隠居1年目のバレンタイン用が終わった後、街を歩いていた。
今日はバレンタインとやらでチョコレートの宣伝が多く出ている。

「あっ、そこの素敵な着物のあなた！　チョコレートはいかがですか？　この時期にしかない珍しいチョコレートもありますよ」

そう言われて店内を見る。
可愛くラッピングされているチョコレートを見る限り、女が男にプレゼントする催事に思える。

「バレンタインってのは、男からあげてもいいのかい？」

話しかけてきた女子にそう問いかけると、顔を赤くしながら焦り始めた。

「あっ、男性の方でしたか！　素敵な柄の着物でしたから女性の方かと……でも、男性からチョコレートを差し上げるのも良いと思いますよ。いつだって好きな人に好きな物をプレゼントされたら嬉しいでしょう？」

やっぱり嫁の作る飯がいい「たかすぎ〜　俺今日疲れたから外食にしない？」

俺より少し遅れて帰宅した銀時にそう言われた。
本当は銀時の作った食事の方が良いが、疲れているのに食事の支度をさせるのも悪いと思い、構わないと返事をして街に出た。

「高杉、何食いたい？」

銀時の飯、と言いそうになったのを止めた。

「疲れてるなら銀時が決めていい」
「マジか。じゃあどーすっかな〜」

顎に手を置いてきょろきょろと店を物色する銀時。ゆらゆら揺れる銀色の髪が綺麗だと思っていると、ある店でピタリと止まる。

「今日はオムライスな気分だな」

そこは看板にオムライスの絵が描かれた洋食店のようだった。

「……テメェは女子か」
「あ？　俺がオムライスな気分じゃダメなのかよ」
「んな事ァ言ってねェ。ほら、行くぞ」

クリスマスから年末の話12月25日はクリスマス。
大抵の人は家族や恋人達と楽しく過ごす1日。
今年は静かに過ごすんだろうなーなんて思ってたらこれだよ……

「オイィ、おめーらいつになったら帰るんですかー」
「久々に銀ちゃんの料理たくさん食べれて幸せネ。クリスマスだしまだあるんデショ？」
「ほとんどお前の腹の中に入りましたーもうありませんー」
「嘘アル！　こっちの冷蔵庫から甘い匂いがするネ」
「だーっ、やめろそっちのは俺の分！　予想外の来客多数で俺まだケーキも食ってないの！」

相変わらずの神楽節に付き合いながらチラッと高杉を見ると、そっぽ向いて紫煙を吐き出していやがる。クソ、知らんふりしやがって……

そう、今日は高杉と2人で……とか言うとなんか照れ臭いんだけど、俺ら約10年の空白期間があるからね。恋人らしい事とか全然した事ないし……とにかくまあ、2人でまったりクリスマスを過ごすつもりだったんだよ。一応買い出しなんかも行ってさ、ケーキの他にも少し料理作ったり。そしたら来客が1人、2人、気付いたら部屋中に来客者がいたんだよ。

2024年銀誕仕事の後、ちょっと一杯飲んでから帰るかって思ったらそんなんじゃ済まなくて、気付いたら家の玄関で転がってた。
そのまま朝になって人の気配がして目が覚めた。
呼び鈴も鳴らずに開いた玄関の先には……

「……なんだ、高杉くんじゃん」
「何やってんだテメェは」
「えっと……寝てた」
「布団で寝ろよ。だらしねェな」

そりゃごもっともなんだけど、それよりも気になる事がある。

「お前、こんな朝っぱらから何しに来たの？」

よいしょ、と起き上がりながらそう尋ねた。

「銀時、でかけるぞ」
「あ？　俺今起きたばっかだし、二日酔いなんだけど」
「歩いて行けるから問題ねェ」
「いや、歩くのも億劫なんだけど」
「じゃあ俺が担いでやる」
「いやいや、それされたら多分吐くから遠慮するわ」

互いの好きなものそれはスーパーで夕飯の買い物をしていた時の事だった。

「あ、ヤクルコ」

普段はいちご牛乳くらいしか見ない乳製品のコーナーに鎮座しているそれが今日は妙に気になってしまった。

「そういや冷蔵庫のヤクルコ切れてたような……」

買ってくか？
でもあいつが自分で買ってるかもしれないし、やめとくか…と思ったところでヤクルコと目が合った気がした。
いや、ヤクルコに目なんかないけど、今マジで目が合った気がするんだよ。
何このヤクルコ、お化けなの？
そんなにまでして俺に買って欲しいわけ？

「……しょーがねーなー」

と呟きながら俺はヤクルコをカゴに入れてレジへ向かった。

+++

「たでーまー」

家に帰ると出かけていた高杉の草履があった。
俺がブーツを脱いでる内に中から高杉が歩いてきた。

旅行にきたようなもの大きめの仕事が終わった昨夜は珍しくちゃんと眠れた。
眠れたのは良いが、隣に気配というか温もりを感じる……
この場所、そして俺の部屋に気づかれずに入ってこれるとは大した野郎だ。
だがなぜ俺を攻撃しない？
俺を殺せる絶好の機会だっただろうに。
まァ、俺がもう目覚めちまったからにはそんな機会は失われちまったがな。
そう思いながら勢いよく布団を持ち上げる。

そこには忘れる事などできない銀髪の男がぐっすりと眠っていた。

「……」

絶句して言葉も出ない。
頭の中がなぜだらけになった。
ゆっくり瞬きをしても景色は変わらない。
いや、寝てるのが身じろぎしたから少しだけ変わったか……
じ、と穴が開くくらいそいつを見ていると、むにゃむにゃ言いながらそいつの目が開いた。

イレギュラーな日常朝、目を覚ましたら隣に人の気配。
布団もいつもよりあったかい。
あの忍者か？
いや、でも昨日は全く気配感じなかったし。いる時は僅かに気配があるからわかるし。
じゃあ誰よ。

「銀さんの隣に潜り込む不届者は誰じゃい！」

そう言いながら勢い良く布団を剥ぎ取ると、そこには眠そうに目を開けた高杉がいた。

「はああああ？？！！」
「……るせェな………」
「いやだって、何でお前が……」
「そりゃァこっちの台詞だ」

あれ、高杉は高杉なんだけど、ちょっと様子が……そこそこ最近会ったっつーか遭遇したのとは違う気がするんだよね。
冴えてきた脳で高杉の顔を見る。
てかその格好、戦やってた時のじゃん。
一人だけ洋装決め込んでたあの格好ね。

決定的なのは左目が閉じてない事だ。

バレンタイン高銀事務所に届いた大量のチョコレートを見て溜め息を吐いた。
配信などで甘い物は苦手だからチョコレートは送るなと言ったのに、あまり効果がなかったようだ。
送られたチョコレート、特に手作り物は何が入っているかわからないし、手作りでなくても危険だから食うなと事務所に言われている。だからこの大量のチョコレートは事務所の人間によって廃棄されるのだ。仕方ないとは言え、食べ物を粗末にするのは良い気持ちにはなれなかった。

「送るなって言ったのにな……」

その呟きは空気になって消えていった……と思いきや、

「ったく、相変わらずいっぱい送られてきやがって、モテモテだねえ」

そう言いながら不貞腐れた顔で部屋に入ってきたのはマネージャーである銀時だった。

クリスマスケーキ郊外で銀時と暮らし始めて数ヶ月が経った。今日は初めて二人だけでクリスマスを迎える。
用があって街に出ると、街の雰囲気はクリスマス一色だ。クリスマスなんざ個人的には特に思い入れがあるわけじゃねェが、また子を筆頭に部下達が色々やってたのを思い出して懐かしい気持ちになった。
銀時とクリスマスを迎えるに当たって一つだけ準備をしている事があり、用が済んだ後に予約していた店で物を受け取る。
その袋をぶら下げながら歩いて家に帰った。
帰る頃には夕方になっていて、この時期は夕方でも大分暗くなる。
玄関の電気は着いていなかったから銀時も不在なのか、それとも昼寝をしているだけなのかと思いながら扉に手をかけると簡単に開いた。後者である事を悟りつつ、相変わらずの不用心さにため息を一つ。しかし中に入った瞬間にふわりと甘い匂いが漂ってきて、不在でも昼寝をしているわけでもない事を察する。不思議に思いながら匂いの元となる部屋へ向かうと、台所で銀時がケーキのスポンジにクリームを塗っているところだった。

十月九日　子の刻数日前、高杉から文が届いた。
内容はたった一行。

十月九日　子の刻

差出人の記載もない。
けど、字を見ればわかる。多分ヅラと辰馬に見せても高杉からの文だってわかる。
まあそんな事は置いといて……今回ないのよ、アレが。

「んだよアイツ、今回文だけ？　依頼料なきゃ茶ァくらいしか出せないんですけど」

初回に言った事もあってか、高杉からの文には大抵依頼料も一緒に届く。なかなかいい金額を貰えるので少しだけ懐に入れては良い肉を買って鍋にしたり、俺にしたら高級魚の煮魚を作ってやったりしている。
それに慣れてきた頃合いの今、ここに来て文だけが送られてきた。
もしかして、ただ俺に会いに来るだけ？

「……んなワケあるかよ馬鹿馬鹿しい。ジャンプ買いに行こ」

三百円の料理「あー……いてェ」

今日の依頼はちょっと危ない臭いがしたから新八と神楽を言いくるめて一人でこなしてきたんだけど、無傷では済まなかったと言うか脚に銃弾受けて絶賛流血中。
とりあえず帰ってから処置しようと思いながら歩き、なんとか家に着いた。

「銀ちゃん！」
「銀さん！」

心配そうにかけつける二人を見て気が緩んだのか、急に視界が霞む。

「悪ィ、布団まで連れてって」
「それより血の臭いがするネ！　どうしたアルか？！」
「脚怪我してるじゃないですか！　とりあえず病院に……」

病院に連れて行こうとする新八を止める。

「どうしてですか？！」
「あんま、大事にしたくねェ」
「そんな事言ってる場合じゃないでしょ！」
「頼む、新八。経験上これくらいなら寝てれば治るから……」

2023年高杉誕生日話師を救う為に動いていたら、幼馴染達と合流し、共に戦ったり、また別れたり……
結局俺は師を救えたのかはわからないけど、最後に立派になったな、と笑って去って行ったから、救えたって事にしておく。
そしてあの時、もう一人失った者がいる。
失ったはずのそいつは今、町外れの一軒家で静かに暮らしている。
それを知った時はチートだなんだって困惑したけど、この町では俺も今まで色んな目に遭ってきた。だから細かい事を気にする事はやめにした。
師がそいつに拳骨でも与えて黄泉から現世に戻したんだと思えば合点がいく。

季節は夏になった。
もうすぐそいつこと高杉の誕生日だ。今日は高杉がうちに来る。
神楽達には事情を話して出払ってもらい、高杉に渡そうとしている紙切れを懐に入れて来訪を待つ。

第二回攘夷志士同窓会「高杉君と銀時君の幸せを願って、乾杯！」
「乾杯！」

押しかけてきた馬鹿二人のやり取りを呆れながら眺める俺と銀時。

「テメェら馬鹿共に願われなくたって普通に暮らしてるよ」

淡々とそう言いながら銀時は料理を自分の皿に盛っている。

「普通に？！　お前らが？！」

辰馬がでかい声で銀時に問う。

「あーもーうっせーよ、唾飛ばすな馬鹿」

手で辰馬の顔を押さえつける銀時。するとヅラが辰馬の隣に寄る。

「坂本が驚くのも無理はない。お前達が普通に暮らすなど、十年前は想像もできんからな」
「そうそう、顔を合わせりゃ喧嘩ばかりしちゅう。わしの頬は何度お前らの拳に殴られた事か……」

そりゃテメェが間に入るからだろ。

「そんなんお前が間に入らなきゃ良かったんじゃねーの」

祭りの話今日は万事屋と鬼兵隊のメンバーでかぶき町の祭りに来ていた。神楽が皆で行きたいっつーから高杉に話して実現したってわけ。
折角行くんだからと皆浴衣を着ている。

「また子！　あっちで射的やるネ！」
「射的なら負けないッスよ！」
「それは私の台詞ヨ！」

勝負する気満々な二人を見て苦笑する。だって、こいつらが射的なんかしたら景品なくなるか破壊して終わりだろ。

「新八ィ」
「はいはい、わかってますよ銀さん」
「おー、あの二人頼むわ」

そんなやり取りをしていると、高杉が女子達の方に近付く。

「また子、神楽、これ使え」

何を渡すのかと思いきや、財布から札を数枚差し出した。

「やった！　晋ちゃんありがとう！」
「ちょ、晋助様、こんなにいただけません」

星形の贈り物今日は七夕だ。
と、さっき眺めてたテレビがそう言っていた。
食事も風呂も済ませて寝るまでの自由で穏やかな時間の中、縁側で紫煙を燻らせながら夜空を見る。

なかなか見事な星空だ。

今夜は天の川ってのも見れるかもしれねェ。
などと思っていると、背後から足音が近づいてきた。

「おー、今日はいい夜空だな」

声の主はそう言いながら隣に腰掛ける。

「銀時」
「ほい酒」

側に置かれた小さめの盆には徳利と猪口が二つ乗っているのを見て、煙管を片付けた。
猪口を取ると自然な動作で酒を注がれる。俺も銀時に注いでやりたいと思ったが、自分のは自分で注ぎやがる銀時に心の中で舌打ちをする。

「今日は特別なつまみがあるぜ」

そう言った後、後ろに隠してあったらしい小鉢を見せる銀時。小鉢にはオクラと長芋の和え物が盛られている。

金目鯛の煮付け銀時の風邪が完治してから数週間が経った。今日は万事屋へ行く約束をしている。
贔屓にしている魚屋で目についた金目鯛の切り身を二枚包んで貰い、それを手土産に万事屋に向かう。
呼び鈴を押して反応を待った。

「よう、待ってたぜ」

銀時が出迎えてくれる。家の中に入ってから魚屋の袋を渡した。

「何これ、魚屋の包み？」
「あァ。贔屓にしてる店の金目鯛だ」
「えっ、高級魚じゃん」
「高級って程でもねェがな。俺ァ煮付けが食いたくなっちまった」

そう言って口角を上げると、銀時は納得したような表情をした後少し考え込む。

「なるほどね……あー、でも生姜がねェな。高杉君が買ってきてくれたら銀さん美味しいの作っちゃうけど」

ねだるようにそう言われて火を着けようとした煙管をしまう。

ちょっとこっちに来い「鬼兵隊が帰還したぞー！」

そんな声が聞こえて半分寝ていた瞼が上がる。
あー、て事は高杉帰ってきたのか。挨拶がてらちょっかい出しに行ってもいいかって思ったけど、ヅラに報告とかあるだろうし、総督様はしばらく忙しいだろ。そう思って再び寝る事にして瞼を下げたものの、なんか大きめの足音がどんどん近づいてくる。俺の部屋の前で止まったと思った瞬間、スパン！と音を立てて戸が開いた。

「うおっ！　えっ、何？」
「ちょっとこっちに来い」
「はあ？」
「いいから来い」
「やだね。俺は寝るつもりだったんですぅ」

そう言ってやると、無言でズンズン部屋に入ってくる高杉。

「おいおい、マジで入ってくるヤツあるか？」

なんだかよくわからないけど高杉の圧に負けて後ずさる。俺の背に壁がついた後、高杉は俺を軽く抱きしめて胸の辺りに顔を近づけてくる。

多勢に無勢万事屋の長椅子に座って一枚の文を眺めていた。

「依頼か？」

隣に座る高杉が顔を寄せてそう尋ねる。

「あー……うん。なんか、港で秘密裏の取引を止めに来て欲しいって」
「そいつァ頼む場所間違ってねェか。万事屋じゃなくて警察だろ」
「警察に言いづらいヤツなんだろ。ま、たまにあるよ、こういうのも」

そう言いながら文を封筒にしまい、社長机の引き出しに入れる。

「行くのか？」
「貴重な依頼だしね。でも俺一人で行ってくる。神楽達には飲みに行ってるとでも伝えといて」

木刀を腰に差して玄関に向かった。
高杉からの鋭い視線に気づかないフリをしながら。

+++

港の倉庫に着いた。依頼主からの指定の場所だ。
広い倉庫の真ん中辺りまで進むと、依頼主が現れる。見た目は正にチンピラを表したようなチンピラだった。

良い米で炊く飯は甘い今日は銀時の家である万事屋に行く日だった。
昼過ぎに携帯で『これから向かう』とメッセージを送信してから万事屋に着くまでに返信はない。どうせ寝てるか漫画でも読んでいるかしているのだろうと思い、返信の有無は気にしていなかった。
しかしあいつの好きそうな菓子を手土産に万事屋の呼び鈴を押しても反応なし。流石に首を傾げる。

「まだ寝てんのか？　鍵は……かかってねェな」

不用心だな、と溜息を吐いた後中に入る。

「おい銀時、いねェのか？」

そう言いながら広間に行くも、誰もいない。
片っ端から部屋見てくしかねェなと思った時、隣の部屋から俺を呼ぶ弱々しい声が聞こえてきた。声のする部屋を開けると熱があるらしく、顔の赤い銀時が布団からいつも以上にぼんやりした表情で俺を見ている。

隠居家にヅラが来る話朝の家事が終わって普段なら縁側で少し休憩してる時間だが、昼飯の支度をしている。

「んー、美味い。さっすが俺」

ほぼ完成した煮物の味を確認していると、背後に気配を感じた。

「煮物か？」
「そ。好きだろ、お前もあいつも」

そう言いながら菜箸で鍋から大根を一つ取ってそのまま同居人の口へ運ぶ。そいつは何の躊躇もなくそれを食べた。

「……うめェ」
「高杉君お行儀わるーい」
「テメェが寄越したんだろ」

そんなくだらないやり取りをしながら鍋に蓋をした。飯は炊いたし、具沢山の味噌汁も作った。漬物は冷蔵庫にある。

「ま、こんだけありゃ、うるせェあいつだって文句もねェだろ」
「文句言ったら代わりに殴ってやる」
「それはそれで見物だな」

それからテーブルを拭き、茶を飲みながら迷惑な客人を待つ事数十分。約束の時間より少し前に呼び鈴が鳴った。

ろくでなしバンドパロ①俺はROCK-dnsってバンドのボーカルやってる坂田銀時。本名で活動してて、ファンからは銀時や銀ちゃんって呼ばれてる。
同じバンドで活動してるのがギターの高杉晋助ってヤツで、俺の幼馴染、腐れ縁……まあ、色々。
ボーカル俺なのにあいつの方が顔も声もいいからってファンがいっぱいいるんだよなあ……バンドの顔はボーカルなんですけど。でもまあ、あいつの顔がいいのは俺も認めてるからいいんだけどね。
んで、今はライブが終わってスタッフ達と食事中。画面には今日のライブ映像が映っている。

「あっ、ほら！　こん時の俺、カッコよくない？」
「んな事自分で言うか？」
「自分のカッコイイところくらいわかってなきゃこんな仕事できねーだろ」

ある日の放課後の出来事高校二年も後半になったある日の放課後。
俺は教室で一人、白衣の野郎を眺めている。

「で、ここがこういう意味だからこうなって……」

片肘をついて揺れる白衣を眺めていたが、くるりとこちらを向いたそいつと目が合う。

「お前さあ、俺の話聞いてる？」
「あァ」
「嘘つけ。教科書のページ、合ってないだろ」
「あァ」

同じ返事しかしない俺に呆れながら溜め息を吐いた後、持っていたチョークを置いて俺の前の席に腰掛ける。

「お前が留年しないように時間取ってやってるのに、これじゃ意味ねェだろ。ったく、テストの日だけはちゃんと来いよな」
「向かってたら隣の学校の野郎に絡まれた」
「まさかまた喧嘩したのか？」
「してねェ。けど、それからもう行くのめんどくさくなってやめた。別に、留年するならするで俺ァ構わねェ」

続・昼寝今日も外は良い天気。気温もちょうど良くて縁側で昼寝するには最適な気候。
なんだけど……

「で、何してんのお前」

胡座をかいている俺の膝にムカつく程サラッサラの髪がついた頭を乗せて目を閉じている同居人に問う。

「黙って枕してろ」
「えっ、ここで寝るつもり？」

めずらし、という言葉は言わずに飲み込んだ。
そしてこないだ来た猫みたいだなーなんて思うと少し笑えてきた。

「何笑ってんだ」
「何でもない。けど俺の膝借りるならレンタル代取るけどいい？」
「いくらだ？」

うわ、躊躇しないで値段聞いてきやがった。ったく、これだからボンボンはよー……

「……栗入りどら焼き」
「わかった、後で買ってきてやるから今は寝かせろ」

そう言って寝モードに入る高杉。

昼寝「はー……いい天気だなあ」

家事を済ませて縁側で横になった。冬で寒いけど、今日は天気が良くて縁側にいると暖かい。
家事もひと段落したし、ちょっと休憩……と思いながら目を閉じる。睡魔に支配されて心地良くなってきた頃、近くでにゃあという鳴き声が聞こえてきた。薄ら目を開けると、黒猫がこっちを見ている。

「んー、お前も昼寝しに来たの？」

言葉が伝わらないとわかっていても話しかけてみる。すると伝わったのか、こっちに近寄って来た。

「お、来た。お前、警戒心ないのね」

横になったまま近寄って来た猫に手を伸ばすと、それにすり寄っている。額を撫でたら心地良さそうに鳴いた。

「ふふ……銀さんこれからひと眠りするけど、お前も寝る？」

バレンタイン買い出しで街に出た。
どこもかしこもバレンタインで街中ハートのチョコレートのポスターやらで溢れている。

「バレンタインねえ……」

そう呟いて浮かんだのはあいつの顔。
色々あったものの今は同居してるし、する事してる仲だし……あげたら喜んだりするんかね。

「……喜ばなかったら自分で食えばいいか」

買う予定の食材に加えて板チョコに生クリーム、ココアパウダーを買って帰った。

+++

今日は高杉が出かけていて夜まで不在だったので、夕飯の支度を済ませた後にチョコレートを作る時間ができた。
温めた生クリームに板チョコを入れて混ぜ合わせ、冷蔵庫で三十分程冷やした後に一口大に丸めたものにココアパウダーをまぶす。
混ぜて固めただけのシンプルなチョコレート。味見の為に一個だけ食べる。

奇妙な時間それは夜中の出来事だった。
街での仕事を済ませて潜伏場所へ帰る途中、路地で複数人に囲まれた。
そんな事は慣れている。だから刀を抜こうと手をかけるも、体が痺れて上手く動かせない。
思い当たる節を辿る。

……最初に出てきたあの酒か

仕事をする時の食事には基本口にしないが、付き合い故に酒の最初の一口だけは口にする。勿論臭いは嗅いだものの、今日のは無味無臭だった。

「チッ」

痺れる体に鞭を打って敵からの攻撃を避ける。刀が抜けないなら逃げるしかない。そう思って路地を出て走る。
しかし痺れのせいで足がもたついてしまい、転んだ。振ってきた一太刀を転がって避けるも、相手は複数人。そいつら全員が俺に一斉に刀を向けてきたら終わりだ。案の定目の前に切っ先が広がり、俺は目を瞑った。

自販機の苺冷たい空気が肌を刺すこの季節。
用を済ませ、今の家である万事屋に帰る途中の事だった。
視線の先に珍しい物が見えて近づいてみる。
それは自販機。
ただの自販機ではなく、果物や野菜が入ったロッカー式の自販機だった。
内容を見ると、五段ある内の上から三段は苺で敷き詰められ、残りの二段は蜜柑や葉物野菜が入っている。
最近テレビを見ながら銀時が苺は今が旬だと言っていた。この自販機の内容を見る限りそうなんだろう。
銀時の顔が浮かんだなら買ってくかと思い、苺をじっくり見る。品定めだ。
どれも実は赤くて艶があり、ヘタも緑で新鮮である事がわかる。そして上段の方が値段が高い。大きさが違うからだろう。
ま、大きけりゃ文句もねェだろう。

記憶喪失ifロケットが刺さったあの家を離れ、一人になってから二日目の事だった。
仕事を求めて歩いていると、目の前に誰かが現れ、そのままぶつかってしまった。

「っ、すみません、ちゃんと前を見ていなくて……」
「よォ銀時、面白ェ事になってるようだなァ？」

また僕の事を知っているらしき人に遭ってしまった。

「あなたは僕を知っているのですか？」

そう返事をすると、その人は一瞬訝しげな顔をした。

「でも、すみません。僕は記憶喪失になってしまい、自分の事も覚えてなくて……」
「……本当に、何も覚えてねェんだな？」

その人の左目は包帯で覆われているものの、右目で射抜くように見つめられ、少し狼狽えた。

「はい、ごめんなさい。それじゃあ仕事を探しているので僕はこれで……」

揶揄うのも程々に「高杉、昼飯ラーメンにしようぜ」

午前の仕事終わり、銀時にそう言われた。

「構わねェが、珍しいな」
「知り合いがラーメン屋やっててさ。まだ行った事ないだろ？」
「この街に来てからラーメン屋は行ってねェ」
「じゃあ決まり。後ろ乗れよ」

そう言いながら銀時はヘルメットを投げ渡す。
それを受け取って頭につけた後、原付の後ろに乗った。
そして走る事約十分。
看板に『北斗心軒』と書かれたラーメン屋に着いた。銀時は慣れた足取りで戸を開けて暖簾をくぐる。

「いらっしゃい！　あら、銀さん」

そう言うのはカウンター越しに立つ店主と思われし女。外見はなかなかの美人で、ラーメン屋をやっているようには見えない。
それよりも俺はカウンターの端に目が行った。

クリスマスプレゼント「よォ、ようやくお目覚めかい、銀時ィ」

朝起きたら、目の前に高杉がいた。
周りの景色は昨日寝る前に見たのと同じ家の景色まから、高杉がうちに来たって事だ。

「え……お前、何しに来たの？」

幻かもしれないと強めに目を擦りながらそう言うも、視界に映るものは変わらなかった。

「今日はクリスマスなんだろ。だから来てやった」
「来てやったって何？　テロリストな低杉君なんて呼んでないけど」

そう言われて高杉は一瞬ムッとした表情をする。

「だからクリスマスだつってんだろが」
「だから呼んでねーっての！　起きたら枕元にいるとか何、俺のクリスマスプレゼントにでもなったつもり？」
「そうだ」
「あ？」

俺が首を傾げていると、今度はイラついた表情のまま口を開く高杉。

酒と月と用を終えて自宅に帰ろうとしていた日暮れ時、携帯の画面に一件の通知が入っていた。
送信者は銀時だった。

『夕方待ち合わせしろよ』

場所も書いていない不親切な一言。
だがそれだけでどこに行けばいいのかわかっちまう自分が笑えて表情が緩んだ。

『もうすぐ着くから待ってろ』

そう返信した後、目的の場所へ向かって歩き出した。

+++

「それでよー、その依頼主と来たら草むしりも追加でーとか言い出しやがってさ」

半分愚痴のような銀時の話を聞きながら目の前のおでんをつつく。
ここは屋台の居酒屋。
銀時と合流し、少し歩いたところで目に入った屋台だ。

「何でも屋やってんだろ。追加料金貰えるならいいじゃねェか」
「貰ったけど、終わった後追加料金の話したら嫌な顔しやがったんだぜ」

ノーカウント「この辺りの敵はあらかた片付いたか」

そう言いながら刀を鞘に納める。
拠点へ帰ろうと足を向けた時、背後から俺を呼ぶ声が聞こえた。

「高杉さん！」
「どうした？　お前は銀時の隊の奴か？」
「銀時さんが、天人に連れて行かれてしまいました……」

その瞬間、辺りがどよめく。

「あの銀時さんが？」
「信じられねえ、どんな天人だよ……」

どよめきを止めるべく、俺は息を吸い込む。

「落ち着け。おい、詳しく聞かせろ」

あいつが黙って連れて行かれるわけねぇんだよ。

+++

詳しく聞かされた結果、隊の奴らを見逃す代わりに自分が人質になったんだと。

「状況はわかった。俺が行くからお前達は拠点に戻れ」
「高杉さん、お一人で大丈夫ですか？」
「拠点に戻ったら桂や坂本に伝えろ。それがお前達の仕事だ」

勘違いされそうな服は着るな真選組と鬼兵隊の事件に首を突っ込んでから数日が経った。
別に突っ込む気なんざなかったんだけど……

「はあ……肩痛ぇし、やっぱり面倒臭ぇな……」

社長椅子に座って曇っている夜空を見ながら独り言を呟いた。

「ウチのモンが肩傷付けちまって悪かったなァ」

独り言に返事があって驚き、声の方を向くと高杉がいた。
コイツ、完全に気配消してやがったな……

「そーだよ、医療費払いやがれ」
「まさかテメェがあそこに入ってくるとはなァ。計算外だったよ」
「俺だって別に好きで参加したんじゃねぇよ」

そう言った後椅子を回して高杉に背を向ける。

「何しに来たんだよ。そろそろ寝るから帰ってくんない？」

シッシッと手を振ると、その手を掴まれ、椅子ごと高杉の方へ向かされる。

甘い物は甘味だけではない高杉と買い出しに来た。

「買うもんは全部買ったよな」
「そうだな」
「んじゃ、けーるか……あ、」

帰ろうと顔を上げた瞬間、流行りのカフェの看板が目についた。

「……行くのか？」
「えっ、でもそんな余裕ねぇし……」

語尾が小さくなってくのが情けない。
今時の若い女子だって惜しみなく甘味に金使うってのに。

「行くぞ」

そう言いながら俺の袖を引っ張って歩き出す高杉。

「ちょ、高杉くん？」
「まだ日暮れまで時間あるだろ」
「何、お前もお洒落な飲み物飲みたいの？」

そう問うと、前を向いていた顔が振り返って俺を見る。

「そういう事にしといてやらァ」

あー……俺が行きたいから付き合ってくれるって事ね。
こいつは昔からそういうところあるし……まあ、とにかく、優しさに甘える事にしよう。

味噌汁味のキス「ん……朝か」

銀時と住むようになって数ヶ月。
この生活にも慣れてきた。
昨夜は同じ布団で寝たはずだったが、隣はもぬけの殻。代わりに隣の部屋からふわりといい匂いが漂ってくる。
銀時が作る朝食の匂い。俺の好きな匂いだ。
匂いに釣られて起き上がっては襖を開けると、机にはいつもの朝食が並んでいる。
銀時の姿を探す。台所にいた。
銀時の方へ向かうと、鼻歌を歌いながら味噌汁を混ぜている。
俺は背後から腰に腕を回した。

「お、高杉起きた？　おはよう」
「あァ……」
「ちゃんと返事しろっての。松陽がいたらそう言われっぞ」

そう言って味噌汁からこちらを向いた銀時と目が合い、顔を寄せて軽く口付けをする。

「……おはよう銀時」

まともに返事をし直すと、銀時は体を震わせている。

鬼兵隊が万事屋に来る話万事屋兼銀時の自宅で暮らす事になって数ヶ月が経った。
今日は武市とまた子が来る日だ。
俺がここの住人になっても鬼兵隊はなくならなかった。俺はもう総督ではないし、なくすならそれで構わないと言った。だがまた子がなくしたくないと言った。だったら今までの鬼兵隊らしくなくてもいい、それこそ万事屋みたいな仕事でもいいから武市とやってみればいいと伝えた。
俺も影ながらアドバイスをしたりして、今に至る。
そんな二人の為に菓子折を買い、銀時に頼まれた物も買ってから自宅に戻った。
玄関の音で気付いたのか、銀時が台所から顔を出しては近づいてきた。

「おかえり〜　買えた？」
「これでいいのか？」

頼まれた物は菓子用の洋酒。

「そーそーこれこれ。ありがとさん」

喫茶店と居酒屋１　出逢い

俺は高杉晋助、二十七歳。
大学を出て普通に就職をし、仕事が評価されたようで最近本社に転勤してきた。土地勘もまだ把握できておらず、お気に入りの店もない。
そんなある日の事だった。
外回りを済ませたものの。会社に戻るにはまだ少し時間が早い。少し休憩してからにするかと思い、手軽な喫茶店を探していると、たまたま目に入った『TIME』と言う名前の看板。
ドアには営業中の札がぶら下がっていて、こぢんまりとした喫茶店のようだ。老舗というよりはそこそこ最近開店したような外観も相まって、扉に手をかけた。
からんからんと来店の合図が鳴り、カウンターの奥にいた店員がこちらを向いた。

「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」

手厚い介抱銀時が飲みに行くと言って夕方出て行ったきり帰って来ない。時計の針は長短共に天辺を指そうとしている。
ため息を吐きながら刀を取り、外へ出た。

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銀時が行きそうな飲み屋をはしごし、三軒目でようやく潰れた銀髪を見つける。

「あ、旦那、いらっしゃい」
「いや、飲みに来たわけじゃねぇ」
「わかってますよ。ほら銀さん、お迎えが来たよ」
「ん〜〜オヤジィ、もう飲めねえってば」
「何言ってんだ、迎えが来たっての」

憎たらしい程気持ち良さそうに潰れていやがる。
そんな姿眺めるのも悪くねぇなんざ思っちまうあたり、俺の頭もイカれてんのかね。

「親父、いくらだ？」
「ん、銀さんの会計はこれだよ」

見せられた伝票に書かれた金額より少し多目を机に置き、銀時を引き取る。

トラウマ今でも思い出せる。

あの日、あいつを斬った感触を。
あの日、あいつから体温が無くなっていく感覚を。

手が、震える。
結局俺は守られてばかり。
俺は誰も、何も守れやしないんだ。

『ああそうさ、お前は何も守れない。そして皆お前の事を憎んでいる。側にいる者からも』

そう、言われてニヤリと笑われた。

「っ！」

一気に目が覚める。
額と背中には大量の汗。

「……最近、よく見るな」

最近よく見るんだ。この夢を。
そして隣にはあいつが眠っている。

あいつは奇跡的な力によって戻ってきてくれた。
俺の側にいる事を約束してくれた。
あいつが俺を選んでくれた事は嬉しいし、今度はどこかで生きていてくれたら良いじゃなく、側で共に生きたい。
でも、よく見る夢によって本当にそれでいいのか、この夢は俺があいつの側にいるべきではないという警告なんじゃないのか、と思えるようになってきた。