最初にそれを見た時、あら、随分と懐かしい見た目にしたのね、と若水は疑いもなく思った。
　会館の外廊下を駆けてくる幼い身体。もう捨てろって言ったのに、なんでだか取って置きたがるんだ、とかなり前にぼやいていた幼い頃の服を着て、まるで記憶の中からするりと抜け出たようなその姿は、懐かしい可愛らしさも相まって、微笑ましく若水の目を引いた。
「小黑！」
　口の横に手をあてて呼びかける。
「どうしたの、今日は随分と可愛いじゃない」
　若水の声に一瞬ハッとした小黑は、だがニコリともせず、その脇を猛スピードで駆け抜ける。いつもとは違った様子に、何かあったのかしら、と首を傾げつつ小さな背を見送る若水の耳に、今度は聞き慣れた声が切羽詰まった調子で届いた。

未知的甜蜜　料理を教えて欲しい、と諦聴から申し出があったのは今から半年前のことだ。
　玄离は今でこそ街中のマンションに一人で住んでいるが、数年前までは少し離れた田舎で、人間の少年の中に棲んでいた。阿根と言う名の少年は、幼い頃から彼の祖父と二人で暮らしていたせいか万事に秀で、その中でも料理はお手の物だった。そして長年、少年の中からその手元をつぶさに見てきた玄离もまた、門前の小僧よろしく一通りの家事を覚えていった。おかげで一人暮らしの現在も生活に困ることはない。
　そんな折、時々遊びに来ては流れで玄离の手料理を食べていた諦聴から「料理を教えて欲しい」と言われた時には、意外すぎて思わず聞き返したものだ。
「なんで？　特に必要ないだろ」

除夕の夜に　誰だ、と鋭く飛ばした声に引かれて木陰から顔を出したのは、既に顔なじみとなった子供だった。
「云飞か。こんな時間にどうした？」
　咄嗟に、なにか尋常ならざる事態でも起きたのかと思った。普段なら朝露滴るような早朝に訪れる奴だ。こんな深夜の山奥に単身やってくる理由など、それ以外に思い浮かばない。
　だが俺のそんな懸念をよそに云飞は赤くかじかんだ頬でにっこり笑うと、着膨れた身体で藪をかき分けつつこちらにやって来て、赤々と燃える焚き火の前にしゃがみ込んだ。
「あー、あったかい」
　手のひらを翳して幸福そうに呟く。俺は呆れて云飞を見下ろした。
「何しに来た？　ガキが出歩いていい時間じゃないだろ」
　この辺りに危険な妖精の気配はないが、山犬や猪など気をつけるべき生き物はごまんと居る。明かりは携帯しているみたいだが、そんな小さな光では足元だって覚束ないだろう。通い慣れた山とはいえ、誤って崖にでも落ちたらどうするつもりだ。

Road to party　事の起こりは数日前。いつものメンバーが揃うボイスチャットで小黑が発した一言だった。
「龍游の会館で今度ハロウィンパーティがあるんだって」
　それが起爆剤となり、会話は瞬く間に盛り上がった。そのトピックがどれほどメンバーの心を掴んだのかと言うと、参加が確定していないうちから既に各人の仮装内容および衣装の買い出し日程まで、ひととおり決まってしまったほどだった。
「ま、最悪参加できなくても大丈夫。これ着て色んなところに突撃するから！」
　山新が意気揚々とあげた候補地のひとつが君閣だったので、さすがにそれは……と若干引いた阿根が今日、老君に確認するための通話を開いた。そして話は現在に至る。
「良いんじゃない？　でもせっかくなら龍游の方に行っといでよ。あそこはハロウィン毎年やってて、私はホームページの写真でしか見たことないけど、なかなか派手で見応えあるらしいよ〜。お菓子もどっさり用意されてるみたいだし、なんなら私も一緒に行きたいくらいだ」

洞穴にて「うー、寒い寒い！」
　身体のあっちこっちに白いものをつけた雅婷が、転がるようにして洞穴に駆け込んでくる。腕に抱えた焚き木を横に置いて、かじかむ手を赤々と燃える火にかざした。
　ひとり火の番をしていた黑無常が呆れたように言う。
「たかが寒いくらいで大げさだな、お前は」
「だって寒すぎるよー！　なんなの？　この雪！　そもそも雪ってこんなに降るもんなの？」
　寒さに凍える身体を震わせて、雅婷がぎゃんぎゃんと喚く。雅婷の育った地域は比較的温暖で、雪も年に数度降るか降らないか、もし降ったとしても地面を薄っすらと白く染める程度で、こんな風に辺り一面真綿を被ったような景色など、生まれてこのかた一度も見たことがなかった。

日常　前に一度、勤務中の彼を見たことがある。この辺りには珍しく大雪が降った日で、私はバスを待っているところだった。歩くのさえ難儀するような雪道、車など以ての外で、対向車線には案の定、事故の車が止まっていた。それを見るともなく見ていると、ほどなくして臨場したパトカーから彼が降りてきたのだ。
　揃いである紺色の制服を着て、没個性であるにもかかわらず、すぐにそれと分かったのは、ひとえに付き合いの長さゆえである。それでも、車から降りてきた時の表情は、私の知る普段の彼とは違い、別人のように引き締まっていた。肩にある無線機に向かって現着を告げる様子などは実にさまになっていて、私は妙に感心しながら、彼の動きを見ていた。幸い、事故自体はそう大きなものではなく、怪我人も居ないようだったから、そんな呑気な気分で見ていられたのだろう。

重逢　初めてそこを訪れた時、出迎えたのはぶかぶかの着物を着た子供だった。
「おや」
　円座に座ったまま、ふわふわと空中を漂ってきた子供は、私の目の前に来て視線を合わせ、笑った。
「随分と大きくなったものだね」
　明らかに自分より年少の者が言う台詞ではない。私は密かに戸惑ったまま、老君はいらっしゃいますか、とその子供に訊いた。
　子供は一瞬きょとんとし、そして何やら可笑しそうに指を口許に当てた。
「居るけど、どうかな。彼はもう、君の求める彼ではないかもしれないよ」
　謎掛けのような答えに、更に戸惑う。部屋を見渡せば、人の姿はおろか、他の生き物の気配すらない。壁一面の本と、床を埋め尽くすよく分からない機械や玩具、そして夜に向かって大きく開けた窓。ここは老君の住処だと聞いていたが、それらしき姿は、見た限りどこにも無かった。

夜来花　深夜の窓枠に、季節の花の枝がある。それを手に取って、雅婷はぱっと顔を輝かせた。
　寝巻きから普段着に着替え、髪を手で撫でつける程度に慌ただしく身なりを整えて、自室の扉を出る。向かうのは幽都の外れ、満ち欠けする月がよく見える崖の突端だ。
　明王の霊域でもある幽都の中にも季節がある。人の世と同じく巡る季節は、今は初冬を過ぎ、徐々に寒さが厳しくなるといった頃合いだ。草木も眠る夜半、駆け急ぐ口許から漏れる吐息は、端から薄く白く色づいてゆく。燈會から放たれる橙色の灯りに浮き上がるそれを見ながら、もう少し厚着をしてくれば良かったかとちらりと思ったが、その僅かな時間を犠牲にしてでも早く会いたい。その一心で夜の森を駆けてゆく。

ことほぎ　わあ、と口を開けていたら、埃が入るぞと笑われた。
　おりもおり、目の前を荷馬車が横切って、思わずよろめいた背を片手で抱き止められる。
「どうだ？　田舎娘」
　逆光を背負う、悪戯っぽいまなざし。
　絢爛豪華な都の入口で、私はまだ、この状況を理解できずにいた。


　話は少し前に遡る。
　幽都を流れる川のほとりで、嵐白と並んで洗濯をしていたら、突然大哥がやってきて「行くぞ」と声をかけられた。
　突然の任務？　その割には、いつも隣にいる白哥が居ない。
「白哥は？」
「あいつは今日は別口だ。それより、行くのか、行かないのか？」
「え、行くよ。でもどこに？」
「行きゃ分かる」
　いつもながらのつっけんどんな物言いに、嵐白と顔を合わせて苦笑する。

【執行人】【職業体験】

　そこまで、と声が響いて、腕を止める。拳は過たず狼の鼻面数センチ先で停止していた。
　もとより寸止めのつもりだったから問題はないのだが、それでも拳を向けられた方は、詰めていた息をほっと吐き出した。
「大丈夫か？」
　握り込んだ拳を開いて、促すように手を伸ばす。仰向けに倒れ込んだ相手が手を取り、ゆっくりと身体を起こしながら苦笑した。
「やっぱりお前は強いな。候補になったのは俺の方が早いくらいだったのに」
　少し悔しそうに、けれどからりとした調子で言う男は獣人で、名は何と言ったか忘れてしまったが、俺と同じ執行人候補の一人だ。それに微笑で応えて整列し、「ありがとうございました！」と立会人役の執行人に向かって頭を下げる。

諦聴・イン・ワンダーランド　目を覚ますと、そこは知らない部屋の中だった。
　びっくりして即座に身を起こす。掛けられていた蒼い着物が胸を滑り落ちて、腿の上に柔らかく折り重なった。
　ぱちぱちとまばたきをしながら、せわしく目を走らせる。ぐるりを囲む本の壁。部屋自体は大きくはなく、小ぢんまりとしている。人の姿はなく、すぐ横にある大きな窓からは、風に乗ってのどかな鳥の声が聞こえてくる。見たこともない、知らない場所だ。
　どこだ？　ここ。俺は何でこんなところで寝てるんだ？
　途切れた記憶をさかのぼる。そうだ。確か幽都の北にある森を歩いていたら、狩りをしている索霊に出くわしたんだ。俺は明王の配下だから、そいつらを見逃すことなんて出来ない。怒鳴りつけて、すぐさま戦闘になって、敵は複数で、二、三体やっつけたところで、いきなり目の前が暗くなって——

建城　開け放しの窓から、身を切るような風が吹き込んでくる。
　戸口から、んじゃ行ってくる、という声が聞こえてくる。
「よく学んでおいで」
　そう声をかけたが、もう出てしまったのか返事はない。
　窓の外を見る。重い雲が垂れ込めて、今にも降り出しそうだ。今年の夏は雨が多かった。そしてまだ秋の初めだと言うのに、木枯らしが吹き始めている。このままでは収穫にも影響が出るだろう。そのことに思い至って、申し訳ない気持ちになる。
　藍渓鎮に暮らす人々のために、暦通りの季節を運んでやりたい。だが雨は降り続き、それはいずれ雪になるだろう。どうしても晴れ間を生み出すことができない。数ヶ月前のあの日から、私の心は、ずっとこの空のように厚い雲に覆われてしまっている。ここが私の霊域である以上、心に左右されるのは仕方のないことだが、私個人の鬱屈に人々を巻き込むわけにはいかない。皆には皆の生活がある。一度庇護したからには、日々の暮らしをつつがなく送らせてやらなければならない。そのことについて、私は長いこと思いを巡らせてきた。そして、ようやくその結論を出そうとしている。上手くいくかどうかは、半々といったところだ。反対する者も出るだろう。私に愛想を尽かす者も。

晚安　気づけば闇の只中に居た。
　目に入る全てのものが墨を溶かしたように黒い。暗いのではない、黒いのだ。見渡す限り、ただ一点の光輝すらない闇。それが目を瞑っているせいでもなく、かといって視界を何者かに奪われた訳でもないことは、暗闇の中で己の身体が仄かに発光しているからだと、すぐに分かった。
　愕然と目の前に翳した手のひらを見、次いで視軸を下に向ける。一対の見慣れた足が、やはり薄ぼんやりした光に包まれていた。
　腕が——ある。足も、ある。
　姿が人のかたちを取っている以上、至極当然であるはずのその眺めが、今に限っては当たり前でないことを俺は知っている。忘れるはずがない。ここに至る直前、自分に何があったのかを。

回味　昔、よく連れていってもらった店がある。
　愛想のない親父がひとりで切り盛りしているような飯屋で、品書きは一品しかなく、砂埃の立つような路地に面した床几に座ると、すぐさま小ぶりの椀が出てくる。中には飯と、それを覆い隠すように盛られたとろみのある肉、それから黄色い漬物が二切れ。細かく刻まれた肉は濃い茶色に煮染められており、その照り照りとした見た目とあいまって、幼い食欲を刺激した。空腹に押されるようにして匙で掻き込むと、見た目通りの味が舌に染みた。その一椀の飯は、店の親父のように愛想の欠片もない見た目だったが、私はその味に夢中になった。
「お前もよく飽きないな」
　そう言って笑ったのは、当時の兄弟子だ。私の育った鄷都には飯屋がないから、兄弟子や姉弟子が作るのでない限り、食事は外食が主だった。修行の合間、腹が空くと「どこで飯を食う？」と言う話になるのだが、私はよくあの店に行きたいとねだった。兄弟子は半分呆れ、半分笑いながら、三度に一度くらいは願いを聞いてくれた。そして言うのだ。「お前もよく飽きないな」と。

雅婷　きっと母は私に、美しく嫋やかな女性になって欲しかったんだと思う。そうでなければ、こんな名前など付けるはずがない。それでも、人間だった頃は、それなりに努力はしていた。女らしく生きて、いずれ年頃になったら、どこか良いところに嫁げば幸せになれると、そう言い聞かされてきたから。——いま考えれば、本当に愚かだ。結局、母の言う「女の幸せ」など、私の人生の何処にもなかった。ひとひらの雪、雨の一粒さえも。明王には、本当に感謝をしている。私を蘇らせてくれて、新しい生き方をくれて——力をつけて、強くなることが生きる目標になるだなどと、最初のうちは考えもしなかったけれど、いまではそれも悪くないと思っている。死ぬ前に漠然と夢見ていた「女の幸せ」とはまるで違ってしまったけれど、いざこうなってみると、結局私には、その生き方は向いてなかったと分かる。目を閉じて、再び開いた時、私は既に普通の女ではなく、異界に属する身となっていた。そして自ら望んで命を狩る者となった。それは新たな喜びだった。血に濡れた手で、汚らしい男どもの魂を喉に押し込む時、私はこの上なく幸福になれる。それは、心の底まで死霊に成り果ててしまったと言う証左なのかも知れないが、一向に構うものか。命を狩って、喰って、糧にする。人が家畜を殺して食うのと、一体何が違う？　自らが生き長らえるために他者を喰らう。今度は、そこに意義が加わった。他者に仇なす魂を狩ると言う意義が。私が獲物の前に立つ時、奴らは必ず命乞いをした。聞く耳？　持つはずがない。逆に、お前たちはその命乞いを聞いたことがあるのか？　と尋ねたくさえある。因果応報を受け入れられない愚かな男ども。そうではなかったからこそ、私が現れたと言うのに。私が最初に狩った男もそうだった。私の顔を一目見て怯え、許しを請うて地に頭を擦り付けた。私はそれを冷ややかな気持ちで見下ろしていた。こんな男に私は殺されたのか。こんな矮小で、保身ばかり考えている浅慮な男に。躊躇いなく心臓を一突きし、引き千切るようにして魂をえぐり出しても、心はそよとも動かなかった。復讐を果たしたというのに、感動も、充足も、なかった。ただ、枯野にひとり、立っているような清々しさがあった。あの瞬間、たしかに私は、私の魂を自らの手で救ったのだ。

【七刀】【傘】

　ばたばたばたばた、と頭上で油紙が鳴っている。
　夏の雨は容赦がない。一粒一粒が重みを持って礫のごとく打ち付けてくる。
　肩にかけた傘の柄を傾け、前方から吹き込む雨を凌ぐ。そうしても足元や片袖は水を吸って色濃く重くなっていく。
　――やっぱりもう少し居れば良かったか。
　出先で、昼を食おうと店に入った。飯を食っている間にどんどん空模様が怪しくなり、遂には雷鳴も伴うような雨が降り出した。雷に恐れを抱くような自分ではないから、構わず店を出ようとしたところ、給仕をしている小娘に呼び止められた。店の傘を使えと言う。見れば入り口横の傘立てに、数本同じ柄の傘が刺さっていた。それを見て得心する。最近は傘に屋号を書いたものを貸し出す店も多いと言う。宣伝になるし、また、返しにきた時にあわよくばまた客になるかもしれないからだ。普段なら断るところだが、使ってみる気になったのは、飯がまあまあ美味かったからだ。それに、好き好んでずぶ濡れになることもあるまい。雲の上まで飛んでしまえば濡れずに済むが、いまは腹ごなしにぶらぶら歩きたい気分だった。まあ、雨が止んだらその辺に棄ててしまえばいい。そんな気まぐれが幾つか重なって、俺はいま他の音をかき消すほどの雨に降り込められながら、人気のない道を歩いていた。

羽化　それを理解した瞬間、心の枷が弾け飛ぶ音を聞いた。
　もう縛られなくていいんだ。私は選び取ることができる——自分で。
　女であることを後悔しているわけじゃない。けれどその現実が、いつも濡れた布団のように、重苦しく全身に纏わりついていたことは否定できない。
　生まれついたからには仕方ない。ずっと、そう思ってきた。力が弱いのも、覆い被さる身体を振り払えなかったのも、それゆえに死んでしまったのも——その理由の何割かは、私が女だったからに他ならない。死霊となって蘇り、憎きかたきに復讐を果たしたけれど、それでも心にかかった靄を完全に消し去ることはできなかった。だから修練に励んだ。必死に、全身全霊を込めて。強い身体と精神を手に入れたかった。嵐のような暴力にも屈さぬ土台が欲しかった。そのためには、ただ強くなるしかないと思った。

二つ星　したたか酔って、草を枕に寝転がる。
　よく晴れた宵、日中は激しく照りつけた陽も西の果てに隠れて、涼しい風が吹き抜けるようになった頃、心地よい気候に誘われるようにして川辺で酒を呷った。まだ生まれたての夏、鳴く虫もそう多くはなく、ジィ、という微かな声は夏草を揺らす風に糸のように流されてゆく。他に何の音もしないし、傍には誰もいない。俺は妙に浮ついた気分になりながら、喉に酒をぐいぐいと流し込んだ。前後不覚になるほど弱くはないが、それでも強い酒をふた瓷も飲めば、頭は次第に朧になってゆく。やがて酒精が運んでくる怠さに負けて、草叢に身体を投げ出した。
　見上げる空は雲の一片もなく、まだ夏の熱気に揺らぐ前の星々は、一粒一粒がくっきりと輝いて見えた。視界の端から端まで、遮るものなく広がる星空をずっと見ていると、だんだんと天地が逆転しているような錯覚に陥る。まるで夜空を見下ろしているような——否、そもそもこの大地は、突き詰めれば途方もなく大きな玉なのだ。そこにはきっと上も下もない。見上げているのか見下ろしているのか、そんなことは、考えるまでもなく曖昧だ。老君に連れられて、初めて月宮へ行った時のことを思い出す。あの時は、砂だらけの黒白の世界から、色鮮やかなこの世を、ただぽかんとした面持ちで眺めていた。俺たちが何気なく暮らしているこの星も、ひとたび外に出てみれば、漆黒の空に浮かぶ光のひとつとなる。それがどうにも不思議で、そして遠ざかったからこそ、俺たちの暮らすこの大地が、妙に愛しく見えた。その時は、その愛しさの源は、一体なんだろうと思っていたけれど、今にして思えば、それは笑ってしまうほど単純な理由だった。

「諦聴！　こっち、こっち！」
　仕切られた個室から半身を乗り出して玄离が手招く。
　週末の居酒屋は盛況で、引き戸で区切られた部屋のあちこちから酔漢の立てる物音が聞こえてくる。笑い声や食器が鳴る音、話し声が高いのは、かなり酔いが回っている証拠だ。私はその喧騒をすり抜けるようにして、目当ての部屋に入った。
　小さな部屋の中央には四人がけのテーブルが据えられていて、入り口に近い方の椅子に玄离が座っている。私は窓を背に向かいあう椅子を引いて腰を下ろし、隣の椅子に鞄を置いた。スラックスのポケットからハンカチを取り出して額の汗を拭う。まだ五月の半ばだというのに、梅雨のようなじっとりと蒸し暑い日々が続いていた。
「お疲れ。ビールでいいか？」

日常　使いから戻ると、室内は惨憺たる有様だった。
「あっ諦聴諦聴！」
　声もなく立ち尽くす私に埃まみれの主が笑いかける。
「なにね、ちょっと思い立って模様替えをしようかと思ってね」
「模様替え……ですか。この賊に荒らされたような惨状が？」
「折角だから大掛かりにしようかと思ってね、つい張り切ってしまったよ」
　まるで自分の成果をひけらかすように堂々と胸を張る。
「けどねえ……」
　来た。
「見ての通り私は非力だろう？　出すだけ出したら、もう疲れちゃって全然動けなくってぇ……」
　これ見よがしに肩を落とし、一拍置いて、そこでだ、と指を組んで目を輝かせる。
「さてどうしたものかと途方に暮れていたら、神の御加護か仏の慈悲か、何とタイミングよく救世主が現れ」

ミルクアイス　小黑はミルクアイスが好きだよね、と言われて、うん、と満面の笑顔で頷いた。
　初夏の蒸し暑い午後。学校帰りの雑貨店で、たまには買い食いをして帰ろう、ということになって、満場一致でアイスに決まった。
「おまたせー」
　両手にアイスの棒を持って、小白が店から出てくる。直接手渡された棒から伝わってくる、ひんやりとした空気、霜を纏って少し毛羽立ったようになっている様子がいかにも冷たそうで、乾いた喉が鳴る。
「いっただっきまーす」
　じりじりと陽の射す場所では、あっという間にアイスが解けてしまうので、日陰のベンチに移動して、三人で一斉にぱくりと頬張る。きしり、とした歯ざわりに次いで、甘く冷たい塊が、熱の籠もった口の中を急激に冷やしていく。

A very merry unbirthday　幼い姿の主が床にひっくり返って天井を見上げながら、
「何か楽しいことはないかなあ」
　と呟く。
　私は、それを目の端に収めながら、読みかけの本の頁を捲る。
「この間買ったゲームがあるでしょう」
「あれはもう飽きた。そもそもいつの話をしてるんだ。買ったのは三ヶ月も前のことじゃないか」
「そうでしたか？」
「そうだよ。新しく欲しいやつはまだ発売が先だし、本もあらかた読み尽くしてしまった。何もすることがない。つまらない、つまらなすぎて死にそうだ」
「ならご自分が散らかしたものの片付けでもしたらいかがです」
「それはヤダ」
　ぷう、と頬を膨らませて、抗議の眼差しでこちらを見る。
「お前はいいなあ。この間のパーティ、楽しかったろう」

閑夜　聞き慣れない音で夜中に目が覚めた。
　見上げた天井は古い木造りで、ひと目で我が家のものではないとわかる。大小の梁が組み合わさったそこにひっそりと闇がわだかまって、私はまだ朝が遠いことを知った。
　固い枕の感触に、ごろりと寝返りを打つと、すぐ横にこちらを向く寝顔があった。窓から差し込む月光を浴びた顔は、はっとするほど青白く、だが薄く開いた口元からは、健やかな寝息が間断なく聞こえてくる。私はそれを見、そしていま私と彼とが、海の側に建つ宿に居ることを、あぶくのように思い出した。
　ざぁざざ、どどう。海鳴りというものは、夜にこそ響く。まるで波打ち際にいるような、潮の流れを間近に聞きながら、私は、彼の寝顔をしみじみと眺めた。

【阿根】【秋の空】

　秋の空に風船が高く飛んでいく。
　どこかで、ぽぽん、ぽん、と花火が鳴っている。
　僕は小白と手を繋ぎ、小白は小黑と手を繋いで、賑やかな人混みのなかを歩いていた。
「すごいねえ」
　小黑が、きょろきょろと辺りを見回しながら言う。
「人の世界にもだいぶ慣れたと思ってたけどさ。それでもこんなに、普段どこに隠れてたんだろうって思うよ」
「みんなこの日を心待ちにしていたからね」
　僕が答えると、
「小さい頃、哥哥と来たよね。懐かしいな」
　小白がにこにこと笑って言う。
　僕たちは秋の祝日に、街の大きな公園で催されるお祭りに来ていた。年に一度、収穫を祝うこの秋の祭りには、屋台だけではなく、近所の農家も総動員してファーマーズマーケットが大規模に開かれる。この広い会場のどこかで、お爺ちゃんや大吉一家も小さなお店を出しているはずだ。僕たちはそれを労いに——という名目で、お祭りを楽しんじゃおうとやってきた。

「この度は本当にありがとうございました。色々ありましたけれど、無事接見禁止と親権も取れましたし、これで安心して暮らせます。それで——なんですけれど、これ、僅かばかりの気持ちです。よろしければ召し上がってください」
　そう言って依頼人から手渡されたのは、私でも名を知っている高級チョコレート店の紙袋だった。
　あくまでも仕事なので、そこまで大したことはしていない。だが依頼解決後の贈答品は、この業界ではよくあることなので、ありがたく受け取ることにした。
　しかし。
「……多いな」
　相談スペースから依頼人を見送って自分のデスクに戻り、改めて袋の中を見てみると、おそらく二段重ねになっているであろう厚さの箱が、焦げ茶色のシックなラッピングと金のリボンに包まれて入っている。意外と持ち重りもするので、内容量はそこそこ多そうだ。一人で食べるには若干持て余しそうなそれを目の前にして、さてどうするか、と考える。

愛の代わり　腹が減ったら飯を食うように、眠くなったら惰眠を貪るように、俺たちにとって身体を重ねるのは、ごく自然のなりゆきだった。欲を喰らい、欲を吐き出す。まるで鏡に向かい合うように、互いに相対するのはあくまで自身の欲であって、そこに個人は介在しない。それで良いとすら思っていた。情で繋がるのは柄じゃない。どれほど人の真似事をしようが一皮剝いてしまえば、俺たちは本能の赴くまま欲望を貪る獣に成り果てる。とはいえ、そうもはっきりと自身を見下していたわけではないが、そこにある理という薄皮が一枚、境を隔てているのは識っていた。抱いて抱かれて、どちらが主導権を握るかで拳が出ることもあった。ただただ粗野で頭の悪い、その場限りの交わり。時を問わず、場所を問わず、俺たちは幾度も重なりあった。牙と牙がぶつかり合い、口唇を細かく傷つける。快楽による忘我で人化が解けたこともある。最中は交わす言葉もなく、何かに追い立てられるかのように性急に身体を繋いだ。それはまるで、一瞬でも目を離せば、途端に見失ってしまう光を掴まえるような行為だった。実も何もない胡乱な関係性は、いつ崩れても不思議ではない均衡の上に成り立っている。終わりが来たならそれまで、俺も奴も心の何処かで、きっとそんな風に考えていたと思う。いずれその時が来たとしても、俺たちなら後腐れなく終わるだろうと。そしてそれは、ある意味、間違いではなかった。

お題【逸風】【夕涼み】

　東の国には、医者の不養生、という言葉がある。
　いまの僕のことだ。
　とはいえ、妖精が病気になるなんてことはない。
　ただ、過労でへばることはある。
　今まで、たくさんの人たちを癒やしてきて、時には無理はいけませんよと諭したりもしてきたのだけれど、人に言うのと自分がなるのとでは大違いだ。
　僕はいま、横たえられた夏草の上で、つくづくとそれを感じていた。
「逸風、大丈夫ですか。水を持ってきました。飲めますか？」
「あ、ありがとうございます。——冠萱さんは」
「私は大丈夫です。慣れていますから」
　さすが過重労働頻度ナンバーワンの猛者は言うことが違う。
　とはいえ、今回の現場は酷かった。
　妖精たちが住む大きな山で噴火があった。山体崩壊を引き起こすほど大規模なもので、溶岩と火砕流、そしてそれに伴う森林火災に生き物たちは追い立てられた。

お題【鳩老】【お茶】

　初めまして、と引き合わされた鳩老の弟子は人間だった。
「一度小黑に会わせてみたくてな。无限に無理を言って連れてきてもらった。年の頃も同じくらいだし、仲良くしてくれると、儂も嬉しい」
　そう言い残して、鳩老と師父は揃って会議に出かけて行った。
　初めて来る妖精会館。右も左も分からないから、とりあえずすぐそこの庭に面した卓と椅子に陣取って、自己紹介をする。
「僕は小黑。妖精だよ」
「俺は大志。人間だ」
　なんだか、当たり前のことを当たり前に確認しているように思えて、互いにふふっと笑う。
　——良かった、なんだか感じのいい子だ。
「でも実は初めましてじゃないんだよ。小黑はそのままだったから俺にはすぐ分かったけど」

　午後八時の居酒屋の店内は、満員の人いきれと、それが醸し出す喧噪に満ちていた。
　古い格子の天井から幾つも吊り下げられた裸電球が、その下にある料理や人々の笑顔を暖色に照らし出す。縦横に並べられたステンレスのテーブルに人々が集い、その間を回遊魚のように料理や空の皿を抱えた店員が行き来する。その賑やかな店内において、ひとつだけ、しんと静謐を保った空間があった。四人掛けのテーブルで斜向いに座り、料理がまだなら飲み物もまだ、一人は淡々と前を向いていて、一人は俯いて自分の腿辺りを見ているといった体たらく。相席ではなく、顔見知りの待ち合わせだと言うのに、どうしてこんなことになっているのかを説明するためには、時を少し遡らなければならない。とはいえ、ほんの数分前のこと、俯いている男——洛竹——のスマホに、一件のコメントが入ったのだ。

終わりなき夜のめでたさを　ぱらん、という澄んだ音色が君閣に響き渡った。
「懐かしいものを見つけてね」
　主が上階から持ち下ろしてきたのは、古いが趣深い琴だった。
「昔は、手慰みに弾いたものだよ」
　子どもの短い指では、弦を繰るにも苦労する。けれども、ぱら、ぽろ、と爪弾く様子は、そんなことを感じさせないかのように自然で、心地よさそうに見えた。
「そうだ諦聴。折角だから伴奏しないか。お前、笛ができたろう」
「構いませんが——曲は何を」
「適当でいいよ。どうせ、聴くものなど誰もいない」
「わかりました」
　棚から愛用の笛を手に取って、軽く音を合わせる。スッと一つ息を吸って、唄口に向かい、細く長く息を吹きかけた。
　高く妙なる調べが、静まり返った夜気を鮮やかに切り裂く。一拍遅れて、七色の旋律が、色とりどりの衣を纏った乙女のように、それに寄り添う。軽やかに、踊るように音が跳ね、艶めき、ふたつの流れがひとつに纒まり、淀みなく流れていく。音楽という川面にきらめく魚のように、美しいものを垣間見たような、それでいて指先をすり抜けていくような一瞬の儚さ、互いに互いの存在をもって呼応する、その心地よさに、しばし身を任せた。

お題【大爽】【食事】

　一応、仙、っていうことになるんだと思う。
　とはいえ端くれの端くれの、そのまた端くれくらいの辺りだけど。
　ただ自分で言うのも何だけど、きっとどこからどう見てもそうは見えないし、特に胸を張れるほどの神通力もない。仙侠小説の登場人物みたいに空を飛んだり、呪符を貼って人でないものを操ったりするなんてこともできない。
　力も弱いし、剣なんかとてもじゃないけど持てない。というか持ったら最後、相手を斬るより先に自分が医者の世話になってしまうだろう。
　自分にできるのはただひとつ、生き物を「飛ばす」こと。文字通り、あっちからこっちへ、ぱっと瞬間移動。種も仕掛けもございません。ただし、弱い霊力のものに限る。犬とか猫とか人間とかね。妖精なんかは無理。ちょっと霊力の高い人間も、無理。その代わりと言っちゃあなんだけど、飛ばす量に制限はほぼない。街ひとつの人間をまとめて移動させることだってできる。地味なんだかすごいんだか、自分にもよく分からない。まあ、使う機会も実際にはそんなにないしね。

回顧「——やあ、久しいね年号様」
　そう発した姿はあの頃のものにあらず、声だけが変わらず軽やかな笑いを湛えている。
「貴方だけですよ、今でもその名で呼ぶのは」
　苦笑しつつ、板敷きを静かに踏んで近づきながら返せば、そうかい？　と一服、煙管を呑む。
「いつぞやは弟子が世話になりました」
　対面の床に、ふわり、と腰を降ろして、頭を下げる。
「ああ、あれかい。こちらこそすまなかったね。忘れていたとは言え、悪戯に君の弟子を傷つけてしまった」
「いえ、あれにとっては良い経験でした。幸い傷もとうに癒えております。恢復にご尽力いただいたとのこと、有り難く存じます」
「私の誤解が招いたことだもの。あのあと、従者にも叱られたのだよ。いけないね。年を取ると、とんと物覚えが悪くなって」

ネバーランド　それでは行って参ります、と従者が軽く頭を下げた。
　私は軽く手を上げてそれを見送る。
「気をつけて行っておいで。皆によろしく」
　はい、と応えたすぐ後には、従者の姿は消えていた。妖精会館の本部の会合に、私の代理として出席するためだ。随従の獣も連れていったので、普段、ただでさえ静かな室内は、完全なる無音に包まれる。私は、その時間が嫌いではなかった。私以外の気配はなく、其処に留まっている限り、こそとも音がしない、その凪のような空間に身を置くことが、時の流れに取り残された不変の只中にいるようで、心地よかった。何も普段の彼が騒々しいというわけではない。それでも誰かが生きて動いている限り、物音は立つ。私は気まぐれなので、そのささやかな生活音も嫌いではないけれど、というより、それによって心穏やかになることもあるけれど、それでも時折、こうして現実から切り離されたような無音に全身で浸りたいときもある。いまはちょうど、そのような気分だった。

「——また来たのか！」
　坐っていた門柱の上から飛び降りて、これ以上ないほどの渋面を晒しながら子供が言う。
「やあこんにちは、お爺さん。元気そうで何よりだね」
　そう爽やかに笑って返せば、ますます嫌そうに牙を剥き出す。
「お前が来ると碌なことがない！　それに明王様はいま忙しいんだ。だからとっとと帰れ！」
「いや、今日は明王ではなく、君に会いにきたんだ」
　しれっと言うと、虚を衝かれたような表情になって瞬いた。
「俺に？」
「そう」
「気持ち悪いな、一体なんの用だ」
「君、私のところに来ない？」
「断る」
「即決だね。ちょっとは考えたりしてくれたりはしないのかな」
「俺の欲しいものは、お前には出せない。絶対に。だから行かないし、そもそも俺が明王様を裏切ることも絶対にない」

お題【洛竹】【笑顔】

　よく笑う子だったよ、と物静かな氷の化身は、その冷たく冴えた表情を崩さずに言った。
　俗に氷雲城と呼ばれる特殊な獄ひとやは、外界と隔絶された空間にある。その一郭、布団に衝立ついたて、文机等、生活するのに必要最低限の家具が揃った独房で、その場所の主——虚淮は、自らが事件を起こした地である龍游の館長——潘靖と、一対一で向かい合っていた。
　円座もない床に直接腰を下ろし、淡々と潘靖に相対するその額にある両角に、かつてのような雄々しさはない。虚淮にとって角は能力の源であり、その力は強大だった。数年前に起きた龍游事変のとき、彼を止めるべく差し向けられた者は悉ことごとく戦闘不能に陥り、組織の中でもトップクラスの能力をもってして、ようやく鎮圧に成功したほどだ。

静夜　何をしている、と背後の闇がささやく。
　玄离は開け放った窓からつと顔を逸らすと、後ろに視線を流して声の主のほうを見た。
「お前も見るか。見事だぞ」
　先刻まで己の身体を恣ほしいままにしていた男が、わずかに身動ぐ。暗闇に眼が慣れて、男の怪訝そうな顔までが夜気に透けて見えた。臥牀しんだいに起き上がった身体の上を夜具が滑り落ち、張りのある肌が露わになる。生憎、自分のつけた痕までは見えなかったが、その生々しい眺めに尽きたはずの情欲をふたたび揺さぶられるような気がして、玄离は思わず苦笑した。
「何が見える」
「——桃が。盛りだ」
　窓辺から見下ろす崖下には、月明かりに白く透けた桃の花が、夜霧のように淡く地上を覆っている。玄离は窓枠に掛けた肘に顎を載せて、元のように地上に目を向けた。

お題【无限】【花】

「ふううううっ」
　猫の姿になって、ぶるるるっと身体を振ると、辺りにものすごい量の水が飛び散った。
「すごい嵐だったね」
　まだ身体のあちこちに細かい水滴をくっつけたまま言うと、目の前では師父が能力を使って身体に染み付いた水分を分離している。
「いつも思うんだけど、それ便利だね。僕もやりたい」
「修行をすれば、いずれはできるようになる」
「結局はそこかー」
　白い地面に大の字になってふてくされていると、そんなところで寝るんじゃない、と注意が降ってくる。
「大丈夫だよ、風邪なんて引かないし」
「そういうことを言っているんじゃない。とりあえず家に入りなさい」
　そう言い残して、自分はひょいひょいと階段を上がっていく。僕は不承不承身を起こして、その後をついていった。

遊戯【君閣に来たばかりの諦聴と老君の話】

　お前は煙管を嗜むかい、と尋ねられた。
　主のところに身を寄せて、まだ間もない頃だ。
「いえ」
「試したことは？」
「ありません」
「呑んでみるかい」
　子どもの短い指で、長いそれをくるりと器用に回してみせる。立ち上る紫煙が、ゆるやかな半円を描いて端から空に溶けていく。
「結構です」
　向けられた吸口を一瞥して首を振る。主は、そう、と頷いて、再び半円を描き、細くくびれた金属を唇で挟んで、深く肩を上下させた。目を閉じ、心底旨そうに煙を吐き出してから、諦聴、と私の名を呼ぶ。
「はい」
「お前の楽しみはなんだい」
「——さあ。特にありませんが」
「そりゃつまらない」
　煙管を指先で弄びながら、軽く目を瞠ってこちらを見る。

残香【君閣の窓辺で老君がささやかに花見をする話】

　ふわと入り込んだ外気に、甘い香りを感じた。老君は振り向くと、かれの忠実な下僕が手に下げた一枝の桃花を見やって、わずかに眼を細めた。
「おや、どうしたんだい」
　かれの下僕——諦聴は眉ひとつ動かさぬまま、つと手を伸ばして、老君にその枝を手渡す。花の香りが柔らかく鼻先を包んで、擽ったいような気分になる。
「折ってきたのかい？　悪い子だ」
　笑い含みに問うてはみたものの、そうでないことは切り口を見れば明らかだった。すぱりと斜めに走った鋭利な切り口は、最初から飾ることを目的に切り離されたものだと見当がつく。花も五分咲きで、まだ散るような頃合いではない。それでもあえてそう言ったのは、かれの下僕が花を贈るにはあまりにも憮然とし過ぎていたからだ。人に花を贈るのに、その表情はないだろう。ついからかいたくなるのはかれの悪い癖だが、諦聴は、そんな主の視線からふいと目を逸らすと、