籠　遠い日の記憶「 見つけた 」

言われて振り返る少女。
ふわふわと綺麗な髪が揺れる。頭には女の子らしい今流行りの洋風のリボンを付けて、大きな瞳で幸次を見た。

椿の大柄の入った赤い着物で、下駄を履き終えて玄関に立つ姿は、幼いながらにも背筋をしゃんと伸ばして凛としていた。

「遊ぼう」

少年はにっこり笑う。

「…私、と？」

美世じゃなくて？

「うん。香耶ちゃんがいい」

いつも見ていた、『無能』の姉と遊ぶ幼馴染、辰石の子ーー辰石幸次。
今日も庭で見かけた。
あまり表に出ない姉の美世を気遣ってか、いつも迎えに来る。毎日のように飽きもせず遊びに。

「いつも家の中で勉強ばっかり、つまんないでしょ？一緒に外で遊ぼう？ね？」

言われた香耶は大きな目を見開いて驚く。

籠　妹ーーお姉さま。


そう、呼ばれた気がして。




美世は立ち止まり、振り返る。
隣を歩いていた清霞も、立ち止まる美世に気付いて足を止めた。


人混みで、彼女の姿を見た…と、美世は思う。
綺麗で目を引くその顔に、艶やかな着物を身に纏った異母妹。

あれから2年の月日が流れようとしていた。
香耶は奉公に出て、此処にいるはずはないのに。

苦しいくらいに心臓が脈打ち、呼吸が一瞬止まる感覚。

その姿を探すが、人混みに紛れてもう見つける事は出来なかった。

ーー何処に行ったんだろう。

「…待って、」

美世は走り出す。


ーー待って。

自分でも驚くほど自然に身体が動いた。
もう、会う事はないかもしれないと思っていた異母妹。
彼女がそこに居るかもしれない。


美世が数歩進んだ時、不意に後ろから腕を掴まれる。痛いくらいに握られて、それを振り払う事が出来ない。

籠　籠の鳥ーー僕は、斎森美世が好きだった。


美世は幼い頃から家族に虐げられて育ち、そんな彼女を僕は救いたかったんだ。

でも、何も出来なかった。

僕は妹の香耶と結婚する事で、斎森の家から彼女を守ったつもりでいた。
けれど実際は、何も変わっていなかった。
誰も救われてなんていなかった。


あれから1年の月日が流れーー

それを思い返しながら、幸次は香耶の綺麗にまとまった文字を眺める。
奉公先の香耶とは月に1度、2度手紙のやり取りが続いていた。奉公人である香耶は、朝から晩まで忙しい。そんな彼女が、時間を割いて幸次に手紙を送ってくる。
取り留めのない日常が記されている事がほとんどだったが、そのどれもが良い意味でも悪い意味でも彼女には新鮮な出来事だったようだ。

籠　あの庭で文机に向かい、書面を眺める。

教養のあるであろう綺麗なその文字は、いつも香耶の身体を気遣い心配する文面からはじまり、その後は、今どのように自分が暮らしているか、それがいかに辛いものか、その全てが斎森美世の責任であり、彼女一人だけが幸せになる事が許せない、と言う内容が続く事がほとんどだった。

ため息を吐き、手紙を丁寧に畳んだ香耶は小さく灯るランプの火を見た。

思い出すのは、鬱々としたあの家の雰囲気。
仮面のように張り付いた父と母の笑顔。
上辺だけの綺麗事を話す使用人。

そしてーー、

涙をも見せず、必死に耐えて俯き、謝罪する異母姉。

何故だろう。
こんなに嫌いなのに。
不思議と今顔を思い出せるのは、異母姉の美世だけだった。

傾く前に出逢えてよかった虫の音が静かに響く秋の夜。
縁側にはすすきと団子を供える。
斎森の家でも形としては供えていたが、月を見上げて見た記憶は、美世にはなかった。

夕食を2人でとり、風呂に入り。
今では当たり前の生活。
静かだけど、とても落ち着く場所。



「今日は少し冷えますね」

秋の風は心地良く頬を撫でていく。
日中の日差しは幾分か和らぎ、朝夕の風は涼しくなって来た。

縁側に座る清霞の横に、美世は膝をついて、お盆に乗せた温かいお茶と団子を置いた。

「中に入るか？」
「いえ、大丈夫です」

お盆を挟んで美世も隣に座る。
風は冷たいが、羽織もあるし大丈夫だ。

どうぞ、と団子の乗った皿を差し出すと、清霞はそれをゆっくりと受け取る。
元々甘味はあるが、きなこを添えてみた。

死んでもいいわ虫の音が静かに響く秋の夜。
縁側にはすすきと団子が今年も供えられていた。


いつもはひとりて過ごしていた十五夜の夜。

満月が見えた所で、さほど興味もなかった。
ゆり江が団子やすすきを飾り、縁側に供えてあって、夕食にも添えられた白玉団子。

ただそれだけの日。



風呂に入り、何とはなしに縁側に出る。
秋風が涼しく、風呂上がりに丁度良い。

夜空を見あげれば綺麗に輝く中秋の名月。
満月とは、こんなにも明るいものだったか。

供物の近くに腰を下ろす。
今年はゆり江と、美世が2人で作ったのだろう。



「今日は冷えますね」

婚約者が、お盆を手に縁側に姿を見せる。
彼女はまだ夏物の淡い色の寝巻きに、上衣を羽織っていた。
美世は膝を折り、清霞の隣にお盆を置く。

初夜初夜の床入り、と言う儀式がある。

かつては世継ぎを成す為の大切な儀式だったと聞くが、上流階級は別としてもそれはもう昔の話。
今は一般に、初夜と言えば婚礼の儀式を終えてからのその日の夜を指す。男女で酒を酌み交わし、初めてふたりで床に着く日。

…床に、着く。


美世は顔に熱が上るのを感じた。
並べて2組敷かれた布団。今日からは婚約者ではなくて…、夫婦になる。
自分の枕元に座った美世は真っ赤になってそれを見た。

2人でこうして1つの部屋で眠るのは初めてではない。むしろ、距離だけで言えばもっと近かったかもしれない。
けれど…、婚礼が済んだ今。
夫である清霞を拒む理由はもう何もない。


ーーどうするのだろう。

床に着くのは本来女性からだと言う。

いつかまた　二深呼吸をして、薫子は道場の扉に手を掛ける。
未だかつてこの扉をこれ程重たいと感じた事はあっただろうか。

ーー俺じゃダメ？

駄目…。
じゃないにしても。
今の私には、人を好きになる余裕なんてない。
私はまだやっぱり、あの人が忘れられないから。
それをそのまま伝えようと。


扉を開くと、そこには項垂れて座り込む五道の姿があった。扉の音に気付いているだろうが、そのまま動かない。

「なんで…五道さんが落ち込んでるんですか…」

と、声を掛ければ、五道がちらりと此方を見る。

「だって〜。俺今からフラれる事確定じゃん」
「…今更ですか」
「勢いってたまには大事かな〜って」

軽口を叩く五道に、思わず笑みが漏れる。
何だがこの軽い空気に、ほんの少し安堵する。それは穏やかに流れる優しい色を含んでいた。

いつかまた　一きっと私の望む結果にはならなかったのだと。


清霞に告げられたその言葉は、重たいものとなり、薫子の胸に落ちた。
結婚に恋愛は必要ない。
結婚とは、家と家が結びつくもの。
婚礼のその日まで、相手の顔を知らないなんてこともよく聞く話だ。

でも。

わかっていた。
私は美世さんにはなれないと。


ーーだって私は、弱いから。



胸に落ちた重たいものは、薫子の想いを黒く染めていく。

死罪も覚悟での裏切りだった。
仕方が無いと同情の声もあがったが、これは自業自得。

全て、自分の弱さが招いた事。

美世さんは強い。
そして綺麗で、儚く美しい。
自分からして見れば理想の女性だと思う。
清霞の横には、これ以上にない程お似合いだ。


私の恋は終わった。
元から見込みはなかったけど。

おかえり寒い冬の大晦日だった。
薫子は大海渡の自動車に揺られて、久堂家の本邸へと向かう。


自分の裏切りのせいで、対異特務小隊の仲間を危険に晒した。
大切な友だちを『失った』。
否、元より友だちと呼ぶことすら許される立場ではなかったのだ。

罰は受ける。
死刑も覚悟の上だった。


…でも。
それはなかった。


無罪放免とは勿論行かないが。
そればかりか、大海渡と清霞の姉ー葉月の計らいで、美世や清霞と会う機会を設けてもらった。
勿論断る事も出来たが、彼女に会いたかった。
美世に、清霞に、会って謝罪をしたかった。

謝って許されるとは思っていない。
許してもらわなくても構わない。



…でも。

美世も清霞も、その場の全員が暖かく迎えてくれた。
申し訳なさでいっぱいで、居た堪れないけれど。

君じゃない「ハロウィンパーティに誘いたい人はいないの？」



何気なく聞かれたその質問。
口を開き掛けたあまねは、思わず言葉に詰まる。

きっと大きな意味はないその言葉に。



一瞬浮かんだ、寂し気な歪んだ笑顔。






　自分に合う食べ物があまりなかった上に、

　好き嫌いも激しいの。


　その上極端な猫舌で、

　みんなと一緒に食事をするのが
　苦手だったみたい。




マリちゃんの言葉に、目を伏せる。






私は、彼が物を口に運ぶ姿を見た事がない。


珈琲を飲んだ。
そんな形跡だけなら、見た事もあった気がしたけれど。

コンコン、とノックをして様子を見るがやはり返事はない。

「ナルシストルー？」

静かで無機質な扉に声を掛けた。



しばらく姿を見掛けなくなったナルシストルーは、技術者として自室と言う名の研究室に籠り新たな戦力となる何かを開発している、と聞いている。

いつか見た君の隣で彼女はとても眩しかった。


何の躊躇もなくこのオレ様に手を伸ばす。
そこにはきっと、何故は存在しない。

優しく向けられた笑顔。
温かなその手に、




虫唾が走る。

カチャンと落としたフォークの音に我に帰る。
所謂ここは、小洒落たカフェのテラス席だ。



ゴーダッツ様の命により、レシピッピ捕獲の為に下見に来たこの異界。
選んだのはレシピッピが多く目撃されるおいしーなタウンだった。様々な食文化のメインストリートが出揃い、観光客も多く集まる華やかな街。




踏み出し見渡したその景色に不快感を隠す事なく、ナルシストルーは歩みを進める。いつものジャケットと仮面は目立つようなので一旦脱ぎ、髪はサイドに纏めて白のシャツに黒のズボン。足元には黒の靴。

キライ満天の星が降る綺麗な夜だった。
月が輝き、電気を付けないでいるこの部屋も月明かりがうっすらと照らし出す。あまねはベッドに座り、折り曲げて抱えた膝に額をつけて瞳を閉じた。


たくさんの人を傷付けて。
たくさんのレシピッピを傷付けて。

[[rb:靄 > もや]]がかかったように思い出す薄い記憶。でもそれは、消えることのない深い記憶となって、あまねの胸へと染み込んでいくように広がっていった。
苦しいくらいに胸がザワついた。
溢れそうになる涙を堪えて耐えた。



コツン、と窓を叩く音が響く。
その音にあまねは顔を上げた。
見慣れた景色の広がる大きな窓。その向こう側にはベランダが広がっていた。
月明かりに照らされた景色をぼんやりと眺めれば、もう一度、コツンと音が鳴る。

女の子逃げ回るほまれを追いかける。
幼くすばしっこい彼女は、フィギュアスケートで身体を使う為か、同じくらいの子どもよりも足が速い。ぐるぐるとあちこち、公園の遊具や木、車止めを駆使して駆け回る。
身体の大きい分、ハリーには不利だ。

「だぁー！もうっ！！」

大人気なくイラついてしまう。足を踏み込んで遊具を乗り越え、ほまれの前に立つ。

「……っ？！」

ぎゅっとその小さな腕を掴んだ。

「もう、逃げられへんで」

肩で息をしてほまれを覗き込む。



やっと見つけたほまれは、公園のベンチでぽつんとしていた。追い回したのは、はなやなぎさや、俺たちだけど。
ハリーを見付けたほまれはすぐにその場を駆け出していく。




ほまれは目に涙をいっぱい浮かべていた。

嘘吐き「ねぇ」

腕をぐいっと引っ張られて立ち止まる。
力はそんなに強くない。

陽も傾き掛けたビューティーハリー。
庭先は騒がしいが、それぞれが出払っていてとても静かだった。

ぶっきらぼうなその声の主に少しだけ驚く。
振り返ると、やはりそこには少年がいて。

「…ビシン」

その名前を呟いて振り向けば、少年は少し俯きがちにほまれから目を逸らす。

「どうかしたの？ハリーたちならいないよ」

顔を覗き込むと、あからさまに顔を背ける。

「…違う。アンタに用があるの」

夕陽のせいか、少しだけ赤くなった頬。何だか機嫌悪そうに唇を尖らせている。
自分から声を掛けた癖に…。
でもそれを口にしたら更に機嫌が悪くなりそうで。

「・・・・・・」

綺麗な白い髪に、まだ幼さの残る顔。肌は白くて睫毛は長い。よく見ると本当に美少年と言う言葉がピッタリだ。…なんて、ぼんやりと考えながらゆっくりと彼の言葉を待つ。

あの日の想いを1年ぶりにその姿を見た。

キュアトゥモロー。


最後に見た、あの時と同じ。
全てを慈しみ、揺るぎない瞳で未来を見ている彼女。


俺は今、ほまれの守ってくれた未来に彼女といる。
ほまれの向かう「クライアス社の存在しない未来」とは別の、違う未来。

俺の幸せを願ってくれたほまれ。
もう二度と逢うことはないーー。


「ありがとう、ハリー」

言われて振り返れば、色素の薄い長い髪の少女がいた。
すぐにわかる。

はぐたんだ。

「はぐみって言うの。自己紹介なんて今更な感じね」

笑う彼女。

はぐみ。
はながはぐたんと名付けた時、安直すぎだと思っていたが、案外的を射ていたのかもしれない。…なんて、冷静な事を思う自分もいる。

伝えたかった想い。

「ありがとうは、こっちや」

その笑顔の先にあるのは校内で見かけた彼女の笑顔は、仲間に向けられたそれだった。


ーーあんなふうに、笑えるようになったのね。


“仲間”

あすかと私、テニス部のみんなで長い時間を掛けて築いて来たであろうその絆は、あの日一瞬でなくなってしまった。その言葉は綺麗だけれど、脆く儚く、確固たるものがない曖昧な言葉。

そんな言葉はもう、信じない。


百合子はあすかから目を逸らし、彼女とは反対の方へ歩き出す。

たまに校内で見かけるあすかは、いつもひとりだった。昔からそうだった訳ではない。本来の彼女は明るいし、友だちも多かった。
でも、今は違う。
最近のあすかはトロピカル部のメンバーと一緒に、笑っている事が多い。たまに見かければ、やはり気になって目で追ってしまう。

君はもういないーーカランコロン

と、扉に設置されたドアベルが来客を知らせた。
閉店までは残り30分程。
陽は沈み、辺りが暗くなり始めた頃だった。空には一番星が輝いている。





あまり詳しくは聞かなかったが、この未来にはやはり「野乃はな」が存在する。考えてみれば当然の事だった。あの時代と今は、数十年しか違わない。


『 輝木ほまれ 』


未来に戻ってしばらく経ち、ようやく落ち着いた頃にその名前を検索してみた。

そんな事をしても無意味だとは分かっていた。
調べてみた所でどうしようもないと。
今此処にいるほまれは、プリキュアにならなかった『ほまれ』だ。

ーー『ほまれ』は俺の事を知らない。

出逢えた所で辛くなるだけだと分かっていても。それでも衝動を抑える事は出来なくて。ただ彼女の今を、知りたかった。

一粒の幸せ11月22日いい夫婦の日。

だからって祭日じゃないし。
朝起きていつも通り出勤して仕事して、保育園に娘を迎えに行って帰宅してご飯を作る。
残業の日は夫であるジョージさんがご飯を作ってくれたりもするけど、今日は私が作れそうだ。夕飯はオムライスとサラダかな。


なんて。
何でもない1日が今日も終わろうとしていた。

「おやすみ、はぐたん」

可愛い寝顔のその頬にキスをして、はなは布団から静かに離れた。
控え目に言っても可愛い娘だが、誰に似たのか活発で好奇心旺盛で。寝かし付けも長いと1時間以上かかってしまう。今日も長かった。

足音を立てないように歩き、寝室のドアを出る。

「お疲れさま。はな」

優しく微笑むジョージは珍しくキッチンに立っていて、2つカップを出してやかんでお湯を沸かしている。

眠り姫久しぶりに、君の顔を見た気がする。




扉を開けば無機質なその部屋には、点滴のチューブや管、沢山の機械に囲まれ、ベッドで眠るはなの姿。


ーー止まっていた時は、動き出した。

他ならぬ、過去のはなの手で。
未来の世界では時もまた動き出し、此処に居るはなの時間も進み出した。


「全部終わったよ、はな。ただいま」

声を掛けても返事はない。
機械音が規則的にはなの心音を告げている。
ジョージは眠り続けるはなに近付き、ベッドの横で立ち止まる。

「幼い君に出逢ったんだ…」

窓から見える澄んだ青空は、あの時幼いはなと見たものと同じ空。ジョージは手を伸ばして、そっとはなに触れた。
頭を優しく撫でる。
柔らかなその髪が少しだけ揺れた。

「でも君はやっぱり、こんな未来は望んで居なかったね」

魔法使い街はハロウィン一色で、今年も商店街ではイベントが開催されていた。


「ほまれ、今年は仮装しないの？」

言われて振り向けば、今年は淡い水色をベースにした魔女？？に扮した幼馴染がいた。フードの付いた衣装の端には所々に白のレースが施され、胸元には黒の大きめなリボン。手にはカボチャの杖を持っている。

「私はいいよ。アンリは今年もイケてんじゃん。可愛い」
「でしょ？」

自然溢れるはぐくみ市の中でも、一際大きな木。
ほまれはそこにいた。

ビューティハリーがあったその場所は、商店街もよく見える。でも、今は何もない此処には、ハロウィンの飾り付けはもうない。いつもの電灯だけが灯り、小さくほまれたちを照らしていた。

ほまれは手にしていた写真を鞄に入れる。

赤い髪夢を見た。

赤い髪の、あすかに似た女の人に助けられる夢。




目を覚ますと、懐かしい顔が目に入った。
見慣れた赤い髪の彼女。

「目、覚めた？」

言ってペットボトルの飲料水を手渡される。
まだぼうっとする頭を右手で抑えて、空いた手でそれを受け取る。

「…ありがとう」

何か大きな事が確かにあったはずなのに、問題なく進む寝台列車。
何か…。

「・・・・・！
　怪我をした人は…っ？！怪物とか…が！」

百合子が飛び起きる。
あすかが手を伸ばして、立ち上がろうとする百合子を静止した。

「大丈夫。誰も怪我してない。
　ちょっと電車が急停車して、揺れただけだったみたいだよ。みんな無事」

百合子は目を見開く。

「…そんな…」
「倒れたのは、誘導してた百合子だけだよ」

変わらぬ愛と永遠の絆。彼と過ごして、何度目の夏だろう。
ほまれは空を見上げた。
星の明かりがとても綺麗な、夏の夜。


＊＊＊


「おまたせ」

日は沈み空はもう暗い。
街頭と吊るされた提灯が夜道を照らす。
浴衣を着た人や子どもが行き交い、いつもとは違う、少し楽しげな雰囲気を醸し出す。

待ち合わせ時刻に少し遅れてしまったほまれは淡い水色に、大柄な朝顔の涼しげな浴衣。
伸びた髪は母が綺麗に結ってくれた。
星形の髪留めを纏めた髪に飾ってある。
下駄ではなくサンダルを合わせて正解だった。
小走りに待ち合わせ場所まで駆けてゆく。

はぐくみ神社の入り口で待っていたハリーは、ほまれの言葉に振り向いた。
浅葱色の甚平に赤毛の青年。
初めてみんなでお祭りに来た日と違って手ぶらだった。

最初で最後の。「よーし！
　明日はみんなで、デートしよ！」

はなの提案で。
最後の一日、私たちはみんなで出掛けることにした。


＊＊＊


一番前にはぐたんを抱っこするはな。
横に笑顔のさあや。
それに続いてルールーとえみる。


そして、私たち。

なんでいつも…、
こうなるんだろう。


気が付けばそばに居て。
私に笑顔をくれるその人。

私の、初恋の人。


楽しい一日はあっと言う間に終わる。

角を曲がればビューティーハリーはすぐそこだった。
もうすぐハリーに逢えるこの道が、大好きで。
わくわくしながら毎日歩いていたのに。

今は何だか…全ての景色が辛い。


きっともう今頃、タイムマシンみらいにかえるくんも完成している。


ーーそんなの、
　　完成しなければいいのに。


なんて黒い気持ちに蓋をして、ほまれは立ち止まる。

人魚姫。薄暗い海の中。
私はゆっくりと沈んでいく。

身体が重いーー。

見上げれば、水面に揺れる月が見えた。

なんで？
だって私は泳げるはずなのに。

モヤのかかった頭が少しずつはっきりしていく。

これは夢？
現実？

ーーそうだ。
私はもう、人魚じゃない。

王子様は、私を選んではくれなかったんだ。


ゆっくりと瞳を閉じる。


ハリーは未来へ帰った。
『お姫様』と幸せになるために。

王子様に選ばれなかった人魚姫は、泡になって消える運命。

でも…、
ハリーが幸せなら、それでいい…。

お姫様と王子様。
笑い合うふたりの顔が浮かぶ。

胸がチクリと痛んだ。

心にぽっかりと穴が空いたように虚しくて。

でも、消えてしまうのなら…もう何も考えなくてもいいんだ。

泡になって消えるって、案外楽なのかな。

巡る未来。はなが急な病で危篤となった。

野乃はなが社長となり創設されたアカルイアス社は、ジョージ・クライが跡を継ぎ、2040年にクライアス社と社名を変更。
そこから世界は坂道を転がるように転落していった。

溢れていたアスパワワはトゲパワワへと変わり、人々がそれに飲み込まれていくのは本当に一瞬だった。


＊＊＊


何でこんなことになったんや…。

ーー時が止まり。

動かなくなったほまれの頬にそっと触れる。
時が止まって、色のなくなったその頬は…それでもまだ温かい。


クライアス社の本社。

ほまれはさあやとえみると共にそこへ向かった。


『大丈夫。私たちは昔プリキュアだったんだよ』

言って笑ったほまれ。

『はなが選んだ人だから。きっと話せば分かってくれるはず』

君と私。ノックをしても返事はなくて。
キィと軽い音を立ててcloseの看板がかかったビューティーハリーの扉を開く。


＊＊＊

「ハリー？さあや？はなー？」

声を掛けても帰ってくることはなかった。
さあやとはなは先に着いてるはずなのに…。

不思議に思ったが、まぁ用事で出ているんだろう。


クライアス社がなくなった。

ルールーやハリーたちとの別れももう目の前。
トラウムが今製作している汽車型のタイムマシンが完成すれば、ハリーたちは未来へ帰る。

完成…しなければいいのに…。

ーーなんて。

考えてしまう私は、きっとプリキュア失格だ。
せめてみんなには、こんな暗い気持ちがバレないように、と。
努めて明るく振る舞う。



とんとんとんっと、階段を軽快に駆け下りてくる足音が聞こえた。

Valentine＊バレンタインなんて…嫌い。


＊＊＊


私は…フラれたのに…。
こんなもの手渡せる訳もなくて。

大会も近くて当日はスケートの練習で渡せず、そのまま休日の今日に至る。

手元にあったのは手作りチョコレート。

「私…何してるんだろ…」

あまり器用ではないが、それなりにラッピングした手元のチョコレートを見る。
はなやさあやたちは当日にみんなに義理チョコを配っていた。
もちろんハリーにも。

「一緒に渡してもらえば良かったな…」

ビューティーハリーの2階。
午後からは練習があるので、みんなより早めにお昼にして、そのまま帰る準備をしていた。
窓から入る日差しは暖かい。

チョコレートをもう一度見て溜息をひとつ。
鞄に入れようとすると。

「何やそれ。バレンタイン？」

忘れられない君へ。はぁ…

と、溜息を吐く。

やっと戻ってきたこの時代。
これが俺の望んだ未来なんだ。


＊＊＊

横にいる少女に顔を覗き込まれて我に返る。

「どうしたの？ぼーっとして」

色素の薄い綺麗な髪。
大きな瞳が、何処と無くはなに似ている。
キュアトゥモローであるはぐみがハリーを不思議そうに見ていた。

「そんなことあらへん。今日も元気やでっ」

ニッと笑ってみせるハリー。

「またそんなこと言って。少しは素直になればいいのに」

はぐみは困った笑顔をハリーに向ける。

「ハリー、こっちに戻ってからずっと心ここに在らず…って感じだよ」

時々、そんな風にはぐみは呟く。

そんなことはない。
だってこれが俺の望んだ…未来なんだから。

「だから、そんなことあらへんよって。俺は今、はぐみと一緒に居られて、ビシンやリストルとまた暮らせて、それだけでええんや」

ほまれの結婚前夜。ほまれが荷造りする姿を、ハムスターのような小動物のハリーはベッドにちょこんと座ってぼんやり眺めていた。

季節は春。
ほまれは明日、結婚する。


＊＊＊

リストルとビシンは、もぐもぐと一緒にほまれのお母さんと散歩に出ていた。
ハリーも誘われたが、そんな気分にはなれなくて。

「ビシンたちがいないと暇でしょ。ハリーも行けば良かったじゃん」

ほまれが呟く。

「別に。今日はゆっくりしたかっただけや」

なんて素っ気なく応えてみたが。
そんなハリーを見てほまれが笑う。

「素直じゃないなぁ」

荷造りをしていたかばんを閉じて、部屋の隅に置いた。
荷造り、と言っても明日の式の準備で、中には着替えや付け爪やアクセサリーなどが入っていたりする。

最後に入れた星の髪飾り。

巡る未来。「…はな？」

声を掛けても返事はない。
人工呼吸器で辛うじて息をしている。

「はな…何で…」

触れる頬はいつもと同じで温かい。

「何で…さっきまで、一緒にしゃべって…」

昼に街でランチをして。
少しだけ散歩して。

急に、倒れた。

その頬を撫でても、髪に触れても、もう動かない彼女。

「我々も手を尽くしましたが…」

病院の最奥部にある集中治療室。

「お腹の子は…？」

「・・・・」

医師は無言で首を振る。

「はな…せめて彼女だけでも…っ」


2040年ーー

医学は画期的に進歩していた。
それでも出産は命がけであることに変わりはない。

医学は進歩しても、人はやはりか弱い。

「奥様は一命を取り留めましたが…余力はあまり…」

一人娘のはぐみが産まれて10年以上。

明日へ。あれから半年の月日が経った。
忘れられないたくさんの思い出を胸に、私たちはそれぞれ新しい未来へ進んでいた。


＊＊＊

ほまれはひとり、暖かい日差しの中ベンチに座ってランチをしていた。
おばあちゃんの作ってくれた野菜中心のお弁当。
おにぎりを一口頬張る。

スポーツ特進クラスに戻った今も、いつもははなやさあやたちと一緒だったり、別の友だちと食べたりもするが…何となく今日はひとりだった。

いつもの屋上。
見上げた空は今日も青い。
彼の瞳のように…綺麗だった。

「ねぇハリー。
ハリーは今、幸せ？」

小さく呟く。
私は彼の幸せな未来を、守ることが出来たんだろうか？


ーーガチャ。


扉が開く音がする。

はなかさあやか…
じゅんなとあきか？

振り向くと、そこには久しぶりに見た意外な顔があった。

初詣吐く息も白くなる寒さの中。
久しぶりにふたりで並んで歩く。

＊＊＊

冬休みが終わって最初の休日。
私たちはビューティーハリーにいた。

クリスマスにお正月。
スケートの練習時間もいつも以上にとることが出来て、冬休みも充実した時間を過ごすことができた。

「そう言えば今年は初詣行ってない」

何の気なしに呟く。
家族ともはなたちともタイミングが合わず、冬休み中は神社に足を運べずにいた。
まぁ、行かなくても問題はないのかもしれないが…。

「ほんなら、今から一緒に行こか？俺も初詣まだ行ってへんし、買い出しもあるし」

ハリーの言葉に、みんなが一斉にこちらを見る。

思わぬ展開に驚いているほまれを他所に、ハリーはさっさと身支度を整えていく。

君と未来　4ビューティハリーの外階段で。
2人で静かに過ごす、最後の夜。

「私に伝えたいこと？今更何？」

ハリーは私の想いを受け入れてはくれなかった。

悔いはない。
でも、やはりまだ忘れることは出来なくて。

そんな複雑な気持ちを、勘のいいハリーなら気付いているんじゃないだろうか。

けれど、話は全く違う所にあった。

「俺たちは…ここから6年先の未来から来たんや」

予想外の告白に、ほまれは驚くいてハリーを見た。

「何…言ってんの？だってハリーは、ずっと遠い未来から来たって…」
「言うてない。前にパジャマパーティーしたやろ？あん時、俺は具体的に言うた。でも…」

ハリーはどこか遠くを見ているようだった。

「でも、みんなはすぐにそれを忘れよった」

君と未来　3自然と涙が溢れる。

何故だろう。
嬉しいはずの思い出なのに…。


ほまれは涙を拭う。

「もう、終わりっ」

自分に言い聞かせる。

考えたって仕方ない。
前に進まなきゃ。

新しい恋を見つけて。
キラキラ輝いた、私になるんだ。



寒い夜。
いつの間にか雪がちらつき始めていた。
夜の街はカップルや友だち同士、行き交う人々が楽しそうに笑い合っている。


ほまれはひとり颯爽と街を歩く。

前に、進まなきゃ…。
一歩、また一歩と人の間を縫うように前に進む。

何だかこの街で、私だけがぽつんとひとり取り残されたような気分だった。

ほまれは立ち止まって、小さく溜息を吐く。


今日の夕飯は何にしよう。
野菜を沢山とりたいから、やっぱ鍋…？
スーパーもう、閉まっちゃったかな。

君と未来　2私は何かを忘れている？


あれから何度目かの冬が来た。

それは日常の忙しさに埋もれては、不意に思い出す気持ち。

何かを忘れている、その気持ちさえ忘れてしまいそうになる。


はなは地元の大学、さあやは医大。
えみるはシンガーソングライターとしてデビューしながら女子高生をしている。
ほまれはひとり家を出て、スポーツに力を入れている隣の県の大学へと進んだ。


プリキュアのこと。
ハリーのこと。

全てが大切な思い出で、そのひとつひとつが今の私に繋がっている。

ハリーは、元気にしているんだろうか？
…幸せに、なれたんだろうか？

本当はあまり考えたくはないが、今となってはもう答えもわからない。

それでいいんだと…思う。

目を閉じると、今でも鮮やかに思い出す。

君と未来　1ひとりになると、ふと思い出す。
いつも見ていたアイツの横顔。

もう会えない、私の初恋の人。


＊＊＊


学校も練習もない、休日の午後。

「ねぇ、ほまれ」

学年もひとつ上がり、ほまれはスポーツ特進クラスに戻った。

そのせいか、学校では格段に会う機会が減り、久しぶりに会ったさあや。

今までと何も変わらないふたり。
カフェでたわいもない話をして、笑い合う。

「変なこと、言うかもしれないんだけど」

少しの沈黙の後、急にさあやの笑顔が消えてが真面目に話し出す。

「ん？」

並んだ紅茶と食べかけのケーキ。

「私…ルールーたちが未来に帰ってから、ずっと気になってた事があるんだ」

もう懐かしその名前。
ほまれはそれを聞いて、ケーキを食べていた手を止める。

いつか思い出になる日の為に。済んだ空気に、星の綺麗な日。

いつもと変わらない夜。
でも少し、何かが違う夜。


＊＊＊

12月に入って急に寒くなった。
はぐたんを寝かし付けて、ハリーは再びビューティハリーに戻る。

ーー輝木ほまれは、
ハリーのことが大好きです。

面と向かってほまれに、そんなことを言われるとは思わなかった。

ほまれは強い。
きっとこの失恋からも立ち直って、俺なんかより素敵な相手を見つけることが出来るはず。

コーヒーでも飲もうとやかんに手をかけた時、ドアの方から音がした。

こんこんっと扉を叩く音。

「ねーずみっ！遊びに来てやったぜっ」

気を使ってなのか小さい声が聞こえる。
でも、いつものテンションのそれに、思わず笑みがこぼれた。

「ネズミちゃうわ。ハリハムハリーさんや！」

貴方の隣にいたことを。ひとりになると思い出す。

あの時のハリーの顔。
ハリーは茶化さずに、誤魔化さずに。

私の想いに応えてくれた。

嬉しかった。


でも。


＊＊＊


冬の風が気持ちいい。
大会が終わって一息着いた平日の午後。

ほまれは少しだけ久しぶりに、学校帰りにビューティーハリーに向かっていた。
足取りが重い。

あれから私は初めてハリーに会う。

ビューティハリーが遠目に見えて来て、ほまれは立ち止まった。


告白して良かった。
後悔はない。

モヤモヤしていた気持ちに整理が付いたし、子どもだからって誤魔化したりぜずに、きちんと向き合ってくれたハリーはやっぱり私の好きになったハリーだった。


でも。

すぐに全てが元通り、なんて訳でもない。

私は、ハリーにどんな顔で会えばいいんだろう…。

12月。街がクリスマス一色に変わる12月。
みんなが何だかそわそわわくわくしていて。

そんな街が、今は少し嫌い。

＊＊＊


ハリーは未来に帰る。

そんなこと、分かっていた。
分かっていたのに…。


現実を突き付けられると身体が動かなくなる。

えみるも、ルールーも、この別れに気持ちの整理が付いたように見えた。

それなのに私は…。



クリスマスカラーになったビューティーハリーを見ながら、ぎゅっと胸が締め付けられるように感じた。

12月に入って最初の週末に合わせて、今日は店内をクリスマス仕様に飾り付けしている。


未来を、時を止める訳にはいかない。
でも。

・・・・でも。

いつ終わるのか。
どんな結末に向かっているのか。
分からない。

ハリーと、いつまで一緒居られるんだろう。

ハロウィンの後に。ハロウィンイベントが終了して、片付けが少しずつ進んでいた。

楽しかったダンスパーティーが終わっていく。


＊＊＊


ハリーは片付けをぼんやり眺めながら、ビューティーハリーショップのバルコニーにいた。

「ハリー？」

衣装をまだ着替えないまま、狼男のハリーに声を掛ける。

「なんや、ほまれ。
まだ着替えてへんかったのか」
「ハリーこそ、まだ狼男じゃん」

手摺に掴まって、ほまれはハリーの横に並ぶ。

ハリーは笑顔で、でも少し寂しそうに片付けを見ていた。

「なんや、着替えてしもたら…
全部終わってしまうみたいでな」

何となく、今日のハリーは元気がない。
はなも心配していたのは知っている。

「今日、楽しかった？」

ハリーを覗き込む。
あまり表情はわからないが。

ネズミさんと狼さんと。「はぁぁぁぁ〜〜〜〜」

と、ハリーは盛大に溜息を吐く。



＊＊＊

最近、はぐたんの夜泣きが酷い。
夜泣きは成長してる証だと思ってはいるが、実際の所やはり眠れない日々が続けばなかなか辛い。

世の母親はほんまにすごい。

「はぁ…」

ビューティーハリーショップは思いの外盛況で、1人の時間は事務仕事があったり、はぐたんのお世話をしたり。
疲れた顔をしていたつもりはなかったが、たまたまハグマンで会ったはなのママさんが、はぐたんを一晩預かりたいと申し出てくれた。

「何してるんやろ、俺」

はぐたんをはなの家に預けた帰り道。
とぼとぼと街を歩く。

はぐたんを元の姿に戻したい一心で過去に来て、生活の為にビューティハリーショップを開いて、はなたちプリキュアや街の人に助けてもらいながらはぐたんと生活して。

狼さんとネズミさんと。夕暮れ時。
オレンジに染まる街を見ながら。

通い慣れた道をほんの少しだけ逸れて、私は歩いていた。


＊＊＊


今日はスケートリンクの大規模な清掃があり、少しだけ早く練習を終えた。
夕暮れの、涼しくなった秋風が気持ちいい。

はなたちと過ごす時間が日に日に増えて、スケートの練習もあって。
ほまれの毎日はぱっと明るく賑やかになっていった。
だけど、こうして一人でいる時間も、嫌いじゃない。


適当に歩いていたほまれは、その見覚えのある道に顔を上げた。

「・・・・あ、」

そうだ。
そう言えばこの道。

前にも走りながら通った道。


そのまま歩いて行くと、ふいに視界が開ける。
そこにはあの日と変わらない公園があった。

さっきまで子どもたちがいたのだろうか、地面に落書きをした後や少し砂のついた遊具。

ずっと一緒に。誰もいない静かな森の中。
大きな木が一本。
緑が風になびいている。


＊＊＊

ビューティーハリーショップがあったその場所に、私はいた。

ほまれは何もなくなったその場所をじっと見ている。

風がそっと髪を撫でていく。

瞳を閉じると、昨日のように思い出す、プリキュアとして戦った日々。
ビューティーハリーでみんなと一緒に店を手伝ったり、はぐたんの成長を喜んだり…、

ハリーに恋したあの日々を。


成長したはぐたんとハリーは、未来へと帰って行った。
それを見て、私は身を引くことにした。

身を引く、なんてカッコいい事を言えば聞こえは良いけど…
私はこの想いを、ハリーに告げる事は出来なかった。

ハリーの横にいたはぐたんは綺麗で可愛くて、とても可憐で。

変わらない毎日をあの人と。変わらない日常。
変わらないあの人。

変わったのは、私だけ。


＊＊＊


あの一件以来、今まで以上にスケートに打ち込む事にした。
余計なことは考えず。
考えず。

…考えず。

今はプリキュアとしても、選手としても、ただ前に進むだけ。

それだけなのに…。

分かっているはず。
なのに、心が付いてこない。

「・・・・はぁ」

と、ため息ひとつ。
変わりない日常の中に、私はいた。

ビューティーハリーショップは今日も盛況で、ほまれはみんなと一緒に接客をしていた。

時刻は昼時。
客足も少しずつ途絶え始めて、最後にいたお客さんも扉を閉めた。

「ありがとうございました」

頭を下げてそれを見送る。

ほまれは店内を見渡し、ゆっくりとソファに腰を下ろした。
いつの間にかその場にはひとり。