取りに来ると言うから、それなら連休を取るから二人で過ごそうとも言った。まさかベッドから起き上がれなくなるとは思わなかったけど。
ぐずぐずに蕩けたままの頭と体では本を取り出すことさえ難しくてクローゼットを指さすことしかできなかった。いつも通りの足取りでベッドから降りる背中に何か言いたいのに、当たり前みたいに差し出されたペットボトルに言葉が詰まって黙り込むしかできなかった。冷蔵庫から取り出されたばかりの水が汗だくの体に染み込んでいく。シャワーを浴びたいなと思ったが、さすがにまだ無理そうだとため息を吐いた。

インカムから聞こえた上司の声は随分弾んでいる。カインをからかう言葉も絶好調だ。こっちは一々返事をしている余裕なんてないというのに。だからこそ、言っているのかもしれないけれど。この人は本当に。
『俺様が、何だ？』
「っ、いい性格してるなって、言ったんだ！」
少しだけ張り上げた声を冷静に注意されて慌てて口を噤む。進むのを止めて様子を伺って、特に変わりないのを確かめてほっと息を吐いた。こんな狭いダクトの中で見つかったら逃げられない。いや、そもそもダクトに入り込んでいる時点でアウトだ。先の見えない薄暗い通路にため息を吐く。
「これ、本当に必要なことなのか？」
『じゃなきゃ許可なんて出ねえだろ』
「それは、そうなんだが……」

「てめえに部下をつけてやるよ」
ほら、と赤茶の毛並みを指さされ、ブラッドリーは思わず顔を顰めた。出前だと呼び出されて顔を出した途端にこれだ。原因はわかっているが、だからこそげんなりする。振り向けば油揚げを口に含んで首を傾げる妖狐が見えてため息を吐いた。
「駄賃は終わってからじゃねえのか」
「迷惑料だからいいんだよ」
そもそもてめえが寄り道なんかしなきゃ、と続く小言を、手を振って打ち消した。
「そもそも、あいつに役目が務まると思ってんのかよ」
無能なわけでは無い。だが搦め手にすこぶる弱い。ブラッドリーの部下という名の目付け役には力不足だ。重石というなら十分だが残念ながら空を飛ぶには支障ない。機嫌よく揺れる尻尾を指させば、ネロが途端におかしな顔をした。もごもごと言い難そうに口を動かし、結局諦めたように言葉を飲み込む。いいから連れてけという当たり障りのない台詞に、カインがぱっと顔を上げた。慌てたように油揚げを飲み込んで駆け寄ってくる。

口に放り込まれた飴玉を転がした。今日は薄荷だ。この前は蜜柑だった。ありがとうとお礼を言ってブラッドリーの隣に腰を下ろす。これで何回目だったかと思い出そうとしたが、両手じゃ足りなさそうなのでやめておいた。代わりに、よく晴れた空を見上げる。
「今日は晴れてよかったな」
「ああ」
「散歩日和だから、今日はちょっと遠くまで行ってみたんだ」
知っているかと名前を出せば、今日の出前先がそのあたりだと返ってきてうれしくなる。そうなのかと答えて、それから話が自然と途切れた。初めて会った時でももっと話が出来ていたような気がするけれど、今はたぶんこれでいいのだと思う。
――ブラッドリーとばったりと顔を合わせると、飴玉を口に放り込まれるようになった。最初は驚いたし、その次には急すぎるからやめてくれと文句を言った。それでも変わらなかったので仕方なく受け入れた。……というのは建前で、本当は、飴玉を舐めている時にはブラッドリーが隣にいてくれることが分かったからだった。

酒を飲むのは楽しい。大勢の仲間に囲まれた場なら尚更だ。皆と楽しく話して笑って、しこたまアルコールを摂取して。そうして待っているのは二日酔いだ。げっそりしながらベッドから起き上がり、鈍く痛む頭を抱えながらため息を吐く。ブラインドの隙間から漏れ出る光でさえも、今のカインにとっては毒でしかなかった。
昨夜の飲み会に参加したことは後悔していないが、もう少し酒量を押さえておくべきだったと心からそう思う。やっぱりテキーラを頼むという同僚を止めておくんだったと後悔したところで、頭痛がよくなってくれるはずもない。もう一度ため息を吐いて、とりあえず水を飲もうと顔を上げたところでぽかりと口を開いてしまった。
広い。めちゃくちゃに部屋が広い。しかもどこもかしこも高そうな品物で埋め尽くされている。安い家賃だけが取り柄のカインの部屋とは似ても似つかない、全く知らない部屋だった。

鍛錬の後のご飯は格別だと思う。それが、最高の料理人が作ったものなら尚更だ。特別だと超大盛にしてもらった麦飯を片手に油揚げをかじる。じゅわっと口に広がった出汁の味に頬が緩んだ。まだ一本しかない尾が揺れる。
「本当あんたはうまそうに食うよな」
「ネロ」
湯飲みを差し出した料理人が、呆れたように小さく笑う。受け取ったお茶を飲み干して大きく頷いた。こんなにおいしいのだから当然だ。嫌そうな顔をする方が難しい。ネロが作ればどんなものでも素晴らしい料理になるし、実際カインはこの店で苦手なものを克服したぐらいだった。
小松菜のおひたしを口に入れ、ふと気づく。
「ブラッドリーはいないのか？」
食いしん坊なくせに苦手なものが多い天狗の姿が見えなかった。いつもなら、そろそろ顔を出す頃合いのはずだ。

口実は何でもよかった。カインを部屋に連れ込めればそれで事足りる。興味深そうに手元を覗き込む視線を感じながら、ポケットから鍵を取り出して差し込んだ。
今日の夕飯は必要ないと言った時には相棒に死ぬほど嫌な顔をされたが、これでもブラッドリーにしては待った方である。まだキスさえもしていない。
どこまでいったのか何をしたのかと話をせがむ子分たちの顔を思い出し、思わずため息を吐いた。怖気づいて手を出せないのではないが、傷をつけたくないと思っているのは誤魔化せない。子分たちには適当に話をしておいたが、何事にも限界と言うものはある。
ノブを回して扉を開き、そわそわと待っていたカインを部屋に招き入れる。きょろきょろとあたりを見回す赤い髪を眺めながら玄関のカギを閉めた。

ひどく喉が痛んで、カインは目を開いた。あれだけ声を出していたんだから当然と言えば当然なのだが、思わず顔を顰めてしまう。誘いをかけたことに後悔はないが、ベッドの中ではもう少し手心を加えてほしかったというのが今の本音だ。今日は鍛錬の予定を入れていなくてよかった。
違和感に軽く咳ばらいをして、のろのろと腕を上げて痛むあたりを擦る。無性に水が飲みたかった。
朝日はもう昇っているようだが、カーテンがきっちり閉められた部屋の中はまだ少し薄暗い。ゆっくりと視線を巡らせれば、机に置かれた水差しが微かに光を反射してぼんやりと浮かび上がっている。いつもなら特に何とも思わないのに、今はそこまでの距離がやけに遠い。
朝起きて体が重いなんて、騎士団に入団したばかりの頃以来だ。どうしようかと小さく咳き込んだ。

古びた鍵を差し込んで、屋上のドアを開く。少しだけノブを押せば隙間から冷たい風が吹き込んで思わず肩を竦めた。吐息が微かに白くなって流れていく。
クリスマスイブともなれば、そこまで寒さの厳しくないフォルモーントシティでも随分気温が下がる。カインは寒さには強い方だと自負しているが、ジャケットも無しというのはさすがに薄着過ぎたのかもしれなかった。空調のきいた室内が一瞬頭に過って、すぐ終わるからと首を振る。休憩中だというボスにネロ特製の軽食を差し入れるだけだ。
よし、と気合を入れて勢いよくドアを開く。途端に風が吹いて髪を揺らし、嗅ぎなれない煙草の匂いが鼻をくすぐった。
眼下に広がる色とりどりのネオンが輝く街並みに、コートを着た見慣れた後ろ姿が佇んでいる。目に馴染んだはずのその光景は、そこにたった一つの煙草の火があるだけで急に違うものに見えてしまった。踏み出しかけた足が止まる。

制服を脱いだ肌に刻まれたシンボルを眺めてカインはため息を吐いた。署の古びたロッカールームの蛍光灯に照らされたそれは、随分と赤く染まっている。
自覚はあった。いくら何でもミスが多すぎたし、話が一度で聞き取れないことも増えた。体は休息を必要としているのにぐっすり眠ることが出来ず、そのせいで増々集中力が消えていく。取り返しのつかない失敗をしなかったことだけが不幸中の幸いと言ったところだろうか。いざという時の為に、と病院で処方してもらった薬があって助かった。
だけど、それももう限界だ。ここまで赤くなってたらな、と再びため息を吐く。
――この世には、シンボルと呼ばれる紋章が体に刻まれる人間がいる。
思春期を過ぎたころに現れるそれを体に宿した者は、印が赤くなりきる前に性行為をしなければ死に至る。これは病気ではなく、アレルギーと同じ体質的なものだ。だから多少の緩和措置はあっても治療法はない。薬を飲んだところで、セックスをしなければ根本的な解決にはならなかった。

差し出されたスコーンはカインにとって毒としか言えなかった。
見るからにたっぷりとチョコチップが入ったスコーンは、絶対においしいとわかる。そもそも作ったのがネロと言う時点で、おいしさは約束されているようなものだ。ごくり、と唾を飲み込む。少し多めにくるみを入れたのだと言う声が右から左へと流れていった。そんなの、絶対においしいやつだ！
手を伸ばしかけて、はっと我に返る。ぎゅっと手を握りしめてスコーンから視線を反らした。食べたくないんじゃない。だけどこれ以上カロリーをとるのは危険だった。さっきネロ特製の唐揚げ弁当をたっぷり食べてしまったばかりだ。さすがにこれ以上はまずい。反らした拍子に目に入ったお腹をさする。

ネロの食事で笑えないと思ったのはこれが初めてではないが、どうも妙だ。
今日は昨日と同じように良く晴れ、食堂の窓からは眩しく光が差し込んでいる。魔力の入り乱れた喧騒は、ブラッドリーとしてもそれなりに馴染んだものではあった。だが、目の前に差し出された皿の中身はどうだ。
あの男が昨日と同じメニューを選ぶことだけでもおかしいのに、サラダに添えられたグランデトマトの切り口でさえも記憶と寸分違わぬことなどあり得るのか。
「おい」
ネロ、と言いかけて、料理人の背後から顔を出した男の姿に口が止まる。黙り込むブラッドリーに首を傾げるネロに適当な言い訳を告げて追いやった。ネロと同じように不思議そうな顔をした騎士が目の前に座る。いつものように手を差し出す仕草はあまりに自然で、漂う魔力は確かに記憶と相違ない。

半貸切の飲み会なんてこんなものだ。それが、それなりに大きな仕事の後なら尚更。まるでカレッジ生のようにはしゃぐ部下たちを見ながらウイスキーを流し込む。
ブラッドリーもこうなることを承知で店主に多めに握らせておいたし、明日からも続く通常業務に身が入らないなどということが起きないようにするためにも、こういった場は必要と言える。それでも少しずつ自らの機嫌が下降していくのを止められなかった。
多くの部下と同じように、ブラッドリーにとっても今日の美酒は久方ぶりに味わうものだ。思っているより酔いが回っているのかもしれなかった。自覚していながらも受け流すことが出来ないのだから厄介極まりない。
グラスを置いて、傍らのジャケットを持って席を立つ。視線を向けた先では、一際はしゃいだ声で笑う部下が一人。どうしてそうなったのか、身に着けているのはだらしなく腰に引っかかっているスラックスと下着だけ。アルコールをどれほど摂取したのかはわからないが、見える肌は薄紅色に染まっている。

一週間の出張から帰ってきたら、部下の耳に見慣れない物が増えていた。美しく輝く緑色は恐らく天然物のエメラルドだろう。カラット数は大したことがなさそうだが、天然物と言うだけで値段が跳ねあがる。あの小ささでも、ブラッドリーとてそうそう手を出せるものではない。だからこそ、借金持ちの部下がつけるには違和感があり、そして送り主にもあたりがついた。
考えてみれば、今回の出張もいやに唐突だった。原因が分かったところで断れるようなものでもなかったが、ハイクラスの気まぐれに付き合わされているのだと思うと顔を顰めるしかない。
手を伸ばし、隣に座る部下の耳に触れる。びくりと体を震わせて、慌てたように金の目がこちらを向いた。目元が少し赤い。

爪先に綺麗に塗られたマニキュアを見て、思わず頬が緩む。練習中だから簡単なものを、なんてクロエは言っていたけれど、SNSで見るのと変わらないぐらい完璧な仕上がりだった。細かい作業が苦手なカインではこうはいかない。先程写真をアップしたが、また一枚撮りたくなってうずうずした。夕焼けに照らされた赤色は、教室で見ていたものとはまた違ってかわいい。
最終下校の時間が迫る廊下に人影はない。少しならと立ち止まってスマホを構えた。一番ネイルがかわいく見える位置を調整する。
「何やってんだ」
「わっ」
背後から声をかけられて肩が跳ねた。慌てて振り向き、見知った顔が見えてほっと息を吐く。ブラッドリーと名前を呼ぼうとして、ばちりと視線が合って固まった。

今日の捕り物は少々大掛かりなものだった。一年ほどかけて追い詰めた被疑者なのだから当然と言えば当然なのかもしれない。相手は中々逃げ足が早く、ブラッドリーでさえ取り逃がすこともあったほどだ。必然的に熱も入り、突入の時には最前線にいたらしい。
ちなみに今回の突入の名目は、違法薬物の所持及び販売組織の摘発だ。この薬物と言うのは、一般的には惚れ薬と呼ばれるものに近いようだ。実際の成分を見てみれば、自白剤に興奮剤を混ぜ合わせたような代物で、確かにキャバクラなどで使えば高価は絶大だっただろう。何故か話してしまった本音を肯定されれば、誰もが心を許す。そこに興奮剤が効いて鼓動が早まれば、恋をする人間が出来上がるという寸法だ。

炭酸水と氷の入ったビニール袋を下げながら、部屋の鍵を開けた。カバンの中には友人に貰ったウイスキーのボトルが鎮座している。興味本位で買ったものの、あまりに癖が強すぎて飲めないからと渡されたものだった。カインもウイスキーはほとんど飲んだことはないのだが、友人と同じく興味をひかれてしまって引き受けた。さすがにロックで飲む勇気はなかったので、ハイボールを作るための材料を買ってきたところだった。
ただいま、と告げた言葉におかえりと返ってくるのにも慣れた。一人暮らしだったはずの部屋には、見慣れた白黒の髪が当たり前の顔をして座っている。カインが朝家を出た時と変わらぬ様子にため息を吐く。
「今日、四限あるって言ってなかったか」

やけに重い瞼を何とか持ち上げた。途端に目を刺す陽射しに思わず顔を顰める。いつもならもっと早くに目が覚めるはずなのだが、昨日の飲み会が響いているらしい。鈍く痛む頭を押さえてカインは体を起こした。今日は土曜日だがバイトがある。ゆっくりしてばかりもいられない。
とりあえずシャワーを浴びようと息を吐く。昨日は何もせずに寝てしまったから、と考えて、ふと違和感を覚えた。
いやに盛り上がっていつもみたいに服を脱いで、さすがにそのままだと外に出られないだろうと友人に服を渡されて。最低限を身に着けて店を出た。そうだ、一応服を着て外に出たはずだ。ここで脱ぐわけにはいかないなとぼんやり思ったのを覚えている。なのに、どうして今は服を着てないんだろう。友人と別れてからの記憶はひどく曖昧で、理由を探すのは難しそうだった。

端末を開けば思わず声が出た。
時刻はもう深夜二時を回っている。さすがの体力自慢のカインでも新しく何かをするには勇気が必要な時間だった。古めかしい窓ガラスの向こうは静まり返っている。顔を上げた拍子に、シャワーを浴びたばかりの髪から頬へと雫が垂れた。
ほんの数分前に端末に届いたメッセージはひどく簡潔だ。ラーメン食いに行くぞ、とただそれだけ。差出人はブラッドリー・ベイン。頬に流れる雫をタオルで拭いながら小さく唸る。
たぶん、断ることは難しくない。いくら上司からの連絡とはいえ、この時間だ。カインは明日も仕事がある。それを理由に行かないと返事をしたところで、明日からの業務に影響を出すような人じゃないだろう。わかっているから悩んでしまう。

顔が引きつる。汗が流れる。やけに心臓が激しく動き、カップを持つ指先に妙に力が入る。どう考えても平静ではない自分を隠せている自信は全くなかったが、だからと言って逃げ出すことも出来そうになかった。
アンティークばかりでばかりで埋め尽くされた店内は、見た目以上に恐ろしい金額がかかっているのを知っている。目の前に座る男は気軽な店だと笑っていたが、手元のスプーン一つでさえカインの一月分の給料より高いだろう。そう考えるとますます動きがぎこちなくなる。
本当はカインだって、こんなところに来たくはなかった。さすがに場違いだとわかっている。でも、署長のパトロンだと匂わされれば無碍にもできない。うまい断り文句なんていくら探しても見つからなかった。

呼び出されても抵抗する気は起きなかった。もうとっくの昔に両手では足りない数になっているのだ。さすがに諦めもつく。カインの抗議程度では、ブラッドリーが行動を変えることはないのだと。それでもため息ぐらいは許してほしい。重苦しい息が口から零れた。
ある日の放課後に、ブラッドリーの秘密とも呼べない秘密を目撃してしまってから早一か月。どうしてこう頻繁に呼び出されているかと言えば。
「カイン」
思っていたより近くで声がする。普段の授業中には聞くことのない、甘く優しい声。動揺に震えた指先を気づかれぬように握りこむ。近すぎると文句を言おうとして、それより早く髪に触れた指先に息を飲んだ。
「随分めかしこんでんじゃねえか」

シャツのボタンに手を掛ける。瞬間、何かがよぎった気がするが、アルコールに浸されたカインの脳みそではうまく捕まえられなかった。少しだけ考えて、結局、まあいいかと再び指を動かす。暑くて堪らなかった。
飲み会ではいつもそうだ。ふわふわして気持ちよくて楽しくて、体に纏わりつく服が鬱陶しくて暑くて。服を気にするより一緒にいる同僚との時間を大切にしたくて、いつも我慢が出来ずに脱いでしまう。そういえば、いい加減にしろと言われていたっけ。……誰に？
「痛っ」
シャツを脱ぎ捨てようとして、一瞬走った痛みに動きが止まる。カインが怪我をするのは珍しいことではなかったけれど、ここ最近は病院の世話になることもなかったはずだ。何かあったかと首を傾げて、痛んだ場所をそっと指でなぞる。少しだけ背中寄りの、肩のあたりだ。微かに痛みを感じて手を離す。

試しにやってみるだけなら、とプライベート用の端末でページを開いた。現れた数々の香水瓶に圧倒されながらプランの説明を読み進める。同僚に聞いた通り、初回に五種類ほど選んで香りを試してみることができるようだ。量も一週間分と少なく、値段も安い。しかも、試した香水をそのまま購入するなら、かなり値引きされるらしい。これならカインにも手が出そうだった。
元々香水を使う習慣もなかったし、使ってみようとも思ったことがなかったのだ。だけど、やたらと香水の使い方がうまい上司ができたおかげで興味が出てきてしまった。影響されたなんて知られたら絶対にからかわれるから言わないが。
しかし、こんなにたくさんの種類の香水を選べるとは思わなかった。おすすめのブランド名を羅列されたところで、全く詳しくないカインにはちんぷんかんぷんだ。とりあえず、一番最初に出てきたものを選んでみるかと伸ばしかけた指を、後ろから掴まれた。思わず悲鳴を上げる。嗅ぎなれた香水の匂いがした。

歩いてスカートが揺れるたびに、何だかそわそわと落ち着かなくなる。いつものカインなら選ばないようなふわふわとしたデザインだからかもしれない。多分、似合わないということはないと思う。クロエに頼んで選ぶのを手伝ってもらったのだ、おかしなところはないはず。わかっていても、やっぱり落ち着かない。
ネロとの待ち合わせ場所までもうすぐだ。時間にはまだ余裕がある。
そっと道の端に寄り、スカートの形を整えてから鏡を取り出した。バレッタと前髪を少し直して、リップもと視線を落とし、何だか急に恥ずかしくなってしまって慌てて鏡をしまう。ここまで食べ物も飲み物も口にしてないんだから直す必要はないはずだ。だから大丈夫。バッグを持ち直して、足を踏み出した。

聞きなれない声に名前を呼ばれた。無視することも出来たが、今日のブラッドリーは機嫌がいい。耳に馴染んではいないが覚えのある声にこたえてやってもいいかと思う程度には。
中途半端に開いた教室のドアに足を向けた。
橙色が差し込む床を踏み、不良校では考えられないような規則正しく並ぶ机の隙間を通り抜ける。開け放たれた窓から風が吹き込み、白いカーテンを揺らしていた。遠くで聞こえる騒めきの原因は、少々機嫌が悪そうだったミスラだろうか。
ふわりと広がったカーテンを、向こう側から伸びてきた指先がつかまえる。覗いた赤茶の髪に何の用だと声を掛けた。
嬉しそうにほころんでいた顔が、見る見るうちに曇っていく。
「もしかして、何か別の用があったか？」

不意に動きを止められた。袖を捲ろうとした中途半端な体勢のまま、眉をひそめる。さすがのブラッドリーも予想のつかなったタイミングだったせいで、カイン相手に易々と行為を阻止されてしまった。
何のいたずらだと視線を上げれば、赤茶の髪が乱れるほどに焦った顔が見えて面食らう。
「……何やってんだ、てめえは」
「いや、その、えーっと……」
もごもごと意味のない言葉を呟いて、そっと顔を背ける。その頬が少しずつ赤く染まるのを見て、ふと数日前の夜を思い出した。あの時は随分楽しく遊んで、ぐずぐずになったカインに思い切り爪を立てられたのだ。場所は、そう、丁度今爪の色が変わるほど力が込められている掌の下だった。思わず笑い声を零せば、拗ねたような目に咎められる。

カインはしっかりと、ネロにもらったメモをにぎりしめた。今日の任務は、ブラッドリーにメモの中身をおしえることだ。
日曜日のスーパーにはたくさんの人がいる。すごいなと見ていたら、後ろから名前をよばれてあわてて返事をした。離れちゃいけないって言われていたんだった。カートをとりだしたブラッドリーのズボンをつかむ。
「一つ目は？」
「えーっと……こ、ま？つ、な。……こまつな！」
「野菜かよ」
「ちゃんと食べないとダメなんだぞ」
そういうと、いやそうな顔をしてわかってるとため息をつく。おおきな手が緑の野菜をかごの中に放りこんだ。
カインだって野菜よりお肉の方が好きだけれど、ネロのつくる料理ならなんでもおいしいのだ。だから、野菜うりばにいたってわくわくしてしまう。この野菜がどんな料理になるんだろうとかんがえると、なんだかよだれが出てくるみたいな気持ちになる。

教えてやらない腕を引いて角を曲がり、見えてきた行列に少しだけ怯んでしまった。カインが同僚から聞いていたよりもずっと長い。確かに人気店だとは言われたが、大まかな人数さえ分からないほどだとは思わなかった。
「雑誌で紹介されたんだろ」
「……そうなのか？」
掴んだ腕の主であるところのブラッドリーが言うのに、首を傾げる。そんな話、同僚はしていただろうか。
もしかして、と口を開く前に、並ばねえなら帰ると言われて慌てて足を動かした。長い列の最後尾に加わる。
「折角来たんだから並ぼう！」
呆れたようなため息に苦笑して、首を伸ばして前方を伺った。どのぐらい時間がかかるのだろうか。少なくとも十分、二十分なんてかわいいものではなさそうだった。店の出入り口さえ見えない。